錬金術師は遂せるようです - 1588434586

1： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:49:46 ID:YLCyI6VU0: ラノブンピック参加作品です
ややグロ注意
2： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:50:37 ID:YLCyI6VU0: これは真実にして嘘偽りなく、確実にして最も真正である。
下にあるものは上にあるもののごとく、
上にあるものは下にあるもののごとくであり、
それは唯一のものの奇蹟を果たすためである。
万象は一者の観照によって一者に由って起こり来たれるのであるから、
万象は一つのものから適応によって生じたのである。
太陽はその父、月はその母、
風はそれを胎内に運び入れ、地はその乳母である。
全世界におけるあらゆる完成の父はここにある。

　　　――『エメラルド・タブレット』　ヘルメス・トリスメギストス

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3： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:51:45 ID:YLCyI6VU0: 前章　錬金術師は導くようです

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4： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:52:43 ID:YLCyI6VU0: 日本全国津々浦々、数ある駅の中でも五本の指に入る乗降者数を誇るターミナル、
美府駅の地下道を行き交う人混みは、揃いも揃って黒々しい。
何故なら親子連れから年若いカップルに至るまで、
魔法使いの格好をしていたからだ。
クリスマスにバレンタイン、ハロウィンにイースター。
数ある宗教イベントを食い潰してきた資本主義が
お次に目を付けたのは、ドイツの祝祭――ワルプルギスの夜だった。
春の到来を喜ぶその祭りは、厄除けを兼ねて
魔女の仮装をし、篝火を焚くのが本来の習わしである。
だが妥協と利率の折半により、和製ワルプルギスの夜は、
春季ハロウィンパレードと化していた。
中にはアメコミのヴィランやゾンビまで混じっているのだから、
明らかにハロウィンの衣装を使い回していることが伺えた。
帰宅ラッシュを大幅に超える人の波は、
これより地上を練り歩き、騒ぎ狂うのだろう。
だがどんな場所にも、例外は存在する。

（　＾ν＾）ﾁｯ...

舌打ちする男――入間の内心は、

（　＾ν＾）（どいつもこいつも、魔女宅の
　　　　　　　焼き増しみてぇな格好しやがって）

このように穏やかではなかった。
しかし彼が見つめる喧騒とやらは、
些細な怒りに目を向けることはなかった。
入間の纏うグレイのスーツは萎びており、
かろうじて見える襟元は皺にまみれていた。
スラックスは細身の彼にはやや大きいらしく、
行き場のないプリーツが突き出すように山を張っている。
だというのにソックスは真っ白で、
まるで中学生が履くブリーフのようだった。
唯一目を向けられるのは、革靴くらいだろうか。
黒曜の輝きを放つそれは、行き交う人々の姿を映す鏡そのものだった。
俯きながら壁に寄りかかり、エナジードリンクの空き缶を
握り潰す入間は、ブラック企業の社畜以外の何者でもなかった。
ゆえに人々は機嫌の悪そうな彼を、
無意識のうちにシャットダウンしていた。
楽しいワルプルギスの夜に参加することで、
彼らの頭はいっぱいいっぱいだったからだ。
5： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:53:18 ID:YLCyI6VU0: しかし入間にとって、それはかえって都合が良かった。
懐からスマホを取り出し、入間は時刻を確認する。
背後のボックス――レンタルコワーキングオフィスに
『彼女』が入室して、五分が経とうとしていた。

（　＾ν＾）（遅くねぇか？）

女性と同伴した経験の少ない彼は、少々苛立っていた。
だが何も起きていない以上、乱暴に急かす理由もない。
スマホを仕舞う入間は、ジッパー付きの小袋を取り出した。
白い結晶が収まったそれは怪しく見えるが、中身は岩塩である。
飴でも舐めるかのように、入間はそれを口に放り込んだ。
バキ、ガリ、ゴキ、
顎に伝わる硬さが、入間の心を癒していく。
彼は、歯応えのある食べ物が好きだった。
顎を伝って頭蓋が揺れる感触が、己が歯の健常さを確かめる瞬間が、
舌に尖る塩味の濃さが、ささくれた心を安寧に導いてくれるのだ。
くわえて食べ終わるのに時間がかかる為、丁度いい暇つぶしになった。
やがて寄りかかっていたボックスより、
振動が彼の背中へと訴えかける。
いよいよ扉が開いたのだ。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「お待たせしました」

鈴を鳴らすような声で、少女――高出都子（たかいでみやこ）は呟いた。
微かに上気した頬は、緊張によるものだ。

（　＾ν＾）「別に。
　　　　　　着替えるには、ちょっと狭かっただろう」

カモフラージュ用の空き缶をゴミ箱に捨て、入間は穏やかな口調で言う。
微かに頷く都子は、入間の嘘に気付いていないらしい。
ホッとした様子を見せる彼女は、魔女の仮装をしている。
大手量販店の通販サイトで買ったものだが、値段の割に生地はしっかりしている。
ナイロン製の黒レースは雪色の肌に美しく隷従し、
ふんわりとしたパニエがスカートを膨らませていた。
女心に興味のない入間が見繕ったものだが、その出来栄えに彼は咳払いする。
無論それは、彼の耐性のなさによるものだった。

（　＾ν＾）「ちょいと、こちらに」

気を取り直し、入間は諸手を広げた。
不慣れな都子はそろそろと近付くが、些か距離がありすぎた。
6： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:53:47 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「失礼」

ζ(　、　*ζ「！」

入間に抱かれ、小柄な都子はすっかり人の目から隠れてしまう。

ζ(　、　*ζ（花火、みたいな匂いがする）

スーツから漂う微かな香りを、彼女がそう形容した。
そうとは知らず、入間は呼吸を深くする。
――戦意と殺意によって研ぎ澄まされていた入間の交感神経が、
優位になった副交感神経によって、穏やかに宥められていく。
その一方で、入間の肉体は未だ熱が冷めやらぬ状態であった。
高血圧によって柔軟性を欠いた彼の血管は、
心の脈動を強烈に受け止めて、滾る血を全身に集中させている。
ナトリウムイオンを多く含んだ血は、脳に介在する
チャネルを刺激し、人智を超えた動きを齎した。
入間の呼気が、靄のように出でたのだ。
目を凝らさねば捉えることの出来ないそれを、入間は慎重に操作する。
靄はまず、二人を取り囲み、薄い膜のような壁を形成した。
その次に靄は、そろそろと人混みに領域を伸ばしていった。
未だ列の絶えない地下道を、靄はひた走る。
蟻の巣じみた地下道を抜け、ビルとビルの隙間を埋める
人の波を超え、狂乱に耽る心さえも、靄は手中に収めた。
もはや目の届かぬ場所でさえも、入間は想定し続けていた。
そして靄が限界まで伸びたことを確信し、彼は短く息を吸った。
靄は収縮し、主人である入間の元へ呼び寄せられる。
実体なき白の持つ手土産は、『喧騒』と『大衆』であった――。
7： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:54:31 ID:YLCyI6VU0: 世の中には、二つの法が存在する。
大いなる宇宙が決めた法と、人が決めた法だ。
油が燃えることも、水が摂氏約百度で沸騰することも、
全ては大いなる宇宙が成した法である。
そのお零れによってご相伴預かる智性を賜る存在が、人間であった。
智性ある人間は、その肉体に宿す小さな宇宙を視認することが出来た。
小宇宙にはごく限定的ながらも、大宇宙が成す法則を再現する力があった。
また人間には、難解な大宇宙の真理を読み、解釈する力を備えていた。
内在する宇宙の領域を拡張し、現実迄侵食する秘術。
それこそが、錬金術である。
――入間は、数少ない錬金術師の一人だ。
先ほどの呼吸も、術の一つであった。
塩化ナトリウム――塩が持つ強力な防腐作用は、
優れた社会規範や追魔といった意味へと置き換えられていった。
彼は見えざる塩を撒くことで、『こちら側』と『その他』を
強く【区分】することが出来た。
入間はこれを利用し、『自身と都子』を、
『仮装行列の参加者』の中に【区分】した。
『都子を狙う追っ手』は、無論『その他』側。
つまり追っ手は、入間たちを騒々しい集団を構成する
要素のひとつとして認識し、個人として特定することが難しくなったのだ。
8： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:54:56 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「さあ、医者のところへ行きやしょう」

身を固くしていた都子の肩をそっと剥がし、入間は優しく言った。
心なしか顔の赤さが増した彼女は、黙って頷いた。
都子の肩に回していた腕を解き、改めて入間は彼女の手を引く。

(；’e’)「いたか？」

(; ∵)「いや、いないようだ……」

仮装行列に混じる二人の目の前を、
参倍郷（さんばいごう）の構成員が通り過ぎていく。
彼らの胸元には、複雑な幾何学模様を主としたバッジが光り輝いている。
血の気が引いたように、都子は一瞬足を止めた。

（　＾ν＾）「怖がらなくたって、大丈夫さね」

歩みを止めず、入間は手を引き続ける。
その言葉通り、構成員達は遥か遠くの人波に揉まれて消えていった。
都子は、入間の機嫌を窺うように肯首する。
緊張に満ち満ちている彼女だが、その手は鉄のように冷えていた。
なにせ、今の彼女は生きているとは言い難い状態であった。
彼女の胸には、宝石が埋め込まれているのだから。
9： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:55:55 ID:YLCyI6VU0: 断章　一
戯（あざ）るお方は言うようです

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10： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:56:33 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「……それで？」

回想内の入間は、乱雑に資料を卓に置いた。
資料曰く参倍郷という秘密結社の母体は、指定暴力団の参合会らしい。
戦後の復興に乗じ、長いこと美府市周辺を牛耳っていた参合会だが、
暴対法の取り締まりによって、ほぼ壊滅状態にまで追い込まれた。
追い込まれた会長は妙な顧問役を外部から招き入れた。
それこそが錬金術師であり、彼の甘言によって、
会長はたちまち取り込まれてしまったのだという。
そして錬金術師に言われるがまま、会長はなけなしの大金をはたいた。
有象無象が入り乱れる闇オークションで、彼らはひとつの宝石を競り落とした。
その名も、【傷みの王（ペインロード）】。

（　＾ν＾）（悪趣味な響きをしてやがる）

カリオストロ伯爵が錬金術によって成したとされる、人造の宝石であった。

川ﾟ々ﾟ)「いい獲物でしょ～」

診察用の椅子に座る來狂（くるくる）は、
名前の響きと同じように、くるくると椅子を回していた。

川ﾟ々ﾟ)「肉体と適合すれば、なんだって
　　　　　欲しいものが手に入っちゃうんだよ？」

來狂の言う通り、【傷みの王】は観賞用のお飾りではない。
心臓を摘出し、【傷みの王】を移植することで、
対象は万物を生み出す名器と化すのだ。

（　＾ν＾）「あくまでも【王】と肉体が適合すれば、だろう」

投げられた資料に、入間はチラと目を落とす。
そこには、惨たらしく四散した人らしき何かの写真が添えられていた。

川ﾟ々ﾟ)「気難しい【王】だからねー。
　　　　　末端の構成員じゃ、お気に召さなかったみたい」

写真に書き込まれた文字曰く、この移植手術によって、
相当数の構成員が死んだらしい。
結成して早々に、参倍郷は壊滅の危機に晒された。
11： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:57:06 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（そのまま滅んじまえばよかったのに）

その方がいっそ親切だったのではないかと彼は邪智した。
さて大金をはたいて買った救済装置は、まったく用を成さなかった。
当然幹部は怒り、会長と錬金術師に責任を求めた。
通常ならありえない事態だが、流石に会長も何か思うところがあったらしい。
彼は落とし前として、自分の娘を【王】に捧げてしまったのだ。

（　＾ν＾）（ところがどっこい、上手く事が運んじまった）

そして会長の娘は、貪婪（たんらん）を慰める器に成り果てた。

川ﾟ々ﾟ)「でも適合すれば、メリットもあるんだよ？」

無邪気な物言いで、來狂はそう言った。

（　＾ν＾）「知ってる」

うんざりとした口調の入間は、思春期を迎えた少年の反抗そのもの――
少なくとも、來狂にはそのように感じられた。
そうとは知らず、入間は叩き込んだ知識を手繰り寄せた。
【傷みの王】と適合した人間は、不老不死を得るらしい。
どんな深手を負おうとも、【王】は臣下の死を認めることはない。

（　＾ν＾）（まるで賢者の石だ）

不老不死を求めた過去の偉人にとって、これ程魅力的なものはないだろう。
しかし、【王】の真価はこれだけではない。

川ﾟ々ﾟ)「万が一適合したとて、そこでハイおしま～い
　　　　　……って訳じゃないのが、カリオストロみあるよね！」

（　＾ν＾）「……まあな」

來狂には滅多に同意を示さない入間だが、
今回ばかりは認めざるをえなかった。
その理由を語るには、カリオストロ伯爵の生涯を語る必要があるだろう。
12： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:57:51 ID:YLCyI6VU0: ――アレッサンドロ・ディ・カリオストロ。
十八世紀に活躍したとされるペテン師だ。
ヨーロッパを股にかけ、数々の偽名によって社交界へと潜り込んだ。
胡散臭い商売によって貴族の興味関心を引き、
金品を巻き上げては、貧民に分け与えたとも言われている。
しかし後にマリー・アントワネットを巻き込んだ首飾り事件によって、彼は失脚。
後ろ盾をなくした彼はローマへ逃れるも、
胡乱な術を行なっていたことを理由に裁判にかけられ、獄死した。
胡乱な術とは、降霊術や錬金術だったとされるが、全ては彼の仕掛けた
催眠術や人心掌握術によるペテンだったとされている。
――しかし現代を生きる錬金術師たちは、これらが逆に偽りの歴史だと知る。
何故なら錬金術師同士の社交場では、時々そのような単語を聞けるのだ。
「なにがしの誰が、伯爵のナントカという名物を見つけた」だとか、
「どこそこの結社が、カリオストロのナンタラという名物を再現した」だとか。
無論それが箔付けのエピソードだったという例は、入間も來狂も目にしてきた。
――が眉唾の中にも、砂金の一粒が紛れ込んでいることがある。
故に二人は、妙な嗅覚を身に付けるようになった。
『これは伯爵の成した偉業であり、抹殺された歴史の断片なのだ』という勘を。

（　＾ν＾）「それで、【乳母のフラスコ】っていうのは？」

目が回ったらしい來狂は、椅子の回転を止めてしばらくしてから答えた。

川ﾟ々ﾟ)「【王】を移植された、会長の娘のことだよ」

（　＾ν＾）「ほう？」

怜悧な來狂にも、彼に散々振り回され続けた入間にも、
その単語に思い当たる節はない。
幸いなことに、目を回した來狂はちょっかいを出す気配がない。
何かが引っかかる入間は、勘案する。

（　＾ν＾）（フラスコ、ねえ）

現代ではフラスコは大手量販店でも購入できる程、身近な存在だ。
だが錬金術が隆盛を極めた過去において、フラスコとは重要な道具の一つだった。
なにせ大いなる業には、フラスコが無くては何も出来ない。
富める術師は水晶製のフラスコを使い、貧しい術師は土製の坩堝を
用いたという話は、入間にとってあまりにも有名な智識だった。
13： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:58:20 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（わざわざ名称付けしたのは、理由があるのだろう……）

資料によれば参倍郷を結成した当初、多くの部下を失ったと書いてあった。
無理もないことだと、入間は共感を示す。
どこの馬の骨とも分からず、聞き覚えのない肩書きを背負った人間を、
会長が崇め奉り、一財を投じて宝石を手に入れたのだ。
誰も彼もが、頭目の正気を疑っていたのだろう。

（　＾ν＾）（だが【王】の価値は、本物であった）

よって一時期参倍郷には、離反した人間が大挙したらしい。
組織の再建と大金を夢見て、あれこれすり寄ったらしいが、結果は無駄に終わった。
今頃になって頭目をおだてたところで、彼らの不義理は清算出来なかったのだろう。

（　＾ν＾）（しかし腐っても、反社集団だな）

あぶれた彼らは腹いせとして、参倍郷と敵対することを選んだ。
その名も新参会というのだから、かつての栄光と未練がまざまざと滲んでいる。
いつの時代も人間の行動には、一定の不変性が存在しているらしい。
人間の負性にうんざりしながらも、入間は書類を読み進める。
大仰な会員証に、彼の目が止まった。
曰く來須・クローウェル――数ある來狂の名義――は、
公明で正大なる審査と厳格にして栄えある試験を合格し、
莫大かつぼったくりともいえる年会費を支払ったらしい。
腐っても参倍郷は、錬金術に関する結社である。
入会に関わる試験には錬金術への造詣を問うものもあったに違いない。
が、どう考えても最大の関門は、年会費である。
ゼロの数が十桁を超えたあたりで、入間は年会費の計算をやめた。

（　＾ν＾）（大方、実利と新参会の連中を
　　　　　　突っぱねる口実を、兼ねているってところか）

煮え切らないものを感じながらも、入間は忙しなく文字を追う。
次に彼が目にしたのは、長大な規約書だった。
外部の人間には参倍郷の会員であることは他言無用であるとか、
逆に入会できる資格を持つ友人には積極的に紹介をお願いするだとか、
守秘義務と営利目的が入り乱れたような文がつらつらと並んでいる。
他方この項目は、【乳母のフラスコ】を利用する際の注意点や、
予約の入れ方についても触れていた。
14： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:58:59 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（第三条【乳母】に逃走を持ちかけないこと――）

妙な書き方だな、と入間は感じた。
所謂引き抜きの防止を求める内容だが、
別の意図が含まれているようにも思えた。
とはいえ入間の勘も、万能ではない。
分からない点をいつまでも考えるより、その先を読み進めて
ヒントを得る方が、効率ははるかに良いのだ。

川ﾟ々ﾟ)「……まあ、【乳母のフラスコ】っていうのは、
　　　　　参倍郷が勝手に作り出した造語だと思うよ」

よろよろと椅子を卓に寄せて、來狂は口を開く。
どうやら彼の酔いは、解決したらしい。

（　＾ν＾）「ふぅん……」

参倍郷、と入間は再び唱える。

（　＾ν＾）（おそらく会名の由来は、
　　　　　　ヘルメス・トリスメギストスだろう）

ヘルメス・トリスメギストスは、
錬金術の祖とも呼ばれている人物である。
名前を訳すとすれば『三倍』偉大なるヘルメスという意味になる。
また、彼の著物にエメラルド・タブレットというものがある。
入間はその一文を思い出していた。

（　＾ν＾）（『太陽はその父、月はその母、風はそれを
　　　　　　　胎内に運び入れ、地はその乳母である』、か）

始まりを表す『太陽』は、参倍郷の会長を指している。
『月』とはその威光によって権力を得たもの。
つまりは参倍郷に雇われた錬金術師である。
『風』とは噂を聞きつけてやって来た会員を、『それ』とは彼らの持つ欲望。
胎に欲を押し込められた『地』、
つまりは【乳母のフラスコ】は見事その願いを叶えることが出来る。
またその後に続く言葉を考慮すれば
『完成の父』とは、【傷みの王】そのものを指している。
そう考えた入間は、案外参倍郷の錬金術師はやり手のように思えた。
15： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:59:31 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（少なくとも、バカなペテン師ではなさそうだ）

その腹を探りたい入間だったが、

川ﾟ々ﾟ)「入会すると、ステキな鶴嘴が貰えるんだよね」

思索に割り込むような形で、來狂は指を差した。
色のない目で、入間は仕方なくそれを辿る。
すると雑然としたコレクションの山に、鶴嘴が寂しく佇んでいた。

川ﾟ々ﾟ)「欲しい物を念じながら、あれで【乳母】を引き裂くと、」

（　＾ν＾）「ご注文の品は以上でお揃いでしょうか、ってところか」

川ﾟ々ﾟ)「そうそう。流血と肉片に塗れた
　　　　　理想の品物が、我が手中にアリ、ってね」

（　＾ν＾）（それは、文字通りの意味だろうな）

彼の脳裏には、年端もいかない少女に、
嬉々として鶴嘴を立てる來狂の姿があった。
來狂は錬金術と生涯を共にし、心中する気さえある人物だった。
覚悟は確かな力として、術師に還元されるのが、宇宙の習わしだ。
よって彼の行使する錬金術は常軌を逸した強力なものだった。
そんな人物に、人並みの倫理観を求める方が愚かである。
入間は、そう分かりきっていた。

（　＾ν＾）「検証の結果は？」

それでも入間は、遣る瀬無い気持ちで話の続きを促してしまった。

川ﾟ々ﾟ)「そりゃもう、バッチリよ」

機嫌よく言う來狂は、恋する乙女のような表情を浮かべた。

（　＾ν＾）（どんな願い事をしたのか、聞いて欲しいんだろう）

そんな來狂を無視して、入間は核心をつく。
16： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:59:58 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「実物を見て、【傷みの王】が欲しくなったのか？」

川ﾟ々ﾟ)「眞逆（まさか）！」

賢ぶった言い方には、善意の募金を呼びかける
チャリティ番組の司会者が入り込んでいた。

川∩ ﾟ々ﾟ)∩「だって、【乳母】が可哀想じゃないか」

頬杖をつき、上目でこちらを見る白衣の悪魔は、
学術的興味を隠しきれていない。
冷めた目付きの入間を射抜き返しながら、來狂は続ける。

川ﾟ々ﾟ)「【乳母】をグチャグチャにすればするほど、
　　　　　希望した物が早く出てくるんだぜ？」

獰猛な笑みを浮かべる一方、
來狂の眼には、【乳母】が映っているらしい。
おそらくその姿は原型を留めない、肉塊と化しているのだろう。
下卑たものを拒む物言いで、入間は呟く。

（　＾ν＾）「よくある話じゃないか」

残念ながら錬金術師には、問題のある人間しか集わない。

（　＾ν＾）（俺も含めて）

自虐する入間など知らぬ様子で、來狂は散らばった資料を纏めた。

川ﾟ々ﾟ)「ま、たしかに私が欲しいってのはあるけども」

トン、と資料が入間の胸を突く。

川ﾟ々ﾟ)「これは【乳母】からの正式な依頼さ」

その先には、やはり善人とは程遠い位置にいる人物が微笑んでいた。

川ﾟ々ﾟ)「報酬は【傷みの王】」

爛々と光る來狂の目が、

川ﾟ々ﾟ)「【乳母のフラスコ】――高出都子を誘拐しろ」

死んだような目付きの入間に、光を与えた。
17： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:00:34 ID:YLCyI6VU0: 一章　付き人は厭うようです

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18： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:03 ID:YLCyI6VU0: ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「あの、」

黙々と歩く入間の背後から、幽けき女の声がした。
かれこれ十分程度、彼らは地下道を歩き続けていた。
地上を出たかと思えば路地を通り、美府駅とキメラ的関係性を結ぶ
商業ビルに入ったかと思えば、一般人お断りと書かれた通用口を
難なく通り抜け、また階段を降り、駅に戻るのかと思えば、
今度はチェーン展開している喫茶店の真横から伸びた階段を上る。
そんな道中に、彼女が不安がるのも無理はなかった。

（　＾ν＾）「大丈夫だよ」

投げやりな返事をする一方で、入間はパズルを解くように道を行く。
來狂は、時空を超越する錬金術を行使する。
手を拱いて入間たちの帰還を待つ彼の住居は、
並みのやり方ではアクセスすることが出来ない。
それゆえ入間は、來狂の決めたルートを進まなくてはならないのだ。

（　＾ν＾）（まったくいつにも増して、
　　　　　　　面倒臭ぇルートにしやがったな）

端々に設けられた入間にしか分からない記号は、
まだまだルートが続くことを示している。

（　＾ν＾）（そりゃ不信にも思うよな）

登った階段を今度は下りながら、入間はそう思った。
とはいえ己が手を握る都子の力は、薄れつつある。

（　＾ν＾）「――訳は話せねえけども、
　　　　　　あの胡散臭い医者には近付いていってるよ」

やや振り返り、目線を合わせ、入間は少女に告げた。
そこでようやく都子は、まともに入間と視線を合わせることが出来た。
ふぅ、と魂が抜けるような溜息を彼女は漏らす。
参倍郷の追っ手も暫く目にしていないことから、ようやく一安心したのだろう。
19： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:30 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（可哀想に、な）

彼女の不信を思えば、無理もないことだった。
長らく日の目を見る事も、学校に行く事も出来なかった。
その上毎日毎日、下衆な連中が強欲を片手に、都子をバラバラに引き裂くのだ。
來狂の見立てでは、どれ程惨く解体しようと、彼女は生き続けているらしい。
つまり【傷みの王】は倒懸（とうけん）という膨れ上がる負債を、
ひと時も数え間違えることなく都子に強要し続けたのだ。

（　＾ν＾）（本当に、碌でもない代物だ）

参倍郷に潜入し、都子を見つけた時の光景を彼は思い出していた。
鍵のかかっていない扉を開くと、彼女は仰向けで倒れていた。
その目は固く閉じられており、自由な四肢を無気力に投げ出していた。
枯れ木のような手足には縄や鎖といった付属品は一切ない。
暴力によって萎縮した都子は一人で脱走することを諦めていた。
何より拘束の類が設置されていなかったのは、
会員が『利用』する際、邪魔に思ったのだろう。

（　＾ν＾）（絶対に、許さねえ）

激昂に駆られる入間は、すたすたと路地裏を歩く。
鼻腔を、諸外国から取り寄せた香辛料の香りが擽っていく。
近年、エスニック料理に使われる香辛料は
税関での目を潜り抜ける為に密輸が行われているらしい。

（　＾ν＾）（何処にでも悪どい輩はいるもんだな）

遥か彼方の記憶が、税関職員の映像を想起させている。
壊れかけている換気扇がキィカラカラと、頭上で悲鳴をあげていた。
――都子を來狂に引き渡した後も、入間には仕事が残っている。
しかし彼女の痛みに較べれば、そんなものは些細な残業と労力であった。
20： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:57 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（だから、だから）

入間は、ピタリと足を止めた。
遅れて、都子も足を止める。

ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「いる、まさん？」

（；　ν　）（……何故だ）

入間は、激しく動揺していた。
硬いものが何もないというのに、飴を噛み殺すかのように。
奥歯がギリギリと音を立てる。
入間は、來狂の元へ向かっていた。
与えられたヒントを元に、空間そのものに訴えかけるよう努めていたはずだった。
だというのに、

（；　ν　）（俺は、いつからカレー屋に行こうとしていた……！？）

カラカラカラ……という換気扇の音が、畝るように入間の混乱を深めていく。
今までにも入間は來狂の頼みによって、危険な仕事をこなしてきたが、一度たりとも『帰り道』を間違えたことなどない。

（；　ν　）（何が起きていやがる……！）

入間の頭脳は時を遡り、様々な案件を連想していた。
しかし、何度思案せども彼の頭脳はこう言った。

（；　ν　）（こんな妨害、喰らったのは初めてだ）

……――ザｯ、という砂を擦るような音がした。
瞬間、彼は臨戦態勢へと切り替わる。

（　＾ν＾）「離れるなよ」

ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「いっ、入間さん……っ？」

聞き間違いではない、と入間は確信していた。

（　＾ν＾）（追っ手だ）

それもとびきり、という言葉を伏せ、

（　＾ν＾）「厄介な奴が来る」

入間は都子に告げた。
21： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:02:32 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（奴さん、一人だな）

神経を尖らせる入間は、妙な確信を得ていた。
彼は戦闘において、先入観を持つことを嫌っていた。
錬金術にも芥から天上の業があり、
相手の持つ術を見極めることは、それこそ至難の業である。
妙な確信に慢心すると、叡智の深淵から怪物が攫いに来る。
そうして実力を測り間違えた相手は、入間の手によって抹殺されていった。
そんな現実を知っているからこそ、『自分はそうならない』という
可能性を入間は、切り捨てている。
故にこの確信は、実に自分らしくない発想だと入間は訝しんでいた。

（　＾ν＾）（何処から来る？）

舞台は一本道の路地裏。
表は飲食店が連なっているらしく、言語の入り乱れたラジオが
競うように歌声を張り上げている。
微かに日本人の声も混じるが、彼らは客のようだった。
色欲を滲ませた声で必死になにかをへつらい、異文化に馴染もうと努力している。
不釣り合いな喧騒は、向かいのビル群が沈黙によって制していた。
入間達二人の緊張は、連なる壁面の方が理解者に相応しいようだった。
とはいえビルは相当な年季が入っているらしく、タイルが崩れつつあった。
旱魃に遭ったような壁と、入間の背に挟まれて、都子は息を殺していた。
都子は入間から何の説明も受けていなかったが、
線の細い彼女の感受性は、良からぬ気配を受け取っていた。

ζ(　、 ;*ζ（どうか、『あの人』に見つかりませんように……）

都子には、恐怖の対象が多すぎた。
参合会の会長として名を馳せていた父。
都子の苦痛に目を背け、自らも会員と化した母。
政治家、マフィア、軍――さまざまな肩書きと残虐な鶴嘴を持つ会員たち。
決して助けようとはしない、参合会の構成員たち。
しかし彼女が一番恐れていたのは――。

ζ(　、 ;*ζ「模原（もばら）、さん」

悲鳴を押し込む代わりに絞り出した言葉は、入間の気を引いた。
22： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:03:30 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「誰だ、そいつ」

ζ(　、 ;*ζ「わたしの付き人です……」

といっても、食事しか運んでくれなかったけど、と続く都子の言葉は掠れている。
その声音は、しとしとと降る霧雨に紛れて路地へと拡散した。

ζ(　、 ;*ζ「ただ、あの人といるとおかしくなってしまうから――」

どういう意味なのか、入間が問い質そうとした時だった。
ぬらめく闇の向こうで、僅かに濃淡が狂ったのは。

（　＾ν＾）（ああ、正面から来やがるのか）

妙に紳士ぶった振る舞いをしやがる、と入間は舌打ちをした。
それも散歩をするような歩調だ。
雨混じりの風が、腐った血のような臭いを運ぶ。
薄暗い路地に、彼は閑かに佇んだ。

（　・∀・）「今晩は、都子さん」

上質な白いシャツに、サテンのネクタイが僅かに光を放つ。
闇に溶け込むようなスラックスは、スタイルの良さを際立たせている。
美貌の付き人――模原は、不敵な笑みを浮かべていた。

（　＾ν＾）「アンタか、妙な小細工をしてくれたのは」

（　・∀・）「男連れだなんて、関心しませんね。
　　　　　　付き合う相手を間違えていますよ」

入間がいないかのように振る舞う模原は、悠然と一歩を踏み出した。
と同時に都子は、入間の衣服に縋った。
入間の眉間に皺が生じたが、彼女をそっと押し戻すことで、それは解決した。

（　＾ν＾）「シカトたぁ、関心しないぜ。模原さんよ」

（　・∀・）「これは失礼。
　　　　　　新参会の人間とは、口を利き慣れていないもので」

白々しい様子で、模原は会釈した。
どうやら彼は、入間の策に騙されているらしい。
その点に関していえば入間はやや安堵したが、
今起きている事態そのものは、歓迎出来なかった。
23： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:04:03 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「よく言うぜ、お嬢さんをこんな目に遭わせやがって」

参倍郷への妬み嫉みを隠すことなく、チンピラは模原に喰いつく。
――という役柄を、入間はすっかり演じてみせた。

（　・∀・）「義賊気取りですか？」

鼻しらんだように、模原は侮蔑を口にする。

（　・∀・）「我らが会長を棄てたのは、そちらが先でしょうに」

スカした調子の模原は、刃物をひけらかした。
刃渡りおよそ十五センチ。
サバイバルナイフだ。

（　＾ν＾）「銃刀法違反だな」

戯けたような口調の入間に、模原の目は坐ったままだ。

（　・∀・）「今なら尻尾を巻いて逃げても構いませんよ」

慇懃な口ぶりに、入間の手は懐を探る。

（　＾ν＾）「こちとら捲るようなケツもねぇよ」

ζ(　、 ;*ζ「ッ……！」

背後から覗き見む都子は、息を呑んだ。
入間の手には、小銃が握られていたからだ。

（　・∀・）「おやおや、銃刀法違反じゃないですか」

入間に倣った言い方で、模原もそう言った。

https://res.cloudinary.com/boonnovel2020/image/upload/v1588208778/53_eshipp.jpg
24： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:00 ID:YLCyI6VU0: 獲物を突きつける二人は、動くことなく互いの動向を探る。
特に入間は、先程の妙な先入観を敵視していた。
模原のみが敵だと判じてしまえば、
手薄となった瞬間に都子を攫われる可能性がある。
日常を演じる表の喧騒と、墓標のように佇むビルの壁、降り出した霧雨の一粒から、
湿り気を帯び始めたアスファルトに至るまで、彼は警戒を怠らなかった。
冗談を口にせども、入間は一流の仕事人であった。
――どれ程の時間が流れたのだろうか。
入間には短い時間のように思えたが、どうやら模原はそうでなかったらしい。

（　・∀・）「はぁ……」

嘆息によって僅かに四肢が弛緩し、刃先がぶれた。
それは模原が次の動作へと移る予兆でもあった。
模原は俊敏な身のこなしによって、入間へ肉薄しようとしていた。
逸早く動向を見抜いた入間は、敢えて模原へと歩みを進める。
ゆらりと陽炎めいた速さで、入間は相手の間合いを狂わせた。

（　・∀・）「！」

模原は目敏く反応し、踏み止まった。
その勢いを利用して、彼は入間に鋭い蹴りを放った。
しかし入間はそれさえも見越していた。
入間は常人離れした跳躍によって、模原の蹴り足に乗ってみせた。
タァン――、と小銃が火を噴いた。
入間の計算は、完璧であった。
模原がどの方向にバランスを崩すのかを予見し、発砲から着弾に
至るまでのラグを考慮した上で、きっちり命中してみせたのだ。
怨めしそうな模原は、顔の左半分を吹っ飛ばすことになる。
本来小銃にそのような威力はないが、予め弾丸には錬金記号を刻んでいた。
その文字が意味する物質は、入間が専門とするナトリウムだ。
水と著しく反応し、時には燃え盛る性質を、彼の弾丸は付与されていた。
よって血肉を糧とし、弾丸は猛烈な勢いで炸裂した。
翻るように飛び越して、入間は着地する。
背中の向こうでは、スプリンクラーのように肉が振り撒かれる音がした。

（　＾ν＾）ﾁｯ...

しかし入間は、弾をリロードした。
模原が落としたはずのナイフがないことに気付いたからだ。
振り返れば入間の予想通り、模原は死んでいなかった。
骨肉を露わにしながらも、彼の手にはしっかりとナイフが握られている。
25： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:26 ID:YLCyI6VU0: （　:#;;∀・）「（やるじゃないか）」

ゴボゴボと血混じりの吐息は、恐らくそのような言葉を吐いたのであろう。

もっとも入間はそのような言動に気圧される程、柔な人間ではなかった。
フラフラと近寄る模原に、入間は路地の壁を駆け上がった。
見下ろすような形で、入間は模原の頭に発砲する。
迫る弾を見つめる模原は、何故か笑った。
模原の眉間を割る鉄の弾は、またしても大規模な爆破を引き起こした。
後ろ目に確認しつつ、入間は一度都子の元へと駆け寄った。

（　＾ν＾）「大丈夫か？」

"ζ(　、 ;*ζ:;;

もはや言葉すら出ない都子は、首を振るのに精一杯だった。
それを見た入間は、多少申し訳のない気持ちになる。

（　＾ν＾）（しかし、まだ動くか……）

立ちすくむ都子を背で庇いながら、入間は模原を睨みつける。
模原は三度、立ち上がろうとしていた。
一度目の爆破で抉れていた顔面は、元の美丈夫を取り戻しつつある。

（　＾ν＾）「相当ヤンチャしてやがるな」

誰にごちたわけでもない言葉に、模原は微かに笑ってみせた。

（　・∀・）「昔から体だけは丈夫だったもので」

妹と違って、と模原は小声で付け足した。

（　＾ν＾）「っ？」

脈絡もなく浮かんだ何かに、入間は一瞬目を見開いた。
しかしそれは夢よりも朧な存在であり、
脳裏に浮かんだという実感さえも、直ちに鮮度を喪ってしまった。

（　＾ν＾）（何だっていうんだ、気味が悪ぃ）

脳を撫でるような感触を忘れようと、入間は舌打ちした。
弾をリロードした入間は、再度模原に迫る。
模原の足を踏み、入間の腕は模原のナイフへと絡みつく。
身動きを封じられた模原は、横腹に苛烈な蹴りを受けた。
二度三度と喰らううちに彼の体幹は、バランスを失する。
26： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:55 ID:YLCyI6VU0: 倒れる模原の足から、枝を折るような音が響く。
その勢いに乗じて、入間は模原の鳩尾に左肘鉄を見舞った。
肋の折れた模原は、初めて呻いた。
しかし模原は、諦めていなかった。
彼はナイフを取り落とし、左手で掴んだ。
殺意に満ちたそれは、入間の顔を切り裂こうとしていた。

（；＾ν＾）（クソが……ッ！）

苦肉の策として、入間は掌底を放った。
ナトリウムの反応を模したそれは、【超加速】した状態で相手の腕に到達。
模原の手から、ナイフが落ちた。
靭帯が伸びたせいで、模原の腕は力が入らないのだろう。
ジク、とした痛みが入間の右腕を襲う。
骨そのものを叩かれたような痛みは、大きすぎる代償とも取れた。
入間は敵の胸部に、銃口を充てた。
引鉄に指を込め、撃鉄が雷管を叩いた刹那だった。
模原の右手が、銃口へと迫ったのだ。

（；＾ν＾）（おいおい！）

このままでは入間も、至近距離の爆発に巻き込まれてしまう。
掌底と同じ要領で、入間は両の脚に【超加速】を施した。
弾速よりも素速い動きで、入間は一難を除けた。

（　・∀・）「結構な、お点前で」

嘲りのような模原の言葉には、少なからず賞賛も含まれているようだった。
新参会にも腕の立つ男がいることに、彼は驚いているのだろう。
しかし入間には、何の慰めにもならない。
彼はただ参倍郷と敵対する組織の名を借りた、部外者であるからだ。
おまけに模原の傷は、早くも再生し終えるところだった。
27： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:07:59 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（割に合わねえな……）

痛みを押し殺しながら、入間はリボルバーに弾を込めた。

（　＾ν＾）（だが、いくつか分かったことがある）

形振りを見るに、模原は再生能力以外に取り柄のない男であった。

（　＾ν＾）（太刀筋も素人そのものだ）

さらに模原は、嘘を吐くことさえ下手であった。
急所とも言える頭部には頓着しない一方で、
胸部への攻撃は是が非でも避けたいところがあるらしい。
とはいえ不透明な部分は数多く存在する。
そもそも入間の施した【区分】を突破して、居所を突き止めた男なのだ。

（　＾ν＾）（どういう絡繰をしていやがるんだ？）

勝機を掴む算段を入間が考える一方で、模原は困ったように襟を正している。
衣類の汚れを気にする模原は、不死者特有の余裕に満ち満ちていた。

（　＾ν＾）「なぁ、お前って本当に錬金術師なのか？」

（　・∀・）「……そうですよ？」

思案がそのまま口に出た入間に、
相手は虚を突かれたような表情を浮かべている。

（　＾ν＾）「ふーん……」

未だ思考の渦に囚われている入間は、模原を疑い深く見つめた。
相手は待ち飽きたらしく、ナイフを掴み直した。
無造作に飛び込んでくる模原を、やはり入間は踏み込んで対処する。
背中に都子がいる以上、彼女を巻き込むわけにはいかないのだ。

（　＾ν＾）（クッッッソムカつくな）

守りに徹しながらの攻防は神経を使う。
28： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:08:20 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（割に合わねえな……）

痛みを押し殺しながら、入間はリボルバーに弾を込めた。

（　＾ν＾）（だが、いくつか分かったことがある）

形振りを見るに、模原は再生能力以外に取り柄のない男であった。

（　＾ν＾）（太刀筋も素人そのものだ）

さらに模原は、嘘を吐くことさえ下手であった。
急所とも言える頭部には頓着しない一方で、
胸部への攻撃は是が非でも避けたいところがあるらしい。
とはいえ不透明な部分は数多く存在する。
そもそも入間の施した【区分】を突破して、居所を突き止めた男なのだ。

（　＾ν＾）（どういう絡繰をしていやがるんだ？）

勝機を掴む算段を入間が考える一方で、模原は困ったように襟を正している。
衣類の汚れを気にする模原は、不死者特有の余裕に満ち満ちていた。

（　＾ν＾）「なぁ、お前って本当に錬金術師なのか？」

（　・∀・）「……そうですよ？」

思案がそのまま口に出た入間に、
相手は虚を突かれたような表情を浮かべている。

（　＾ν＾）「ふーん……」

未だ思考の渦に囚われている入間は、模原を疑い深く見つめた。
相手は待ち飽きたらしく、ナイフを掴み直した。
無造作に飛び込んでくる模原を、やはり入間は踏み込んで対処する。
背中に都子がいる以上、彼女を巻き込むわけにはいかないのだ。

（　＾ν＾）（クッッッソムカつくな）

守りに徹しながらの攻防は神経を使う。
29： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:09:15 ID:YLCyI6VU0: >>28
重複投稿です
失礼しました
以下続きをどうぞ
30： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:09:56 ID:YLCyI6VU0: 万が一都子に傷が付いたとしても、
【傷みの王】がたちどころに癒すことを模原は分かっている。
その性質を入間も十全に理解しているが、
都子に傷を付けることなど、彼の道理に反していた。

（　＾ν＾）（あいつは、人間なんだ）

ズブの素人である模原が、弱味を握って一丁前に刃を奮う状況に、
入間は苛ついて仕方がなかった。
ヘロヘロと振り回されるナイフを、入間は銃のグリップで去なす。

（　＾ν＾）（腹が立つ）

彼の怒りを駆り立てているものは、もう一つあった。
それは、模原が到底錬金術師には見えないことだった。
下衆であれ、外道であれ、鬼畜であろうと、
技術ある錬金術師は、行動の端々に美学を漂わせている。
それはいくら隠そうとしても滲み出でる、影のように付き纏う性癖のようなものだ。
だがしかし、模原はご覧の有様である。
彼には徹底した狂気もなければ、理屈もなく、
ただ自らの不死性さえも玩具のように振り翳す。
要するに、向上心のない馬鹿者であった。

（　＾ν＾）（こちとら遊びで、錬金術齧ってるわけじゃねぇんだ！）

苛立ちが最高潮に達した入間は、模原の関節を捻る。
ナイフを持つ手首がゴキゴキと嫌な音を立て、ぶらんと使い物にならなくなった。
銃を突きつける入間に、模原は頭突きを迫った。

（　＾ν＾）「遅ェ！」

叫ぶ入間は指に力を込めて――しかし、狼狽した。

（　＾ν＾）（ハ、？）

目前に迫った頭突きに、入間は慌てて飛び下がった。
31： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:10:19 ID:YLCyI6VU0: （　・∀・）「ああ、残念」

同情じみたアルカイックスマイルは、
果たしてどちらの勝機が逃げたことを指しているのだろうか。

（；＾ν＾）（まただ）

体が膠着したような違和感を、彼は覚えていた。

（；　ν　）（『帰り道』を間違えた時と同じだ）

ハッと気付けば、模原の凶刃は入間を嘗めようとしている。
後退する入間は、ボンヤリと思う。

（；　ν　）（迎撃する術は、他にもあったはずなのに）

ぼす、と入間の背中に柔らかいものを感じた。

（；　ν　）「悪ぃ、ちょっと下がってくんねえか……」

歯切れの良くない指示に、都子の息が詰まった。
模原は伸びをしながら、牛歩のごとく近付いてくる。

（；　ν　）（何かがおかしい）

混乱しながらも、入間は一つ確信していた。

（；　ν　）（――不利だ）

彼にはもう、何の手札も残されていないように感じられた。
32： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:11:24 ID:YLCyI6VU0: あり得ないことだ。
入間の脳は置かれた立場を、そう拒絶している。
何故なら本来の入間は、豊富な戦闘経験によって、
相手の行動を読み取ることができた。
それは使い慣れた辞書を索引なしに、
好きな項目を参照するような、熟練した動作である。
しかし今の彼は、どういうわけかそれが
『出来ない』ということに、気が付いてしまった。
狼狽える入間は動揺を表に出さなかった。
だが隙だらけの模原を前にしても、彼は行動を起こすことが、やはり出来ない。

（　・∀・）「どうかしましたか？」

ここからはさも自分の見せ場だと言わんばかりに、
模原はナイフを取り回してみせた。
気障ったらしい格好に、入間は歯噛みする。

（；＾ν＾）（相手は素人だというのに、勝つ算段が思いつかない！）

おまけに入間は、余計なことを思い出した。

（；　ν　）（模原の妹は、病弱であった）

そんな妄言、果たして何の救いになるのだろうか。
はく、はく、と浅い息をする入間は、縋るように小銃を握った。
混乱に満ち満ちた入間は、選択を迫られていた。
まず第一に今すぐここで自殺してみせるか。
あるいは弾を、全弾無駄撃ちしてみせるか。

（；　ν　）（ダメだ……）

どちらを選んでも、それでは都子を救えないではないか！
打ち拉がれる入間の目は、歩みを止めた模原を映していない。

（；　ν　）（どっちも出来ない！）

蛇に睨まれた蛙のようになった入間を、模原は悠然と見下している。

（　・∀・）「選べないでしょう？」

僕が選んで差し上げてもよろしいんですよ、と慈善家の模原は言った。
33： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:11:57 ID:YLCyI6VU0: その瞬間、入間の背後から声がした

ζ(　Д　;*ζ「にっ、逃げましょう！」

まごうことなき、都子の声だった
はっと我に返った入間は、模原の足元へ発砲した。
一発、二発、三発。
それでもなお、入間の脳裏からは強迫的な選択肢がこびり付く。

（；　ν　）（畜生が！）

予備の弾を投げつけ、入間は都子を背負った。
湿った路地裏に、それらが広まった瞬間。
模原は、炎に包まれた。
ナトリウムの錬金記号が刻まれた弾薬は、
水と著しく反応し、水素ガスを発生させた。
おそらく表の飲食店で使われていた火が、
このような惨劇を生み出したのだろう。

（　　∀　）「…………」

メラメラと燃える模原の脳裏には、
店から飛び出す人々の騒乱が反響し続けている。
けれども残念ながら、その中に彼の標的は含まれていないようだった。

（　　∀　）（あーあ、台無しだ）

折角彼が誂えた衣服も、今では黒く焦げた皮膚と見分けがつかない。
フラフラと歩く彼は、熱が冷めやらぬナイフを掴むと、
とうに焼けている肉は、何の痛みも感じることなく、無に近い悪臭を放った。
焼けた気道が新鮮な空気を求め、細い路地を彷徨う。
一歩一歩と踏み出すうちに、彼は衣服を含め、元の模原へと戻る。
34： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:12:21 ID:YLCyI6VU0: その時、模原の目の前に扉が突き出た。

（゜д゜;@「ワァアｯ！」

カタコト混じりの女性は、現場を見るよりも先に模原を見た。

（゜д゜;@「アンタ、ダイジョブだった？」

その口調は、まるで模原の無事を喜ぶような驚きに満ちている。

（　　∀　）「…………」

（゜д゜;@「ドコか、イタ、」

冷えた目付きの模原の手は

（　д　;@「……ぃっ？」

女性の腹に添えられていた。
ナイフは臓物を引き裂き、模原の命ずるままに中を突く。
困惑に満ちた女性は、喉から競り上がる血に言葉が奪われた。
彼は興味を失ったように腹から鳩尾にかけて深々と肉を裂く。
ビチビチと漏れる血が、彼のシャツを汚す。
けれども白い布は、汚れを弾くように、路地へと血を押し戻していった。

（　д　;@「カ、ハｯ……」

ピッと振るわれた刃から、細かな赤が散る。
やや遅れて女性は、鈍い音を立てて崩れ落ちた。
そしてようやく模原は、入間と都子を捜し始めるのだった。
35： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:12:49 ID:YLCyI6VU0: 今日は眠いのでこの辺で
続きは明日以降投下します
36：名無しさん：2020/05/03(日) 08:02:16 ID:lLLHlqTM0: otsu
37： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 20:58:50 ID:YLCyI6VU0: 投下を再開します
38： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 20:59:16 ID:YLCyI6VU0: 断章　二
続　戯るお方は言うようです

.
39： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:01:28 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「……一般人をヤるのか？」

回想内の入間は、憮然とした調子で言った。
その手には、相棒である小銃が握られていた。

川; ﾟ々ﾟ)「待て待て待て」

喧嘩には滅法弱い來狂は、資料を取り落とした。

（　＾ν＾）「都子を殺して【傷みの王】を
　　　　　　奪うつもりなら、手は貸さない」

川; ﾟ々ﾟ)「そんなド畜生みたいな真似はしないさ」

やれやれ、と來狂は溜息をつく。
小銃を下げることで、入間は話の続きを促した。

川ﾟ々ﾟ)「心配しなくても、ちゃんと考えてある」

自信満々に來狂は、計画について説明した。
まず來狂の工房まで、入間は都子を誘導する。
次に都子を鶴嘴によって、ズタズタに引き裂く。

川ﾟ々ﾟ)「ここで願うものは、彼女の心臓さ」

産出された心臓を直ちに保護し、医者である來狂がそのまま手術を開始する。

（　＾ν＾）「なるほど。それなら都子も人間に戻れるわけだ」

しかしそれだけでは、彼女の失われた青春を取り戻すことが出来ない。
そう考える入間は、一つの案を思いつき、獰悪な笑みを浮かべた。

（　＾ν＾）「参倍郷と新参会同士、潰し合いをさせる」

その言葉に、來狂は落ちていた資料を纏め上げた。

川ﾟ々ﾟ)「いいねぇ、楽しいねぇ」

彼の仕事ぶりを知る來狂は、愉悦に耽溺する。
40： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:01:55 ID:YLCyI6VU0: それには目もくれず、入間は改めて資料を脳に叩き込む。
曰く都子は、【鉱床】と呼ばれる地下室に閉じ込められているらしい。
【鉱床】を蓄えたビルは地上十階・地下三階建てであり、
テナントは全て風俗店で固められていた。
かつての参合会が何をシノギにしてきたのか、察しながらも入間は苦笑する。

（　＾ν＾）（【鉱床】は最下層か）

新参会の情報へと目を移しながら、入間は正面突破を決意する。
金ヅルという名の会員数を厳格に絞り、管理している以上、
参倍郷は会員を信頼しているはずだと彼は考えた。
それでなくとも腕の立つ輩は、新参会へと流れてしまったのだ。

（　＾ν＾）（ま、所詮は脱サラして三周年の半グレ集団だ）

彼らは決してサラリーマンではないが、と入間は鼻を鳴らした。

（　＾ν＾）（新参会もどっこいどっこいだのクズけどな）

設立から一年が経つ新参会だが、早くも不穏な噂がそこには並んでいた。

（　＾ν＾）（錬金術師殺し、ねぇ）

参倍郷に迫るべく、彼らも錬金術師と接触したが、
所詮はチンピラの集まりである。
結局仲違いをして、抗争を引き起こしたのだ。

（　＾ν＾）（たかが暴力団にやられるようじゃ、
　　　　　　大した腕じゃないんだろうけど）

とはいえ新参会が錬金術師と関係性があることに、入間は微笑んだ。
タダの一般人――鉄砲玉を装い、銃のみで地下を突破する必要がなくなったからだ。

（　＾ν＾）（最近は腑抜けた戦いばかりだったし、たまには暴れるか）

生き血のように滾る闘志は、錬金術師としての矜持と業が入り乱れていた。
41： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:02:28 ID:YLCyI6VU0: 川ﾟ々ﾟ)「やっぱり君と居ると、飽きないねぇ」

囁くようにごちた來狂に、入間は気付かない。
それさえも上機嫌の材料とし、來狂は自慢のコレクション――奇形児を収めたレントゲン写真や、
体性感覚の地図、オークションの招待状や稀覯本など――へと近付いた。
無造作に立て掛けられた鶴嘴を手にすると、瞬く間にその山は雪崩れた。

（　＾ν＾）「自分で片付けろよな」

集中力を欠いた入間はそう言うものの、半ば諦めていた。
もう何十年も、來狂は私物を顧みないのである。

川ﾟ々ﾟ)「はいはい」

案の定、彼は上の空で返した。
呆れる入間の視界に、鶴嘴が差し出された。
都子を嬲る、例の得物である。

（　＾ν＾）（登山用のそれと、あまり大きさが変わらないな）

資料を読破した彼は、気晴らしとばかりにそれを受け取った。
持ち運びを考慮したのだろうか、柄は竹で出来ており、重さが殆どない。
一方先端に取り付けられた鉄は、凶悪な形をしていた。
嘴状に鋭く尖った左の刃には、細かな返しが付いている。
都子から鶴嘴を抜く時に、それらがズタズタに肉を引き裂くのだ。
対となる右の刃も、負けず劣らず悪趣味な造りをしていた。
持ち手へ媚びるように、細身の鍬は角度を付けられていた。
骨身にこの刃を忍ばせれば、梃子の要領で無理矢理肉を剥がすことが出来るのだろう。
そこまで考えて入間は、錬金術師の悪どさに舌打ちをした。
42： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:03:11 ID:YLCyI6VU0: 川ﾟ々ﾟ)「もっとよぉ～～く、観察してごらんよ」

拾い上げた本を読みながら、來狂は呟いた。
來狂の言動は人を喰ったような調子で進むが、真理に近い人物でもある。
この揺るぎない事実に、入間は世の無常さを呪うのだが、
彼の言うことに間違いはない。
感情的になる部分を宥めながら、再び入間は鶴嘴に向き合った。

（　＾ν＾）（これは……？）

持ち手と凶刃を繋ぐ箇所に、入間は何かを見つけた。
それは幾何学的な模様であり、見ようによっては魔法陣のようでもある。
既視感を覚え、入間は資料を手に取った。
それは、参倍郷の掲げるトレードマークだった。

（　＾ν＾）「漫画の読みすぎかよ」

少々背筋に寒いものを覚え、思わず入間はそういった。

川ﾟ々ﾟ)「ダメだなぁ、くるみ割り人形ちゃん」

甘ったるい罵倒に、入間の口は反射的に開いた。
それを見越したように、來狂は青い岩塩――ハライトの原石を放り込んだ。
もちろんそれは、観賞を目的とする鉱物であったが、
そうとは知らない入間は慌てて咀嚼している。

　　　　　　　　ﾒｷﾞｷﾞｷﾞｶﾞ
（；＾ν＾）" ｶﾞｷﾞｷﾞｺﾞｷﾞ

無情にも反論する間は与えられず、來狂は言葉を継ぐ。

川ﾟ々ﾟ)「さて問題。
　　　　　カリオストロ伯爵はどうして失脚したのでしょうか」

塩気とは程遠い味がする石を胃に追い込むが、結局入間は即答出来なかった。
43： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:04:07 ID:YLCyI6VU0: 二章　二者は語るようです

.
44： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:04:37 ID:YLCyI6VU0: からくも模原より逃れた入間たちは、
來狂の助けによって、とあるビルに辿り着いた。
といっても、この場に來狂の姿はない。
彼の援助はいつでもさりげなく――グラフィックステッカーや自販機の音声案内、
打ち棄てられた使い捨ての傘や自転車の番号などを通じて、入間の意識へ働き掛けるのだ。

（；＾ν＾）「ここならしばらく、安全なはずだ……」

息の上がった入間を、來狂は楽しげに観察していることだろう。
何とも歯痒い気持ちに襲われるが、助けられたのは事実である。
幾ばくか呼吸の落ち着いた入間は、辺りを見渡した。
ビルの内部は、濡れた埃の臭いで充満している。
生活痕が見受けられるものの、二人を邪魔する者はいない。
近々取り壊される予定がある為、先住民は立ち退きを迫られたのだ。

ζ(ﾟ、ﾟ;*ζ「大丈夫ですか……」

入間の背中に、心配そうな声が投げかけられる。

（　＾ν＾）「ああ」

短く返す入間の視線は、物資を探していた。
暗号曰く、來狂は入間の助けになる道具をビルに配置したのだという。
都子を気にかけながらも、入間は瓦礫を超えて探索する。
ところが入間は、些細な破片につまずいた。

ζ(ﾟ、ﾟ;*ζ「入間さんっ……！」

駆け寄る都子は、四肢に力の入らない入間を抱き起こした。

（；　ν　）（なんてザマだ）

あちこちの筋が攣りかけていることに、入間は舌打ちした。
それもそのはずだった。
先の逃走で入間は、背負っていた都子にも【超加速】を施したのだ。
もっともそれが無ければ、都子は
【超加速】によるダメージを、一方的に受けることになる。
入間の性格上、それは許されないことだった。
とはいえ彼の体からは、あまりにもナトリウムが失われすぎていた。
45： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:05:48 ID:YLCyI6VU0: （；　ν　）（どうしたもんかな）

ぼんやりとしか危機感を覚えない自分に、僅かに残った理性が警鐘を鳴らす。

（；　ν　）（ポケット……）

スラックスを弄るが、思うように手が動かない。
すると入間の手に、暖かな手が重ねられた。

ζ(ﾟ、ﾟ;*ζ「これ、ですか？」

薄暗がりの中、都子はジッパー袋を探し当てた。
頷く入間は、岩塩を取り出し、口へと放った。

（；　ν　）（これが、最後の手持ち……）

文字通り噛み締める入間の口からは、粉砕機さながらの音が響く。
その光景に初めて遭遇した都子は
信じられないような目つきで、成り行きを見守った。

（　＾ν＾）「さっきは、すまなかった」

ようやくひと心地ついた入間は、まず最初にそう言った。
都子の膝に寝そべる彼は、羞恥で頬が染まっている。
入間の言葉に、都子はかぶりを振る。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「わたしの方こそ、ごめんなさい。ご迷惑をかけて……」

（　＾ν＾）「謝るな」

つっけんどんな物言いに、都子は微かに身を固くした。
が、入間はこう続けた。

（　＾ν＾）「この程度、迷惑のうちに入らない」

もっとも彼の頭に浮かんでいたのは、トラブルメーカーの権化こと來狂の姿だ。
しかし事情を知らない都子は、入間に硬派な印象を抱いたらしい。
羨望にも似た憧れを含みながら、都子は笑んだ。
46： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:06:34 ID:YLCyI6VU0: ζ(ﾟーﾟ*ζ「入間さんは、ちゃんとした大人なんですね」

その言葉が含む重さに、入間は何と返せばいいか、分からなかった。
それが幸いしてか、彼女はぽつぽつと話し始めた。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「宝石を埋め込まれてから、みんな物のように扱ってきて。
　　　　死なないから、食事を忘れられる時もあって。
　　　　それでも時々、模原さんだけが話を聞かせてくれたんです」

（　＾ν＾）「……仲、よかったのか？」

慎重に返した言葉に、都子は首を振る。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「妹さんの話をよく聞かせてくれました。
　　　　唯一の家族で、とても仲がよくて。
　　　　生きていれば、わたしと同い年らしいです」

（　＾ν＾）（模原の妹とやらは、故人なのか）

そういえば先程の戦いで、模原の妹は病弱だとも聞いていた。
話に矛盾はない、と納得しかけたところで、入間の脳が震えた。

（　＾ν＾）（いや、あれは雑念で――）

否定しかけるが、入間の脳は断固としてそれが真実だと認めて離さない。
得体の知れない確信に、いよいよ入間は薄気味の悪さを隠しきれなくなった。
それにも気付かず都子は、短く息を吐いた。
湿りを帯びたそれは、模原への罪悪感が入り混じっているようだった。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「……妹さんの代わりとして、面倒を見てたのかな」

（　＾ν＾）「いや、それはねえだろ」

間髪入れずに放った自分の言葉に、入間は呆気に取られていた。
そんなことを言うつもりはなかったのに、どうしてかそう断言してしまったのだ。
もちろん都子は、彼以上に驚いていた。

（　＾ν＾）「……かわいい妹だって思ってるんだったら、
　　　　　　あそこで見逃してやるのが筋ってもんじゃないのか？」

入間の言葉に、都子は俯く。
まずいことを言ってしまったか、と入間は気を揉んだ。
47： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:07:17 ID:YLCyI6VU0: しかし、

ζ(ﾟーﾟ*ζ「でも模原さんは、わたしの父に恩を感じているらしくて……」

紡がれる言葉は、模原の真意を代弁しているようだった。
まるで彼女の皮を被った模原が、入間に語りかけているような違和感――。

（；＾ν＾）「お前――模原の何なんだ？」

思わず出た言葉に、都子はハッと目を開いた。
パチクリと瞬きを繰り返すその目には、恐怖の色が浮かんでいる。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ「や、やだ……ごめんなさい……」

はぁふぅと息をする様は、必死に逃げた時のそれと似ていた。

（　＾ν＾）「いや、大丈夫だ……」

気遣う一方、入間の脳は、猛烈な速度で今の出来事を整理する。
饒舌に模原を弁護する都子は、文字通り取り憑かれているような様だった。
一方彼女の話には、ある単語が随所に散りばめられていた。

（　＾ν＾）（もしも文字通りに、その単語を解釈するのなら）

入間は、あの感覚を疑っていた。
脳に直接刷り込まれるような、断片的な模原の情報だ。
疑り深い性分によって、入間は無理やり真実ではないと分類をしてしまったが――。

（　＾ν＾）（耐性のない都子に同じことが起きたとしたら）

常人にとってそれは、『話を聞かされた』という認識になる可能性がある。

（　＾ν＾）（本当に底が知れねぇ奴だ）

嘆息する入間は、ゆっくりと身を起こした。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「もう、大丈夫なんですか？」

（　＾ν＾）「ああ」

頷く入間は、改めて頭を下げた。
48： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:08:00 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「すまない。優柔不断に陥り、判断を誤った。
　　　　　　依頼人に助けられるなんて、仕事人失格だ」

ζ(ﾟーﾟ*ζ「そんな……」

困った様子の都子は、おどおどとした口調で続ける。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「お礼を言うなら、來須さんに言ってください」

來須とは、來狂のことである。
入間は一瞬ポカンとして、それから頬を掻いた。

（　＾ν＾）「何だって、アイツの名前が出てくる？」

入間の問いに、都子は困ったような表情を浮かべた。
しかし彼女は、熟慮しているようでもあった。

（　＾ν＾）「ゆっくりでいい」

思いのほか柔らかく、言葉が放たれたことに、入間は驚いていた。
彼は初めて、都子と対話しようとしていた。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「閉じ込められていた時のわたしは、
　　　　逃げようとしなかったんです」

ポツと言葉を零し、都子は小さく呟く。

ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「違う……」

彼女の言葉を守るように、入間は起き上がった。
都子は、静かに言葉を繋いだ。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「正確に言うと、逃げたいとは思っていたんです。
　　　　それなのに、逃げると言う選択肢が浮かばなかった」

（　＾ν＾）「ほう――？」

話を促す入間に、都子は勇気付けられた。
彼女は今、底の見えない暗闇に架かる
吊り橋を渡るような恐怖と緊張に襲われていた。
しかし今目の前には、都子の命を預かる入間という人間がいた。
49： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:09:17 ID:YLCyI6VU0: ζ(　ー　*ζ（死なないわたしを、
　　　　　この人は傷一つ付けずに守ろうとしてくれた）

伝播した入間の優しさは、たしかに都子の心へと伝わっていた。
同時にその優しさは、彼女につけられた傷を
俯瞰する勇気として、姿を変えた。
なればこそ都子は、入間に伝える。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「あんな目に遭わされて、逃げたいと思い続けていました。
　　　　だけど、自分から逃げようと計画したことがないんです」

（　＾ν＾）（あんな目に遭ったら、無理もないんじゃないか？）

入間はそう言いたくなったが、グッと堪えた。
錬金術に触れたことのない彼女が、自分の身に起きた
あり得ない事物を、ありのままに語ろうとしている。
彼は静かに、都子を見守ることにした。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「でもある日、來須さんから『逃げないか』って言われて。
　　　　　そこで初めて頭が働いたんです。
　　　　　自分で作った心臓と、宝石を挿げ替えちゃえばいいんだって」

（　＾ν＾）「ちょっと待ってくれ」

思わず話の腰を折った入間に、都子は不安そうな顔をした。

（　＾ν＾）「挿げ替えの件は、君が提案したのか？」

頷く都子は、こうも話した。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「一番最初に、父から殺された時、
　　　　　心臓を作り上げたことがあって」

（　＾ν＾）（來狂が計画した訳じゃないのか）

些細な情報に、入間の記憶は何かを掴みかけていた。
考えこむ彼を尻目に、都子は口を開く。
50： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:09:51 ID:YLCyI6VU0: ζ(ﾟーﾟ*ζ「わたしがおかしいと思ったのは、そこなんです」

入間は一度思考を止め、都子を見つめた。
彼女は、彼女なりに真実を掴んだらしい。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「そこまで明確に自分で解決する手段を考えられたのに、
　　　　來須さんに言われるまで気がつかなかったんです」

（　＾ν＾）「――さっきの俺と同じだ」

入間の言葉に、都子は頷いた。
幸いなことに塩分を補給した彼の脳は、元の有能さを取り戻しつつあった。

（　＾ν＾）（何かがおかしい）

『鉱床』に潜入した時のことを、彼は思い返していた。
地下三階。
薄暗く、甘ったるい香が噎せるような濃度で焚かれている回廊を、彼は進む。
都子を囲う部屋までの道のりは一本のみという単調さであった。
構成員は片手で数えられる程度にしかおらず、警備は拍子抜けするほど手薄だった。
その中に模原や、錬金術師らしい人物はいなかった。
会員数が増える一方で、参倍郷は人手を確保出来ていないのだろう。
その時の入間は、そう考えていた。

（　＾ν＾）（いや、違う）

都子のいた部屋は、鍵すら掛かっていなかった。
その気にさえなれば、彼女は部屋を出ることだって可能だった。

（　＾ν＾）（まるで都子が、『部屋から出られない』ことを知っていたかのように）
51： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:11:06 ID:YLCyI6VU0: 入間は気付く。
模原に追い詰められた時、入間は逃げられなかった。
何故なら彼の脳裏には、自死と自滅という
両極端な選択肢が、執拗に浮かんでいたからだ。
けれども都子が咄嗟に出した助け舟のお陰で、入間は逃走できた。

（　＾ν＾）「選択肢の【狭窄】か……！」

そうであれば模原の余裕綽々とした態度にも合点がいく。
刷り込まれた選択肢によって、入間の身動きが
取れなくなることを、模原は知っていたのだ。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「錬金術って、そんなことも出来るんですね……」

慄えたように都子は言うが、入間はまだ納得していない。
というのも脳機能は、研究の手が及んでいない箇所があまりにも多い。

（　＾ν＾）（人体実験でもして、独自に研究しているならあり得るが……）

果たしてそんな余力が、参倍郷にあるのだろうか？
なにせ人を雇うことすら渋っているような連中である。
思わず唸る入間だが、はたと思い出したように立ち上がった。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「もう、大丈夫なんですか？」

頷く彼は、残された時間が少ないことを都子に説明した。
いずれ模原はここを嗅ぎつけるだろう。
それまでに來狂の物資を探し、入間は迎え撃つ準備をしなくてはならなかった。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「わたしも手伝います」

（　＾ν＾）「有難いけど、あまり離れてくれるなよ」

ζ(ﾟーﾟ*ζ「入間さんこそ、無理しないでください」

（　＾ν＾）（……参ったな）

入間を看病したせいか、都子は快活さを取り戻しつつあった。
それだけ見れば微笑ましいが、無理に背伸びをさせていないか、彼は心配していた。
しかし見る限り、都子は自分で歩くことが楽しくてたまらないらしい。
52： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:11:37 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（ああ、そうか）

ただ黙って手を引くだけでは、彼女は救われなかったのだ。
しがらみもなく、安全な場所で、自分の行動を自由に選択する。
それこそが都子の傷ついた心を癒す、一番の方法なのだ。

（　＾ν＾）（まだまだだなぁ、俺は）

入間はそう気付き、自分を恥じた。
一方都子は、年頃の少女特有の爛漫さを携えていた。
足取りの軽い彼女は、ビルの奥へと吸い込まれていく。
それを見失わないよう留意しながら、入間は改めて模原について考え始めた。
一時はこのまま來狂の元へ行くことを考えたが、入間は諦めていた。
都子に【区分】を施したところで、奴は突破できることを証明してみせた。
みすみす彼女一人で社会に帰せば、絶好のチャンスを模原に与えることになる。

（　＾ν＾）（やっぱり殺すしかねえな）

幸い模原の性格と動向から、追っ手は彼一人と見ていいだろう。
恐ろしいことだが、模原は入間を気に入ってるフシさえあった。
追っ手を呼べば入間と触れ合う時間も無くなってしまう。
模原もそれは避けたいだろう。

（　＾ν＾）（悍ましいことだ）

二度も妙な干渉を受ける羽目になると思えば、入間の気は進まない。

（　＾ν＾）（他人に脳みそを捏ねくり回されてるようで、）

捏ねる。
もっちりとした生地を、パン屋の手が捏ねる。
慣れた手つきで工芸家が、粘土を捏ねる。
和菓子屋が、つきたての餅を捏ねる。
色が入り乱れるパレットに、乗せた絵の具を捏ねる画家。
清廉な水を加えた小麦粉を、うどん屋が捏ねる。
土木作業員がセメントと砂、水が入った練り船を捏ねる。
熟練した手付きで、従事者たちは物質を捏ねる。こねる。つくねる。
53： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:12:25 ID:YLCyI6VU0: 入間の脳に、見えざる手が近付く。
親しみと、慈悲を携えて、恣意的な選択を、柔らかく、浸透するように。
入間の脳を、その手は捏ねる。
捏ねる手から、一献の雫が垂れる。
親しみ、情報、個人的な話、記憶。
知らずとも知らされる、彼のこと。

（；　ν　）（そんな、バカな）

焦げのようにこびり付いた入間の倫理観が、理解を拒もうとする。
不可解な現象に対する解の一部――鮮やかな毒を持つ
真実の尾は、入間の手に委ねられていた。

（；　ν　）（あり得ない）

道徳的に考えて、と言い訳する彼は、溜飲の下がるような思いがした。
一方彼の手の内からは、真実の尾がすべり落ちようとしていた。

川ﾟ々ﾟ)［本当にあり得ないことかなぁ？］

現か夢かも分からぬ精度で、來狂はそう言った。
今ここに出現した彼の実在性など、この際入間には関係なかった。
それは入間にとって、非常識を象徴する存在が、
身近な人間の形を借りているに過ぎなかったからだ。

川ﾟ々ﾟ)［ここで飛び抜けなきゃ、生きては帰れないぜ？］

乱雑な物言いは、調子のいい入間そっくりだった。

（；　ν　）（――認めなくては、ならない）

悍ましい業は、人間が持つ無限の可能性の一つであった。
それを否定することは、智へと近付く階段を引き返すことに、他ならなかった。

（　＾ν＾）「俺は、認める」

落ちかけていた毒の尾を掴み、入間は宣言する。
バラバラに散じ、宙へと撒きかけたピースが、一つの理論として結びつく。
それは、思考の黎明ともいえる瞬間だった。
夢幻めいた空想が、黴くさい空気と混ざり合う。
朧となる白い夢の向こうで、來狂は微笑んだ。
彼はやはり、狂っていた。
54： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:14:20 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（そして、真実を認めたくないと感じたことも受け入れる）

白くなる程握り締められていた手の内には、己が爪の跡しか残っていない。
白日夢から抜けた入間は、度し難い疲れに襲われていた。

（　＾ν＾）（ああ全く、なんて世界なんだ）

乱れた呼吸に対し、肩もつられていることに気が付いた時だった。

ζ(ﾟ、ﾟ;*ζ「入間、さん……」

戸惑いながらも阿るように、都子が声を掛けてきた。

（　＾ν＾）「すまない、考え事を――」

していたんだ、と言うはずだった声は失われていた。
青褪めた顔の都子は、とうに覚悟を決めたような顔をしている。

（　　ν　）（狂ってやがる）

舌打ちすら忘れた彼は、この場にはいない來狂と
都子の手中に握られた鶴嘴を、睥睨した。
55： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:18:10 ID:YLCyI6VU0: 断章　三
続々　戯るお方は言うようです

.
56： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:18:33 ID:YLCyI6VU0: 何故カリオストロ伯爵は、失脚したのか。
吹っかけられた問いに対し、回想内の入間は
ようやく岩塩を飲みくだした。

（；＾ν＾）「王妃の首飾り事件だろ……」

しかし単なる答えでは、來狂の興味を引くことが出来ない。
現に彼は、折り紙に興じていた。
手折られる紙の隙間からは、不気味な小人が微笑んでいる。
それが絵だと気付くまで、入間はほんの少し時間がかかった。
ヒョロヒョロとした体つきの小人は、
巨大すぎる手を重石がわりにして立ち塞がっていた。
長躯に負けず劣らず、顔もまた細長いが、唇はなおのこと目立っている。
肥大し、突出した口からは、雄蕊のように舌が突き出ている。
一言で言えば、異形、畸形、戦慄、涜神を連想させる風貌だった。
とはいえ妙な珍物を見慣れている入間は、すぐに落ち着きを取り戻した。
そうて來狂から玩ばれる前に、考え事を済ませてしまおうとも思った。
少なくとも折り紙が終わるまで、入間には平穏が訪れるに違いない。
その隙に乗じ、入間は王妃の首飾り事件に思いを馳せた。
57： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:19:27 ID:YLCyI6VU0: 何故カリオストロ伯爵は、失脚したのか。
吹っかけられた問いに対し、回想内の入間は
ようやく岩塩を飲みくだした。

（；＾ν＾）「王妃の首飾り事件だろ……」

しかし単なる答えでは、來狂の興味を引くことが出来ない。
現に彼は、折り紙に興じていた。
手折られる紙の隙間からは、不気味な小人が微笑んでいる。
それが絵だと気付くまで、入間はほんの少し時間がかかった。
ヒョロヒョロとした体つきの小人は、
巨大すぎる手を重石がわりにして立ち塞がっていた。
長躯に負けず劣らず、顔もまた細長いが、唇はなおのこと目立っている。
肥大し、突出した口からは、雄蕊のように舌が突き出ている。
一言で言えば、異形、畸形、戦慄、涜神を連想させる風貌だった。
とはいえ妙な珍物を見慣れている入間は、すぐに落ち着きを取り戻した。
そうて來狂から玩ばれる前に、考え事を済ませてしまおうとも思った。
少なくとも折り紙が終わるまで、入間には平穏が訪れるに違いない。
その隙に乗じ、入間は王妃の首飾り事件に思いを馳せた。
58： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:20:30 ID:YLCyI6VU0: ――それはフランス革命の礎の一つにも数えられる、詐欺事件であった。
先王ルイ十五世より――自身の愛人、デュ・バリーへの贈り物にする
という注文を叶えるべく、宝石商のベーマーが首飾りを作った。
最高級のダイアモンドをふんだんに使ったそれは、
金塊一トンにも匹敵する価値を秘めていた。
ところがルイ十五世は急逝し、首飾りは売り手を失くしてしまった。
高額な首飾りを抱えるベーマーは、マリー・アントワネット王妃に売り込もうとした。
しかし王妃は、首飾りを購入しなかった。
一つ目に、やはり値段が高額であったこと。
二つ目に、王妃とデュ・バリーは敵対関係にあり、
確執を新たに生むことを懸念したこと。
困り果てるベーマーだが、幸か不幸か救いの手が差し伸べられた。
王妃と親しい仲だと自称する、ラ・モット伯爵夫人が彼の前に現れたからだ。
彼女は王妃を説得し、首飾りを買うよう仲介役を買って出ると、ベーマーに申し出た。
喜ぶベーマーは、伯爵夫人に首飾りを託した。
首飾りを手にした伯爵夫人は、ロアン枢機卿に近付いた。
立派な野心を抱える彼は、王妃から目をかけてもらいたいと
常々考えていたが、しかしロアンは王妃から大変に嫌われていた。
名家出身の聖職者というやんごとなき立場でありながら、
筆舌しがたい放蕩家だったのだ。
それでも彼は出世を諦めきれず、何とかして王妃に取り入りたいと願っていた。
そこで伯爵夫人は、王妃へ首飾りを捧げるようロアンに進言する。
金に糸目をつけないロアンは、即座に首飾りを購入し、
伯爵夫人に代金を支払った。
そして彼女に、首飾りを王妃に渡す際、
よくよく自分のことを褒めるよう託けておいた。
59： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:20:59 ID:YLCyI6VU0: しかし首飾りは、行方知らずとなった。
事が発覚したのは、宝石商ベーマーの告発であった。
ラ・モット伯爵夫人に託した首飾りの代金が、待てど暮らせど支払われなかったのだ。
調査の結果、伯爵夫人は首飾りを解体し、諸外国へと売りはたいたのだという。
無論ロアン枢機卿が託した代金も、彼女が持ち逃げしたままである。
激怒したマリー・アントワネットは、関係者を片っ端から逮捕した。
この時カリオストロ伯爵も、首謀者の一人に数えられて逮捕されてしまった。
日頃より神秘の業によって、貴族から金品を巻き上げていた彼は、
やはり疑わしく思われたのだろう。
その後の判決でカリオストロは、無罪放免とされたが、
代償は大きかった。
元より民衆から貴族への不満が高まった時期でもある。
名声を失った彼は、徐々にパリの社交界から、姿を消したとも言われている。
60： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:22:05 ID:YLCyI6VU0: ――凝り固まった眉間の皺を伸ばすように、入間の目が開かれる。
その瞳には、軽蔑するような色が浮かんでいた。

（　＾ν＾）（誰も彼もが欲に塗れ、
　　　　　　それが呼び水となっているような事件だ）

より強大な欲に呑まれた人間は、目先の欲に囚われる弱者を捕食する。
弱肉強食とはよく言うが、人間同士で行われるとどうにも気持ちが悪い。
潔癖な入間は、そう思わざるを得なかった。

川ﾟ々ﾟ)「じゃーん！」

折り紙の完成を喜ぶ声が、突如として響く。
何の変哲もない、それはブックカバーだった。
まるで小人の皮を剥いで装丁にしたような、
猟奇的な趣きしか、入間は感じなかった。
本の裏表紙にあたる部分には、脳の断面図も描かれているらしい。
それがなおのこと、カバーの不気味さに拍車を掛けていた。
來狂はコレクションの山へと近付くと、乱雑に本を放った。
決して軽くはない音が響き、衝撃で山はまた雪崩を起こした。

川ﾟ々ﾟ)「今日の片付けは、おーわり」

（　＾ν＾）「冗談だろ」

パラパラと未だ崩れる山に、入間は呆然と言葉を放った。
しかし來狂は、清々とした顔付きだ。

川ﾟ々ﾟ)「だってあの紙も、あの本も、別々に置かれていたものなんだよ？」

それを一つに纏めたのだから、これは整理したうちに入る。
來狂の言い分は、そのようなものだった。

（　＾ν＾）（片付けの概念にズレがある……）

頭を抱えそうになるが、ふと気付く。
61： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:23:58 ID:YLCyI6VU0: 鶴嘴には、参倍郷のシンボルが刻まれていた。
しかしそのシンボルマークには、隠された意味があるらしい。
そして來狂は、王妃の首飾り事件にヒントがあると言った。
無数のダイアモンドを使った、首飾り。

（　＾ν＾）（巨額の富と、名声、野心。
　　　　　　それらを叶えるはずだった、宝飾品）

錬金術師としての勘が歴史を希釈し、人格によって寓意が濾過される。
いっそ気持ちの良さを感じるほどに、かつて生きた人々の思惑と感情
――獣性とも表現できる、生々しい心の動きが、入間に迫る。

（　＾ν＾）（鶴嘴によって地を拓き、
　　　　　　地を潰すことによって、磨きを掛ける）

シンボルとされるマークは、ブリリアントカットの図。
ダイアモンドの持つ輝きを最大限に活かし、
物質としての価値を最上級に高めるものだ。

（　＾ν＾）（彼女――『乳母』の肉体は、
　　　　　　ダイアモンドの鉱山そのもの……？）

少女を拓き、少女を潰し、生ずる骨肉と血から産まれるダイアモンド。
――それこそが、会員の欲望を叶えた産物。

（　＾ν＾）「つまり人々が欲望を向けることで
　　　　　　ダイアモンドは一層の価値を背負い、
　　　　　　全ての事物に干渉する富に換算されるため、
　　　　　　どんなものでも手に入るという仕組みか――！」

縺れそうになる舌をいなしながら、入間は答えを叫んだ。

川* ﾟ々ﾟ)「んふ」

智を手にする残酷さに、來狂の笑いは止まらない。
微かに漏れた声には、何千といる錬金術師たちの総意が隠れているようにも思えた。
彼は、いや彼らは、ほんの少し、
人間を辞める道へと歩む入間を祝福しているのだろう。
悪辣な祝言に気付かず、入間はなおも考えることが止められない。

（　＾ν＾）（だが宇宙には、等価交換の原則がある）

それは錬金術の大原則でもあり、長きに亘る人々の営みにも付随する掟だ。

（　＾ν＾）（いくらダイアモンドが万物の価値と欲を
　　　　　　集約していると解釈出来ても、その実現には先行投資が――）

ヒュ、と彼の喉が鳴った。
62： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:25:30 ID:YLCyI6VU0: 参倍郷には、金がある。

（　＾ν＾）（会員費か――！）

全身の毛穴をこじ開けて、戦慄が彼の身を蝕もうとしているようだった。
奥歯を噛む入間の顎から、ギリギリと終末じみた音が聞こえる。
それがかえって、彼の立つ瀬を指し示しているように思えた。
何故なら錬金術師は隙間産業であり、絶滅寸前の儚き職業でありながらも、
絶対に滅ぶことのない、罪深い浪漫であった。
飄々と生きている來狂も、必死になって隷従する入間も、危うい学業の渕を歩いている。
そういう意味では、錬金術師であるというだけで、彼は単なる孤独ではなかった。
ゆえに彼は、自分という人間の矮小さと宇宙の広大さ、それが恵ばかりでなく、
濃淡鮮やかな深淵さえをも含めて、自身に宿る小宇宙でも同様のことが起こる奇跡だと――。
ようやく、受け入れることが出来るのだ。
63： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:27:20 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「分かったぜ……」

息も絶え絶えといった様子で、入間は言い聞かせるように呟いた。
カリオストロが後世に残した、無限の富の正体。

それは、『その人物が生涯獲得する資産を先出しする』ことで産まれるのだ。

（　＾ν＾）「最初から裕福な生まれの者でなければ、富は得られない」

カリオストロの定めた裕福が、どれ程の額を指し示しているのかは分からない。
しかしどう考えても、答えはそうなってしまう。
末端の構成員を【王】は殺し、会長の娘である都子を【王】は見初めた。
それは揺るぎない事実なのだ。

（　＾ν＾）（とんでもねえ自転車操業だな）

懐に入る会員費を願望の巨大さが勝った瞬間、参倍郷も都子もタダでは済まないだろう。
高い買い物の割に、大損としか言えない結末であった。

川∩ ﾟ々ﾟ)「お勉強の時間はもう終わり？」

片肘をつく來狂に、入間は首を振る。

（　＾ν＾）「カリオストロ伯爵は、たしかに無実だった」

恐れを振り切るように、入間は真実を口にする。
見守る來狂は、破顔を深めた。
――あくまでも入間の推測だが、カリオストロは首飾り事件の
首謀者に数えられて、相当腹が立ったのだろう。
首飾りを彩った五四〇粒のダイアモンド。
その輝きゆえに人は金に目が眩み、あるいは野心を叶える至宝として夢を見た。
それでいて傷みを添加したのは、彼なりの嫌味なのだろう。
腕によりをかけた傑作【傷みの王】を通じて彼は主張する。
あの事件をもし錬金術師である自分が計画したら、
それに関わった相手はどうなってしまうのか。
徹底した破滅を敷くことで、彼は身の潔白を訴えているのだ。

（　＾ν＾）（きっと、おそらく、そうだと思う）

煮え切らない言い方は、そうであって欲しくないという願いでもある。
けれどもその可能性は、ゼロに近い。
わかっていながらも、入間は願うことを止められない。
それこそが彼の小宇宙を支配する、
正義であり、善性であり、未成熟を示す獣性なのだ。
64： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:28:04 ID:YLCyI6VU0: 三章　乳母は仰せるようです

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65： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 21:28:55 ID:YLCyI6VU0: 都子の元付き人――模原臨（もばらのぞむ）は、
美府駅より遠く離れた地を歩いていた。
もし彼の周りに、構成員が従属していたら、
駅周辺を探したいと願っていたことだろう。
されど幸いなことに、模原は邪魔な人間を一人も連れてはこなかった。

（　・∀・）（元々取るに足らない無能な集団だ）

彼の中での構成員たちは、そのような位置付けだった。
都子のスケジュールを確認し、詰まりに詰まった予約に嘆息し、
何とか相手に延期を申し出、歓心を買うように謝る。
――そんな仕事を、模原は請け負ったことがない。
電話を切った後の彼らが罵詈雑言を吐き、
部下に当たる様を、模原はよく目にしていた。

（　・∀・）（そんなつまらない人間と、自分は違う）

自負する模原は、己が技術を磨きあげた。
結果彼の人身掌握術――【選択肢の狭窄】は、完璧だった。
ただ一つの弱点を除いては。

（　・∀・）（規約を破るバカがいただなんて）

都子を連れ戻したら、真犯人を探らなくてはならない。
新参会と繋がっている以上、いくら金払いのいい
会員といえど、容赦は出来ない。

（　・∀・）（どうせ無能のバカ共には、
　　　　　　　誰の手引きによるものかなんて分かるはずもない）

肥大した模原の自尊心は、徹底的に彼らを切り刻む。
とはいえ今回の件は、不愉快なことばかりではない。
入間という錬金術師に、お目にかかれたのだ。
参倍郷の抱える一人を除き、模原が
錬金術師と出会ったのは、これが初めてであった。
無論参倍郷の会員も多かれ少なかれ、
錬金術師ではあるが、いかんせん彼は都子のお目付役に専念していた。
よって彼は、入間に強く興味を惹かれていた。
参倍郷の錬金術師よりも、ずっと青臭く、愚直な業を彼は使うのだ。