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（ ＾ω＾）ヴィップワースのようです
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タイトル変更しました（過去ログ元：（ ＾ω＾）達は冒険者のようです）
http://jbbs.livedoor.jp/sports/37256/storage/1297974150.html
無駄に壮大っぽくてよく分からない内に消えていきそうな作品だよ！
最新話の投下の目処は立ったけど、０話（２）〜（５）手直しがまだまだ。
すいこー的ななにがしかが終わり次第順次投下しやす
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一休みしてる間に支援が！
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───【フランクリン宅 前】───
あの男に教えられた通りの道順を辿ると、言っていた通りの場所に
外壁の表面が少しだけ剥がれ落ちた、寂しげな邸宅があった。
盗賊というのも、なかなか話せる人種ではないか、とブーンはその場で一度頷いた。
早速、話を伺うべくドアをノックしてみた。
見ず知らずの他人の家に上がりこむのだ、仕事を請け負う以上、
最低限の礼儀は欠かしてはならないだろう。
（ '_/'） 「はい？」
身だしなみを確認している内に、扉を開けて出てきたのは利発そうな一人の男性だ。
こちらと目が合うと、それだけでブーンが訪問してきた意図を察したらしい。
（ '_/'）「もしや、失われた楽園亭の冒険者の方ですか……？」
（ ＾ω＾）「その通りですお。その件で、お話を聞かせて聞かせてもらえますかお？」
（ '_/'）「そうでしたか……！さぁ、中へお入り下さい」
家の中は、外からも想像できる通り殺風景な作り。
無駄な物は置かれておらず、切り詰めた生活をしているのか、生活臭は希薄だ。
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依頼人のフランクリンの案内に従うまま、応接用の小さなソファに腰掛ける。
（ '_/'）「ご挨拶がまだでした、私は依頼人のフランクリン。そして……」
ﾉ|| '_') 「妻のマディです」
（ ＾ω＾）「冒険者の、ブーンですお」
依頼前にしっかりと依頼内容、また報酬の内容などを確認しておくのは重要な事だ。
一言一句聞き漏らさず、依頼が終了した際にトラブルなどを起こさぬためにも。
そう思ってか、ブーンは座り直してしっかり話を聞く体勢に入った。
（ '_/'）「依頼内容というのは、ゴブリン退治なのです」
（ ＾ω＾）「あの……下級妖魔のですおね」
ゴブリンというのは、大陸全土の至るところに出没する妖魔だ。
基本的には非力で、体格も人間の子供ほどのものだが、武器を用いる頭脳はある。
また繁殖力が強く、常に群れを成して行動している事から、時に人間が襲われる事もある。
もっとも、ゴブリンがらみで一番多いのは、家畜や農作物への被害だが。
（ '_/'）「えぇ。このリュメの西側にある森、その奥にぽっかりと穴を開けた洞窟があるのです」
（ ＾ω＾）「その洞窟の中のゴブリンを一掃する、それが、依頼内容ですかお？」
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（ '_/'）「ですが……その、生息しているゴブリンの数までは把握出来ていないのです」
ﾉ|| '_') 「５〜６匹、いえ、もしかしたらそれ以上いるかも知れません」
（ ＾ω＾）「………」
そこまで話を聞いてから、一度考えを整理する。
通常、村で生活している人間がゴブリンのような下級妖魔に襲われて命を落とすという話はあまり聞いた事がない。
クワや棒切れなどを持った農民などでも、十分に対抗できる程度の相手だからだ。
まして、冒険者として行動する上で自分の身を守る手段の一つに、剣を帯びるブーン。
なおさら、立ち向かう事の容易な相手だろう。
いかに武器を用いる知能があるところで、人間の子供程度の体格しかない妖魔だ。
しかし、いち早く解決してもらいたい依頼人としては、依頼が断られるような危険が潜んでいるとして、
それをわざわざ事前に冒険者へ伝えるような事は、よほど良心のある人間でなければしないだろう。
”依頼前の受け答えで、依頼における依頼人の本意を見抜く”
したたかさを持った熟練の冒険者は、危険の潜む依頼を避けるためにそうあるべきなのだ。
もちろん、使命感や誇りを持って、逆にそういった依頼を拒まない者も一部には居るが。
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（ ＾ω＾）「それを……この街の領主には、訴え出たりはしなかったんですかお？」
（ '_/'）「以前から、私達は何度も訴え出ました。ですが、領主に謁見する事もままなりません」
ﾉ|| '_')「何度行っても門前払い……、領主は、このリュメなどどうなってもいいのです」
（ '_/'）「そう、富はあるべき所へ集められ、凋落の一途を辿るばかりの私達の生活など……」
（ ＾ω＾）「………」
事情を聞いているうち、フランクリンの話に熱が入りかけたところで、
一歩引いて冷静に話を伺っていた自分の視線に気づき、彼はまた平静を取り戻した。
（ '_/'）「失礼しました……無関係のあなたに、お聞き苦しい事を……」
（ ＾ω＾）「気にしてないですお。事情は大体理解できましたお───で、確か報酬は」
ﾉ|| '_') 「無事依頼を終えて戻られた際には２００ｓｐを。私達の今持てる蓄えの、全てです」
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依頼の内容に不満は無かった、一人とは言え、たかだか下級妖魔のゴブリン。
５〜６匹までなら、よほどの事が無ければ命を落とすほどの危険はないはずだ。
だが、話を聞いてる内にふと生まれた一つの疑問が、どうしても気になって止まない。
それは、領主に直談判にまで行って、西の森のゴブリンを退治する”理由”だ。
冒険者としてのあるべき本分よりも、好奇心の方がやや勝り、それを尋ねてみた。
ﾉ|| '_')「それは、あなたから……」
（ '_/'）「ふむ……お聞かせします、なぜ私達がゴブリン退治に拘っているのかを───」
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───【リュメ 西の森】───
結局、あのフランクリン夫妻の依頼は引き受けた。
これまで安らぎながら旅歩いてきた時と違い、今はこれから達成しなければならない
依頼に向けて、身体中をほどよい緊張感が支配している。
旅の疲れはもちろんあるが、まだ日の出ている今日の内に依頼を終えてしまいたかった。
森の中ほどまで歩き続けたところだろうか、鬱蒼と生い茂る木々を掻き分けた先に、
少し開けた岩場が見えた。どうやら、これが夫妻の言っていた洞窟のようだ。
ブーンのすでに歩調は慎重になっている。
木々に背を持たれ、身を隠しながらゆっくりと洞窟へと近づいてゆく。
（ ＾ω＾）（外側からじゃ……中の深さはうかがい知れないおね）
遠巻きにぽっかりと口を開けたその洞窟の入り口を覗き込んでいると、
そこから緩慢な動作で姿を表した存在を視認して、すぐさま頭を低くかがめる。
（ ＾ω＾）（………！）
洞窟の入り口からその姿を現したのは、緑色の肌に、窪んだ眼窩の奥で赤く濁った瞳。
────１匹のゴブリンだ。
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歩哨としての役目を担っているのだろうか、洞窟の周辺へと目を配っているようだ。
集団で生活する習性を持つゴブリン達は、同じ種同士でこういった連携を取る習性がある。
（#℃_°#）「キキッ」
雑木林に囲われた場所だが、入り口までの距離には木々が少なく、洞窟側からは開けた視界。
それにより、洞窟内に篭って外敵から身を守る側としては有利だろう。
（ ＾ω＾）（まだこちらには気づいてないようだお……）
茂みに身を隠しているブーンの姿は、今はまだ歩哨の一匹には視認されていない。
だが、気弱なゴブリン達の事だ。もしその姿が見つかれば、すぐに仲間達へ報せるだろう。
そうなれば、洞窟内で多数のゴブリンに迎え撃たれる可能性がある。
（ ＾ω＾）（最善なのは、仲間の誰にも気づかせずに排除する事……だおね？）
背の鞘から抜きかけていた剣を一度しまうと、手近な石ころを掴み取った。
歩哨の動きに注視し、機を見計らいながらそれを手元で弄ぶ。
そして、洞窟側へと歩哨が背を向けた瞬間に、その石を少し離れた茂みの奥へと投げ込んだ。
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（#℃_°#）「キキッ……！」
がさがさと枝の何本かを揺らしながら、石ころはブーンの目論見どおり、
ゴブリンの注意を引く事に成功したようだ。
（ ＾ω＾）（………よし）
音がした方の様子を見ようと、歩哨が洞窟の入り口から離れ、ブーンに背を向ける。
その隙を突いて、出来る限り音を立てずにその場から駆け出した。
（#℃_°#）「………キキィ？」
先ほど石ころが投げ込まれた茂みの方を眺めながら、ゴブリンは首を傾げている。
───その背後に立ち、鞘からゆっくりと長剣を抜き出すブーンの存在に気づくことも無く。
（# C_ ;#）「キ────グゲゴッ！」
そして、胴と首が分かたれる瞬間に一寸呻き、すぐにその身は倒れ伏した。
（；＾ω＾）「………まず、一匹」
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妖魔とは言え、剣で何かの生き物の命を奪うのは、やはり良心が咎める。
降りかかる危険から身を守る為に今までも幾度かあった事だが、今は依頼の達成だけを考えなければならない。
刃に付着した血を、剣を振るう事で地面へと払い落とした。
ここからは中に入ればすぐに戦闘が控えているかも知れない。
心に迫る鈍い感情を押し殺しながら、剣を片手に携えたまま、ブーンは洞窟内へと足を踏み入れた。
────【ゴブリン洞窟 内部】────
壁面沿いに身を隠しながら、ゆっくりと深部へと進んでゆく。
まだ外は日が出ている為、わずかながら日の光が洞窟内にも届き、差し込んでいる。
だが松明などの明かりを持って来ていない為、日が沈むまでにはカタをつけなければならない。
（ ＾ω＾）（思った以上に、暗いお）
壁を手で伝いながら、逆の手で握る長剣の柄には力が入る。
いかに最下級の妖魔とは言えど、その巣の中にいるのだ。
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『ゴブリンといえど、油断はできんぞ』
ヴィップを発つ前に、そう自分に忠告してくれた楽園亭の冒険者宿のマスターの言葉が、不意に頭を過ぎる。
しかし、ここまでは順調。
誰にも気づかれずに住処の中へと侵入できたのなら、後は隙あらば一網打尽にする機会もある。
だが、洞窟深部への注意をし過ぎるあまり、足元への注意が散漫になっていたのだろう。
ぱきっと音を立てて、靴底でかすかに枯れ枝がへしゃげた感覚が伝わった。
気を取られる事なく歩き続けようとしていたブーンのすぐ近くから、それに反応が返ってきた。
「キキッ………？」
自分の腹下あたりだ。
声の方向に、すぐに視線を落とした。
（；＾ω＾）「………！？」
（#℃_°#）「────キッ！」
出会い頭だ、一匹のゴブリンに姿を見られてしまった。
なまじ体格が小さなものだから、すぐには気づく事ができなかった。
向こうもかなり驚いていたのか、自分の姿を見上げながら、目を剥いていた。
すぐにブーンに背を向けると、仲間を呼びに行こうと走り出している。
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（； ω )（させ………ないおッ！！）
ここで逃げられれば、後々大きな不利に働くだろう。
逃がす訳には、いかない。
大きく踏み込んで、がむしゃらな体勢から右腕一本で長く突きを繰り出した。
（# C_ ;#）「……ギ……ゴォ」
辛うじて刃が届くか届かないか、ぎりぎりの所だった。
首の後ろから差し込まれた長剣の刃は、そのままゴブリンの喉元を刺し貫く。
ばたばたと暴れさせていたその手足から、すぐに力は抜けていった。
（； ω )「ふぅ………これで、２匹」
夫妻の話ではあと３〜４匹かも知れないが、ここは多く見積もっておくべきだろう。
中に入ってみて初めて分かったが、外から見るよりも、かなり広々とした洞窟だ。
これまでは一本道だったが、どうやらこの先は道が枝分かれしている。
その先が部屋のようになっているとしたら、どこかで複数のゴブリンに遭遇してもおかしくない。
一匹一匹の固体は弱いといえど、武器を扱う知能もあるだけに、やはり油断は出来ない。
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（ ＾ω＾）（………東の、方からかお？）
次にどう動くべきかを思案している内に、ごそごそと聞こえる何かの物音に気づいた。
どうやら、複数のゴブリンが一部屋にまとまっていると考えて、相違なさそうだった。
（ ＾ω＾）（上手く不意を突いてやれば……一網打尽に出来るかも知れないお）
ゆっくりと、音の聞こえた方へと歩を進めてゆく。
その先にあったのは、大人一人が通るのがやっとのような、一つの縦穴だ。
当然ながら、中の様子は伺えない。ここまでくれば日の光もほとんど届かず、
あとは暗くおぼろげな視界の中で剣を振るうしかない。
（ ＾ω＾）（………初っ端から、打って出るかお？）
身を屈めながら、その縦穴へと身を潜り込ませてゆく。
ここにたどり着くまでに、自分という侵入者の存在には気づいていないはずだ。
事態を把握されるより前に、派手に暴れるもよし。
出来るだけ気づかれないように、一匹ずつ仕留めるのもよし。
そう考えている内に、縦穴の出口にたどり着いたようだ。
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────思った以上の静けさ。
中のゴブリンは寝てでもいるのだろうか、そうであればありがたいが。
一瞬気後れはしたが、思い切って部屋の中へと躍り出た。
ようやく動きやすい体勢になり、しっかりと両手で剣を握り締める。
まだ完全に洞窟の暗さに慣れていない眼を皿にして、辺りを見渡す。
（ ＾ω＾）（………いない？）
おかしい、先ほどは確かに物音が聞こえたはずだ。
──ーなのに、一匹のゴブリンの姿も見えない。
とんっ
しばし呆然としていたブーン。
その足元へ、何か小さなものが当たった音が聞こえる。
（；＾ω＾）「………矢？」
地面に突き刺さっていたそれを見た時───すぐに、頭の中では警鐘がかき鳴らされる。
（#℃_°#）「キキッ！！キキーッ！」
-
視線を再び上げた瞬間、ようやく今自分が置かれた状況に気づく。
あまりにも───遅すぎた。そう思う余裕すらもなかった。
暗闇の中自分を見下ろす、幾つもの赤い瞳。
それに紛れて輝きを放つのは、自分を目掛けて引き絞られる弓矢の、矢じりだった。
（；｀ω´）「ッ───おおぉ！」
すぐさまその場を横っ飛びに飛びのいて、狙いを逸らす。避ける事が、出来た。
ほぼ同時に、先ほどまで自分が立っていた位置を次々と穿つ矢を見て、背中からは冷や汗が噴出した。
まさか、弓矢まで扱う種族だとは思わなかった。
だが、それよりも───
（； ω )（こっちの侵入が、感づかれていたのかお…？）
最下級妖魔と侮り甘く見ていた驕り、やはり、それが自分の中にあったと言わざるを得ない。
だがそれに関しての反省は、この場をどうにかして切り抜けてからだ。
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また次なる矢が降り注がれるかと思い身構えたが、それはなかった。
今度は、目の前から２〜３匹のゴブリンが一度に駆け出して来ていた。
（#'℃_°'#）「グオオォッ！」
木製の棍棒を持つ一匹は、傍目からもわかる程に明らかに巨躯。
恐らくは、これがリーダー格のような存在だろう。
狙う相手は、既に決まった。
(#＾ω＾)「ふおおぉッ！！」
巨躯のゴブリンは、一直線に自分の元まで来るとすぐさま棍棒を振り下ろした。
だが、避けるともせず、その腕ごと両断するつもりで、ブーンもまた剣を振り上げる。
（#'℃_°'#）「グ……ゥッ！」
だが、ブーンの一刀は棍棒の中ほどまで刃が食い込み、止められた。
並みのゴブリンの打ち込み程度であれば棍棒ごと叩き斬る自信はあったが、
他の倍はあろうかという体格のこのゴブリンは、ブーンの膂力を耐え凌いだのだ。
（；＾ω＾）「………っ！」
-
人並み以上の腕っ節の他に誇れるものはない、自分の打ち込み。
それがゴブリン風情に凌がれた事実が、ブーンの心の中に焦燥を産み落とした。
このまま剣が封じられてしまう事を恐れ、すぐに力を込めて剣を引く。
捻りを加えながら乱暴に引っ張ったが、棍棒を手放させる事は出来なかったようだ。
（#'℃_°'#）「……ガウゥ……！」
ゴブリンの群れに紛れ、怯んだリーダー格が後退していくのが見えた。
ゴブリンというのは極めて気弱な種族だ、拠り所となる存在がいなくなれば、
その下っ端たちは士気が下がり、混乱を与える事が出来たかも知れない。
だが、今の好機を仕損じてしまったのは、いかにも痛い。
舌打ちしていたブーンの両側面からは、すでに手斧をもったゴブリンどもが迫っていた。
(#＾ω＾)「来いお！」
弓矢による攻撃は怖かったが、味方がこれだけ近くに居れば撃てないだろう。
気迫を込めた言葉とは裏腹に、頭の中ではまだ冷静にこの場での立ち回りを整理出来ている。
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（#℃_°#）「キキッ！キーッ！」
もっとも近くの左方の一匹に向き直り、剣を構えてじりじりと距離を詰める。
数では勝っているものの、ブーンの気迫に気圧されてか、後退している。
小さな石斧と自分の持つ長剣では、一対一では端から勝負にならない。
それゆえ後退を余儀なくされる一匹へと距離を詰めるが、背後から迫っている
もう一匹の気配を、背中越しに肌で感じ取っていた。
二匹のゴブリンに前後を挟まれているのだ。一匹に隙を見せれば、もう一匹に付け込まれる。
だが、それに対抗する策はあった。
この自分の身の丈ほどの長さを有する、長剣だからこそ成せる業が。
挟撃を真っ向から受け入れ、機を伺っていたのはブーンの方だ。
（ ＾ω＾）（前後────）
（#℃_°#）「ゥ……ギキキィッ！！」
前方の一匹へと踏み込む素振りを見せた瞬間、背中に浴びせられるもう一匹の声。
一匹に気を取られたブーンの背後へ向けて、石斧を振りかざさんと飛び出している。
だが、まるで気にもくれず、ブーンはただ目の前の一匹に向き合い、深く腰を落とした。
（ ＾ω＾）（────同時ッ！）
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思い切ったように、そのまま眼前のゴブリン目掛け大振りの横薙ぎを繰り出す。
ぶおん、と耳にまで聞こえる風切り音が、刃から唸りを上げる。
あまりに間合いが遠すぎたのか、あご先すれすれという所で────それは空を切る。
しかし、振るわれた剣の軌道は、半月を描いてもまだ止められる事がなかった。
半月はそのまま満月へと軌道を描き、ブーンの体の真後ろまで、全力で振り切られたのだ。
当然、背後まで迫っていたゴブリンは、背中に石斧を振るおうとしたばかりに
ブーンの剣の届く位置にまで近づいていてしまったのだ。
予想もつかない方向から襲い掛かった刃は、抵抗も出来ないままのゴブリンの上半身を吹き飛ばした。
（＃＾ω＾）「───ふぅッ！」
その短い断末魔を聞き捨てながら、剣を振り回した反動を利用して、
身ごと大きく駒のように回転すると、そのままもう一度前方のゴブリンへと大振りを見舞った。
（# C_ ;#）「アバッ」
どうやら顎から上を吹き飛ばしたようだが、その確認は柄から手元へと
伝わった感触だけで十分だ。それよりも、すぐに残りへと対処しなければならなかった。
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二度満月の剣閃を描いたあと、こんどは勢いよく背後へと振り返る。
（#'℃_°'#）「ギィィッ！ギィッ！」
広場の中央に立っていたのは、先ほどのリーダー格だ。
剣の打ち込みによって欠けた棍棒を掲げて、叫びを上げていた。
（ ＾ω＾）「………？」
”弓を射て”という合図か───そう思ったが、違う。
先ほどまで弓を引き絞っていたゴブリン達が、広場の上層に位置する高台から続々と降りて来ている。
「ギキキィッ！」 （#℃_°#）
（#℃_°#） 「ギキッ」 （#℃_°#）
「キャキィッ！」 （#℃_°#）
その数、４〜５匹は居るだろうか。
リーダー格の一匹が、不利な今の状況を考えて、自分の身を守らせるつもりなのだろう。
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暗闇の中ではおぼろげにしか見えないそのシルエット。
その中に、これまでに倒してきたゴブリン達と比べて、違和感を覚える１匹の姿があった。
／＿_＼
〈 (℃_) 〉「………」
腰みのを身に着けているだけの他のゴブリンとは違う。
僧侶などがよく着ているような、ローブを纏う一匹の亜種。
頭部が異様に肥大しているのか、頭に被っているフードも膨れ上がっている。
（ ＾ω＾）「ッ…！」
そして、獣のように低く吼え声を上げる、他のゴブリンよりも細身なもう一匹の姿。
（ζ_/ ）「うがううぅぅぅ……っ」
そして───広場の中心、自分の目の前には、総勢５匹ものゴブリンが集結した。
（；＾ω＾）（帰ったら……報酬の値上げ交渉、やってみるかお）
ため息をつく間も無く、それを生唾とともに飲み下した。
高台から降りて来たゴブリン達が、ブーンの前に散開してゆく。
-
（#'℃_°'#）「ギィィィィィィッ………」
中央には、巨体の一匹。
／___＼
〈 (℃_) 〉「………」
その後方には、ローブを纏った一匹。
やがて最後尾に控えたローブのゴブリンが、ブーンの方へを指を指し示す。
すると傍らに付き添っていた小型のゴブリン同様、リーダー格のゴブリンも動き始めた。
（#'℃_°'#）「ギィィィィィッ！！」
まず、リーダー格が襲いかかってきた。
大声で喚きたてながら、ただ闇雲に棍棒を自分の頭の上に振るい落とそうとしている。
仮にまともにもらってしまえば昏倒して、総出で袋叩きの肉塊にされるだろう。
だが、自分の剣のリーチの方が、遥か勝る。
（# ＾ω＾）「ふッ………！！」
今ばかりは、先ほどのように力比べをする余裕はない。
遠い間合いから浅い手傷を負わせるよりも、より確実に仕留めるための一撃が必要だ。
-
腰を落とした状態で、ゴブリンの棍棒が届くぎりぎりの所まで、引き付ける。
寸前にまで迫ったその時を見計らって、後ろに引いていた剣を、横一文字に薙いだ。
（#'℃_°';#）「―――ギャッ、ブゥッ！」
ゴブリンの振るった棍棒は僅か届かず、耳元で唸りを上げるだけに留まった。
確認するまでも無いが、リーダー格のゴブリンの胴体には一本の赤い線が走っている。
傷口からぼたぼたと零れる血で地面を汚しながら、斬られた痛みに苦痛の呻きを漏らす。
その場でたたらを踏んではいる瀕死の状態ではあるが、手の中の棍棒はまだ離そうとしない。
（#'℃_°';#）「……ウ、ウゴォォォッ！」
（；＾ω＾）「！」
最後の力を振り絞ってか、もう一度棍棒を振りかざそうとしている。
剣を向けたまま、後方へ飛び跳ねて素早く距離を取た。
もう一度斬るべきか────そう逡巡しているわずかな間に、
低い断末魔を一度上げると、自分の血溜まりの中へ膝から崩れ落ちて、それきりだった。
（；＾ω＾）（よしッ、これで………！）
これで、残りのゴブリンの士気はガタ落ち───思惑では、そのはずだった。
-
（#℃_°#）「ギキィーィッ！」
２匹のゴブリンに既に接近されていたにも関わらず、一瞬剣を下ろしたのがまずかった。
右翼から回り込んで来た一匹が振るった、石斧。
それを自分の右肩へ叩き込む程の隙を、許してしまっていた。
（； ω ）「ッ……うぐッ！？」
鈍い痛みが電撃のように右肩より下へと迸り、たちどころに機能を麻痺させる。
剣の柄を力強く握り締めていたはずの右手が、思うように上がってくれないのだ。
肉を断ち切るような鋭利さは無いにせよ、肉と骨の調度継ぎ目──当たり所が、悪かった。
骨を震わした衝撃は、もはや力を込めて両手で剣を振るう事をさせてはくれない。
（； °ω°）「！……うぐッ、おぉぉぉッ！」
それでも、左手一本で剣を振り回した。
自分の右肩に石斧を穿ったゴブリンの肩口から、胸元までを切り裂く。
目の前に残るのは、あとたったの５匹─────
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右腕を使えなくなる前と後で、随分と冴えない太刀筋になってしまったと、また舌打ちした。
鈍重なゴブリンであっても数匹同時に襲って来られたら、今のように反撃できるかは分からない。
左手一本で持つには、この長剣は重過ぎるのだ。
（；＾ω＾）（リーダーを倒したはず……なのになんで、逃げないんだお？）
重い感覚しかもたらさない右腕を宙にだらりと投げ出しながら、長剣の切っ先を突きつける。
その相手────ローブのフードを深く頭に被るゴブリンの口は、驚くべき言葉を紡いでいた。
／___＼
〈 (℃_) 〉【──ｶﾗ、ﾀﾞｦ ﾊｼﾙ…ﾏﾘｮｸ ﾉ ﾎﾝ…ﾘｭｳ 】
たどたどしいが、よく聞き覚えのある言葉だ。
はっきりとした共通言語もあるのかどうか分からない妖魔の口が発しているのは、確かに───
（；＾ω＾）「じ……人語、かお！？」
あまりの驚きに思わず大声を上げたその時に、気づいた。
取り巻きの雑魚ゴブリン４匹がまだ威勢を失っていないのも、群れの長の存在からだ。
先ほどの巨躯のゴブリンが助けを求めていたのは、このゴブリンに対してだったのだ。
-
（；＾ω＾）（完全に……さっきの奴がリーダーだと、思い込んでいたお）
見れば杖のようなものしか持っていないが、先ほどの巨体が群れを守る”力”だとすれば、
このゴブリンは人語を解する程の知恵を持ち合わせ、”頭脳”として機能しているのだろうか。
本当のリーダー格がこのローブのゴブリンだと、遅まきながら気づいた。
人語を発するだけで驚きだが、群れを纏め上げる以上、他に何かしらの力もあるはずだ。
肥大化した後頭部以外はさほど他のゴブリンと体格差はないが、更に警戒を強める。
石斧の攻撃を受けた右腕の痺れは、すぐには取れそうに無い。
危機的状況であるが、この場を左手一本で看破するしかないのだ。
（；＾ω＾）（落ち着くお……あと５匹。それだけ倒せば……）
自分を負傷させて調子付いたか、４匹のゴブリンは自分の周囲をぐるぐると旋回しながら、
少しずつその包囲を狭めつつある。完全に四方を囲まれた状況にあって、左腕一本では
満足な力が入らず、さっきのような回転斬りを繰り出しても掻い潜られる危険性がある。
（；＾ω＾）（なら……本当のリーダー格がこいつと分かった以上、狙うは──）
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（#℃_°；#）「キィッ！？」
完全に包囲の距離を詰められて袋叩きにされる前に、頭を抑える為、危険を承知で一直線に駆け出す。
進路を塞ぐゴブリンはそれに身構えたが、走りこみながら、横腹を思い切り蹴飛ばして脇に転がす。
後ろから慌ててブーンを追いかけるいくつもの足音が聞こえたが、構っている暇などない。
狙いはただ一匹、ローブの一匹だけだ。
だが、ブーンがその目の前にまで迫った時、その場に異変が起きた。
（；＾ω＾）「な………！？」
何が起こっているのか───分かるはずも無い。
動揺し、思わず剣を振るのを躊躇してしまった。
光もほとんど差し込まないこの暗い洞窟の小部屋を白く染め上げる、光。
それがローブのゴブリンの手から放たれているものだという事を理解するのに、しばしの時間を要した。
その口からはまるで呪詛のように、人のものではない奇妙な声で、言葉が紡がれる。
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／___＼
〈 (℃_) 〉「【ﾁｶﾗ…ｶﾀﾁ ﾅｼ…ﾏｦﾓｯﾃ ｳﾁ、ﾂﾗﾇｹ】」
刹那、ゴブリンの手の中で収束してゆく光は、瞬く間に凝縮し、形を為した。
それがやがて一本の矢のような姿を形作ると、その先端は、ブーンへと向けられていた。
（；｀ω´）「まッ………」
急速に時間の流れが遅く感ぜられ、様々な考えが頭を巡る。
実際に見たことはないが、これこそ”魔法”というものなのだろうという事に、合点がいった。
魔術師といえば悪の代名詞。幼馴染達と、役柄を決めてそんなごっこ遊びをしていた。
無から有を生み出し、武器を持った人間であろうとも、いとも簡単に倒せてしまう術。
その術を───まさか、ゴブリンのような下級妖魔が使いこなすというのか。
故郷での憧憬が一瞬頭の中に過ぎると、走馬灯のようにまとわりついてきそうになった。
だが、それごと振り払おうと、左方へと全身を投げ出した。
飛んだ先は岩場だが、光の矢の軌道上を逃れるためだ、一も二も無く飛び込む。
（； ω ）「────だおぉぉっ！」
-
ほぼ、同時だった。
飛び出す瞬間、自分の立っていた位置を通り過ぎた光から、背中越しに強い熱を感じた。
光弾は影を引き連れながら、洞窟内部の闇を突き抜けてゆく。
一瞬の後、ブーンはしたたかに身体を岩場へと打ちつけ、全身の痛みに顔を歪めていた。
ほぼ無意識に素早く身を起こすと、追撃に備えて再び剣を手に取り、立ち上がる。
（# C_ ;#）「……ゴブッ…ギ……」
ブーンが身をかわした事で、その背後に居たであろうゴブリンの一匹が、光の矢に穿たれたようだ。
抑えている胸板には風穴が開き、一寸の間を置いて、大量の出血。
傷口を押さえながら力なく倒れるその姿を見ながら、背筋には冷たい汗が伝った。
もしあれを食らっていたら、自分もああなっていたのか、と。
だが、これが魔法なのだとしたら、二の足を踏んでいる場合ではない。
魔法を唱えるためには、前もって何かしらの手順が必要なはず。
（；＾ω＾）（さっきぶつぶつ唱えていたのが、必要な前準備……なのかお？）
もしそうだとするならば、少しの時間も与えてはならない。
-
／____＼
〈 (℃_;) 〉「グ………！」
ローブのゴブリンもまた、自分が放った光の矢が避けられた事に動揺を見せていた。
運良く同士討ちとなってくれた事もあり、残るゴブリンは雑魚を含めても───４匹。
再びあの魔法が来るよりも早く攻め込めば、もう依頼の達成は目の前にぶら下がっている。
（＃＾ω＾）「───おぉぉッ！！」
全身の痛みを庇うよりも、剣を手に再びローブのゴブリンの元を目指した。。
ごつごつとした岩場で挫いてしまいそうな足を、ただ前へ前へと走らせる。
（#℃_°#）「ギキッ！ギキッ！」
そのブーンの進路へ、また一匹が立ち塞がる。
（＃＾ω＾）「邪魔だおッ！」
重心が損なわれ、剣を振るった左腕に全身が振り回されるようになりながらも、一息にその首を刎ねた。
まだその場に立ち尽くす首から下だけのゴブリンを肘で押しのけながら、突き進む。
／___＼
〈 (℃_;) 〉「【ッ…ﾁｶﾗ ｶﾀﾁ ﾅｼ ﾏｦ……ﾏｦﾓｯﾃ】」
-
また、先ほどと同じようにあの言葉を紡いでいる。
既に自分はローブのゴブリンの眼前───剣の届く距離にあるのだが、
一刻を争う際どい状況に、会心の一撃を繰り出すためには左腕の力だけで剣を振るうのでは、足りない。
ついに至近距離で相対し、互いに目と目があった。
仲間を次々と倒した人間が、ついに自分の目の前にまで現れ、戦慄しているのか。
だが、ゴブリンの手からは再びあの光が、発現し始めていた。
／___＼
〈 (℃_;) 〉「【ｳﾁﾂｯ…ﾂﾗﾇ…ｹｪｪｯ！】」
（； °ω°）「────ふぅ……ッ！」
自分もまた、左腕に握った剣を肩越しに背中へと回していた。
上体を弓のようにしならせて、振りかぶった勢いをそのまま剣を振り下ろす力に変える。
魔法が発動するのと、自分が斬りかかるのとは、ほぼ同時だった。
-
／___＼
〈 (℃_;) 〉「――――――！」
（；｀ω´）「──────！」
身体を貫かれる恐怖に抗うようにして、何かを叫んだような気がした。
そして────白い閃光は視界を奪い、目の前の何もかもを純白に、ただ塗りつぶしてゆく。
──────
────────────
──────────────────
-
（；＾ω＾）「はは、は………生きてるお」
やがて光が晴れた後、その場にへなへなと尻からへたり込んだ。
残っていた雑魚のゴブリンは、いつの間にやらリーダーが崩れ落ちるのを目にして逃げ去ったようだ。
打ち漏らしたとはいえ、今回の依頼の達成には、全てを倒す必要はないだろう。
傍らで、天を仰ぐローブのゴブリンの表情を、じっと覗き込んだ。
まだ息はあるが、自分に切り落とされた右腕から大量に出血させながら、瞳は空ろ。
死ぬのも、時間の問題だろう。
（；＾ω＾）（たかが、ゴブリン……その認識を改める必要があるおね）
あの魔法が自分を貫くであろう一瞬、剣を振り下ろしながら半身になって、身をよじったのだ。
迸った閃光の矢が革鎧の腹を掠めて焦がしながらも、すんでの所で腕を両断した。
一撃で絶命させるには至らなかったが、それにより狙いも逸れた事が大きかった。
一人で洞窟に侵入し、待ち受けるゴブリンの殆どを撃破して、勝利を収めたのだ。
最後に控えていた、この魔法を使う一匹には心底驚かされたが。
-
／ ___＼
〈( C_；) 〉「ｱｧｧ……ｳｳﾞｸﾞｩ」
（ ＾ω＾）「………」
魔術を使うほどの妖魔の頭の出来ならば、もう自分の身に死が迫っているという事も分かるだろう。
苦痛の声を漏らしながら、時折もぞもぞと身体をよじって立ち上がろうとする姿に、複雑な感情を抱く。
絶対的な悪として、いつからか大陸各地で確認されてきた妖魔たちの存在。
決して相容れる事なく、共生の道を歩むことなど無い、人と妖魔。
だが、この大陸が人の統べる地として決めたのは、一体誰が最初なのか。
もしかすると、妖魔こそがこの大陸の先住民であり、その彼らの住まう土地を荒らし、
辺境へと追いやって繁栄を続けてゆく人間こそが────
（ ＾ω＾）（───ま、僕もまた人間。同じ人間の悪口を言う資格は、ないおね）
そこまで考えて、思考を中断した。
-
死に逝こうとしているゴブリンの姿を目にし、安っぽい感傷に浸りかけたのを、拭い去る。
誰の事であろうとも、つい深く首を突っ込んでしまいたくなってしまうのは、悪い癖だ。
彼らの境遇には同情を禁じえないが、妖魔とて人を襲うという事実を思い浮かべ、重い腰を上げる。
石斧で叩かれた右腕を軽く回してみると、どうやら感覚も戻りつつあるようだ。
（ ＾ω＾）「……せめて、もう苦しまないようにしてやるお」
つかつかと目の前にまで歩み寄ると、両手でゆっくりと長剣を振りかぶる。
／ ___＼
〈( C_；) 〉「………」
もはや、抵抗する気力も無いらしい。
このゴブリンにとってはブーンは憎悪の対象でしかないだろうが、止めを刺してやるのは、
たとえ種が違えど、自分にとってのせめてもの情けだった。
（ ω ）「………」
”どすっ”
-
鈍い音を立てて、長剣はゴブリンの心臓を確実に貫いた。
最期には目を見開き、驚愕しきったような表情のまま、瞳は光を失い、完全に濁ってゆく。
これにて、ゴブリン退治の依頼は達成─────
仲間達も、もうこの洞窟へと帰ってくる事はないだろう。
死んだゴブリンに、そっと踵を返した。剣先に塗れた血を地面にふるい落とすと、肩へと担ぐ。
だが、どうやら最後にもう一つだけ、片付けなければならない仕事が残っているようだ。
（ ＾ω＾）「さて………」
さっきも、一度だけちらりとその姿を目にした、最後の”一匹”。
それがブーンの目の前に立ち、獣のように唸っていた。
ζ°ゝ) 「うがううぅぅぅッ……！」
-
（ ＾ω＾）「────君が、”ロベルト”君だおね？」
ゴブリン達とブーンがやりあうのを、先ほどからずっと遠巻きに眺めていた、彼。
だが、金色がかった髪の生えたゴブリンなど、この大陸全土を探してもいる訳がない。
なぜなら彼は─────人間なのだから。
（ ＾ω＾）（まさか……）
─────話は、フランクリン宅で依頼の理由を確認していた時にまで遡る。
──────
────────────
──────────────────
（ ＾ω＾）「なぜ、あなたがたはそれほどゴブリン退治にこだわるんだお？」
-
ﾉ|| '_')「……あなた」
（ '_/'）「それは、私の口から……」
（ '_/'）「私達には───息子がいました。やっとの思いで授かった、太陽のような存在が」
妻のマディはフランクリンが話し始めると少し伏目がちになり、どこか遠くを見ているようだ。
フランクリンの話に頷きながら、少しだけその様子を気にかけた。
（ ＾ω＾）「その、息子さんは？」
（ '_/'）「２年前の……ある日の事です。妻と息子は、西の森を散歩していました」
（ '_/'）「まだ５歳だったあの子は、久しぶりの遠出にはしゃいでしまっていたのでしょう……」
ﾉ||；_；)「……ロベルト」
（ ＾ω＾）「………」
妻、マディが目に涙を浮かべて顔を手で覆う。
その様子からある程度の察しはつくが、またフランクリンの目を見据えて、話に耳を傾ける。
-
（ '_/'）「突然横手の茂みから現れたゴブリンに、妻は襲われました。
連れ去ろうとしたんでしょうが、幸い必死の抵抗により、事無きを……」
ﾉ||；_；)「ですが……その私の代わりに、あの子が……ロベルトがさらわれたんです！」
（ ＾ω＾）「───それから、２年も……？」
依頼に関して、大体の理由は分かった。
そこから黙り込んで、手を膝の腕硬く握り締めながら視線を落とす夫妻の様子から、
彼らの心情は、痛いほどに伝わってくる。
（ '_/'）「恥ずかしながら、私の仕事は人様の靴磨き……それしか出来ません」
（ '_/'）「他所の街からわざわざこの街へ遊びに来る人など、そうはいない」
（ '_/'）「だから日に３枚から、多くても５枚の銀貨を稼ぐのがせいぜいの私達にとって、
やっとの思いで貯めた、あなたにご依頼する為の２００ｓｐは、全てなのです」
お世辞にも繁栄を謳歌しているなどと居えない、リュメの街。
誰も助けてはくれず、日々を耐え凌ぎながら生活し続けている彼らにとって、
冒険者を雇って依頼を頼むという事がどれほど大変な事なのか、理解する事が出来た。
（ '_/'）「だから……お願いします、あの子を───」
夫妻は恐らく必死で息子を探し、誰かに頼ろうともしたのだろう。
祈りだけでは通じない息子の無事を、どれだけ願ったのだろうか。
-
ﾉ|| '_')「あの子の形見になるだけでも……あの子を、生まれたこの家に帰してやりたいんです」
冷静さを取り戻した妻の瞳が、しっかりとブーンの瞳を見据えていた。
彼らの頼みごとは、よく分かった。
一介の冒険者などに、よくぞここまで自分達の心情を吐露してくれたものだ。
（ ＾ω＾）「分かったお」
なら────後は、自分がその気持ちに応えてやるだけだ。
（ '_/'）「それでは……！」
（ ＾ω＾）「えぇ、依頼はお引き受けいたしますお」
ﾉ|| '_')「───よろしく、お願い致します」
（ ＾ω＾）「だけど……こっちにも言っておかなければならない事があるお」
（ '_/'）「それは、何でしょう？」
-
（ ＾ω＾）「僕は、今回が初の依頼。まだ、駆け出しの冒険者だという事……だお」
ﾉ||；'_')「え……そ、そうなんですか？」
（ ＾ω＾）「だけど、必ず”ロベルト君を連れ帰り”、ゴブリンを殲滅してきますお」
（ '_/'）「………」
（ ＾ω＾）「───こんな駆け出しの冒険者を、信じてくれますかお？」
わざわざ自分から、ずぶの素人だという事を露呈したのだ。
自分の依頼が”初依頼”などと言う事を聞けば、本当に難題を抱えた依頼人ならば、
受注する冒険者に怪訝な眼差しを向け、それを色眼鏡で見るのが普通だろう。
だがそんな事をわざわざ明かしたのは、ブーン自身、隠し事が苦手な性分の為。
それに、依頼人から本当の意味での信頼を得て────そこで初めて。
依頼を達成するために、自分の全力を傾ける事が出来ると思ったのだ。
-
（ '_/'）「……勿論です。信じて、いますよ」
ﾉ|| '_')「私も、夫と同じ気持ちです」
─────
──────────
───────────────
（ ＾ω＾）（まさか……生きていたとは驚きだお）
亡骸を見つけて、息子の形見だけでも手に入れるつもりだったフランクリン夫妻。
その夫妻の愛息子は、今自分の前に居る───
２年の空白の歳月を経て、確かに生きながらえていたのだ。
年の頃は７〜８歳といったところだろうか、失踪した年齢とも重なる。
そして、獣のように吼え声で唸るその姿に、一目でピンと来た。
育てられたのだ───ゴブリンに。
-
そうでなければ、今こうして生きていられる訳などない。
ゴブリン達の子育てなど聞いた事もないが、さっきの人語を話す固体のように
知恵を持ったゴブリン達ならば、存外あり得る話なのかも知れないと思った。
（ ＾ω＾）「ロベルト！ ……助けに来たんだお、君を」
ζ°ゝ) 「……がうう！」
（ ＾ω＾）（正気を、失っているのかお？）
名前の呼びかけにも、応じる事はない。
その様子から、こちらに完全な敵意を向けているのが見て取れた。
育ての親を殺された事に、憎悪を燃やしているのだろうか。
だが、並のゴブリンと比べても体格のさほど変わらぬ、人間の子供。
もし襲い掛かってきても、相手にするのはたやすいだろう。
問題は、彼を大人しく連れて帰る事が出来るのだろうかという事だ。
ζ°ゝ)「ふぅぅッ！！」
（ ＾ω＾）「………」
視界の端から一瞬で消えると、闇の中へと紛れ込んだ。
その気配を目で追うが、大した速さを身に着けているようだ。
-
闇の中をジグザグに走りながら、手にした石斧で自分の首を狙いに来ている。
ゴブリンなどよりよほど素早い身のこなしだが、かといって彼を斬る訳にもいかない。
ζ°ゝ)「うがぁッ！」
（；＾ω＾）「くっ！」
飛び掛ってきたその手を、辛うじて払いのける。
そのまま上半身に纏ったぼろな布切れの胸倉を掴むと、多少乱暴に地面へと引き倒した。
ζ； ゝ)「あ……あうっ」
（＃＾ω＾）「大人しく……するおッ！」
剣を傍らに投げ捨て、彼の腕ごと腹の上に乗りかかった。
子供の割りには大した腕力、それでも自分の体格には抗うべくもないが。
（＃＾ω＾）「君自身がゴブリンにでも……なったつもりかお！？」
ζ#°ゝ)「フシィィイッ！」
瞳をじっと覗き込みながら、言い聞かせるようにして頬を何度も強く張る。
だが、その顔はますます憎しみに皺を刻んでいくばかりだ。
-
（；＾ω＾）（これじゃ……こんな状態じゃ……連れ帰っても）
歯をガチガチと強く噛み合わせ、威嚇しているのか。
獣と寸分違わぬ姿の彼、ロベルトの顔を覗き込みながら、ブーンは肩を落とす。
”もう一度人の世界に放り込んだとして、それがこの子の幸せになるのか？”
息子はもう帰ってこない、そう覚悟を決めていたフランクリン夫妻。
その彼らに今のこの子を差し出して、果たして本当に喜ばしい事なのだろうかと、己に問うた。
募る疑問は、依頼達成への最後の障害となって、降りかかっていた。
（；＾ω＾）「………」
傍に転がっていた長剣を拾い上げると、その柄に手を伸ばしてみた。
ここで彼を、殺すべきなのだろうか─────そんな考えが過ぎる。
まるで人が変わってしまったであろうこの子を、本当に解放してやるべきなのか。
それでも、ゴブリンに育てられた彼が、また元の普通の子供に戻れる日が来るとは限らない。
もっとも、こんな考えも当の本人にとってはただ身勝手な、周囲による傲慢でしかないが。
-
ζ#°ゝ)「ぎぃぃぃぃーッ！」
だが、あえて─────
ロベルトの上体を踏みつけながら、剣を手にその姿を見下ろす。
あいも変わらず拘束から逃れようと四肢を暴れさせるが、ブーンの持つ長剣を目にして、
若干その顔色が変わったようだった。
ζ；°ゝ)「………う、うぁあ？」
ゆっくりと振り上げられてゆく剣に、ロベルトの身が強張り、表情が曇ってゆくのが分かる。
やがて後頭部にまで高く剣を掲げると、その剣先をぴたりと止めた。
ブーンの無表情から何かを感じ取ったのか、ロベルトの表情もまた、完全に凍りつく。
（ ω )「化け物ごっこは、もう終わりだお」
ζ；°ゝ)「あ、あぅ……い……あ」
────────そして、剣は唸りを上げて振り下ろされた。
──────────────────
────────────
──────
-
支援
-
一瞬の火花を伴って、轟音が少年の耳を劈いた。
振り下ろされる瞬間に横を向いて目を瞑ったロベルトの、その眼前へとつき立てられた剣。
ζ；ゝ) 「……あ……ひぐっ」
彼の目には、本気の殺意を持って振り下ろされたものに見えただろう。
ブーンの剣は、確かに力強く突き立てられた───だが、それは頭一つ分方向を外れた、地面にだ。
それでも、年端もゆかぬ少年の下半身を、只ならぬ恐怖が湿らせていた。
静寂の中で堰を切ったようにして響き渡るのは、ロベルトの嗚咽。
それは、確かに彼がまだ人間である事。
恐怖を覚える人としての感情が残っている事を、証明してくれた。
たとえ人里に彼の身がうつされようとも、妖魔に育てられた彼だ。
受け入れられるどころか、周囲の人間達からは迫害されるかも知れない。
しかしそんな心配事も、彼の泣き顔を見た瞬間にどこかへと飛んでいってしまった。
この子供らしい元気な泣き声を聞いている内、きっとすぐに元の生活に溶け込める、そう感じたのだ。
それに─────たとえ周囲が白い目で見ようとも、この子の帰りを待ち望んでいる、両親が居る。
-
（ ＾ω＾）「ロベルト……目を覚ますんだお」
泣き止まない少年の傍らにしゃがみ込み、その頭にぽんと手を置いて、言い聞かせる。
先ほどのように怒気を孕んだものとは対照的に、優しく、語りかけるように。
（ ＾ω＾）「君は────”人”、なんだお？」
ζ；ゝ)「うぅ……うああぁぁぁぁぁんッ」
ぽんぽんと彼の頭の上で、手のひらを優しく上下させ続ける。
その作業は、やがて彼が泣き止み、大人しくブーンに手を引かれるようになるまで続けられた。
──────
────────────
──────────────────
彼の手を引き、洞窟の入り口を抜ける頃には、すっかり大人しくなっていた。
-
外はもうとっぷりと日が暮れ始めており、今からリュメに帰れば夜だろう。
今晩は一晩ゆっくりとリュメで休息し、明日の朝ヴィップに発とう。
そう思い、洞窟へと何気なく振り返ってみた。
（#℃_°#）「………」
すると、洞窟の入り口の真上に位置する岩場のはるか高みに、一匹のゴブリンの姿があった。
敵意を向けるつもりはないのか、立ち尽くすブーン達を、ただ黙って見下ろしている。
さっきの戦闘から逃げおおせた、生き残りのゴブリンであろう。
沈みゆく夕日を背に、しばらく見詰め合っていたブーンとゴブリンを尻目に、ロベルトが言葉を発した。
ζ・ゝ)「────ばい、ばい」
彼もまた、その視線に気づいていたのだ。
手を振りながら、人間流の別れの挨拶を岩場のゴブリンへと送った事に驚いた。
（ ＾ω＾）（お前たちが心配しなくても、この子はきっと幸せに育つお）
心の中で、自分もそう告げておいた。
ロベルトに対しての、親や兄弟としての感情というもの。
それは自分が知らないだけで、彼らの間には宿っていたのだろうか。
-
それは自分が知らないだけで、彼らの間には宿っていたのだろうか。
（#℃_°#）「………っ」
口を動かし、何か呟いたようだが、それはここまでは聞こえてこなかった。
ゴブリンが自分達に背を向けて去っていったのを確認すると、自分もまた洞窟へ背を向ける。
依頼達成の報告をフランクリン夫妻へと届けるため、あざ道を帰路へと目指した────
ζ ゝ)「ばい、ばい」
─────
──────────
───────────────
────【リュメ】────
-
街に入り、人の姿が目に入ると、ロベルトは急にブーンの手を振り払って暴れようとする。
だが、この子の両親の元へ連れていくまでは、決してこの手を離すつもりはない。
手甲に噛り付かれたりもしたが、痛そうに口を開けて泣きそうな顔をするのは、まだまだ子供の証だ。
（ ＾ω＾）「さ……着いたお？」
ζ・ゝ)「………？」
どこか、懐かしいと感じているのかも知れない。
ドアの向こうで灯された明かりに、吸い寄せられるようにフラフラと歩いてゆく。
そこを、自分がノックしてやった。
「………はい！」
ブーンだと思ったのだろう、ドアの向こうで慌しく、こちらへと駆けてくるフランクリン。
がちゃ、とドアが開けられた時の彼の表情は、この時のブーンの脳裏に深く刻み込まれた。
（ '_/'）「！ ブーンさ───」
-
ζ・ゝ)「………あ」
(°_/°)「─────ん」
（ ＾ω＾）「─────戻ったお、フランクリンさん。
約束通り、”ロベルト君を連れて”」
その後のフランクリンの歓喜の様子は、凄まじいものだった。
夜分にも関わらず、近隣にも轟くほどの大声で、けたたましく妻を呼びつける。
（ ；_/；）「マ……マディィィィーッ！！マディッ！」
ﾉ|| '_')「何ですか、あなたそんなに………！？」
玄関口に立つ、少しばかり背丈の大きくなった愛息子の姿を目の当たりにした瞬間、
彼女もまた口を手で押さえて、溢れ出す言葉をどうにか抑えとめていたようだ。
言葉をかける間も挟ませず走り出すと、ロベルトの前に膝をつき、その身体を力強く抱きしめた。
ζ>_ゝ)「あうっ！」
ﾉ|| ；_；)「あぁ……ロベルトッ！私達の、ロベルトなのね！？」
最初、暴れだすかとも思って待機していたが、以外にも母親に抱きとめられ、
その身をだらりと投げ出し、されるがままになっている。
-
多少苦しそうではあるが、その表情にも次第に変化が見て取れる。
（ ；_/；）「……まさか、まさか生きていてくれただなんてッ！」
目頭を押さえて、そこからも大粒の涙が伝うフランクリン。
その、両親ともが号泣している状況に釣られてか、あるいは───
ζ；_ゝ)「あ”ぁぁぁぁッ」
ついにはロベルトも泣き出し始めた、リュメの夜空。
フランクリン親子の泣き声の三重奏が─────響き渡っていった。
（ ＾ω＾）（良かった……本当に、良かったお）
寄り添う三人に踵を返し、邪魔者は消える事としよう。
今夜は２年越しの親子水入らずを、ゆっくりと楽しんで欲しいものだ。
冷たい夜風が、火照った頬を撫で付ける。
心地よい涼しに、はたと星空を見上げてみる。
（ ＾ω＾）（どこへでも繋がってるんだおね……この、空は）
-
空で光り輝く星たちに、一抹の思いを馳せる。
柄にもなく詩的なフレーズが口から出てくるのは、依頼を無事達成した事に
舞い上がっている自分が、どこかにいるからだろうか。
（ ＾ω＾）（ならブーンも、どこへでも行けるお………どこへでも）
そして彼の足は、今も背後で聞こえる泣き声に振り返る事も無く、再びヴィップへの帰路へと踏み出した。
──────
────────────
──────────────────
（； ω ）「………ッ！！」
（； °ω°）「いっけね！！」
-
（； °ω°）「成功報酬！！」
（； °ω°）「もらってねぇおぉぉぉぉぉぉッ！！」
そして、すぐにばつの悪そうに引き返す事となった────
──────────────────
────────────
──────
それから、宿泊を促すフランクリンから成功報酬だけを受け取ると、泊めてもらう事は遠慮しておいた。
代わりに夫妻から、幾度もの感謝の言葉と、力強い握手を何度も交わし、この胸はそれだけで満足だ。
（ ＾ω＾）「親子水入らずを、楽しんで欲しいお」
それだけ告げ、最後に泣き疲れて眠ったロベルトの寝顔を見て、安心して再び帰路へと発った。
-
夜分にも関わらず、街を後にするブーンの姿が見えなくなるまで
手を振ってくれていた、フランクリン夫妻の姿が─────印象的であった。
そして、二日後。
────【交易都市ヴィップ 失われた楽園亭】────
(’e’)「───人の言葉を喋るゴブリン、ねぇ」
マスターは知っていたらしい。さすがは、様々な冒険者が集まる宿を切り盛りする店主だ。
ゴブリンの中にも様々な種類が居て、自分が相対したのは、数百匹に一匹の割合で
人間並みの知能を兼ね備えた、”ゴブリンシャーマン”というものらしい。
それならば、ロベルトを育てて仲間へ引き入れようとしていた行動にも、納得がいく。
（ ＾ω＾）「いやぁ、もうびっくりしたお！ま、ブーンの敵じゃあなかったけどお、ね」
(’e’)「ま、所詮ゴブリンだしな」
-
（；＾ω＾）「いやいや、それが１０匹ものゴブリンに囲まれて……聞くも苦労、
語るも苦労のドラマがそこにはあったんだお！」
(’e’)「おーおー、そりゃすごい。ま……俺の店の顔馴染みにゃあ、オーガ３匹に
囲まれて、剣一本で全部倒しちまった奴もいるみたいだけどな」
（；＾ω＾）「オーガって、あの……人鬼オーガかお！？そりゃ、バケモンだお？」
(’e’)「こないだ俺の店に来てた……あのジョルジュって奴知ってるだろ。あいつさ」
（；＾ω＾）「あの人……そんなに凄い剣士だったのかお」
(’e’)「ま……勝てない相手に喧嘩を売るのが、あいつの生き方だからな」
ヴィップに帰ってくるなり、世話になったマスターに冒険談を聞かせたくて、
いの一番にカウンター席へと座り込んだ。淡々とあしらわれるような返し方をされ続けているが、
時折、少しだけマスターも嬉しそうな笑みを浮かべてくれるのが、ありがたかった。
(’e’)「ま、そんな事よりも……」
（ ＾ω＾）「？」
-
エールグラスを磨く手を止め、じっと顔を覗き込んできたマスター。
(’e’)「お前さん……こないだよりも、いい顔になったな」
（＊＾ω＾）「止すお、マスター」
(’e’)「本心さ。一皮向けた、いい顔になったぜ？お前さん」
そう言って、背を向けたマスターは樽からエールをグラスへと注ぐ。
注ぎ終わったあと、再びブーンの方へと振り返ると、目の前へと置いた。
(’e’)「オゴリだ。こいつは俺からの、門出の祝いさ」
（ ＾ω＾）「！ ………ありがたく、頂きますだお！」
そのやりとりを見ていた一人の酔っ払いが、ブーンの首元へと手を回して、後ろから組み付いてきた。
まだ昼間だというのに赤ら顔で、何献酒を平らげたのか、吐く息は思わず顔を背けたくなるほどだ。
爪*'ー`)「よぉぉぉぉッ！奇跡の再会だなッ、友よぉぉぉぉッ！」
（；＾ω＾）「な……なッ」
(’e’)「うるせーぞ、フォックス！」
-
爪*'ー`)「んぅぅ、おカタい事言いなさんなよぉマスターぁん」
（；＾ω＾）「……フォックス。楽園亭に、来てたのかお？」
(’e’)「ん？お前さん、こいつと知り合いか？」
（；＾ω＾）「ん、まぁ……知り合いには違いないけどお」
(’e’)「お前さんが出立してから、入れ違いでリュメに来たんだよ、こいつは。
店の客の迷惑も考えねぇで女は引っ掛けようとするし、酒は底なしだし、全くかなわんよ」
爪*'ー`)「んむむ………デレちゅわ〜ん！」
ζ(ﾟーﾟ*;ζ「あの……フォックスさん……他のお客さんの迷惑になるんで……」
(’e’#)「てめぇッ！ウチの看板娘に手ぇ出しやがったら、叩き出すぞ！」
爪*'ー`)「……ちぇっ、分かったよ」
爪*'ー`)（今度あのハゲ親父に内緒でデートしようぜ、デレちゃん）
ζ(ﾟーﾟ*;ζ「いや……あの……あはは」
(’e’#)「聞こえてんだぞ……」
-
苦笑いで何を逃れた店娘は、客に呼ばれたのを良いきっかけに、卓へと駆けていった。
その後ろ姿に鼻の下を伸ばしていたフォックスが、またブーンのもとへと歩み寄る。
爪*'ー`)「依頼さ、達成したんだってな。おめでとさん」
（ ＾ω＾）「大変だったけど、何とかこなせたお」
爪*'ー`)「……実はさ、冒険者になる！とは思ったけど、俺そういうのぜーんぜんわかんねぇんだわ」
（ ＾ω＾）「ブーンも、昔見た手引き書を曖昧に覚えている程度だお？」
爪*'ー`)「注意力とか洞察力、あとは手先の器用さには自信があるんだけどさぁ」
爪*'ー`)「どうにも、俺みたいなタイプが一人で一匹狼気取るのは、ちっとキツイんだわ」
（ ＾ω＾）「確かに……ブーンもゴブリン相手とは言え、一人っきりは辛かったお」
爪*'ー`)「そこで、だ……パーティー組まないか？この、俺とだ」
（ ＾ω＾）「パーティー？」
爪*'ー`)「あぁ、損はさせねぇさ。ブーン＆フォックス！あいつらがあの伝説の───！」
爪*'ー`)「……なーんつって言われるようになるかも、知んねーだろ？」
フォックスからの突然の申し出、頭に手を置いて、ブーンはじっくりと考えてみた。
-
危険な旅は、人数が多いほうが良い。それも、信用できる人間ならなおさら有難い。
フォックスの人間性については、ここまでで数度しか会話を交わしていないが、
ある程度自分に近い感じを受け、受け入れやすい人柄だと思っていた。
依頼の報酬は減るが、背中を任せられる相棒が出来るのは、頼もしい事だった。
（ ＾ω＾）（ずっと一人って訳にも行かないし、良い機会……かも知れないお）
爪*'ー`)「……どうだ？」
（ ＾ω＾）「その申し出、喜んで引き受けるお」
爪*'ー`)「……よっしゃ！今日から俺とお前は仲間だ、ブーン！」
(’e’)「おーおー、こんな奴と組んじまっていいのか？」
（ ＾ω＾）「ブーンの目に、狂いはない！……と信じたいお」
爪*'ー`)「まーまー、損はさせねぇってば。あ、改めて自己紹介しとくぜ」
爪*'ー`)「”グレイ＝フォックス”、生まれはどこだか忘れちまった。
が、当分はヴィップを根城にする。楽園亭に骨を埋める覚悟だ、よろしくな」
(’e’)（おいおい……勘弁してくれ）
-
（ ＾ω＾）「”ブーン＝フリオニール”、生まれはサルダの村だお。
まだまだ駆け出しだけど、こっちこそよろしくだお！」
無事依頼を達成したブーンの元へ現れた、フォックス。
偶然にも再会した二人は、旅を共にする事となった。
酒を酌み交わし始める二人の姿を見ながら、これまでよりも煩い店内になってしまった
失われた楽園亭のマスターは、頬杖をついて厄介そうにため息をついていた。
だがこの翌日、さらにこの店を騒がしくしてしまう来訪者が訪れる事を、マスターはまだ知らない。
─────
──────────
───────────────
（´･ω･｀)「───見えてきたね、ヴィップが」
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ「や、やっと……柔らかいベッドの上で寝られるんだわ……」
-
（ ＾ω＾）ヴィップワースのようです
第１話
「名のあるゴブリン」
─了─
-
乙
続き楽しみにしてます。
-
ドラゴンﾏﾀﾞｰ？
-
>>350
ドラゴンのAAくれ。パーティー結成後、大きな依頼の話を一つ書き終えたら、
ジョルジュ、ダイオードらを中心とした番外編的なアレで書いてく予定す。
-
>>351
/ l ヽ
/ | i /ヽ
/ | i / ／、
/ |i //／ ヽ
r~゛`＝ー-．_____ 、イ'''゛゛゛゛゜''''／'''';;;;;代 ／
! ￣`'-、`'=、. ゛`ナ´ / ' ' ';;;;;× ／
! ￣`' : ;.＼フ´ ゛： , ! ／ ×
ゝ ーー-、冫'''''´￣`ヽ .メ、__＿__〟 ／ ハ
ヽ 二二/ ,.;;;´ ,.イ ” ! !
ヽ ./,;''';;' .／ x..--┤ }
ヽ i;; ;;´,. '´ ヽ ／ i .! <ニャ♪
ゝ!_,,;- ._.ィ´ ヾ i /
弋_.ィ´ ヽ | /
'`! ヽ | ／
ヽ、 ゝ、_! ,.イ
癶 ゝ-．,_ _,,..．・'´ }
{ ゝ /ミ;;“ ; ゛`''''''''''''´￣ |
ゞ ゝ /ミミミ |
ゞ≠ゝ /ミミェ |
ゞ≠ゝ /ミミ |
ゞ≠'´ゝ /ミミミミ 、 |
ゞ≠≠゛/ミミ = 1 ! !. |
ゞ ≠;{三ミェェ ! .i ! |
ゞキ≡ミェ ! {γ`1 !
ゞ、エ ｙ'´⌒`、! v」__i. ヘ
ーLJ,__)ノ弋 孑 ゝ.,_)__)ク
゛'亠亠'
-
「やれやれ、下界は随分と騒がしいね」
皮肉なほどに彼自身と似つかわしくない、雲間から燦燦と陽光が降り注ぐ昼下がり。
あと少しで雲が望めるのではないか、というほどの遥か上階の窓から身を乗り出し、
蟻のように塔を出入りする人々を頬杖をついて眺めながら、彼は一寸の呟きを声にした。
（ ･∀･）
”モララー＝マクベイン”
ここ賢者の塔の”高等魔術研究階層”に区分される上階層にて広大な研究室を割り当てられ、
多くの予算とゆとりのある魔術研究環境を与えられた、紛う事無き一人の天才だ。
ここ最近になって、この最高魔術研究機関、”賢者の塔”を騒がす、大きな出来事があった。
魔術研究生として優秀な成果を上げていた一人の魔術師に、”死霊術士”の嫌疑がかけられたのだ。
追走を逃れ賢者の塔から逃亡したのは、”ショボン＝アーリータイムズ”
モララーの発言、また彼の研究室を虱潰しに探した術院生達の調べから、その事実が浮かんだ。
（ ･∀･）「今頃、彼はどこの野山を這い回っていることやら」
確かに───そういう事になっている。
捻じ曲げられた事実を作り上げた張本人は、至って冷静極まりないが。
-
今では魔術師ギルド直属の異端査問団と連動し、賢者の塔の術院生の多くが
各町々に手配書を届ける作業にあてがわれている次第だ。
直接自己に関係しない事件から研究の手を止められる院生達の口から、
嫌疑のかけられたショボンの名を出して不平不満を並べるのは、致し方ない事だろうが。
（ ･∀･）「……おっと、忘れていた」
何を発言するのでも役者めいた彼の独り言も、その例に漏れる事がない。
死霊術使役の嫌疑で賢者の塔を追われる事となった彼と、その日最後に会ったのは自分という話だった。
ショボンと接触した時の様子を、アークメイジに対して釈明する為、
二人きりの面談が取り持たれていた、大事な日だったのだ。
（ ･∀･）（全く面倒な事だ……お飾りの老骨なんぞを相手にするのは）
-
この賢者の塔のみならず、魔術師ギルド全体としても実質的な最高権力者の地位にある者をさして、
彼にとっては”理想の成就”以外が、ただ面倒な作業でしかない。
表面を取り繕い、本当の自分はいつだって秘匿し続けてきた。
何事にも動じる事の無い氷の精神力は、きっと理想までの自分を、ずっと支え続けていく。
自信など、揺らいだ事すらない。
生れ落ちたその時から自分は多くの人々の頂に立つ───そんな存在となる。
その資格を、恐らくは持っていたのだろうと、近頃になって思うほどに。
（ ･∀･）（さて───そろそろ、あのご老体の話し相手になってやりに行くとしようか）
-
（ ＾ω＾）ヴィップワースのようです
第２話
「栄枯と盛衰」
-
（ ▲)「───アークメイジは、ただいま庶務に勤しんでおりまして」
（ ･∀･）「では、こちらで待たせて頂きます」
（ ▲)「もう間もなくお見えになるかと思いますが……紅茶でも」
（ ･∀･）「いえ、お気遣いだけで結構」
賢者の塔、最上階。そこが、アークメイジ”アラマキ＝スカルティノフ”の庶務室を兼ねた一室だ。
広大なその部屋は、まるまる一階層が彼のためにあてがわれた場所だった。
大陸遠方の街までが一望出来る、天に最も近しい場所から臨む景色を見るため、
腰掛けていたソファから立ち上がり、窓辺へと歩を進める。
（ ･∀･）（ふふ。やはり人間という生き物は、偉くなるにつれ高い場所を好むようだ）
（ ▲)「素晴らしい眺めでしょう？私など、その為にアラマキ様の付き添い人を望んだ程で……」
-
（ ･∀･）「ええ、確かに素晴らしい景観です」
（ ▲)「でしょう！この先大した成果を魔術界に残せなくても、この景色を望めるなら悔いはありませんよ」
（ ･∀･）「ははっ。正直、あなたが羨ましいですよ」
「この男は高所の息苦しさに、脳が縮こまってでもいるのだろうか」と思う。
言葉を交わしながらも、常に目の前の対象から距離を置いて冷静に観察するのは癖だ。
所詮、この男も高みから他人を見下すような、目で見える程度の力を有難がっているに過ぎない。
崇高な理想の為、それに殉ずるために生きる───それこそがこの世に生れ落ちた使命ではないか。
自身を取り巻く環境に慢心して向上心を失った人間など、腐れた死体と何も変わらない。
中身の凝縮された”過程”こそが、自己をより高みへと引き上げてくれる。
本当にその道で殉ずる覚悟があるのならば、結果など見るまでもなく、知れた事だ。
（ ▲)「あっ───と……お見えになられたようです」
-
（ ･∀･）「………」
そうこうしている内、執務室の扉からゆっくりと姿を現したのは、小さな背中を向けた老人。
黒いローブの所々を走る金色の線が、深く皺の刻まれた顔に威厳をたたえさせる。
/ ,' 3 「………ちと、待たせてしまったようじゃの」
（ ･∀･）「いえ、そんな事はありません」
この男だ。
数々の結果を出し続け、大陸初となる魔法をも編み出してきた自分。
その自分の遥か高み、最上位の位に位置するのがこの、”アラマキ＝スカルティノフ”
彼が相当の歳を重ねているという噂は、モララーの耳にも届いていた。
モララーが彼に対する自分の印象を言ってしまえば───”過去の遺物”としか断ずる事が出来ないが。
確かに魔術師の世界において、多大な功績をもたらしてきたという過去はあるだろう。
だが、老いた今となっては、所詮その輝かしい過去の上にあぐらをかいている、ただの老骨。
老獪さも持ち合わせてはいるだろうが、それがこの自分に指図できる立場にあるという事実は、
実際に顔を合わせる度に腹立たしさを禁じえない。
-
/ ,' 3 「あぁ……おぬしが……」
（ ･∀･）「モララー＝マクベインです、アークメイジ殿」
多少礼儀を欠いても、この老人は何を言う事もない。
わざわざ最も丁寧な言葉選びをするのは疲れると思い、試しにそう言葉をかけた。
/ ,' 3 「貴重な時間を割いてすまぬが……話には聞いている事と思う。聞かせては、もらえんかね？」
（ ･∀･）「ええ………彼の、ショボン＝ストレートバーボンの事ですね」
/ ,' 3 「君に縋る程の才能もあり、熱心だった彼が身を堕とした経緯について───」
（ ･∀･）「同志であった彼の事に関しては……私自身、全く持ってやりきれない気持ちです」
/ ,' 3 「……うむ」
（ ･∀･）「ですからこそ……私の知っている限りの事でしたら、何なりと」
-
自らが企て、ショボンを手配人にまで仕立て上げたという事実は伏せたまま───
かくして、アラマキとモララーの対話が始まった。
自身の行いが明るみに出るのではないか、という質問が何度も真相の端を掠めるが、
顔色一つ変える事なく的確に、そして淡々と、納得のゆくだけの理由や推察を並べ始めるモララー。
かくしてその話し合いは、およそ一刻半もの長きに及んでいった────
────【交易都市 ヴィップ】────
今この街では、巷を騒がすとある一団の動きがあった。
-
このまま力尽きて寝るまで、半・ながら投下で書き進めちゃう
-
かつて、”イスト＝シェラザール”が束ねていた聖ラウンジ教徒異端審問団。
非道な行いを繰り返し、聖ラウンジとは明らかに道を違えてしまった彼らは、
神の使徒としての権限を剥奪され、今では”旧ラウンジ教”を名乗り、分派して独立の旗を掲げていた。
─────”御堂聖騎士団”─────
その旧ラウンジ教が今や大きな後ろ盾として誇るのが、この武に長けた騎士の一団だ。
自らの信仰を奪われた彼らは、地下に潜った後、確実に力をつけていた。
自分達の信仰の前に仇なす存在を、殲滅するために。
信望者の絶対数こそ遥かに違えど、彼らの存在は聖ラウンジが誇るかの”円卓騎士団”といえども、
決して軽視は出来ない程に、この１０年あまりで確実な力をつけていた。
その御堂騎聖士団が今日になってヴィップの街に到着したという知らせは、
領主以下、このヴィップに滞在する聖ラウンジ教徒全体にすぐに知れ渡る事となる。
( )（今日は………妙に外が騒がしいですね）
早朝の聖堂にて、礼拝を捧げていた一人の男。
彼だけは”その知らせを受ける”よりも前から、妙な胸騒ぎを覚えていた。
-
─────事の発端は、夕刻の今より半日ほど遡る────
”交易都市ヴィップ”立てかけられた街の入り口の看板の前で、３人の男女は笑みを浮かべていた。
ξﾟーﾟ)ξ「ここが、ヴィップ……綺麗な景観ね」
（´･ω･｀)「あぁ。僕も数える程しか訪れた事はないんだけれどね」
「住み暮らすのには、いい街さ」
そう言うと、ツンと聾唖の子供を先導するように、ショボンはまた歩き始める。
（ノoヽ）「あう〜？」
ツンの衣服の端をがっしと掴みながら、ぴっとりと彼女の傍にくっついて歩く。
山育ちの彼にとっては、小奇麗な衣服に身を包んで歩く沢山の人々の姿が、おかしな光景に映る事だろう。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「離れちゃ駄目よ？迷子になったら、お姉ちゃん置いてっちゃうんだからね」
（；ノoヽ）「いあ、いあっ」
道行く人々の姿を眺めて歩を止めていた彼の前に回りこんでツンがそう口の動きで告げると、
すぐにまたツンの傍へと駆け寄り、同じ歩調で歩き始めた。
（´･ω･｀)「さて……これからどうするんだい？」
-
街のおよそ中心部、噴水が辺りを彩る場所にまでたどり着いた時、
辺りに置かれたベンチに腰を下ろしながら、ツンにそう投げかけた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「私は、この子を教会まで送り届けます」
（´･ω･｀)「聖ラウンジとは、彼のような子の身柄を、そう簡単に引き受けてくれるようなものなのかい？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ええ、大丈夫……”全ての人は、等しく神の寵愛を受ける権利がある”から」
父の残してくれたその言葉の意味が、今なら本当の意味が理解出来た気がする。
また、良い言葉だとも────ショボンやこの子と出会った短い旅を通した事で、殊更に。
（´･ω･｀)「ふむ……修道女としては素晴らしい返答だね」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「それにもし断られたら、そこは私の持ってるチカラで……ごにょごにょ」
（´･ω･｀)「うん？」
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ「あ、いや、なんでも（親の威光とか、やっぱよくないかしら？）」
ふと目を離した隙に、子供はベンチから少し離れた位置にある手を模られた噴水へと
自分の身を投げ込み、身体をばちゃばちゃとさせていた。
-
（*ノoヽ）「うー！……あ〜！」
こちらにまで水飛沫が飛んでくる程、楽しそうにはしゃいでいる。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「こらっ！周りの人の迷惑になるでしょ！」
（*ノoヽ）「あうあうあー！」
目線を合わせる為に腰を曲げて彼の前に顔を突き出したツンの顔に、ばちゃっと水が掛けられた。
しばし沈黙し立ち尽くしていたツンだったが、それをきっかけに、すぐに彼の身を捕らえようと、
噴水の周りで追いかけっこが始められる事になる。
ξ#ﾟ⊿ﾟ)ξ「こらーっ！待ちなさい」
（*ノoヽ）「あっ、あっ、お〜？」
そんな光景が四半刻程の間も繰り広げられるのを、ショボンは見せられる事となった。
（´･ω･｀)（全く人が良いと言うか、何というか……）
心の中の独り言は、もうじき手配書も出回るかも知れないというのに、
のんきにわざわざに多くの人目に晒される公共の場に居合わせる、自分に対しての事だ。
-
さらに四半刻ほどして、ツンの体力の限界と、子供の飽きは訪れた─────
───────
──────────────
───────────────────
子供を聖ラウンジ教会まで送り届ける道中で、今後の予定の打ち合わせと別れは済ませた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「君のお父さんは、いつも君を見てる。辛い時でも、それを忘れないでいて頂戴」
（ノoヽ）「あ〜……う〜？」
ξﾟーﾟ)ξ「お姉ちゃんとは、きっとまたいつか……どこかで会えるからね？」
旅の疲れが及ぼした眠気か、子供はよたよたと歩きながらも、
しかししっかりとツンの顔を見据えながら、首を縦に振っていた。
-
これから離れ離れになる事は彼にとっては寂しくなる事だろう。
だが、それでもこれから自立するためには、教会の手助けはかならず彼の力になってくれる。
眠そうに目を擦っている────要領よく話がまとまれば、無駄に泣かれずに済みそうだ。
（´･ω･｀)「教会までは付き合うよ、その後僕は”失われた楽園亭”という安宿で一晩過ごす」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「宿……そういえば、私この街の事全然知らなかったわ……」
（´･ω･｀)「おいおい、どこで寝るつもりだったんだい？君のような女性がもし外で寝転がっていたら、
さすがに治安のしっかりとしたヴィップでも、操の危機も訪れるというものだ」
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ「ちょっ、ショボンさんってば！」
（´･ω･｀)「冗談さ───ま、その安宿っていうのも案外悪くない所でね、もし君の方で
今晩の宿が見つからないなら、そこへ案内するよ」
（´･ω･｀)「互いの旅の前途を祝して、別れる前に乾杯とでも行こうじゃないか」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「まぁ……」
（´･ω･｀)「あ、勘違いしないで欲しいんだけど、僕は君を酔わせてどうこうというつもりは一切ないから」
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ「それはそれで失礼な話よね……」
-
（´･ω･｀)「女性に興味が無いのさ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「………あっ、なるほど………」
（´･ω･｀)（ただでさえ研究が滞ってるのに、逃亡生活を余儀なくされている今は……ね）
ξﾟ⊿ﾟ)ξ（……私は、そういうのに偏見は持たない主義だわ）
互いに小さな誤解が生まれている事にも気づかないまま、一行は聖ラウンジ大聖堂にまで到着した。
入り口の門扉の前でその荘厳な建て構えを見上げ、聖教都市ラウンジのものに負けず劣らずの
その規模に、少し驚いた様子だった。
ショボンは腕を組んで、門扉の外に背中をもたれる。
ツンは子供の手を引き、そのショボンに一度だけ頷いて、合図を送った。
──────
────────────
──────────────────
-
聖堂の中で礼拝を行っていた聖ラウンジの騎士団と思しき数名に声をかけ、ツンは事情を説明した。
この時すでに子供は座席にその身を横たえて、眠りに落ちていたのは幸いだった。
ツン自身も少し物寂しさを感じる事になるが、辛い別れ方をするよりはましだ。
自分は巡礼の旅を続ける、一介の修道女であるという事を説明した上で、これまでの道中で
出会った子供の身柄を引き受けて欲しいという要望を、この教会の修道士達に打ち明けた。
その自分の行いに「見習いたいです！」などとお褒めの言葉を頂いた上で、すぐに彼らは
上の人間に掛け合って、快く彼の身柄を引き受ける事への了承をもらってきてくれた。
（* _ ）Zzz
ξﾟー)ξ（その明るさを失わないで……元気に暮らすんだぞ）
最後にその寝顔にエールを送ると、ショボンを外に待たせていた事を思い出し、足早に教会を去った。
─────
──────────
───────────────
-
「あ、これは副長！」
中庭のガラス越しにちらりとだけ先ほどの部下達のやりとりを見ていた男が、一人に声を掛ける。
( Ｌ )「今のは？」
「えぇ、実はですね……」
部下が、副長と呼んだ男に対して事のいきさつをひとしきり説明した。
頷いてその話を聞いていた男は、開け放されたままの扉から遠目に見えたツンの後ろ姿を
目で追いかけながら、何かを思い出そうとしていた。
「……という訳なんです。神に仕える者として、彼女の行動は実に見習いたいものです！」
( _Ｌ )「なるほど……実に素晴らしき、慈愛の精神をお持ちの方のようだ」
( _Ｌ )（はて………私の記憶が正しければ、あの女性は、確か─────）
───────────────
──────────
─────
-
ツンがヴィップを訪れる事の理由であった、教会へ子供を託すという使命は終えられた。
気がつけば街を歩き回る内に陽はずいぶんと沈みつつあり、もう夕刻といった所だ。
（´･ω･｀)「ばかに早かったね。どうやら、聖ラウンジもなかなか見所がある宗派じゃないか」
ξﾟ⊿ﾟ)ξｴｯﾍﾝ
自分自身が褒められたようで、少しだけ誇らしかった。
無い胸を突き出して、ツンは微妙にふんぞり返る。
それからは、出迎えたショボンの案内に連れ添われるまま、おおよそ街中とは
思えないほどの長距離を歩かされてようやく、今晩の宿へとたどり着いた。
──────”失われた楽園亭”
また随分と捻りもなく怪しげな店内を連想させる看板がかかっているが、まだ夕日も
沈みきる前から沢山の人間が続々と宿へ入っていく光景と、赤ら顔で出てくる人の多い光景に、
おんぼろな建て構えながらも繁盛しているであろう事を思わせる。
ツンは少し気後れしていた所だが、ショボンは場馴れた様子でその木扉を押し開けた。
-
────【交易都市ヴィップ 失われた楽園亭】――――─
ζ(ﾟーﾟ*ζ「……いらっしゃいませ！」
店娘の元気な挨拶に出迎えられ、活気賑わう店内の卓をすり抜け、カウンターへと向かっていく。
その近くまで足を踏み入れると、懐かしげに声を駆けてきたのはエールグラスを磨いていたマスターだ。
ショボンは彼の傍まで歩み寄ると、宿が空いているか話を持ち駆けているようだった。
(’e’)「お……こいつぁまた、珍しい来客だな」
（´･ω･｀)「いつぞやはお世話になりまして」
(’e’)「あぁ、覚えてる。ツケずにまともに銀貨を置いてってくれる、貴重な客だからな。
大好きな魔術がやらせてもらえなくて、父ちゃんと喧嘩して家出したぼっちゃんだろ？」
（´･ω･｀)「そうそう、そうでしたね……ま、今はその時よりさらに悪化したようなものです」
(’e’)「そうかい……ま、部屋は用意してあるから安心しな───ちっとばかし、小うるさいのがいるがな」
マスターのその言葉に安堵する。
-
しかし、視線の方へ顔を向けてみると、そこにはどの料理を注文するかで揉めている
二人組みの冒険者らしき男達。ツンは既に、そちらへ白い目の視線を送っていた。
（＃＾ω＾）「だ・か・ら！この店の一番は、絶対に、断固として、鳥腿肉の炒めなんだおッ！？」
そこには、集まる視線も憚らずに、これから注文するであろう料理の優劣をつけようと、
声を荒げて言い争いをしている見苦しい二人組みの姿があった。
爪#'ー`)「いーやッ！分かってないのはお前の方だぜブーン！なんたってこっちの料理は、
あのデレちゃんが作ってるんだ！あのハゲ親父の料理なんかより、一万倍食えるねッ！」
(#’e’)「（野郎………！）悪いな、こないだからこんな調子だ」
（；´･ω･｀)（たはは……）
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ（うわぁ………うざ）
──────
────────────
──────────────────
-
軽めの夕食を取りながら、ショボンとツンは一杯だけエールを酌み交わす事にした。
今は注文した料理が届くのを待つばかりだった。
ショボンがエールとは別に、先に注文しておいた紅茶を啜っている間、
何気なくさっきの小うるさい二人組みの席に目をやると、どうやらお互いの好きな料理を
注文する事で事なきを得たようだ。
（ ＾ω＾）「そうだったのかお？そりゃ〜アレだ、災難だったおね」
爪'ー`)y-「笑いごっちゃないぜぇ……こちとら死ぬ目にあったんだ」
何気なく、楽しそうに談笑しているその二人を見ている内、ふとツンは思った。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ（………ふぅん）
なんだか、楽しそうだ─────日ごろから命がけで冒険をしているのに、だからこそ、なのか。
ごつごつとした見た目や話している内容から、どうやら彼らが冒険者のようだと悟ったのだ。
ラウンジに居た自分がまだ幼い頃にも、よく旅の冒険者がどこからか話の種を持ってきては、
押し込められたような生活を送っていた自分に、旅の話の花を咲かせて楽しませてくれたものだ、と懐かしむ。
そんな自分の横顔に、ショボンの視線が当たっているのを感じ、振り向いた。
（´･ω･｀)「彼らに、何か？」
-
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ「あ、いや。冒険者っていうのも、外から見てると楽しそうな職業だな……てね」
（´･ω･｀)「憧れる人種は多いさ……ただ、冒険は過酷だ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「そう、よね……」
（´･ω･｀)「ま……”困っている人々を探して助けたい”という事を理想とする君のような
女性には、彼らと結びついたら円滑な旅路を送れるとは思うけどね」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ（なるほど）
（´･ω･｀)「冒険者に、憧れがあるのかい？」
先ほどからちらちらと送っている視線に気づいたか、１つ離れた卓の二人が、こそこそと
何かを話始めた。小声で話しているのだろうが、ツンを見つめたまま顔を背けようとしない為、
会話の内容は端々から推測が出来る。
爪*'ー`)（おい……気づいたか？さっきからあの娘、ずっと俺の事見てるぜ！）
（* ＾ω＾）（違うお、フォックスの事じゃなくて、あの娘僕の事を見てるんだお……ふひひ）
一拍の間を空けて、先ほどのショボンの質問に、力強く言葉を返す事にした。
ショボンが少しばかり驚き、離れた卓の二人にもしっかり聞こえる程の大声で。
ξ#ﾟ⊿ﾟ)ξ「別に！？興味ないわよ、冒険者なんて！」
（； ω ）爪；ー)y 「！」
-
支援
-
寝てたぜ、日付が変わる前を目標に２話を投下しきる予定
-
しっかりと聞こえた筈だ。
一人が手にしていた煙草を落とす程の動揺を見せた事に、ショボンは軽く含み笑いした。
（´･ω･｀)「ま、一人旅は過酷だからね……そういう道もある、という事さ」
────そんな事を話していたある時、事態は急激に移り変わる事となる。
ティーカップに口をつけていたショボンの顔が突如強張り、引きつった表情を見せた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「？」
何事かと入り口から入ってきた人影の方へと振り向くと、そこには多数の騎士の姿。
重そうな甲冑に身を包んだ、物々しい一団が無言で店内へどかどかと押し入って来たのだ。
騒然とする店内、事態を把握している者は居ない。
（；´･ω･｀)（もう、足取りを掴まれてしまったというのか……！）
そう─────ショボン一人を除いては。
-
（=[::T::]=）「………」
ζ(>ー<*；ζ「きゃっ！」
(；’e’)「お、おい……」
店娘を押しのけた光景に、マスターが声をかけようとするも、聞き捨てられる。
やがて卓を見渡せる位置に４人が広がると、残る一人が依頼状を張る壁面に
一枚の似顔絵のような羊皮紙を、べたべたと張り出した。
（；´･ω･｀)（……よりにもよって、こんな人の多い場所とはね……）
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「………ッ！？」
その張り紙を目にした瞬間、思わず立ち上がってしまいそうになるのをこらえた。
そこに描かれていた寸分違わぬ精彩を誇る似顔絵の主は────今まさに対面している男。
そこには３００ｓｐの懸賞金が掛けられたショボンの手配書が、騎士達の手によって張り出されたのだ。
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ（あ………あれって）
-
即座にショボンの顔を覗き込み、反応をうかがった。
彼はゆっくりと、背面に立つ騎士たちに気取られぬ程度に首を左右に振るだけだった。
（；´･ω･｀)（君は……関係ない。早く席を立って、ここを出るんだ）
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ（ど、どういう事なの………！？）
自分の疑問にも応えず、ただ強く退席を促すショボンの視線に、問いは押し戻される。
やむを得ず、音を立てないほどゆっくりと席を立つと、少しその場を離れてカウンターに佇む
宿のマスターの近くにまで退避した。
耳打ちするような、マスターの声がかすかに聞こえる。
(’e’)（何やったんだ？……あいつ）
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ（それが……私にも……）
（=[::T::]=）「この場に居る全員に言っておくッ！」
少しずつざわつきつつあった店内を再び静寂へと引き戻したのは、一人の騎士。
後ろで張り出している手配書の一枚を片手に、全員に見えるように掲げて言った。
（=[::T::]=）「この者の首には、３００ｓｐの懸賞金が懸かった！」
（=[::T::]=）「もし捕らえるにまで至る情報があれば、我々に提供せよ。
内容如何によっては、それにも情報提供料を支払う！」
-
支援
-
（；´･ω･｀)（まさか……その相手が自分の目の前に背を向けているとは思わないだろうな……）
まさしく、血が凍てつく程の緊張感が、今ショボンの身を駆け巡っているであろう事を察した。
山賊達の手から、自身の命の危険など顧みず救い出してくれたショボンに、懸賞金が掛けられている事実。
それでも、何かの間違いだろうという気持ちの方が大きかった。
ξ；ﾟ⊿ﾟ)ξ（違う……ショボンさんは、そんな悪い事をするような人じゃ……）
(’e’)（しかし、こりゃあ……まずいな）
そう、そうなのだ。
どうやら、マスターはツンと同じ、傍観に回っている側────
しかし、様々な人間が居るこの店内、客達の反応はどうか？
ショボンから遠く離れた席の人間ならば、まだ気づかないという事はあり得る。
しかし、先ほどの二人は、間違いなくショボンの顔と目が合っている。
（ ＾ω＾）「………」
爪'ー`)y-「………」
だが、彼らもまた傍観する側に回っているのか、ショボンの存在に薄々気づきつつも、
騎士達にそれを進言するような様子は無い。ただ、黙ってこの危うい光景を見守っていた。
─────しかし、そんな人間達ばかりでもない。
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