負ケ戌共　－マケイヌドモ－

23：ムツ：2013/01/03(木) 16:49:01 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十】

　鋼獅郎たちが、村で騒ぎを起こしていた頃。
　影祓い屋の拠点がある亰で、不穏な動きがあった。
　亰の中で最も大きく最も美しいとされている城の中。
　何畳もの広さがあるその城の一室で、厳しい顔をした年配の男と愉快気に笑いながら向き合っている白髪の若い男。
　「………それでは、影祓い屋があの童(わっぱ)を手に取ったと？そう申すのか、虎狛(こはく)よぉ…」
　普通の床に比べて、一段ほど高さがある場所に座っている男が白髪の男に向かって険しく話す。
　「はいィ～、殿上様ぁ～。この僕の忠実なる駒が調べ上げた情報ですので、多分大丈夫ですよぉ～～！」
　袖の長い着物を横に揺らしながら男は返す。その気の軽さに、年配の男は内心イラッときているがそれを口にはしない。
　「虎狛。それを一体どう対処するつもりだ……。あの童(わっぱ)は只の小僧ではないのだろう……。そんな軽腰で…」
　「大丈夫ですってェ～…！僕は運だけはいい男なので～。拙くなることはないですよぉ～？タブン～…！」
　狐みたいに笑っている男を見つめる年配男の目は鋭い。
　「……儂とこの亰に何かあれば……。…その時は虎狛よ……己で腹を切ってもらうぞ……」
　強迫のようにそう言うと、白髪の少年は笑いながら「分かってますよぉ～！」と返答したのだった。
24：ムツ：2013/01/03(木) 17:18:09 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十一】

　鋼獅郎、清玄、偉三郎、そして大きな布を頭から被った少年が亰の門に訪れていた。
　その門のところで、鋼獅郎は役人の男と話している。
　今の日本の中心を作る亰に入るには、それなりの手続きがいるのだ。
　少しばかり鋼獅郎が役人と話していると、布を被った少年はずっと足元に転がる小石を転がしていた。
　「………分かりました。では、お通り下さい」
　役人の了解が取れたところで、四人は門をくぐり抜けて亰の中にはいる。
　「……………ぁ…………………」
　門をくぐり抜けた時、少年は不意に小さくそう囁いた。
　目の前にいるたくさんの人々。立ち並ぶ屋台。
　「ほら…。布とってよく見ろよ…」
　鋼獅郎は少年の横に出て、そっと頭にかぶせてあった布を後ろにする。
　「…………………………」　
　「どうだ！率直な感想っ！」そう言いながら顔を少年の顔の前に出すと、少年の口が少し和らぐ。「ん？」はてな顔で聞き返すと、いつもどおり掛け袖を引っ張られ、
　『僕に触るなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！』
　と叫ばれながら吹っ飛ばされた。
25：ムツ：2013/01/03(木) 19:34:13 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十二】

　少年は鋼獅郎に、距離を取りながら、ある屋敷に連れて来られた。
　玄関のある道場から入ると、大きな屋敷の道場で竹刀を振っていた者たちが鋼獅郎らに気付いて近寄ってきた。
　「おかえんなさい、若頭、清玄殿。偉三郎！」
　「お疲れ様ですっ！」
　「若頭がいない間にまーたひと悶着ありましたよぉ～？」
　「若頭のいない間にまた数件の依頼がありました」
　「清玄殿。稽古をお願いします」
　「偉三郎ぉ～、お前二人の足引っ張らなっかだろうなァ～？」
　どんどん鋼獅郎らの周りに男たちが集まってきて、行く道が阻まれる。
　その間少年はずっと怯えきった様子で、玄関の壁に張り付いていた。
　皆が愉快に喋っていると、一人の男が少年に気付き鋼獅郎の耳元で「誰ですか？」耳打ちした。
　「ん？あぁ、アイツは今回の依頼先で知りあった奴でな。ほら、こっち来い！」
　鋼獅郎が笑いながら手をチョイチョイとするが、少年は必死に首を振るだけで一向に来ようとしない。
　困ったような顔で、鋼獅郎は少年に近付き「こっち、来いよっ！」と少年の腕を掴んだ。いや、掴んでしまった。
　「ｯﾋ―――！…ぅぁ………僕に……」
　少年がそこまで言ったところで、鋼獅郎はやっと気付いた。飛ばされる…
　『触るなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！！！？』
　「オわぁぁああぁァァァアアァ？！！！！」
　……案の定。鋼獅郎は腕を逆に取られて、そのまま吹き飛ばされた。
26：ムツ：2013/01/03(木) 20:42:36 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十三】

　「…えぇー……コイツァ…今回の依頼で知りあった…奴だ……。腕は確かだからよ……まァ、人間恐怖症だから、近寄ると俺みたいに吹っ飛ばされるから気を付けろぉ～……」
　笑いながら言っているが、その目には涙が溜まっている。
　「ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ…ﾎﾝﾄｳ､ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ………ﾓｳ､ﾎﾝﾄｳ､ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ……ﾅｹﾞﾄﾊﾞｼﾃ､ﾎﾝﾄｳﾆ､ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ………」
　その横で、少年は手に顔をうずめて囁いている。白髪の髪が上下に揺れているのが何だか可笑しい。
　「っで。ソイツァ、名前なんて言うですか？」
　突発的にそんな質問が発言された。まぁ、来るだろうと鋼獅郎は考えていた。
　少年が手と手の間から目を覗かせて、戸惑ったような顔をしていると鋼獅郎が笑いながら口を開いた。
　「東(ひがし)と書いて、東(あずま)だ。皆仲良くしてやってくれよ！」
　……っえ？
　初耳だ。名前なんて一度も呼ばれたことがない少年が驚きのあまり口を少し開けながら隣の若頭を見つめる。
　「………あの一体……」
　「良いんだよ、別に。お前を拾ったのは俺なんだから別にいじゃねぇか、名前つけるくらい！ほら、皆稽古戻れっ！！」
　驚く少年だったが鋼獅郎の気軽さに押されてか、そのまま口ごもってしまった。
　……‘東’…それが自分に付けられた自分の名前。そう思うと、嬉しくてつい笑みが溢れてしまった。
27：ムツ：2013/01/03(木) 21:23:04 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十四】

　少年、改め、‘東’が壁に凭れながら道場の中を眺めていると、不意に「東っ！」と呼ばれた。
　最初は自分のことだと自覚がなかったが、何度も自分に向かって言われるので要約、我に返って其方に顔を向ける。
　そこには東の四本刀を持った清玄が静かに立っていた。血で汚れた刀を洗ってくれていたのだ。
　「…何ですか？」壁から背を離して東が訊くと、ポイッと刀を投げられた。
　「…っあ」重い刀の塊をキャッチすると、それに続いて一本の竹刀も投げられた。それもキャッチすると、何？と言いたげな顔で清玄を見つめる。
　「我々に劣らない腕を持っているからといっても、腕を磨かねば足でまといだ。しっかり稽古しろ…」
　稽古…。そんなことを言われても、稽古なんて今まで一度もしたことがない。
　「……稽古って言っても…どうやって……」
　怯えた子供のような言い方に、内心イライラしている清玄。そしてスっと稽古している者たちに人差し指を向ける。
　まるで「あんな風にしろ」と言いたげなものだ。それを察した東は少し不安気に稽古している者たちを見本する。
　「……………貴様。人間恐怖症と言っても、勝負をしている時は別なのだろう？なら早くしてこい………」
　確かに東は勝負と通常な時とでは性格が違い過ぎる。
　それは、東自身理解できていることだ。
　少し、考えたあとに東は困った顔になりながらも、皆が稽古をしている方に歩み寄っていった。
28：ムツ：2013/01/03(木) 21:55:15 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十五】

　稽古をしている者たちに近付いて行く東。だったが、稽古中の男が東に気付き「一緒にするか？」と言われた瞬間体の動きがぴたりと止まった。
　(やっぱ無理です――――、お兄さんんんん！！！？)
　(耐えろ、耐えてこそ男だろ…)
　弱音を吐く東を必死に食い止める清玄。
　「何だやらないのか？」男が汗を着物で拭いながら訊くと、東は戸惑いを隠さないまま「ﾔﾘﾏｽ…」と言うしかなかった。

　男は東と少しの距離を置いて向き合う。二人ともそれぞれに竹刀を構え、相手を睨む。
　今まで稽古をしていた者たちは、二人の稽古が見えるところまで移動して一旦中断ということになった。
　「…………二人とも良いな……」
　――……始めっ！！
　清玄のその一言で稽古が開始する。
　最初に掛かって来たのは男のほうだった。竹刀の切先を東に向けて突き出すように走り出す。
　それが東の顔近くにまで来ると、スっと顔を横にそらしその攻撃を受け流す。
　そして次に男は竹刀を横に振るって、第二の攻撃に移る。東はそれを察したのか、その攻撃をしゃがんで受け流した。
　そこまでして、東は男から数歩距離を取る。
　「避けてばかりじゃ、俺は倒せねェぞ？！」
　しゃがんで体制を整えている東に即近づき、男は竹刀を振り上げた。
29：ムツ：2013/01/03(木) 23:10:44 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十六】

　『バチィィィィィンッ！！！』
　『！！！？』
　竹刀の床を叩く高々しい音と皆の驚いた反応がいっぺんに重なる。
　驚いて誰も声が出なかった。
　何故なら。男の竹刀が東の頭に降り下ろされるその瞬間、間一髪なのか計算通りなのか、東は道場の空宙に飛んだ。
　空中で柔らかい体を丸めて、男の頭上を飛び越えると東は即座に竹刀を男の後頭部目掛けて突き放った。
　「―――…しまっ……！」
　驚いた時にはもう遅く、その時には既に竹刀は男の頭部ギリギリまで来ていた。当たる…、そう思った時だ――
　――竹刀は振り返った男の顔面寸前で停まった。
　それにも驚いたが、まず今の竹刀の位置とさっきまでの勢いから止められたことに驚きがあった。
　「………っな…ぁ…」
　「……フゥ――――」
　深く息を吐いて竹刀を下ろすと、東はすぐに体制を整える。
　「………こんな感じ……お兄さ」
　『ウオォォォォォォォォォ！！！？(熱』
　「へ？」
　息を整えて東が清玄に顔を向けると、見物人たちが歓声の声を上げた。
　驚いて東が目を‘・(てん)’にしていると、周りに次々と人たちが集まってきた。
　「すごいな新入りぃ！！」
　「次手合わせしてくれ！」
　「誰に稽古して貰ったんだよ？！」　
　「何なんだよその身のこなし！！」
　集まってきた者たちが口々に東を質問攻めする。驚きと焦りと気持ち悪さから立ち眩みさえしてくる。
　人見知り、ではなく、人間恐怖症の東がこれ程の人に囲まれるのは、まさにヤバイ。
　何がヤバイか。もし、ここにいる者が一人でも東の肩などに当たってみろ…。
　しかし、その最悪のケースは起こった。一人の男が何気にポンと東の肩に手を置いてしまった。
　そして、東はその男の腕を取りそのままお馴染みの
　『僕に触るなぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！？』
　と激怒しながら男を投げ飛ばした。
30：ムツ：2013/01/03(木) 23:26:58 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十七】

　ヤってしまったぁ――…
　影祓い屋屋敷の廊下で、縁側の庭にある池向かってため息をこぼした東。
　ヤってしまったぁ――…
　道場でヤってしまった。一人投げ飛ばすと、それは伝染病のように広がっていき、最終的に全員投げ飛ばしてしまった。
　……ヤってしまったぁ――…
　もう、ため息しか出ない。自分の人見知りに嫌気が差してくる。
　背中を丸めて体操座りになれば、虚しさが込み上げてきた。
　「ハァ―――…」ため息をこぼしてすぐ目の前にある池に目を落とす。
　その中にいるコイは優雅に水の中で羽を伸ばしている。それを見てまたため息をこぼしかけた時。
　『ドンッ！』
　何かに押されて、東は勢い良く池の中に身を乗り出して落ちた。
　ブクブクと音を立てたあとに、東は必死こいて体を上げた。手をバタバタさせていたが、池が思った以上に低いことからこれは意味のないことになる。
　そして、自分の目の前に小さな人影があることに気づくとそこに目をやった。
　すると、そこには一人。背は小さいけれど、何十年もの人生を歩んだというような顔つきの老人がそこに立っていた。
31：ムツ：2013/01/04(金) 10:49:14 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十八】

　その老人は、池の中から無理矢理東を引っこ抜くと、水で濡れたベタベタの体でその場に立たせる。
　「誰？」と言いたげな顔で東が老人を見下ろしていると、上目遣いで老人はにっと笑い出した。
　
　「また派手にヤったらしいのォ～、新入ぃ～…」
　廊下に座って、縁側を眺めながら老人は高笑いする。「ｳｳ…ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ……」半泣き状態で東が言うと老人は「何故、謝るゥ～」と返してきた。
　「………大の男たるもの、こんな小童にヤられる様ではこの先見えん！何よりまだ新入りの、童にヤられる時点でそれは童の勝ちじゃ……。誇らんかい！」
　ポンと咄嗟に背中を叩かれ、体を弾ませる東。それを見て、驚いたような顔でまた高笑いする老人。
　「……鋼獅郎に訊いちょるぞ………。童……人間恐怖症らしいな………ん？儂も投げ飛ばしそうか？」
　そう言いながら東の手に重なってくる老人の小さな手。東が驚いてスグに老人を見ると、白い綺麗な歯を見せて老人は笑っていた。
　「儂も飛ばしそうか？ん？」
　笑いながら言う老人の発言に東は首を横に振る。何故だろうか。この人には全く恐怖が沸かない。
　東が老人の暖かい小さな手に触れていると、老人は東の額をコツンと啄いた。
　「なぁに、焦るこたぁない。儂に触れたんじゃ、他んモンにもきっと触れられるようになる……。安心しちょれ、儂が保証する！」
　ドンッ、老人は勢いよく自分の胸を叩いた。
　名前も知らない老人だが、妙に頼りがいのある優しい人だと東は感じた。
32：ムツ：2013/01/04(金) 11:15:18 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【二十九】

　
　老人が東と話している間、鋼獅郎は近くに部屋に身を潜めてその話を聞いていた。
　特に隠さないきゃいけない理由があるわけではないが、体が咄嗟にそうした。
　聞いていて、東と老人の話は他愛もない話だったが、どこかで話に聞き入ってしまった。
　「童はなんで四本も刀持っちょるや？」
　「その白髪うっとおしくないんか？」
　「どっから来たんや？」
　など。ほとんど、老人の一人喋りだったが、東はその質問に適切な答えを返していた。
　それを聞いていた方の、鋼獅郎としては何で東をベタベタのままにしているのだと、半キレ状態。
　「…………そう言えば……。お爺ちゃん誰？」　
　やっと東の方から聞いたかと思うと、聞くのが突発的に遅い話題。
　「ん？儂か？…儂は鋼獅郎……あの黒と茶色のめっぽう変わった髪色の長髪頭のお爺ちゃんじゃ……。童もお爺ちゃんと読んでエエぞ？」
　腕を組んでそう言うと、東は「ふ～ん…」と鼻で返す。
　そこからは沈黙の嵐しがその場を被った。その光景にも鋼獅郎はメンドクセェと内心イラついていた。
　最終的にため息を零しながら、部屋から出て二人が並ぶ所にまで行き、老人に声をかけると「シィ――！」と老人が自分の口に人差し指を立てて鋼獅郎を制した。
　「何だ？」そう思って、東を見ると…寝ていた。
　「スゥ――…スゥ――…」と整った寝息を立てて眠る東を鋼獅郎と老人は苦笑しながら見つめた。
33：ムツ：2013/01/04(金) 16:02:20 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【三十】

　青白い光が道場に差し込む中。一人の青年が竹刀を上下に降っていた。所謂(いわゆる)自主錬という物だ。
　長いツヤのある黒髪を一つに結んだ、肌白の青年。
　頬に垂れる汗は大粒になって床に垂れる。
　青年しかいない、道場に「ブンッ、ブンッ」という音だけが連呼する。
　何回か素振り終えると、青年は竹刀を下ろし、どこか遠くを見るような目になる。
　「………一体、一人で隠れて何をしている」
　青年が凛とした声で言うと、屋敷に行く扉の方から偉三郎が笑いながら出てきた。「やっぱ、バレてた？」両手を曲げて、後頭部にくっつけて言うと青年は汗を着物の袖で拭き取る。
　「……一体何をしていたんだと聞いている。答えないならさっさと部屋に戻れ……」
　「釣れないなぁ～……。良いじゃねぇかよ、別にぃ～…！人の稽古は見ちゃいけないってか？」
　トコトコと青年に近付いてくる偉三郎。それを厳しい目で睨む青年。
　「……用がないなら、失せろ…。殺すぞ……」
　青年が目を鈍らせて言うと、偉三郎は手を肩の位置まで上げて「おぉ～、怖ッ！」とわざとらしく発言する。
　「一架(いっか)さぁ～…新入の東の事、嫌いだろ？」
　青年の瞳が月明かりに反射して先ほどよりも倍に鈍く光る。「………俺は男女問わず好きじゃない。…だが、あの白髪は……」青年は偉三郎から目をそらす。
　「………今まで見てきた奴以上に嫌いってか？…かぁ～、コレだから人間恐怖症人第一号は……」
　大げさに言う偉三郎に、青年はピクリと目を引きつらされる。「俺とあの愚物者を同等で見るな。殺すぞ」顔を向けて青年がそう言うと、偉三郎はもう一度「おぉ～、怖」を口にする。
　「……そんなにアイツが嫌いなら…勝負してみればぁ～？若頭側近第二号のお前ならアイツといい勝負かもよ？」
　何気に言ったその言葉に、青年の眉がハの字になる。それを見逃さなかったのか、偉三郎は追い打ちを掛けるようにクスッと笑ってみせる。
　「明日、楽しみにしてるよぉ～！一架くぅ～ん…」
　手を振って去っていく偉三郎の背を青年は怪訝な顔で睨みつけた。
34：ムツ：2013/01/05(土) 15:26:55 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【三十一】

　麩から、朝の日差しが部屋に差し込む。
　暖かいその日差しは鋼獅郎の目元を照らして朝を知らす。
　「ん…っ」かすかな声を上げて目を開けると、瞳を照らす光がより強いものになる。
　「……んぁ～………朝か……」
　そんなことをボヤいて体を上げると、不意に自分の横に目線が行った。そして息を呑んだ…。
　知ってる奴だけど、有り得ない奴が自分の横にいる。
　「……………何で東が此処っに………？」
　自分の横で身を丸めて眠っている白い塊。じゃ、なかった…。自分の横で身を丸めて眠る東。
　何だコイツ。何でコイツ？人間恐怖症のコイツが何で？
　頭が大混乱に陥っていると、昨日の記憶が蘇ってきた。　
　爺さんの肩で東が寝出して、濡れてるしこのままじゃ風邪ひくし……
　そう思って、東を風呂に入れて、部屋に連れてこうとしたらコイツの部屋まだ無いじゃんということに気づいて…
　仕方なく部屋が開くまで自分の部屋に置いておこうかなって思って、布団に寝かしてたら自分も眠くなって………
　そこまで思い出すと鋼獅郎は自分の顔に手を当てた。
　起きる前にどっかやらないと俺死ぬわ……。そう思って、東の顔を覗き込むと……――
　――起きてた……。
　「………っあ…」
　『…………僕に近寄るなぁぁぁぁぁぁあぁぁァァァァアアアぁ！！！！』
35：ムツ：2013/01/05(土) 16:57:31 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【三十二】

　朝一に。道場に脚を運ぶと、流石に誰も居なかった。
　鋼獅郎は先ほど東に飛ばされせいで、地面にぶつけ、たんこぶを作ってしまった頭をさする。
　「……あぁ～、イってぇー……」
　そんな愚痴を零したところで誰が聞いている訳でもない。独り言というよりは只の憂さ晴らしのような音量で愚痴を零す。
　玄関まで行って木の引き戸を横に引くと、先程よりも倍の暖かく眩しい日差しが自分を照らす。
　そこで大きく伸びをすると、一日が始まったと自覚が湧いてくる。
　踵を返して道場を通り、屋敷の方に戻る間、今日はあぁしてこうして、と自然に予定が思い浮かばれてきた。
　面倒臭いなぁ。そう思って道場を抜けた時。
　「………っお……」
　目の前に一人の青年が竹刀を片手に立っていることに気付く。
　自分と同じく長い髪を一つ結びにしている、気品の高い青年。その白肌にはきっちり記憶がある。
　「どうしたんだよ、一架。…こんな時間から稽古か？少しは休めよぉ～…？」
　一架と呼ばれた青年は愛想笑いを自分に向ける若頭を楽に受け流して道場に進む。
　「…ッタク……こっちは心配してやってるっつゥのに…」
　そんなことを思って一架の背中を見ると、既に素振りを始めていた。
36：ムツ：2013/01/05(土) 17:48:41 HOST:softbank220024115211.bbtec.net: 　負ケ戌共　－マケイヌドモ－　【三十三】

　東は鋼獅郎の部屋の隣にある、鋼獅郎の祖父、幸代－源流(ゆきしろ－げんりゅう)の部屋に訪れていた。否、退散していた。
　部屋には源流一人しか居ないことにホッと息をつく。
　「まぁ～た、今日も派手にヤったみたいじゃなぁ～…」
　東が部屋に入るなり、源流はまずそのことに話を当てた。
　きっと、先程の鋼獅郎を投げ飛ばした件だろう。
　「………ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ……………」
　聞こえるか聞こえないかの微妙な声の謝罪に源流は「何を言うかぁ～…」と笑い返す。
　「あぁ見えて鋼獅郎は童に飛ばされるの、好いとるやもしれんぞ？」
　そう言う源流を「えっ？」と言いたげな顔で東は見つめる。
　「アイツは心と顔だけは広いんじゃぁ…良い様に思っとらんでも、嫌じゃとは思っとらん…！」
　腕組をして笑う源流の前に東は腰を下ろす。半開きの目で畳の床を見ていると、額をまた「コツンッ」とつつかれた。
　顔を上げるとそこには歯を剥き出しにして、笑っている源流の顔が見える。
　「人なんぞ気に入らんかったら投げ飛ばしてしまって良いんじゃよ…。無理に重ねる我慢こそ、吹き出たら厄介なもんじゃ…」
　源流はそう言いながら、東の額をつついた手を頭の上にのっけ撫で回す。
　頬を少し赤らめると、東は少しほくそ笑んでコクンと頷いた。

負ケ戌共 －マケイヌドモ－