錬金術師は遂せるようです - 1588434586

1： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:49:46 ID:YLCyI6VU0: ラノブンピック参加作品です
ややグロ注意
2： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:50:37 ID:YLCyI6VU0: これは真実にして嘘偽りなく、確実にして最も真正である。
下にあるものは上にあるもののごとく、
上にあるものは下にあるもののごとくであり、
それは唯一のものの奇蹟を果たすためである。
万象は一者の観照によって一者に由って起こり来たれるのであるから、
万象は一つのものから適応によって生じたのである。
太陽はその父、月はその母、
風はそれを胎内に運び入れ、地はその乳母である。
全世界におけるあらゆる完成の父はここにある。

　　　――『エメラルド・タブレット』　ヘルメス・トリスメギストス

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3： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:51:45 ID:YLCyI6VU0: 前章　錬金術師は導くようです

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4： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:52:43 ID:YLCyI6VU0: 日本全国津々浦々、数ある駅の中でも五本の指に入る乗降者数を誇るターミナル、
美府駅の地下道を行き交う人混みは、揃いも揃って黒々しい。
何故なら親子連れから年若いカップルに至るまで、
魔法使いの格好をしていたからだ。
クリスマスにバレンタイン、ハロウィンにイースター。
数ある宗教イベントを食い潰してきた資本主義が
お次に目を付けたのは、ドイツの祝祭――ワルプルギスの夜だった。
春の到来を喜ぶその祭りは、厄除けを兼ねて
魔女の仮装をし、篝火を焚くのが本来の習わしである。
だが妥協と利率の折半により、和製ワルプルギスの夜は、
春季ハロウィンパレードと化していた。
中にはアメコミのヴィランやゾンビまで混じっているのだから、
明らかにハロウィンの衣装を使い回していることが伺えた。
帰宅ラッシュを大幅に超える人の波は、
これより地上を練り歩き、騒ぎ狂うのだろう。
だがどんな場所にも、例外は存在する。

（　＾ν＾）ﾁｯ...

舌打ちする男――入間の内心は、

（　＾ν＾）（どいつもこいつも、魔女宅の
　　　　　　　焼き増しみてぇな格好しやがって）

このように穏やかではなかった。
しかし彼が見つめる喧騒とやらは、
些細な怒りに目を向けることはなかった。
入間の纏うグレイのスーツは萎びており、
かろうじて見える襟元は皺にまみれていた。
スラックスは細身の彼にはやや大きいらしく、
行き場のないプリーツが突き出すように山を張っている。
だというのにソックスは真っ白で、
まるで中学生が履くブリーフのようだった。
唯一目を向けられるのは、革靴くらいだろうか。
黒曜の輝きを放つそれは、行き交う人々の姿を映す鏡そのものだった。
俯きながら壁に寄りかかり、エナジードリンクの空き缶を
握り潰す入間は、ブラック企業の社畜以外の何者でもなかった。
ゆえに人々は機嫌の悪そうな彼を、
無意識のうちにシャットダウンしていた。
楽しいワルプルギスの夜に参加することで、
彼らの頭はいっぱいいっぱいだったからだ。
5： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:53:18 ID:YLCyI6VU0: しかし入間にとって、それはかえって都合が良かった。
懐からスマホを取り出し、入間は時刻を確認する。
背後のボックス――レンタルコワーキングオフィスに
『彼女』が入室して、五分が経とうとしていた。

（　＾ν＾）（遅くねぇか？）

女性と同伴した経験の少ない彼は、少々苛立っていた。
だが何も起きていない以上、乱暴に急かす理由もない。
スマホを仕舞う入間は、ジッパー付きの小袋を取り出した。
白い結晶が収まったそれは怪しく見えるが、中身は岩塩である。
飴でも舐めるかのように、入間はそれを口に放り込んだ。
バキ、ガリ、ゴキ、
顎に伝わる硬さが、入間の心を癒していく。
彼は、歯応えのある食べ物が好きだった。
顎を伝って頭蓋が揺れる感触が、己が歯の健常さを確かめる瞬間が、
舌に尖る塩味の濃さが、ささくれた心を安寧に導いてくれるのだ。
くわえて食べ終わるのに時間がかかる為、丁度いい暇つぶしになった。
やがて寄りかかっていたボックスより、
振動が彼の背中へと訴えかける。
いよいよ扉が開いたのだ。

ζ(ﾟーﾟ*ζ「お待たせしました」

鈴を鳴らすような声で、少女――高出都子（たかいでみやこ）は呟いた。
微かに上気した頬は、緊張によるものだ。

（　＾ν＾）「別に。
　　　　　　着替えるには、ちょっと狭かっただろう」

カモフラージュ用の空き缶をゴミ箱に捨て、入間は穏やかな口調で言う。
微かに頷く都子は、入間の嘘に気付いていないらしい。
ホッとした様子を見せる彼女は、魔女の仮装をしている。
大手量販店の通販サイトで買ったものだが、値段の割に生地はしっかりしている。
ナイロン製の黒レースは雪色の肌に美しく隷従し、
ふんわりとしたパニエがスカートを膨らませていた。
女心に興味のない入間が見繕ったものだが、その出来栄えに彼は咳払いする。
無論それは、彼の耐性のなさによるものだった。

（　＾ν＾）「ちょいと、こちらに」

気を取り直し、入間は諸手を広げた。
不慣れな都子はそろそろと近付くが、些か距離がありすぎた。
6： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:53:47 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「失礼」

ζ(　、　*ζ「！」

入間に抱かれ、小柄な都子はすっかり人の目から隠れてしまう。

ζ(　、　*ζ（花火、みたいな匂いがする）

スーツから漂う微かな香りを、彼女がそう形容した。
そうとは知らず、入間は呼吸を深くする。
――戦意と殺意によって研ぎ澄まされていた入間の交感神経が、
優位になった副交感神経によって、穏やかに宥められていく。
その一方で、入間の肉体は未だ熱が冷めやらぬ状態であった。
高血圧によって柔軟性を欠いた彼の血管は、
心の脈動を強烈に受け止めて、滾る血を全身に集中させている。
ナトリウムイオンを多く含んだ血は、脳に介在する
チャネルを刺激し、人智を超えた動きを齎した。
入間の呼気が、靄のように出でたのだ。
目を凝らさねば捉えることの出来ないそれを、入間は慎重に操作する。
靄はまず、二人を取り囲み、薄い膜のような壁を形成した。
その次に靄は、そろそろと人混みに領域を伸ばしていった。
未だ列の絶えない地下道を、靄はひた走る。
蟻の巣じみた地下道を抜け、ビルとビルの隙間を埋める
人の波を超え、狂乱に耽る心さえも、靄は手中に収めた。
もはや目の届かぬ場所でさえも、入間は想定し続けていた。
そして靄が限界まで伸びたことを確信し、彼は短く息を吸った。
靄は収縮し、主人である入間の元へ呼び寄せられる。
実体なき白の持つ手土産は、『喧騒』と『大衆』であった――。
7： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:54:31 ID:YLCyI6VU0: 世の中には、二つの法が存在する。
大いなる宇宙が決めた法と、人が決めた法だ。
油が燃えることも、水が摂氏約百度で沸騰することも、
全ては大いなる宇宙が成した法である。
そのお零れによってご相伴預かる智性を賜る存在が、人間であった。
智性ある人間は、その肉体に宿す小さな宇宙を視認することが出来た。
小宇宙にはごく限定的ながらも、大宇宙が成す法則を再現する力があった。
また人間には、難解な大宇宙の真理を読み、解釈する力を備えていた。
内在する宇宙の領域を拡張し、現実迄侵食する秘術。
それこそが、錬金術である。
――入間は、数少ない錬金術師の一人だ。
先ほどの呼吸も、術の一つであった。
塩化ナトリウム――塩が持つ強力な防腐作用は、
優れた社会規範や追魔といった意味へと置き換えられていった。
彼は見えざる塩を撒くことで、『こちら側』と『その他』を
強く【区分】することが出来た。
入間はこれを利用し、『自身と都子』を、
『仮装行列の参加者』の中に【区分】した。
『都子を狙う追っ手』は、無論『その他』側。
つまり追っ手は、入間たちを騒々しい集団を構成する
要素のひとつとして認識し、個人として特定することが難しくなったのだ。
8： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:54:56 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「さあ、医者のところへ行きやしょう」

身を固くしていた都子の肩をそっと剥がし、入間は優しく言った。
心なしか顔の赤さが増した彼女は、黙って頷いた。
都子の肩に回していた腕を解き、改めて入間は彼女の手を引く。

(；’e’)「いたか？」

(; ∵)「いや、いないようだ……」

仮装行列に混じる二人の目の前を、
参倍郷（さんばいごう）の構成員が通り過ぎていく。
彼らの胸元には、複雑な幾何学模様を主としたバッジが光り輝いている。
血の気が引いたように、都子は一瞬足を止めた。

（　＾ν＾）「怖がらなくたって、大丈夫さね」

歩みを止めず、入間は手を引き続ける。
その言葉通り、構成員達は遥か遠くの人波に揉まれて消えていった。
都子は、入間の機嫌を窺うように肯首する。
緊張に満ち満ちている彼女だが、その手は鉄のように冷えていた。
なにせ、今の彼女は生きているとは言い難い状態であった。
彼女の胸には、宝石が埋め込まれているのだから。
9： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:55:55 ID:YLCyI6VU0: 断章　一
戯（あざ）るお方は言うようです

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10： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:56:33 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「……それで？」

回想内の入間は、乱雑に資料を卓に置いた。
資料曰く参倍郷という秘密結社の母体は、指定暴力団の参合会らしい。
戦後の復興に乗じ、長いこと美府市周辺を牛耳っていた参合会だが、
暴対法の取り締まりによって、ほぼ壊滅状態にまで追い込まれた。
追い込まれた会長は妙な顧問役を外部から招き入れた。
それこそが錬金術師であり、彼の甘言によって、
会長はたちまち取り込まれてしまったのだという。
そして錬金術師に言われるがまま、会長はなけなしの大金をはたいた。
有象無象が入り乱れる闇オークションで、彼らはひとつの宝石を競り落とした。
その名も、【傷みの王（ペインロード）】。

（　＾ν＾）（悪趣味な響きをしてやがる）

カリオストロ伯爵が錬金術によって成したとされる、人造の宝石であった。

川ﾟ々ﾟ)「いい獲物でしょ～」

診察用の椅子に座る來狂（くるくる）は、
名前の響きと同じように、くるくると椅子を回していた。

川ﾟ々ﾟ)「肉体と適合すれば、なんだって
　　　　　欲しいものが手に入っちゃうんだよ？」

來狂の言う通り、【傷みの王】は観賞用のお飾りではない。
心臓を摘出し、【傷みの王】を移植することで、
対象は万物を生み出す名器と化すのだ。

（　＾ν＾）「あくまでも【王】と肉体が適合すれば、だろう」

投げられた資料に、入間はチラと目を落とす。
そこには、惨たらしく四散した人らしき何かの写真が添えられていた。

川ﾟ々ﾟ)「気難しい【王】だからねー。
　　　　　末端の構成員じゃ、お気に召さなかったみたい」

写真に書き込まれた文字曰く、この移植手術によって、
相当数の構成員が死んだらしい。
結成して早々に、参倍郷は壊滅の危機に晒された。
11： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:57:06 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（そのまま滅んじまえばよかったのに）

その方がいっそ親切だったのではないかと彼は邪智した。
さて大金をはたいて買った救済装置は、まったく用を成さなかった。
当然幹部は怒り、会長と錬金術師に責任を求めた。
通常ならありえない事態だが、流石に会長も何か思うところがあったらしい。
彼は落とし前として、自分の娘を【王】に捧げてしまったのだ。

（　＾ν＾）（ところがどっこい、上手く事が運んじまった）

そして会長の娘は、貪婪（たんらん）を慰める器に成り果てた。

川ﾟ々ﾟ)「でも適合すれば、メリットもあるんだよ？」

無邪気な物言いで、來狂はそう言った。

（　＾ν＾）「知ってる」

うんざりとした口調の入間は、思春期を迎えた少年の反抗そのもの――
少なくとも、來狂にはそのように感じられた。
そうとは知らず、入間は叩き込んだ知識を手繰り寄せた。
【傷みの王】と適合した人間は、不老不死を得るらしい。
どんな深手を負おうとも、【王】は臣下の死を認めることはない。

（　＾ν＾）（まるで賢者の石だ）

不老不死を求めた過去の偉人にとって、これ程魅力的なものはないだろう。
しかし、【王】の真価はこれだけではない。

川ﾟ々ﾟ)「万が一適合したとて、そこでハイおしま～い
　　　　　……って訳じゃないのが、カリオストロみあるよね！」

（　＾ν＾）「……まあな」

來狂には滅多に同意を示さない入間だが、
今回ばかりは認めざるをえなかった。
その理由を語るには、カリオストロ伯爵の生涯を語る必要があるだろう。
12： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:57:51 ID:YLCyI6VU0: ――アレッサンドロ・ディ・カリオストロ。
十八世紀に活躍したとされるペテン師だ。
ヨーロッパを股にかけ、数々の偽名によって社交界へと潜り込んだ。
胡散臭い商売によって貴族の興味関心を引き、
金品を巻き上げては、貧民に分け与えたとも言われている。
しかし後にマリー・アントワネットを巻き込んだ首飾り事件によって、彼は失脚。
後ろ盾をなくした彼はローマへ逃れるも、
胡乱な術を行なっていたことを理由に裁判にかけられ、獄死した。
胡乱な術とは、降霊術や錬金術だったとされるが、全ては彼の仕掛けた
催眠術や人心掌握術によるペテンだったとされている。
――しかし現代を生きる錬金術師たちは、これらが逆に偽りの歴史だと知る。
何故なら錬金術師同士の社交場では、時々そのような単語を聞けるのだ。
「なにがしの誰が、伯爵のナントカという名物を見つけた」だとか、
「どこそこの結社が、カリオストロのナンタラという名物を再現した」だとか。
無論それが箔付けのエピソードだったという例は、入間も來狂も目にしてきた。
――が眉唾の中にも、砂金の一粒が紛れ込んでいることがある。
故に二人は、妙な嗅覚を身に付けるようになった。
『これは伯爵の成した偉業であり、抹殺された歴史の断片なのだ』という勘を。

（　＾ν＾）「それで、【乳母のフラスコ】っていうのは？」

目が回ったらしい來狂は、椅子の回転を止めてしばらくしてから答えた。

川ﾟ々ﾟ)「【王】を移植された、会長の娘のことだよ」

（　＾ν＾）「ほう？」

怜悧な來狂にも、彼に散々振り回され続けた入間にも、
その単語に思い当たる節はない。
幸いなことに、目を回した來狂はちょっかいを出す気配がない。
何かが引っかかる入間は、勘案する。

（　＾ν＾）（フラスコ、ねえ）

現代ではフラスコは大手量販店でも購入できる程、身近な存在だ。
だが錬金術が隆盛を極めた過去において、フラスコとは重要な道具の一つだった。
なにせ大いなる業には、フラスコが無くては何も出来ない。
富める術師は水晶製のフラスコを使い、貧しい術師は土製の坩堝を
用いたという話は、入間にとってあまりにも有名な智識だった。
13： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:58:20 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（わざわざ名称付けしたのは、理由があるのだろう……）

資料によれば参倍郷を結成した当初、多くの部下を失ったと書いてあった。
無理もないことだと、入間は共感を示す。
どこの馬の骨とも分からず、聞き覚えのない肩書きを背負った人間を、
会長が崇め奉り、一財を投じて宝石を手に入れたのだ。
誰も彼もが、頭目の正気を疑っていたのだろう。

（　＾ν＾）（だが【王】の価値は、本物であった）

よって一時期参倍郷には、離反した人間が大挙したらしい。
組織の再建と大金を夢見て、あれこれすり寄ったらしいが、結果は無駄に終わった。
今頃になって頭目をおだてたところで、彼らの不義理は清算出来なかったのだろう。

（　＾ν＾）（しかし腐っても、反社集団だな）

あぶれた彼らは腹いせとして、参倍郷と敵対することを選んだ。
その名も新参会というのだから、かつての栄光と未練がまざまざと滲んでいる。
いつの時代も人間の行動には、一定の不変性が存在しているらしい。
人間の負性にうんざりしながらも、入間は書類を読み進める。
大仰な会員証に、彼の目が止まった。
曰く來須・クローウェル――数ある來狂の名義――は、
公明で正大なる審査と厳格にして栄えある試験を合格し、
莫大かつぼったくりともいえる年会費を支払ったらしい。
腐っても参倍郷は、錬金術に関する結社である。
入会に関わる試験には錬金術への造詣を問うものもあったに違いない。
が、どう考えても最大の関門は、年会費である。
ゼロの数が十桁を超えたあたりで、入間は年会費の計算をやめた。

（　＾ν＾）（大方、実利と新参会の連中を
　　　　　　突っぱねる口実を、兼ねているってところか）

煮え切らないものを感じながらも、入間は忙しなく文字を追う。
次に彼が目にしたのは、長大な規約書だった。
外部の人間には参倍郷の会員であることは他言無用であるとか、
逆に入会できる資格を持つ友人には積極的に紹介をお願いするだとか、
守秘義務と営利目的が入り乱れたような文がつらつらと並んでいる。
他方この項目は、【乳母のフラスコ】を利用する際の注意点や、
予約の入れ方についても触れていた。
14： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:58:59 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（第三条【乳母】に逃走を持ちかけないこと――）

妙な書き方だな、と入間は感じた。
所謂引き抜きの防止を求める内容だが、
別の意図が含まれているようにも思えた。
とはいえ入間の勘も、万能ではない。
分からない点をいつまでも考えるより、その先を読み進めて
ヒントを得る方が、効率ははるかに良いのだ。

川ﾟ々ﾟ)「……まあ、【乳母のフラスコ】っていうのは、
　　　　　参倍郷が勝手に作り出した造語だと思うよ」

よろよろと椅子を卓に寄せて、來狂は口を開く。
どうやら彼の酔いは、解決したらしい。

（　＾ν＾）「ふぅん……」

参倍郷、と入間は再び唱える。

（　＾ν＾）（おそらく会名の由来は、
　　　　　　ヘルメス・トリスメギストスだろう）

ヘルメス・トリスメギストスは、
錬金術の祖とも呼ばれている人物である。
名前を訳すとすれば『三倍』偉大なるヘルメスという意味になる。
また、彼の著物にエメラルド・タブレットというものがある。
入間はその一文を思い出していた。

（　＾ν＾）（『太陽はその父、月はその母、風はそれを
　　　　　　　胎内に運び入れ、地はその乳母である』、か）

始まりを表す『太陽』は、参倍郷の会長を指している。
『月』とはその威光によって権力を得たもの。
つまりは参倍郷に雇われた錬金術師である。
『風』とは噂を聞きつけてやって来た会員を、『それ』とは彼らの持つ欲望。
胎に欲を押し込められた『地』、
つまりは【乳母のフラスコ】は見事その願いを叶えることが出来る。
またその後に続く言葉を考慮すれば
『完成の父』とは、【傷みの王】そのものを指している。
そう考えた入間は、案外参倍郷の錬金術師はやり手のように思えた。
15： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:59:31 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（少なくとも、バカなペテン師ではなさそうだ）

その腹を探りたい入間だったが、

川ﾟ々ﾟ)「入会すると、ステキな鶴嘴が貰えるんだよね」

思索に割り込むような形で、來狂は指を差した。
色のない目で、入間は仕方なくそれを辿る。
すると雑然としたコレクションの山に、鶴嘴が寂しく佇んでいた。

川ﾟ々ﾟ)「欲しい物を念じながら、あれで【乳母】を引き裂くと、」

（　＾ν＾）「ご注文の品は以上でお揃いでしょうか、ってところか」

川ﾟ々ﾟ)「そうそう。流血と肉片に塗れた
　　　　　理想の品物が、我が手中にアリ、ってね」

（　＾ν＾）（それは、文字通りの意味だろうな）

彼の脳裏には、年端もいかない少女に、
嬉々として鶴嘴を立てる來狂の姿があった。
來狂は錬金術と生涯を共にし、心中する気さえある人物だった。
覚悟は確かな力として、術師に還元されるのが、宇宙の習わしだ。
よって彼の行使する錬金術は常軌を逸した強力なものだった。
そんな人物に、人並みの倫理観を求める方が愚かである。
入間は、そう分かりきっていた。

（　＾ν＾）「検証の結果は？」

それでも入間は、遣る瀬無い気持ちで話の続きを促してしまった。

川ﾟ々ﾟ)「そりゃもう、バッチリよ」

機嫌よく言う來狂は、恋する乙女のような表情を浮かべた。

（　＾ν＾）（どんな願い事をしたのか、聞いて欲しいんだろう）

そんな來狂を無視して、入間は核心をつく。
16： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 00:59:58 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「実物を見て、【傷みの王】が欲しくなったのか？」

川ﾟ々ﾟ)「眞逆（まさか）！」

賢ぶった言い方には、善意の募金を呼びかける
チャリティ番組の司会者が入り込んでいた。

川∩ ﾟ々ﾟ)∩「だって、【乳母】が可哀想じゃないか」

頬杖をつき、上目でこちらを見る白衣の悪魔は、
学術的興味を隠しきれていない。
冷めた目付きの入間を射抜き返しながら、來狂は続ける。

川ﾟ々ﾟ)「【乳母】をグチャグチャにすればするほど、
　　　　　希望した物が早く出てくるんだぜ？」

獰猛な笑みを浮かべる一方、
來狂の眼には、【乳母】が映っているらしい。
おそらくその姿は原型を留めない、肉塊と化しているのだろう。
下卑たものを拒む物言いで、入間は呟く。

（　＾ν＾）「よくある話じゃないか」

残念ながら錬金術師には、問題のある人間しか集わない。

（　＾ν＾）（俺も含めて）

自虐する入間など知らぬ様子で、來狂は散らばった資料を纏めた。

川ﾟ々ﾟ)「ま、たしかに私が欲しいってのはあるけども」

トン、と資料が入間の胸を突く。

川ﾟ々ﾟ)「これは【乳母】からの正式な依頼さ」

その先には、やはり善人とは程遠い位置にいる人物が微笑んでいた。

川ﾟ々ﾟ)「報酬は【傷みの王】」

爛々と光る來狂の目が、

川ﾟ々ﾟ)「【乳母のフラスコ】――高出都子を誘拐しろ」

死んだような目付きの入間に、光を与えた。
17： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:00:34 ID:YLCyI6VU0: 一章　付き人は厭うようです

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18： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:03 ID:YLCyI6VU0: ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「あの、」

黙々と歩く入間の背後から、幽けき女の声がした。
かれこれ十分程度、彼らは地下道を歩き続けていた。
地上を出たかと思えば路地を通り、美府駅とキメラ的関係性を結ぶ
商業ビルに入ったかと思えば、一般人お断りと書かれた通用口を
難なく通り抜け、また階段を降り、駅に戻るのかと思えば、
今度はチェーン展開している喫茶店の真横から伸びた階段を上る。
そんな道中に、彼女が不安がるのも無理はなかった。

（　＾ν＾）「大丈夫だよ」

投げやりな返事をする一方で、入間はパズルを解くように道を行く。
來狂は、時空を超越する錬金術を行使する。
手を拱いて入間たちの帰還を待つ彼の住居は、
並みのやり方ではアクセスすることが出来ない。
それゆえ入間は、來狂の決めたルートを進まなくてはならないのだ。

（　＾ν＾）（まったくいつにも増して、
　　　　　　　面倒臭ぇルートにしやがったな）

端々に設けられた入間にしか分からない記号は、
まだまだルートが続くことを示している。

（　＾ν＾）（そりゃ不信にも思うよな）

登った階段を今度は下りながら、入間はそう思った。
とはいえ己が手を握る都子の力は、薄れつつある。

（　＾ν＾）「――訳は話せねえけども、
　　　　　　あの胡散臭い医者には近付いていってるよ」

やや振り返り、目線を合わせ、入間は少女に告げた。
そこでようやく都子は、まともに入間と視線を合わせることが出来た。
ふぅ、と魂が抜けるような溜息を彼女は漏らす。
参倍郷の追っ手も暫く目にしていないことから、ようやく一安心したのだろう。
19： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:30 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（可哀想に、な）

彼女の不信を思えば、無理もないことだった。
長らく日の目を見る事も、学校に行く事も出来なかった。
その上毎日毎日、下衆な連中が強欲を片手に、都子をバラバラに引き裂くのだ。
來狂の見立てでは、どれ程惨く解体しようと、彼女は生き続けているらしい。
つまり【傷みの王】は倒懸（とうけん）という膨れ上がる負債を、
ひと時も数え間違えることなく都子に強要し続けたのだ。

（　＾ν＾）（本当に、碌でもない代物だ）

参倍郷に潜入し、都子を見つけた時の光景を彼は思い出していた。
鍵のかかっていない扉を開くと、彼女は仰向けで倒れていた。
その目は固く閉じられており、自由な四肢を無気力に投げ出していた。
枯れ木のような手足には縄や鎖といった付属品は一切ない。
暴力によって萎縮した都子は一人で脱走することを諦めていた。
何より拘束の類が設置されていなかったのは、
会員が『利用』する際、邪魔に思ったのだろう。

（　＾ν＾）（絶対に、許さねえ）

激昂に駆られる入間は、すたすたと路地裏を歩く。
鼻腔を、諸外国から取り寄せた香辛料の香りが擽っていく。
近年、エスニック料理に使われる香辛料は
税関での目を潜り抜ける為に密輸が行われているらしい。

（　＾ν＾）（何処にでも悪どい輩はいるもんだな）

遥か彼方の記憶が、税関職員の映像を想起させている。
壊れかけている換気扇がキィカラカラと、頭上で悲鳴をあげていた。
――都子を來狂に引き渡した後も、入間には仕事が残っている。
しかし彼女の痛みに較べれば、そんなものは些細な残業と労力であった。
20： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:01:57 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（だから、だから）

入間は、ピタリと足を止めた。
遅れて、都子も足を止める。

ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「いる、まさん？」

（；　ν　）（……何故だ）

入間は、激しく動揺していた。
硬いものが何もないというのに、飴を噛み殺すかのように。
奥歯がギリギリと音を立てる。
入間は、來狂の元へ向かっていた。
与えられたヒントを元に、空間そのものに訴えかけるよう努めていたはずだった。
だというのに、

（；　ν　）（俺は、いつからカレー屋に行こうとしていた……！？）

カラカラカラ……という換気扇の音が、畝るように入間の混乱を深めていく。
今までにも入間は來狂の頼みによって、危険な仕事をこなしてきたが、一度たりとも『帰り道』を間違えたことなどない。

（；　ν　）（何が起きていやがる……！）

入間の頭脳は時を遡り、様々な案件を連想していた。
しかし、何度思案せども彼の頭脳はこう言った。

（；　ν　）（こんな妨害、喰らったのは初めてだ）

……――ザｯ、という砂を擦るような音がした。
瞬間、彼は臨戦態勢へと切り替わる。

（　＾ν＾）「離れるなよ」

ζ(ﾟ、ﾟ*ζ「いっ、入間さん……っ？」

聞き間違いではない、と入間は確信していた。

（　＾ν＾）（追っ手だ）

それもとびきり、という言葉を伏せ、

（　＾ν＾）「厄介な奴が来る」

入間は都子に告げた。
21： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:02:32 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（奴さん、一人だな）

神経を尖らせる入間は、妙な確信を得ていた。
彼は戦闘において、先入観を持つことを嫌っていた。
錬金術にも芥から天上の業があり、
相手の持つ術を見極めることは、それこそ至難の業である。
妙な確信に慢心すると、叡智の深淵から怪物が攫いに来る。
そうして実力を測り間違えた相手は、入間の手によって抹殺されていった。
そんな現実を知っているからこそ、『自分はそうならない』という
可能性を入間は、切り捨てている。
故にこの確信は、実に自分らしくない発想だと入間は訝しんでいた。

（　＾ν＾）（何処から来る？）

舞台は一本道の路地裏。
表は飲食店が連なっているらしく、言語の入り乱れたラジオが
競うように歌声を張り上げている。
微かに日本人の声も混じるが、彼らは客のようだった。
色欲を滲ませた声で必死になにかをへつらい、異文化に馴染もうと努力している。
不釣り合いな喧騒は、向かいのビル群が沈黙によって制していた。
入間達二人の緊張は、連なる壁面の方が理解者に相応しいようだった。
とはいえビルは相当な年季が入っているらしく、タイルが崩れつつあった。
旱魃に遭ったような壁と、入間の背に挟まれて、都子は息を殺していた。
都子は入間から何の説明も受けていなかったが、
線の細い彼女の感受性は、良からぬ気配を受け取っていた。

ζ(　、 ;*ζ（どうか、『あの人』に見つかりませんように……）

都子には、恐怖の対象が多すぎた。
参合会の会長として名を馳せていた父。
都子の苦痛に目を背け、自らも会員と化した母。
政治家、マフィア、軍――さまざまな肩書きと残虐な鶴嘴を持つ会員たち。
決して助けようとはしない、参合会の構成員たち。
しかし彼女が一番恐れていたのは――。

ζ(　、 ;*ζ「模原（もばら）、さん」

悲鳴を押し込む代わりに絞り出した言葉は、入間の気を引いた。
22： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:03:30 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「誰だ、そいつ」

ζ(　、 ;*ζ「わたしの付き人です……」

といっても、食事しか運んでくれなかったけど、と続く都子の言葉は掠れている。
その声音は、しとしとと降る霧雨に紛れて路地へと拡散した。

ζ(　、 ;*ζ「ただ、あの人といるとおかしくなってしまうから――」

どういう意味なのか、入間が問い質そうとした時だった。
ぬらめく闇の向こうで、僅かに濃淡が狂ったのは。

（　＾ν＾）（ああ、正面から来やがるのか）

妙に紳士ぶった振る舞いをしやがる、と入間は舌打ちをした。
それも散歩をするような歩調だ。
雨混じりの風が、腐った血のような臭いを運ぶ。
薄暗い路地に、彼は閑かに佇んだ。

（　・∀・）「今晩は、都子さん」

上質な白いシャツに、サテンのネクタイが僅かに光を放つ。
闇に溶け込むようなスラックスは、スタイルの良さを際立たせている。
美貌の付き人――模原は、不敵な笑みを浮かべていた。

（　＾ν＾）「アンタか、妙な小細工をしてくれたのは」

（　・∀・）「男連れだなんて、関心しませんね。
　　　　　　付き合う相手を間違えていますよ」

入間がいないかのように振る舞う模原は、悠然と一歩を踏み出した。
と同時に都子は、入間の衣服に縋った。
入間の眉間に皺が生じたが、彼女をそっと押し戻すことで、それは解決した。

（　＾ν＾）「シカトたぁ、関心しないぜ。模原さんよ」

（　・∀・）「これは失礼。
　　　　　　新参会の人間とは、口を利き慣れていないもので」

白々しい様子で、模原は会釈した。
どうやら彼は、入間の策に騙されているらしい。
その点に関していえば入間はやや安堵したが、
今起きている事態そのものは、歓迎出来なかった。
23： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:04:03 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）「よく言うぜ、お嬢さんをこんな目に遭わせやがって」

参倍郷への妬み嫉みを隠すことなく、チンピラは模原に喰いつく。
――という役柄を、入間はすっかり演じてみせた。

（　・∀・）「義賊気取りですか？」

鼻しらんだように、模原は侮蔑を口にする。

（　・∀・）「我らが会長を棄てたのは、そちらが先でしょうに」

スカした調子の模原は、刃物をひけらかした。
刃渡りおよそ十五センチ。
サバイバルナイフだ。

（　＾ν＾）「銃刀法違反だな」

戯けたような口調の入間に、模原の目は坐ったままだ。

（　・∀・）「今なら尻尾を巻いて逃げても構いませんよ」

慇懃な口ぶりに、入間の手は懐を探る。

（　＾ν＾）「こちとら捲るようなケツもねぇよ」

ζ(　、 ;*ζ「ッ……！」

背後から覗き見む都子は、息を呑んだ。
入間の手には、小銃が握られていたからだ。

（　・∀・）「おやおや、銃刀法違反じゃないですか」

入間に倣った言い方で、模原もそう言った。

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24： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:00 ID:YLCyI6VU0: 獲物を突きつける二人は、動くことなく互いの動向を探る。
特に入間は、先程の妙な先入観を敵視していた。
模原のみが敵だと判じてしまえば、
手薄となった瞬間に都子を攫われる可能性がある。
日常を演じる表の喧騒と、墓標のように佇むビルの壁、降り出した霧雨の一粒から、
湿り気を帯び始めたアスファルトに至るまで、彼は警戒を怠らなかった。
冗談を口にせども、入間は一流の仕事人であった。
――どれ程の時間が流れたのだろうか。
入間には短い時間のように思えたが、どうやら模原はそうでなかったらしい。

（　・∀・）「はぁ……」

嘆息によって僅かに四肢が弛緩し、刃先がぶれた。
それは模原が次の動作へと移る予兆でもあった。
模原は俊敏な身のこなしによって、入間へ肉薄しようとしていた。
逸早く動向を見抜いた入間は、敢えて模原へと歩みを進める。
ゆらりと陽炎めいた速さで、入間は相手の間合いを狂わせた。

（　・∀・）「！」

模原は目敏く反応し、踏み止まった。
その勢いを利用して、彼は入間に鋭い蹴りを放った。
しかし入間はそれさえも見越していた。
入間は常人離れした跳躍によって、模原の蹴り足に乗ってみせた。
タァン――、と小銃が火を噴いた。
入間の計算は、完璧であった。
模原がどの方向にバランスを崩すのかを予見し、発砲から着弾に
至るまでのラグを考慮した上で、きっちり命中してみせたのだ。
怨めしそうな模原は、顔の左半分を吹っ飛ばすことになる。
本来小銃にそのような威力はないが、予め弾丸には錬金記号を刻んでいた。
その文字が意味する物質は、入間が専門とするナトリウムだ。
水と著しく反応し、時には燃え盛る性質を、彼の弾丸は付与されていた。
よって血肉を糧とし、弾丸は猛烈な勢いで炸裂した。
翻るように飛び越して、入間は着地する。
背中の向こうでは、スプリンクラーのように肉が振り撒かれる音がした。

（　＾ν＾）ﾁｯ...

しかし入間は、弾をリロードした。
模原が落としたはずのナイフがないことに気付いたからだ。
振り返れば入間の予想通り、模原は死んでいなかった。
骨肉を露わにしながらも、彼の手にはしっかりとナイフが握られている。
25： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:26 ID:YLCyI6VU0: （　:#;;∀・）「（やるじゃないか）」

ゴボゴボと血混じりの吐息は、恐らくそのような言葉を吐いたのであろう。

もっとも入間はそのような言動に気圧される程、柔な人間ではなかった。
フラフラと近寄る模原に、入間は路地の壁を駆け上がった。
見下ろすような形で、入間は模原の頭に発砲する。
迫る弾を見つめる模原は、何故か笑った。
模原の眉間を割る鉄の弾は、またしても大規模な爆破を引き起こした。
後ろ目に確認しつつ、入間は一度都子の元へと駆け寄った。

（　＾ν＾）「大丈夫か？」

"ζ(　、 ;*ζ:;;

もはや言葉すら出ない都子は、首を振るのに精一杯だった。
それを見た入間は、多少申し訳のない気持ちになる。

（　＾ν＾）（しかし、まだ動くか……）

立ちすくむ都子を背で庇いながら、入間は模原を睨みつける。
模原は三度、立ち上がろうとしていた。
一度目の爆破で抉れていた顔面は、元の美丈夫を取り戻しつつある。

（　＾ν＾）「相当ヤンチャしてやがるな」

誰にごちたわけでもない言葉に、模原は微かに笑ってみせた。

（　・∀・）「昔から体だけは丈夫だったもので」

妹と違って、と模原は小声で付け足した。

（　＾ν＾）「っ？」

脈絡もなく浮かんだ何かに、入間は一瞬目を見開いた。
しかしそれは夢よりも朧な存在であり、
脳裏に浮かんだという実感さえも、直ちに鮮度を喪ってしまった。

（　＾ν＾）（何だっていうんだ、気味が悪ぃ）

脳を撫でるような感触を忘れようと、入間は舌打ちした。
弾をリロードした入間は、再度模原に迫る。
模原の足を踏み、入間の腕は模原のナイフへと絡みつく。
身動きを封じられた模原は、横腹に苛烈な蹴りを受けた。
二度三度と喰らううちに彼の体幹は、バランスを失する。
26： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:06:55 ID:YLCyI6VU0: 倒れる模原の足から、枝を折るような音が響く。
その勢いに乗じて、入間は模原の鳩尾に左肘鉄を見舞った。
肋の折れた模原は、初めて呻いた。
しかし模原は、諦めていなかった。
彼はナイフを取り落とし、左手で掴んだ。
殺意に満ちたそれは、入間の顔を切り裂こうとしていた。

（；＾ν＾）（クソが……ッ！）

苦肉の策として、入間は掌底を放った。
ナトリウムの反応を模したそれは、【超加速】した状態で相手の腕に到達。
模原の手から、ナイフが落ちた。
靭帯が伸びたせいで、模原の腕は力が入らないのだろう。
ジク、とした痛みが入間の右腕を襲う。
骨そのものを叩かれたような痛みは、大きすぎる代償とも取れた。
入間は敵の胸部に、銃口を充てた。
引鉄に指を込め、撃鉄が雷管を叩いた刹那だった。
模原の右手が、銃口へと迫ったのだ。

（；＾ν＾）（おいおい！）

このままでは入間も、至近距離の爆発に巻き込まれてしまう。
掌底と同じ要領で、入間は両の脚に【超加速】を施した。
弾速よりも素速い動きで、入間は一難を除けた。

（　・∀・）「結構な、お点前で」

嘲りのような模原の言葉には、少なからず賞賛も含まれているようだった。
新参会にも腕の立つ男がいることに、彼は驚いているのだろう。
しかし入間には、何の慰めにもならない。
彼はただ参倍郷と敵対する組織の名を借りた、部外者であるからだ。
おまけに模原の傷は、早くも再生し終えるところだった。
27： ◆vXEvaff8lA：2020/05/03(日) 01:07:59 ID:YLCyI6VU0: （　＾ν＾）（割に合わねえな……）

痛みを押し殺しながら、入間はリボルバーに弾を込めた。

（　＾ν＾）（だが、いくつか分かったことがある）

形振りを見るに、模原は再生能力以外に取り柄のない男であった。

（　＾ν＾）（太刀筋も素人そのものだ）

さらに模原は、嘘を吐くことさえ下手であった。
急所とも言える頭部には頓着しない一方で、
胸部への攻撃は是が非でも避けたいところがあるらしい。
とはいえ不透明な部分は数多く存在する。
そもそも入間の施した【区分】を突破して、居所を突き止めた男なのだ。

（　＾ν＾）（どういう絡繰をしていやがるんだ？）

勝機を掴む算段を入間が考える一方で、模原は困ったように襟を正している。
衣類の汚れを気にする模原は、不死者特有の余裕に満ち満ちていた。

（　＾ν＾）「なぁ、お前って本当に錬金術師なのか？」

（　・∀・）「……そうですよ？」

思案がそのまま口に出た入間に、
相手は虚を突かれたような表情を浮かべている。

（　＾ν＾）「ふーん……」

未だ思考の渦に囚われている入間は、模原を疑い深く見つめた。
相手は待ち飽きたらしく、ナイフを掴み直した。
無造作に飛び込んでくる模原を、やはり入間は踏み込んで対処する。
背中に都子がいる以上、彼女を巻き込むわけにはいかないのだ。

（　＾ν＾）（クッッッソムカつくな）

守りに徹しながらの攻防は神経を使う。