【TRPG】ブレイブ＆モンスターズ！第六章 - 1585307447

1： ◆POYO/UwNZg：2020/03/27(金) 20:10:47: ――「ブレイブ＆モンスターズ！」とは？

遡ること二年前、某大手ゲーム会社からリリースされたスマートフォン向けソーシャルゲーム。
リリース直後から国内外で絶大な支持を集め、その人気は社会現象にまで発展した。

ゲーム内容は、位置情報によって現れる様々なモンスターを捕まえ、育成し、広大な世界を冒険する本格RPGの体を成しながら、
対人戦の要素も取り入れており、その駆け引きの奥深さなどは、まるで戦略ゲームのようだとも言われている。
プレイヤーは「スペルカード」や「ユニットカード」から構成される、20枚のデッキを互いに用意。
それらを自在に駆使して、パートナーモンスターをサポートしながら、熱いアクティブタイムバトルを制するのだ！

世界中に存在する、数多のライバル達と出会い、闘い、進化する――
それこそが、ブレイブ＆モンスターズ！　通称「ブレモン」なのである！！

そして、あの日――それは虚構（ゲーム）から、真実（リアル）へと姿を変えた。

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ジャンル：スマホゲーム×異世界ファンタジー
コンセプト：スマホゲームの世界に転移して大冒険！
期間（目安）：特になし
GM：なし
決定リール：マナーを守った上で可
○日ルール：一週間
版権・越境：なし
敵役参加：あり
避難所の有無：なし

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268：カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:25:52: 「しっかりしなカケル！　ブラストアタック！」

突然目を覚ましたカザハの指示を受け、私が何も出来ないと思って油断していたルークに突風を纏う体当たりをぶつける。
運よくクリティカルヒットしたのか、ルークはすっ飛んで行ってナイトに激突した。
気絶したように見せかけて隙を誘ったんですか！？
いや、あれはカザハじゃない――！　佇まいというか貫禄というかが全然違う。
多分、カザハの体に何者かが憑依したような状態。そういえばカザハのスマホに何か憑依してましたね……。

「ソニックウェーブ！」

いい感じに敵の布陣がばらけたところで、衝撃波の範囲攻撃。
誰だこの人は。いや、私はこの人を知っている。

《あなたは……。カザハはどうしたんですか！？》

「心配しなくてもじきに戻ってくる。カケル、カザハをしっかり守るんだよ。
その代わりカザハがそれが出来るだけの力をくれるさ」

憑依しているということはモンスター名で言うと”スペクター”か――
いわゆる幽霊みたなやつ。この世に未練を残して死んだ人間がモンスター化したもの。
薄々そんな気はしていましたがやっぱり野垂れ死んだ有象無象の中の一人に入ってしまっていたんですね……

「野垂れ死ぬよりはちょっと有象無象っぽくない死に方したんだけどまあいいや」

《ということは私の先代マスターも……》

「ニヴルヘイムの手に落ちちゃって後は知らない！　ごめん！」

《ファッ！？》

そんなテヘペロ☆みたいな感じで言われても！　それって十中八九死んでるじゃないですか！

「さぁさぁ、頑張るよ！　持ちこたえとけばみんなが先に勝負をつけて助けにきてくれるからね！」

《あっ、そういう作戦……！？》

実際にはそれを待つ必要もなく、ダサカッコイイコートのおじ……お兄さんの乱入によって事態は大きく動いた。
269：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:27:29: ＞「なっ……、これはいったい……！？」

「援軍ってマジだったんだ……！」

カザハはいつの間にか元に戻っていた。
さっきまでと違うところが一つだけあるとすれば……左手の甲にエメラルド色の宝石のようなものが出現している。
左手の甲って……邪気眼ですか！？

＞「図体ばかりでかくて、ウスノロだらけの騎士団だぜ。
　さ、話は聞いてたかい？　おふたりさん。おたくらも早く仲間のところへ行ってやんな。
　『創世』の旦那が言ってたぜ、おたくらが力を合わせりゃ勝てねぇ敵はいねえってよ。
　このハリボテ騎士団は俺が受け持つ。……しっかりやんな」

「ありがとう！　負けイベントのお助けキャラって実在したんだね……！」

負けイベント言うなし！

＞「パパの援軍か……、助かった……！
　んなら遠慮なく頼らせてもらう！　おいバカ、ジョンを助けに行くぞ！」

＞「悪いな、『聖灰』。『黎明』に伝えといてくれや、今回俺は『創世』に付くってよ。
　『創世』の方が金払いがいいから仕方ねぇ。俺を雇いたきゃ、あと500万ルピは用立ててくれ、ってな」
＞「マル様、この男は……。やはり、そうなのですね。
　私にお任せを、我がミスリル騎士団を愚弄した罪、その命で購わせましょう」

マルグリット＆ミスリル騎士団VS十字架コートお兄さんの戦いが始まるのを後目に、私達はジョン君の方へ向かう。

私達が行った時にはジョン君は、見る限りでは普通の人間に戻っていた。
一時は物凄い絶叫をあげていてどうなる事かと思ったが――
どういう経緯かは分からないが、もう私達の出る幕がないのなら、それが一番いい。

＞「嘘だ…こんな事あっていいわけがない…だって僕は怪物で…化け物で…それで…」
＞「これじゃあ…普通の人間じゃないか・・・！」

「ジョン君！　元に戻ったの……！？」

＞「…みんな」

皆が安堵と少しの警戒の入り混じったような様子で近づいていく。
当然だ。先ほどまで見るからに化け物になって暴れていたジョン君が、少なくとも見た目は元通りになって落ち着いているのだから。

「早くヴィゾフニールに乗ってエーデルグーデに行こう！」

＞「みんな…なんで僕に構うんだ？…さっさと事を済ませて僕なんか無視すればいいだろう」
＞「いい迷惑なんだよ…さっさと消えてくれ。僕はもう…疲れたんだ」

カザハは、尚もロイに追撃せんとするジョン君の前に立つ。

「大丈夫だよ。もうヘロヘロじゃん、今更何も出来ないって！」
270：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:29:41: ＞「そこをどいてくれ…僕はロイにトドメを刺さなければいけないんだ
ロイを殺して僕も死ぬ。邪魔さえしなければ君達にこれ以上迷惑はかけない…約束する。だからそこをどいてくれ」

「ジョン君……少し休もう。色々あって混乱してるんだよ」

＞「本当に疲れたんだ…僕のせいで誰かが不幸になるのは…僕が生きている限り…まただれかの人生がおかしくなる。
ブラッドラスト？呪い？違う…僕自身が…ジョン・アデルという人間が、化け物が生きている限り絶対に不幸になる…これ以上関われば君達にだって……」
＞「だから…僕に…理性がある内に死なせてくれ……お願いだ」

明らかにまだ様子がおかしい。
……確かに見た目は普通の人間に戻ったが、果たして本当に事態が改善されたのか、怪しくなってきた。
本当にヤバい化け物は普通の人間の姿をしている説もありますもんね……。

＞「それとも君達が僕を殺してくれるのか？」

「いい加減にして！　それって嘱託殺人じゃん。君はずっとそれで苦しんできたんでしょ？」

＞「わかった。もう聞かない…君達を殺して、ロイも殺して、僕も死ぬ」
＞「そうだ…そうだったんだよ…シェリーの言う通りだ…化け物でいる事に熊の腕も、鱗も…いらなかったんだ…」

……これはアカン、やっぱり何一つ事態は好転していない！
ジョン君は駆け寄ってきた部長を蹴り飛ばすと、血を操って防具や武器を作り始めた。

＞「うん…これで怪物に…化け物っぽくなった」
＞「ブラッドラストがあるからジョン・アデルは化け物なんじゃない…ジョン・アデルが化け物だからこそ…ブラッドラストという力を持っているんだ」
＞「僕は…ジョンアデルは！命の奪い合いが大好きだ！奪うのも！奪われるのも！心の底から愛している！」

「君は……化け物だから望んでブラッドラストを手に入れたんだね。
じゃあ……一度は捨てたこの力を望んで取り戻してしまったボクも化け物なのかな……。
……でもボクは、命に限らず奪い合いは嫌いだ」

カザハの左手の甲の宝石が輝く。背に虹色の翅が現れ、その体がふわりと少し宙に浮かぶ。
そういえば１巡目のカザハ、こんな感じだったかも。
もしかしてさっきの、負けイベント→覚醒　の黄金パターンだったんですか！？

＞「一つ忠告しよう…僕の血には一切触らないほうがいい…さっきロイに毒を流されしまってね。
元々僕の血は耐性がない生物には毒だったろうけど…いまや触るだけで大変な事になるよ。口や傷口に入ろう物なら…たとえモンスターでもただじゃすまないだろう」
＞「それを踏まえて…逃げろ…逃げまどえ獲物共」

血が様々なモンスターの形となって、襲い掛かってくる。
271：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:33:13: 「響き合う星辰の調べ《アストラル・ユニゾン》！」

カザハが左手を掲げると、風が吹き抜け、パーティ全員を風属性のエフェクトである緑の光が包み込む。
王者の資質を持つ者は、それぞれ特殊な固有スキルを持っているとか。これがカザハのそれですね。
魔的な風でアストラル体を共鳴させて力を増幅するとかなんとかいう原理らしいけどよく分かりません。
平たく言えば全体バフなんですが、これの最大の特徴は、メンバーの数が多いほど、
メンバーの中に強い者がいるほど、強力になること。
まさに数の暴力を体現する、考えようによっては、見るからに分かりやすい暴力的なスキルよりもずっと危険な力。
これが１巡目で私達が強敵と渡り合えて来た理由。
……カザハのマスター、コレクタータイプでやたらたくさんモンスター持ってたんですよね。
これは弱い側ほど補正値が大きくなるらしく、
その上カザハのパートナーモンスターである私にはMAXで効き、一時的にレベルが爆上がりした。

「カケル！　トランスフォーム！」

トランスフォームって何だ！？と思う間もなく、眩い光が私の体を包み込む。
一瞬後……私は久々に人型になっていました。
頭にはふわふわの馬耳、額に小さめの角、腰にはふさふさの尻尾。背には天使のような翼。
手にはユニサスの角をモチーフにしたような剣。足には、馬の蹄を彷彿とさせる、蹴ったら痛そうなブーツ。
馬の時のたてがみと同じ色の太陽のようなセミロングの金髪に、聖騎士みたいな服装の……

「すごい、美少女になった……！」

――美少女らしいです。これは高レベルのユニサスに存在する、擬人化形態。
まあ、姉（少年）と弟（美少女）でバランスが取れたんじゃないでしょうか。
ブレモンはシステム上モンスターに性別が設定されていないため、こんな適当な事になっているのでしょう。
カザハは「自動戦闘モード」を設定し、私は自由に動けるようになった。
俗に言うAI戦闘。人語を操る程知能が高いモンスターに対して限定で実装されている機能。
裏を返せば普段はシステム上人間並みの知能があるとはみなされていないということですね……。
馬だからね、仕方ないね。
カザハは、明神さんに強化魔法をかけました。

「――エコーズオブワーズ」

効果としては普通に対象が使う魔法を強化するスキルなんですが、
一応風属性らしく、フレーバーテキストによると”言霊にエコーをかける”そうです。
つまり……レスバトルにも効果が期待できるということ。

「あの分からず屋にガツンと言ってやって！　ボクとカケルで君まで繋ぐ！」

カザハを守るように前に立った私は、襲い掛かってきたヒュドラの首を斬り飛ばす。

「真空斬――！」

その瞬間、血のヒュドラはけたたましい爆発音を立てて破裂した。
避けきれなかった血しぶきを翼でガードするが、血が付着した部分が煙を立てて溶ける。
ユニサスはユニコーンペガサスの略。
このレベルになると元々の風属性に聖属性が追加され、ユニコーン由来の浄化の力を持つのでこの程度で済んでいるが……。
生身の人間にかかろうものなら一大事だ。
272：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:40:42: 「それなら……サフォケーション！」

効果範囲内の人形が蒸発するように消え失せる。――正確には蒸発ではなく沸騰だ。
これは本来、真空状態を作り出して主に敵を窒息させる用途で使われる攻撃スキル。
血の大部分は水分であり、水は真空状態では常温でも沸騰する性質を応用しているのです。
この調子でひとまず血の人形を片付けていけば……。

＞「まずはカザハ…君からだ。無条件で空に飛べるなんて…獲物としてふさわしくない」

「しまった……！」

前に立って守っていたつもりが、カザハがいつの間にか背後を取られている。
私としたことがしっかり守るように言われたばかりなのにこれじゃあ怒られてしまう！
血の人形に気を取られていたのが、相手の思う壺だった。
そりゃそうだ。こんな凶悪な全体バフ持ってる奴がいたら真っ先に潰しにかかるわ！

＞「飛んで逃げるか？それとも普通に避けるのか？それとも受け止めてみるか？
死に方くらいは選ばせてやる」

究極の選択を突き付けられたカザハは――

「カケルぅうううううううう！！　助けてぇえええええええええええ！！」

普通に一目散にこっちに逃げてきた！？　当然のごとく、その背に向かって血の斧がぶん投げられる。

「瞬間移動《ブリンク》！」

カザハはその場から掻き消え、ジョン君の背面上空に現れた。
……そうか！　さっき使わなかったからまだ残ってたんですね！　ガザーヴァが身を挺して守ってくれたお陰ですね……！
ところで、こっちに向かって逃げてきていたカザハが消えたということは、必然的に血の斧が私の方に向かって飛んでくる。

「カケル！」

「分かってます！　サフォケーション！」

飛んできた血の斧を真空のスキルで消す。一方のカザハは、精霊樹の木槍を柄に、風の大鎌を作り出す。

「――風精王の被造物《エアリアルウェポン》」

私は翼をはためかせてカザハの隣に並び立った。立つというか実際には二人とも浮かんでるんですが。
戦闘開始時、血の武器は一瞬で出来たわけではなく、少しだけ時間がかかっていた。
つまり、斧を手放した今がたたみかけるチャンス。
最初からそれを見越して斧を投げさせたのかって？　――多分たまたまでしょう。
273：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/09/14(月) 00:41:54: 「妖幻の舞《フェアリー・ダンス》！」

妖精系種族の高レベル戦士が使う、飛行タイプのアドバンテージと素早さを最大限に生かした、ヒット＆アウェイの連撃。
大鎌といったら死神のイメージも強いですが、これは風の鎌。
日本の伝承にあるカマイタチのように、致命傷を与えずに体の表面だけを切り裂いていく。

（ブラッドラストは血を媒介にする呪い……。血を枯渇させれば呪いの影響を減らせるかも！）

確かに、ジョン君は最初大量の血だまりの上にいた。血が流れた分だけ呪いの影響が減ったとも考えられる。
飛び散る血をそのままにしておくと反撃に使われるところですが、私のスキルで即時に蒸発させます。

「さっき、なんで構うのかって言ったね……」

大鎌を振るいながら、カザハが語り始めた。

「ボクは！　実家に帰っても政治的な争いに巻き込まれそうで平穏な生活が送れない！
もう世界を救ってたくさんお金を貰ってアズレシアにでもマイホームを建てて隠居生活をするしかないんだ！」

こんな時にいきなり何言い出しちゃってるのこの人！　しかもめっちゃ説明的！

「そのためには！　失敗した前回とは別のルートに入らないといけない！
でもどこがルート分岐の特異点になってるか分からない！　だから！　前回失敗したところは全部成功させなきゃ！」

「というわけで全然君のためじゃないんだ！　夢のマイホーム隠居生活諦めてたまるかぁあああああああ！！」

いい人がよく言う”君のためじゃない”じゃなくて普通にガチな意味で君のためじゃないですね！
アイスホッケーマスクで表情は見えませんが、さぞかしジョン君も呆れていることでしょう。
ところで、顔だけ防具を付けて心臓とかの急所がある体は特に防具無しというのも妙ですね……。

「もう！　反応見えないとやりにくいなあ！　……それ被ってるのはもしかして表情隠すため？」

カザハが容赦なくそこに切り込みます。
一方の私は、上空に陣取り狙いを定め、カザハの連撃スキルが終わると同時に決め手の一撃を叩き込みました。

「――吹き降ろし馬蹄渦！！」

人型バージョンでのこのスキルは、上空からの自由落下を利用しての、渦巻く風を纏う両足ドロップキック。
それを顔面に直撃させました。ちなみにこのスキル、上手くいけばスタンの追加効果がかかります。
アイスホッケーマスクが吹っ飛ぶかはじけ飛んでくれれば儲けものなのですが――
だって、レスバトルするなら向こうからだけこっちの表情が見えてこっちからは見えないのはフェアじゃないですよね！
274：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:31:08: 波濤の如く押し合いへし合う『音』の激突。
ブレイブとブレイブ、クソコテと上位プレイヤー、アイドルとロックンローラー。
色の異なるふたつの力が拮抗を重ねるなかで、シェケナベイベは――笑った。

>「ははッ、面白ぇーっつーの！　うんち野郎、あんたとMCして！　対バンして！
　地球じゃ思いもよらなかったよ、あんた……デキるヤツだったんじゃん！」

「自分でもビックリしてんぜ！陰キャ極まるこの俺が！お前みてーなパリピと楽しく対バンできるなんてなぁ！
　パンクロックなんざ鼓膜の寿命縮めるだけの騒音だと思ってたが……撤回するぜ。
　お前の音は、音楽だった。旋律はたしかに、俺のハラに響いた！」

俺も笑った。大気を震わす轟音のなかでも、二人の声だけは、ちゃんと互いの耳に届いた。

>「――でもな！　勝つのはあーしだ！　あたしたちなんだ！！
　あたしだっていっぱい背負ってきた！　抱え込んできた！　そいつは何があったって下ろせない、下ろしちゃいけない！
　あたしは――あたしの絆で！　あんたに………………勝つ！！！」

「負けねえよ。今さらどっちの背負った荷物が重いかなんて、比べるつもりもねえ。
　お前に比べりゃ急造品の絆でも、俺にとっちゃ代えの効かねえ一品モノの結束だ。簡単に切れてたまるかよ。
　ピッチ上げてくぞシェケナベイベッ！今夜はとことん付き合うぜ、喉が枯れるまでなぁっ！」

――この世界に来てから、俺は『らしくない』ことばかりしている。
誰彼構わず噛み付いて、この世のすべてを敵に回してたうんちぶりぶり大明神が、
あろうことか『仲間の絆』と来たもんだ。昔の俺ならこっ恥ずかしくて即刻ハラを切ってるだろう。

熱血なんて、ガラじゃねえにも程がある。
他人の足を引っ張ることが俺の存在理由なんじゃなかったのかよ。
なんだってこんな、少年誌の主人公みてーな臭いセリフがスラスラ出てきやがるんだ。

だけど、そういう自分の心変わりを、悪くないと思ってる俺が居る。
仲間だとか絆だとか、鼻で笑って距離を置いていたものが、今の俺を支えている。
失われた青春を、取り戻すかのように。

……ああ、俺がジョンに執着する理由が、なんとなく分かった。
俺は手放したくないんだ。この世界に放り出されて、命からがら逃げ回ってるうちに手に入れてきたものを。
望んで投げ捨てたはずの、仲間や友達っていう人との前向きな関係が、いつの間にか掛け替えのないものになってた。

気づかせてくれたのはお前だ、シェケナベイベ。
お前がこの世界で、どんな思いでスタミナABURA丸と別れたのか、俺には知るよしもない。
『一緒に居ることをやめた』、その選択は、きっと正しかったんだと思う。
ジョンをこうして戦いの場に引っ張り回すのは、俺があいつを手放したくなかったからでしかない。

シェケナベイベの、マル様親衛隊の在りようは、俺たちと違う選択をたどった未来の姿だ。
真に仲間を想うからこそ袂を分けた親衛隊。傍に居続けることを選んだ俺たち。
どちらが正しいのか、答えは出ない――出す必要なんかない。

正解はまだ決まっちゃいない。
そいつを決めるのは、俺たち自身だ！
275：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:32:00: >『イイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！』

アニヒレーターの爪弾くスピードが上がる。音撃の壁が少しずつ、ヤマシタを押し返し始める。
まだ余力を残してやがった――違う。限界なんざとっくに超えてる。
それでもアニヒレーターを、シェケナベイベを突き動かすのは、やっぱり『絆の力』なんだろう。
奴の言葉通りに、培ってきた時間の違いが、そのまま地力の差として戦局を傾けていた。

「くっそっ……負けるなヤマシタ！喉を使い切っても構わねえ、絆の強さで……負けたくない」

思わずスマホに手を遣る。ここから更に火力を高める方法は俺にもある。
『黎明の剣（トワイライトエッジ）』――単純な攻撃バフだが、拮抗している今ならほんの少し上回れるだけで良い。
こいつを使えば、アニヒレーターの限界突破を更に押し込んで勝ちを拾えるはずだ。

だけど、スペル選択画面を表示したまま指が動かなかった。
デバフでも拘束でもなんでもない。俺自身の意志が、安易な戦術を否定していた。

今、目の前で起こっているのは単なる火力のぶつかり合いじゃない。
俺とシェケナベイベの絆の激突。想いを音に乗せて比べ合う対バンだ。
バフ一個乗せたら勝てましたなんて結末を、受け入れたくない。
シェケナベイベはそれでも納得するだろうが……俺自身のプライドが、そいつを許容できなかった。

本当に、らしくない。
合理的な戦術を放棄して、根性で頑張る。そんなもんがうんちぶりぶり大明神の戦い方か？
でもまぁ、今だけはそれで良い。今日の俺は――正義の味方の、笑顔きらきら大明神だ。

「根性見せろ、ヤマシタァ！」

俺の選択は、何の足しにもなりやしない、ただの応援。
アルフヘイムに来て以来ずっと付き合ってきてくれたもの言わぬパートナーは、それでも応えてくれた。
スキャットのトーンが一段上がり、塗り替えられつつある弦音と歌声の版図が、ほんの僅かに停滞した。

そして、それが決め手となった。
アニヒレーターのギターの弦が破断する。フレームが崩壊していく。
ヤマシタの大剣で刻まれた傷が、度重なるギターの酷使によって、致命的な破壊を引き起こす。

耳をつんざく超絶技巧の演奏が途絶えた。
ヤマシタの拳を阻むものは、もうなにもない。

>『ギャボォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！！！？？？』

光と闇の螺旋と化した『聖重撃（ディバイン・スマイト）』がアニヒレーターの顔面にクリティカルヒット。
そのままふっ飛ばされ、ギターの破片をぶち撒けながら壁へと激突する。
放射状に広がる亀裂の中心で、アニヒレーターは沈黙していた。

>「イ……、イン、ギー……」

同時、シェケナベイベが悄然と膝をつく。
パートナーの行使はブレイブにとっても負担だ。
準レイド級のアニヒレーターが倒れれば、当然それを操るシェケナベイベも倒れておかしくはない。

「……げっほ、げっほ、おえっ……！」

――そして俺もまた、激烈な消耗でぶっ倒れる寸前だった。
デスクワークで体力がないってのもあるが、『怨身換装』の連続使用はマジで効いた。
276：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:32:59: 怨身換装は死霊術と銘打っちゃいるが、実際は違法パッチによるパートナーの改造みたいなもんだ。
もっと平たく言うなら、MOD（外部ファイル）でキャラデータを不正に書き換えているに近い。
そしてMOD入れたゲームが重くなるように、術者には相応の負荷がかかる。

頭はガンガン痛えし、ぜえはあ息は切れるし、指先にはうまく力が入らない。
全力疾走した直後みたいな疲労感が、鉛のように俺の四肢を縛っていた。
フラフラになりながら、それでもぶっ倒れずにいたのは、アニヒレーターが立ち上がりつつあったからだ。

>「まだだ……、こんなところじゃ、終われやしないんだ……！
　あたしたちの絆は……強さは！　こんなもんじゃない……こんな程度なんかじゃ、ないんだ……！
　あたしは……証明を……約束、を……守って……、アブラっち……」

「……だよな。どれだけ追い詰められようが、お前はまだ立ち上がる。立ちはだかる。
　お互い様だ。俺も自分の信じる絆のために、ここでぶっ倒れるわけにはいかねえ」

カラカラの喉から出た言葉通りに、俺にはシェケナベイベを突き動かすものが理解できた。
これが最後だ。死ぬ気で指を動かせ。体力が残ってねえなら――気合で頑張れ。

>「ギターがなくなっても……まだ、闘える……。
　スペルカード……『マグマのようにミキサーを操る男（ムラタ・ザ・マグマミキサー）』……プレイ……！」

「……スペルカード『工業油脂（クラフターズワックス）』――プレイ！」

そして、勝負は決した。
シェケナベイベがスペルを選択するその刹那、虚空を迸るワックスがスマホに着弾し、覆い尽くした。

市販される殆どのスマホはタッチパネルに静電容量式を採用している。
指先なんかの導電体で触れることでタッチを認識するために、例え防水機能があっても水没時には反応しなくなる。
導電する液体で画面全体が覆われれば、指先のタッチと区別出来なくなるからだ。

普通にワックスぶっかけるだけじゃ簡単に避けられただろうが、
俺もシェケナベイベも立ってるのがやっとの満身創痍だ。避けることも弾くことも、出来なかった。

ここでスペルが使えたのは、ヤマシタとアニヒレーターの拮抗で、追加のバフを炊かなかったからだ。
俺たちの絆をギリギリまで信じて……賭けに勝った。

奥の手のスペルは不発に終わり、今度こそシェケナベイベは腰を落とす。
召喚を維持出来なくなったお互いのパートナーが輪郭を溶かし、光の粒となってスマホに戻る。
今この場に立っているのは――膝を震わせながらだが――俺だけだった。

「世界救ったら、も一度対バン組もうぜ。今度はスタミナABURA丸も混ぜてさ。
　こっちも選りすぐりのイカれたメンバーを用意する。最高のギグにしよう」

音響の余波でぐちゃぐちゃになった髪を手櫛で整えて、俺は踵を返す。
ボロボロで魔力もカラッケツだけど、それでも仲間の待ってる場所へ。

「思い出に残るセッションになったぜ、シェケナベイベ。……GGWP」

　◆　◆　◆
277：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:33:50: 振り返った俺の目に飛び込んできた光景。
きなこもち大佐を下したなゆたちゃん。さっぴょんと鎬を削り合うガザーヴァとカザハ君。
ロイ・フリントと超速の肉弾戦を繰り広げるジョン。
そして――マルグリットの足元で倒れ伏すエンバースの姿だった。

「焼死体……！」

傲慢とさえ言える超然とした態度、削げ落ちた表情筋でも分かる余裕ぶった立ち振舞い。
『ブレイブ殺し』の先駆者――その全ての背景を否定するように、五体を地に投げ出している。
あのエンバースが、負けた……？自分の目を疑うまでもなく、眼前に広がる惨状は現実だった。

言うまでもなく『聖灰の』マルグリットはアルフヘイム最強集団の一人だ。
まだ末席だったガンダラの時ですら、レイド級と互角に渡り合う実力者だった。
いわんや、旅を続けて鍛え込んだ今なら、俺たちと親衛隊が束になったって易く勝てる相手じゃないだろう。

それでも、エンバースなら……アジ・ダカーハ相手にすら一歩も引かなかったこいつなら、
こんな手も足も出ないままに敗北することはないだろうと、無根拠に考えてた。
果たせるかな、現実は火を見るよりも明らかだった。

そしてそれは、当のマルグリットからしても不可解だったらしい。

>「『異邦の魔物使い（ブレイブ）』とは、マスターとモンスターが力を合わせて戦うもの。
　マスターがモンスターに指示を出し、モンスターがそれに応えるもの。
　だというのに、貴公は私との戦いで一度としてモンスターを出そうとはしなかった。
　やっと出したとしても、腕二本。それは本気とは申せますまい」

……そういえば、俺はあいつのパートナーを見たことがない。
なんかスマホから触手みたいなのがウネウネ出てるのは何度か見たが、あれが本体ってわけじゃあるまい。
アコライトでの戦いの時から、こいつは頑なにフルサモンをしなかった。

舐めプしてボロ負けしたならまだ、ただの大馬鹿野郎で済む。
クリスタルの消耗を抑えるためってんなら、それで負けてちゃ世話もない。
だけど、ゲームに対してはどこまでも真摯なこいつが、命のかかった状況でまでそれを貫くとは思えなかった。

つまりは――『できない』ってことなんだろう。
"燃え残り"であるがゆえに、正規のブレイブとしてシステム上扱われていない。
画面もバッキバキになってるあのスマホは、『ブレイブが持っていない』がために、十全の機能を発揮できる状態にない。
そんな状態でよくここまで戦えたなコイツ……。

>「私も、貴公とそのような闘いをしてみたかったが――
　それが叶わぬというのなら。此れにて終幕とさせて頂きましょう」

呑気に分析してる場合じゃなかった。
マルグリットは至極残念と言わんばかりに嘆息すると、あぎとの如く開いた五指を上下に構える。
エンバースに抗う術は残されてない。

「待て……！」

俺は叫び、駆け出そうとして、つんのめる。
足がうまく動かない。膝はさっきから笑いっぱなしだ。一歩でも踏み出せばその場で崩れ落ちかねない。
アニマ突入後からの連戦とシェケナベイベとの死闘で、もう完全にガス欠になっていた。
制止の声にマルグリットが応じるはずもなく、致死の一撃が振り下ろされんとして――

――どこからか飛んできた矢が、マルグリットの歩みを阻んだ。
278：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:34:22: >「何者……！？」
>「オイオイ、何者たァご挨拶だな。折角、キングヒルくんだりから息せき切って駆けてきたってのに」

矢の主は、上。アニマコアの直上にひとつの人影がある。
泰然とクロスボウを構えるその姿は、マルグリットと同じく、俺のよく知るものだった。

テンガロンハットにインバネスコート、その下にはごちゃごちゃした無数の武器。
くたびれつつも男前の影を残す相貌と、飄々としたニヒルな口元。
ここからじゃ見えないが、きっとコートの背中にはでっかい十字架がプリントされてることだろう。

「バロールの言ってた"援軍"って……こいつかよ……！」

――十二階梯の継承者がひとり、第二階梯『真理の』アラミガ。
大陸最強の暗殺者にして、金次第でありとあらゆる荒事を請け負うバウンティハンター。
その陰の射したビジュアルに相反する衣装のセンスからクソダサコートおじさんの愛称で親しまれている、NPCだ。

主にマルグリットのせいで忘れがちだが、十二階梯は別に戦闘を目的にした武装集団ってわけじゃない。
来たるべき滅びとかいうふわっとした脅威に備えてローウェルが参集した賢者の集まりだ。
もちろんその辺の軍隊からすりゃ比べるべくもない戦闘力があるにはある。
だけどそれは、『強い奴を集めた』からじゃなく、『集まった奴らが強かった』っていう副次的な話だ。

そしてアラミガは、そんな研究者畑の十二階梯にあって、唯一『戦闘専門』の継承者。
十二階梯にまつわる一切合切の荒事を請け負って、その全てを解決してきた……本物の武人だ。

階梯って序列付けを無視して純粋に継承者の腕っぷしの強さでランキングを作るなら、
ぶっちぎりでこいつが一位を取るだろう。シナリオでは魔王バロールも大金積んで雇ったほどだ。

>「呼ばれて飛び出て何とやらってな。もう終わっちまってるかもと思ったが、どうやら滑り込みセーフってところかね？
　なんせ金貰っちまってるからな……ギャラの分は働かなくちゃいけねえ。
　信用第一の商売だ――わざと遅れて金だけ貰ったなんて悪評が立っちゃ、おまんまの食い上げってもんだ」

そう、大金――アラミガは傭兵だ。
金さえ払えば敵にも味方にもなる。世界の都合とか、正義とか、一切の関係なしに。
大賢者ローウェルに歯向かわんとするバロールが味方につけるなら、こいつ以上の選択肢はないだろう。

>「俺ぁおたくらの助っ人さ、『創世』の旦那に頼まれてな。聞いてないか？
　貰った金に見合った分だけ働くのが俺のポリシーだ、てことでな……ほら、行った行った！」

「へっ……拝金主義、大変結構じゃねえの。ローウェルの遠慮深謀にもうんざりしてたところだ。
　ジジイの正道に抗って、邪道で世界救おうっつう俺たちにゃ、お誂え向きの味方だぜ」

>「そら、スライム使いのお嬢ちゃん！　それにネクロマンサーの兄さんにもだ！」

アラミガが何かをこっちに放る。
お手玉しながら受け止めたそれは、回復のポーションだった。
体力も魔力も全回復させる、エリクサーめいた最高級品……これも経費で落ちてんのかな。
アンプル栓を親指でへし折って、中身を一気に呷った。

……煮詰めたドクターペッパーみてえな味がした。
空きっ腹に注がれた薬液はすぐに効果を発揮し、疲労困憊だった身体に活力が戻ってくる。
足の震えが止まった。ちゃんと動く……踏み出せる。

「助かった。おらっいつまで床舐めてんだ焼死体！ジョンのとこ行くぞ！
　っと、その前にカザハ君とガザーヴァ助けにいかねーと――」

突然の闖入者に一瞬空気が停滞したが、さっぴょんの方ではまだ戦闘が続いてる。
チェスの駒にタコ殴りにされてるガザーヴァと、逃げ惑ってるカザハ君はほっとけない。
279：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:35:12: >「おねんねの時間ですぜ、女王陛下」

俺がそっちへ足を向けるよりも早く、アラミガの懐から鞭が閃いた。
さっぴょんのパートナーが振るう鞭を鞭同士で絡め取り、懐へ跳躍。
返す刀の槍の一撃で、瞬く間に一体を仕留めてしまった。

「つっ……つよ……」

これだ。『真理の』アラミガが十二階梯の最上位クラスで居続けられる理由。
それは、単純に、純粋に、こいつが強いからだ。

ハイエルフだのワーウルフだのの人外やユニークスキル持った魔術師だのが並み居る十二階梯において、
アラミガは特筆すべき出自を持ってるわけじゃない。
アルフヘイムの普遍的なヒューマンで、魔術師でも錬金術師でもない。

身に付けた技術と大量の武器を使いこなし、使い潰し、万難を排して敵を倒す。
一見地味にすら思えるその戦い方で、百戦を生き残り、百以上の敵を屠ってきた。
街ひとつ消し飛ばす魔法がなくても、死なずに殺せばそれで勝ち――そんな机上の最強論を、実現してきた男だ。

対人ランク最上位層のブレイブと、大陸最強のＮＰＣ。
奇しくもアルフヘイムの頂上決戦と相成った戦いに、俺たちが介在する余地はない。

包囲を脱出してきたガザーヴァと合流して、俺はアラミガに背を向けた。
頼もしき助っ人は、でっけえ十字架の刻まれた背中越しに小さくつぶやく。

>「きっちり仕事させてもらうぜ。――この背に担う十字にかけて」

……ほんとダッセぇなその決め台詞！！

　◆　◆　◆
280：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:36:21: かくして、一度は分断された俺たちはジョンの元に再び集う。
誰も彼も、無傷とは言えない。俺も回復してるとは言え、一張羅が埃だらけだ。
矢面に立ってたエンバースやガザーヴァはもっとズタボロで、連戦に耐えられるかは分からない。

それでも、もう一度俺たちはジョンの前に立つ。
今度こそ、こいつを苛む呪いの全てと、真正面から向き合うために。

「ガザーヴァ」

スーツの埃を払い、ネクタイを締め直しながら、俺は隣のガザーヴァに言う。

「勝ったぜ」

これでひとつ、証明した。
俺は幻魔将軍に現場をお任せするだけが能の弱者じゃない。
戦いの外からヤジ飛ばしてるだけのギャラリーでいるのは、もうやめた。

荒野でベルゼブブと戦ったあの時から、何度も死線潜って、特訓もこなして、戦い方を学んできた。
誰かの陰に隠れることなく、真っ向から、バトルで、ブレイブを打ち倒した。
在りし日のブレイブ＆モンスターズの――ガザーヴァと対等なライバルに、近づけたはずだ。
俺が拳を掲げると、ガザーヴァはジョンから目を離さずに、拳を合わせた。

そしてこれからもうひとつ、証明する。
待ってろよジョン。お前には言いたいことがフェルゼンの山脈ぐれえあるんだ。

>「…みんな」

眼前、ジョンは血溜まりの中に膝をついていた。
シェケナベイベと戦ってる間に何があったのかは分からない。
だけど、息も絶え絶えに転がってるフリントと、近くに落ちてるナイフ、何より夥しい出血。
いつの間にか戻ってるジョンの腕――戦いになんらかのキリがついたことは、想像できた。

>「みんな…なんで僕に構うんだ？…さっさと事を済ませて僕なんか無視すればいいだろう」

「そうかもな。お前をとっととどっかにほっぽり出してりゃ、いくらかスムーズに旅が出来た。
　でも、そうはならなかった。俺たちが選んだんだ、お前に構い続けることをな」

今さら理由なんか聞くんじゃねえよ。
そんなもん、『友達だから』以外にあってたまるか。
たったそれだけの理由で、俺たちはどんな困難にも立ち向かってこれたんだ。

>「いい迷惑なんだよ…さっさと消えてくれ。僕はもう…疲れたんだ」
>「そこをどいてくれ…僕はロイにトドメを刺さなければいけないんだ
　ロイを殺して僕も死ぬ。邪魔さえしなければ君達にこれ以上迷惑はかけない…約束する。だからそこをどいてくれ」

「どかねえよ。お前が誰かを殺そうとするなら、何度だって止めてやる。
　人知れず死ぬつもりならそれも止める。クソみてえな呪いに振り回されんのも、これで終わりにしよう」

ジョンは答えない。
幽鬼のように立ち上がり、血溜まりから一歩を踏み出す。
その尋常ならざる様相と、畏怖を伴う圧力に――俺はもう、退がらなかった。

デリンドブルグでジョンが呪いに苛まれたあのとき、気圧されて一歩退がらなければ、
こいつを真正面から受け止めてやることが出来ただろうか。
同じ後悔は二度としない。俺はもう、こいつから逃げない。
281：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:37:26: >「本当に疲れたんだ…僕のせいで誰かが不幸になるのは…僕が生きている限り…まただれかの人生がおかしくなる。
　ブラッドラスト？呪い？違う…僕自身が…ジョン・アデルという人間が、化け物が生きている限り絶対に不幸になる…
　これ以上関われば君達にだって……」
>「だから…僕に…理性がある内に死なせてくれ……お願いだ」

ジョンはうわ言のように虚空へ向かって言葉を落とす。
今、目の前に居るこの男が『ジョン・アデル』なのか、『ブラッドラストの末路』なのか、判別はつかない。
あるいは、末路なんてものはそもそも存在しないのかも知れなかった。
呪いによって人格が変容したんじゃなくて、もともとこれがジョン・アデルの本質だったとさえ言えてしまう。

>「それとも君達が僕を殺してくれるのか？」

だけど、犠牲に心を痛め、良心の呵責に苛まれ続けたこいつの言葉は、紛れもなく真実だと俺は信じる。
たとえ懊悩の果てに出した結論であっても、死ぬべき人間じゃないって、そう言える。

「バカ野郎が。アコライトでも言ったろ――全員助けんだってよ」

その"全員"に、お前が含まれてないわけがねえだろうが。
最高難易度、結構じゃねえか。お前を助けて、呪いも解いて、大団円でクエストクリアだ。

「付き合ってもらうぜ。俺のささやかな、ゲーマーの矜持の為にな」

言葉が届いているのかいないのか、ジョンは何かを納得したように面を上げた。

>「わかった。もう聞かない…君達を殺して、ロイも殺して、僕も死ぬ」

「上等……！死なねえし、殺させねえし、死なさねえよ！」

ことここに至って、最早ジョンとの対決は避けられないと、覚悟はとっくに出来ていた。
ブラッドラストごとこいつをぶん殴って正気に戻させる。
どうやって解呪するかは、ぶん殴ってから考える！

臨戦態勢。スマホを構える。
同時、脇からもう一台スマホが飛んできた。
慌ててキャッチすれば、画面バッキバキのそいつはエンバースのもの。

「はっ！？スマホ投げるとかお前どーいう教育――」

反駁しようとして気付く。投擲武器でフレンドリーファイアしたんじゃなけりゃ、何か意味があるはずだ。
スマホはロックがかかったままだが、解錠パターンはご丁寧に灰の筆跡が残っていた。
解除して開けば、予想通りにアプリの召喚待機画面だ。

……良いんだな、焼死体。
視線だけで頷きを返して、召喚ボタンに触れた。

「サモン――『フラウ』！！」

魔物の指先に代わり、"正規のブレイブ"が手にしたことで、スマホが十全の機能を取り戻す。
召喚光が閃くその瞬間、エンバースにスマホを投げ返して俺は駆け出した。

長丁場にはできない。レプリケイトアニマは今も元気に稼働中だ。
大陸ごと海の底に沈めねえためにも、短期決戦で全てに決着をつける。
歌姫モードのままヤマシタを追従させ、ジョンを包囲するように横へ回り込む。

今のジョンがどれだけの戦闘能力を持ってるかわからねえが、
これまでの戦い方では近接格闘一辺倒だった。あとはおなじみの部長砲弾――
いずれにも言えることは固まってたら一網打尽にされかねないってことだ。

あいつの大剣が届かない距離を保ちつつ、バラけた立ち位置で砲弾の狙いを惑わせる。
十字砲火で火力を集中させて、一気に片を付ける！
282：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:38:07: 「出し惜しみなしで行くぞ、ヤマシタ！『聖重撃』――」

ジョンの元へ、部長が駆け寄るのが見えた。
ブラッドラストの影響下でもパートナーはマスターとして認識するらしい。
来るか、部長にバフ全部乗せで投げつける奇想天外の妙技、部長砲弾が……！

>「ありがとう…いままでこんなクソみたいな主人に仕えてくれて…そして…さようなら」

ジョンは、駆けつけた自分のパートナーを抱き上げることなく――蹴り飛ばした。
悲しげな悲鳴を上げ、血の尾を引きながら放物線を描くウェルシュ・コカトリス。
ジョンは感情を伺わせない目でそれを見送る。

「何してんだ、お前……！！」

思わず声が出るが、聞くまでもないことなんだろう。
それは、王都で見せた『ブレイブ・ジョン』としての戦い方との、決別だった。
足元に広がる血溜まりが、まるで生き物みたいにジョンの元へと集っていく。

>「うん…これで怪物に…化け物っぽくなった」

鮮血は、仮面と武器へ形を変えた。
古典ホラー映画に出てきそうなマスクに斧。いっそ冗談じみたジェイソン・スタイル。
年月を経るうちに抽象化され、いつしか人々の恐怖の象徴となった、偶像としての『殺人鬼』。

>「ブラッドラストがあるからジョン・アデルは化け物なんじゃない…
　　ジョン・アデルが化け物だからこそ…ブラッドラストという力を持っているんだ」
>「僕は…ジョンアデルは！命の奪い合いが大好きだ！奪うのも！奪われるのも！心の底から愛している！」

「……そうかよ。そのコテッコテな人殺しのコスプレが、お前の思う自分自身ってわけか」

ジョンは、自分を人殺しと呼んだ。
そう呼ぶに至った経緯も、俺はもう知っている。
ジョンにとっては、最も醜く、そして本質に近い姿がこの殺人鬼なんだろう。

>「一つ忠告しよう…僕の血には一切触らないほうがいい…さっきロイに毒を流されしまってね。
　　元々僕の血は耐性がない生物には毒だったろうけど…いまや触るだけで大変な事になるよ。
　　口や傷口に入ろう物なら…たとえモンスターでもただじゃすまないだろう」
>「それを踏まえて…逃げろ…逃げまどえ獲物共」

トカゲ、クマ、毒竜、ゴブリン……意志を得た血液が形を成し、隊伍を組んで前進する。
それら一匹一匹が、ジョン曰く猛毒の塊だ。
わざわざそれを説明するのは――そうして恐怖を煽ることまで含めて『殺人鬼』のロールだってことか。

「くそっ……ヤマシタ、薙ぎ払え！」

歌姫モードの革鎧がスキャットを放つ。血人形は容易く弾け飛んだ。
飛沫は飛び散り、ヤマシタの足甲に付着する。ブジュブジュ音を立てて焦げ付き始めた。

「うおおおお！パージ！パージ！！」

血に侵食された部位の鎧を切り離す。
地面を転がる革鎧は、煙を上げながら溶けていき、やがて地面のシミになった。
革は当然、生き物の皮膚だ。猛毒の血はてきめんに効果を発揮する。

「どうすんだこれ、近づけねえぞ……！」

無尽蔵に湧き出る血人形は、単体でも凶悪だが何より数が夥しい。
まともに反撃できないまま逃げ続けるうちに、疲弊して動けなくなる。
いかにもジワジワ嬲り殺す殺人鬼らしい手口だ。
283：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:39:43: >「響き合う星辰の調べ《アストラル・ユニゾン》！」

進退窮したその時、カザハ君の声が頭上で聞こえた。
風属性のパーティクルエフェクトが身体を包み、目に見えて身が軽くなる。
身体だけじゃない。目で追うのがやっとだった血人形の動きがはっきりと分かる。

「……カザハ君のバフか！」

試しにジャンプしてみれば、たったひと蹴りふわりと１メートル近く飛び上がった。
なんだこの冗談みてーな身体能力……。
ヤマシタにも同様のエフェクトが宿り、スキャットの一息で無数の血人形が押し返されていく。

「お前、いつの間にこんなすげえバフ――」

>『君は……化け物だから望んでブラッドラストを手に入れたんだね。
　じゃあ……一度は捨てたこの力を望んで取り戻してしまったボクも化け物なのかな……』

カザハ君がジョンに問いかけた言葉を思い出す。
望んで取り戻した、化け物の力。こいつもまた、何かが変わってきている。

>「すごい、美少女になった……！」

「変わりすぎだろ！？」

カザハ君の隣に謎の羽根付き美少女が出現していた。いつも一緒にいる馬の代わりに。
いや誰だよ。もしかしてカケル君か？マジで？あのお馬さん美少女になっちゃったの？
もちっと段階踏めや段階を！ジョンだって一ヶ月くらいウジった末にあのスタイルになってんだぞ！！

>「――エコーズオブワーズ」

俺の突っ込みをよそにカザハ君は追加でバフを唱える。
エコーズオブワーズ、魔法強化のスキルだ。
そんなもんかけられたって俺死霊飛ばすことしか出来ないよ？

>「あの分からず屋にガツンと言ってやって！　ボクとカケルで君まで繋ぐ！」

「なるほど……ガツンとね」

元は呪文――力のある言葉を反響させて強化する魔法だ。
精神攻撃主体の俺が使えば、耳に痛い言葉を耳元で連打する地獄の嫌がらせに進化する。
良いね。やってやろうじゃねえか、泣くまでガツンと言ってやる。

問題は……声が届くほど近くまでジョンのところまで寄れないってことだ。
血の人形はジョンから発生するから、当然奴の周囲は地雷の密度が高くなる。
おしゃべりしてるうちに背後から襲われたんじゃ笑い話にもならない。

>「それなら……サフォケーション！」

カザハ君がさらに魔法を唱え、俺に近づかんとしていた血人形が『消滅する』。
いや、正確には動きを止めてボコボコ沸騰し始め、やがて蒸発して血の塊に変わった。

常温沸騰――！
気圧の低い山頂では水は100℃いかずに沸騰する。
そして、気圧が0の真空では、常温の水でも沸騰し始めるのだ。
放っておけば水分が揮発しきって乾燥するし、なんなら気化熱で凍り付く。
加熱せずに乾燥食品を作る方法として地球でも使われてる技術だ。

血人形の厄介なところは、液体であるがゆえの、流動と飛散。
それなら、カラッカラに乾かして液体じゃなくすれば良い――
284：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:41:07: 「やるじゃねえか！理系っぽいぜ！」

これで俺の周りから血人形は居なくなった。
あとはジョン――どこいった？

>「まずはカザハ…君からだ。無条件で空に飛べるなんて…獲物としてふさわしくない」
>「しまった……！」

ジョンはいつの間にか俺たちの視界から姿を消し、突如としてカザハ君の背後に現れた。
こんな一瞬で回り込めるような距離じゃない。殺人鬼の『そういう性質』ってやつか。
姿を隠し、油断したところに奇襲する。命がけの『いないないばあ』――こいつもホラーの典型だ。

>「飛んで逃げるか？それとも普通に避けるのか？それとも受け止めてみるか？
　死に方くらいは選ばせてやる」

「クソ……使いこなしてやがんな！」

恐るべきことに、ジョンは殺人鬼のステロタイプを現実に変えるその能力を、完全に制御下に置いていた。
古今東西の殺人鬼をちゃんぽんした、まるでB級ホラーだ。
楽しそうじゃねえか。これが、お前が望んでた姿だってのか？

>「妖幻の舞《フェアリー・ダンス》！」

背後からの一撃をスペルで躱したカザハ君は、木槍に大鎌を形成して対抗する。
剣戟の合間を縫って、悲鳴じみた声が聞こえた。

>「ボクは！　実家に帰っても政治的な争いに巻き込まれそうで平穏な生活が送れない！
　もう世界を救ってたくさんお金を貰ってアズレシアにでもマイホームを建てて隠居生活をするしかないんだ！」

「何の話してんだお前！？」

マジで何の話だこれ……。政治的て。お前そんな重要なポストの人だったの？
多分一巡目の話なんだろう。ガザーヴァが死ぬほど羨んだ、こいつが護るべきだったもの。

>「そのためには！　失敗した前回とは別のルートに入らないといけない！
　でもどこがルート分岐の特異点になってるか分からない！　だから！　前回失敗したところは全部成功させなきゃ！」

「失敗……してたのか」

――>『思い出したよ。今は消え去った時間軸でブラッドラストに侵された者の成れの果てと戦ったことがある……』

カザハ君がジョンにビンタ張ったとき、言ってた言葉が今更ながらに脳裏をよぎる。
一巡目、救えなかったブラッドラスト被呪者の記憶。
こいつがガラにもなく取り乱してた理由が、ようやく頭の中で結びついた。

「だったら……意地でも成功させねえとな。一巡目と同じ末路なら、世界が滅ぶ遠因になったかもしれねえ。
　つまりだジョン。お前が望んでなかろうが、絶対に救われてもらう。なんせ世界が滅んじまうからな」

大義名分なんざハナっからどうだって良い。
だけどこれでもう、迷惑だなんて、邪魔だなんて、言わせない。
ここからは、身勝手な善意を一方的に押し付けて押し通す――正義の味方の時間だ。
285：明神 ◆9EasXbvg42：2020/09/21(月) 12:44:21: 「人殺しだから殺人鬼のコスプレか。くだらねえな」

カケル君がジョンの顔に蹴りぶち込むと同時、ヤマシタがサイドから脇腹狙って拳を入れる。
すぐに押し寄せてくる血人形をスキャットでノックバックさせ、付かず離れずの距離を維持する。

「俺はうんちぶりぶり大明神だが、汚物のコスプレしようとは思わねえ。
　俺は俺だ。クソみてえな人間性を、まんまクソに押し付けて逃げるつもりはない」

打ち漏らした血人形は、闇魔法のボーラを投げつけて拘束。
すぐに離脱されるが、時間は稼げる。
時間さえ稼げば、カザハ君が真空魔法で蒸発させてくれる。

「化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
　シェリー・フリントを殺したのも、その罪に苦しみ続けてるのも、『化け物』じゃなくてジョン・アデルだろうが！」

憶測だが、ジョンの纏う殺人鬼のガワは、たぶん人殺しの罪を転嫁したペルソナに過ぎない。
ジョン・アデルと人殺しを分離して、『自分とは別の化け物』を心の中に作り上げた。
当時10歳そこらの子供が生み出した防衛機制。こいつの中には、『ジョン』と『化け物』のふたつが混在している。

つまり――ジョンはまだ、本当の意味で幼馴染を殺した罪と向き合えちゃいない。
自分のことをしきりに化け物呼ばわりするのも、どこかでジョン自身と人殺しを切り離してるからだ。
『化け物』。そいつはジョンにとって忌むべき存在であると同時に、幼い心が壊れないよう護る壁でもあったんだろう。

もちろん、全部憶測だ。
どっちにしろ俺は、ジョンのツラして居座るあの化け物が気に入らねえ。
だからまずは、化け物を否定する。
よおく聞いとけよ。耳塞いでもエコーでぶち抜いてやる。

「お前は化け物なんかじゃない。ちょっと人より運動神経と顔が良くて女の子と仲良く出来るだけの人間だ。
　それだってお前よか上手くできる奴はごまんと居る。思い上がってんじゃねえぞジョン！
　化け物飼えるような特別な存在じゃない。普通に人間なんだよ」

ジョンより上手くできること。そんなものは、俺にだってある。

「例えば俺は、お前よりゲームが上手い。相手をネチネチ追い詰めるのなんて大得意だ。
　人望だってお前よりある。お前の大親友は俺だけだが、俺にはガザ公ならびに沢山の大親友がいる。
　ほらな、お前なんかひとっつも特別じゃねえんだ。ごく普通の一般市民と言っても良い」

抑えきれない血人形が破裂し、俺のスーツに飛沫が飛ぶ。
迷わず脱ぎ捨てた。地球からずっと着続けてきたトレードマークのジャケットは、あっけなくボロ屑に成り果てた。
惜しくなんかない。一秒でもジョンの傍に留まれるなら、安い買い物だ。

「切られた腕が生えりゃ化け物か？皮膚が鱗状だったり、血に毒が混じってりゃ化け物か？
　殺人鬼のガワを被ろうが、ドラゴンの首ぶった切れるパワーがあろうが、人間だろ。
　お前が向き合わなきゃいけないのは――人間のジョン・アデルが犯した罪じゃねえか！」

同時、ヤマシタの右足が飛沫の侵食によっていよいよ崩壊した。
もう動かせない。アンデッド由来の再生能力じゃこの物量には追い付けない。
ゆっくりと、確実に、致死の血人形は包囲網を狭めつつあった。

【殴り合いつつジョンが化け物であることの否定。猛毒血人形の包囲網でヤマシタの右足が崩壊。囲まれる】
286：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:20:56: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅰ)】

『此れなるは秩序の大渦！
　聖なる灰よ、其の身で大義を知らしめよ――――！　『渦斬群朧拳（プレデター・オーバーキル）』！！！！』

襲い来る聖灰の似姿――魔剣の一撃は、灰化を以っていなされた。
魔剣の再充填を行う時間はない/新たな得物を抜く時間もない。
スマホの液晶に触れる――やはり、反応はない。

＞「はあああああああああああああああああッ！！！」

迫る右正拳/身を沈める体捌きで回避――正確には、避けさせられた。
初撃を躱した事で、かえって残る五体の追撃に対する選択肢が減った。
追い打ちの手刀/狐拳――被弾直前で灰化が間に合った/大きく後方へ流動。
貫手/鉄槌――スマホの液晶から閃く触腕がそれらを弾き、逸らす。

それでも、まだ一体のマルグリットが残っている/遺灰の男を追い詰める。
灰化――手遅れだ。距離が近すぎる。灰に宿った亡霊ごと闘気で薙ぎ払われる。
フラウの触腕――第四階梯が放つ、死を恐れぬ打突を弾いた直後。まともに動ける筈がない。

残された選択肢は――迎撃のみ/溶け落ちた直剣を強く握り締める。
迫る、人外の眼差しを以ってしても不鮮明な、神速の虎爪。
それを刃で切り払うように――

〈駄目だ。それでは詰んでしまう。しかし、これはもう――〉

瞬間、遺灰の男の眼前、聖灰で模られたマルグリットが爆ぜた。
塗り潰された視界/空振りになった迎撃――遺灰の懐に飛び込んだ、マルグリットの本体。
フラウの言う通り――状況は、詰みだった。

「クソ――」

響く打撃音。第四階梯、聖灰のマルグリット――その渾身の双掌が、遺灰の男の胸を捉えた。
闘気が爆ぜ/烈火の如く燃え盛る――遺灰と化した男の、その魂さえもが炎に呑まれる。
遺灰の男は――何も出来ないまま、大きく後方へと弾き飛ばされた。

『……ひとつお訊きしたい。
　エンバース殿……私は。この『聖灰の』マルグリットは、貴公から見て然程に弱いのでしょうか？』

つまり――手心を加えられた。
灰に宿る亡霊を打ち砕く事も、闘気で最後まで灼き尽くす事もせず、あえて突き飛ばされた。

「……なんだ、何を言ってる？俺を、煽ってるのか？親衛隊は対戦マナーを教えてくれなかった――」

『私は本気で闘いました。貴公に対して手加減はしませんでした、少なくとも最後のそれ以外は。
　さりながら――貴公はそうではなかった。
　貴公は。何故、私に対して手加減をしていたのです？
　私は、貴公が本気を出すにも値せぬほどの弱者と……そういうことなのですか』

「……ああ、なるほど。そういう事か」

「隠さずとも分かります。
　『異邦の魔物使い（ブレイブ）』とは、マスターとモンスターが力を合わせて戦うもの。
　マスターがモンスターに指示を出し、モンスターがそれに応えるもの。
　だというのに、貴公は私との戦いで一度としてモンスターを出そうとはしなかった。
　やっと出したとしても、腕二本。それは本気とは申せますまい」

これは、好機だった。
マルグリットの気性を利用して時間を稼ぎ、体力を回復する為の。
287：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:22:56: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅱ)】

『貴公は戦闘中、幾度も上の空になっていた。注意が散漫になっていた。
　モンスターと対話していたのですか？　それとももっと別の何かと――？
　何れにせよ、貴公はパートナーとの足並みが揃っていない。
　単騎でアニマガーディアンを狩れるほどの実力を持っていながら、貴公は何ゆえ然様な闘いをされるのか？
　私には、それがどうしても解せぬのです』

だが――遺灰の男は何も答えない。
時間を稼ぎ、体力を回復して――その上で、どうするのか。
どんなに考えても、それを思いつけない。

――"俺"なら、どうする。スペルも、フルサモンも使えない、この状況で。

遺灰の男は、かつてエンバースと呼ばれた男の不完全な記憶/未練＝行動原理を受け継いだ、亡霊。
要するに――AIのようなものだ。現象であり、同時に擬似的な人格でもある。
故に、思考する。それは、つまり――

――駄目だ。分からない。俺は、"俺"にはなれない。なら……それだったら――

〈――遺灰の方。何をしているのです？例え打つ手がないとしても、会話に応じるんです！
　時間を稼いで下さい！誰か……誰かがあなたを援護してくれるまで、時間を稼がなければ！〉

『きなこもち大佐殿やシェケナベイベ殿が羨ましい。
　彼女たちはよい闘いをしたようです……互いの力と技、今まで背負ってきたもの……それらを遺憾なくぶつける闘いを。
　私も、貴公とそのような闘いをしてみたかったが――
　それが叶わぬというのなら。此れにて終幕とさせて頂きましょう』

〈ああ、もう！来ますよ、遺灰の方――聞いているのですか？私の声が、聞こえていないのですか？〉

聖灰が再び構えを取る/重心を落とす――遺灰の男に詰め寄る、その直前。
不意に、その足元に突き立つ数本の矢/素早く飛び退くマルグリット。

『何者……！？』

「……誰だ。このボルトは、明神さんか？クソ、ダサいとこを見られ――」

『オイオイ、何者たァご挨拶だな。折角、キングヒルくんだりから息せき切って駆けてきたってのに』

「……いや、本当に何者だ？待て。この声は、確か――」

倒れたまま首を回す遺灰の男――アニマコアの上、一人の男が見えた。
インバネスコート/テンガロンハット――見覚えのあるファッションセンス。

『呼ばれて飛び出て何とやらってな。もう終わっちまってるかもと思ったが、どうやら滑り込みセーフってところかね？
　なんせ金貰っちまってるからな……ギャラの分は働かなくちゃいけねえ。
　信用第一の商売だ――わざと遅れて金だけ貰ったなんて悪評が立っちゃ、おまんまの食い上げってもんだ』

『……貴公は……いや、貴方様は……』

「『真理の』アラミガ……そうか。元々、あんたはバロールの護衛だったな……」

『立てるかい兄さん。
　闘いに水を差しちまって悪いが、おたくの闘うべき相手は『聖灰』じゃねえ。
　おたくはダチ公を助けに行ってやんな』

差し伸べられた右手/その手中に光る琥珀色の小瓶。
遺灰の男――手を取る/立ち上がる/小瓶を受け取る――そして握り砕く。
灰の右手に染み込む水薬――それを燃え盛る胸に押し付ける。
蒸発音――蒸気化した薬液が灰の五体の内側を駆け巡る。
288：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:23:57: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅲ)】

『俺ぁおたくらの助っ人さ、『創世』の旦那に頼まれてな。聞いてないか？
　貰った金に見合った分だけ働くのが俺のポリシーだ、てことでな……ほら、行った行った！』

アラミガの右手が遺灰の背を叩く/血肉なき五体が大きくよろめく。

「待て、真理の。どうせなら、追加の小遣いを稼ぐつもりはないか？」

暫しの交渉――駄目で元々/だが利用出来るものなら利用すべき。

〈……なんとか命拾いしましたね。ですが……はぁ、困りました。
　あなたのパフォーマンスは本当に、予想以上に酷かった。
　この先の戦いに、付いていけるかどうか――〉

「――その件なら、心配はいらない」

〈……確かに、ハイバラならきっとそう言うでしょう。
　ですが、今はあなたの猿真似を褒めてあげられるほど――〉

「いや、違う。今のは"俺"じゃない。俺の言葉だ」

〈……なんですって？待ちなさい。それは、一体〉

「考え事なら後にしろ、フラウ。今は……ジョンを助けてやらないとな」

『ミスリル騎士団ねぇ。ミズガルズじゃ通用したかもだが、このアルフヘイムじゃ通用せんぜ、お嬢さん？
　アルフヘイムの『異邦の魔物使い（ブレイブ）』たちが邪魔されることなく、
　心置きなく仲間同士の決着を付けられるようにする……そいつが今回の俺のお仕事だ。
　さ……かかってきな』

「悪いな、マルグリット。そういう事らしい。ご期待に添えなくて悪かったな。
　お詫びと言っちゃなんだが――次は、俺があんたを見逃してやるよ」

不遜な態度/言動――生前の記憶から出力されただけの、かつての模倣――ではない。

『きっちり仕事させてもらうぜ。
　――この背に担う十字にかけて』

「……ところでその十字架なんだが。幾ら払えば由来を教えてもらえるんだ？」
289：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:26:50: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅳ)】

『…みんな』

血溜まりの中、膝を突くジョン・アデル/やや離れた位置で倒れたロイ・フリント。
ロイ・フリントは負けた/だが死んでいない――状況が読めない。
ただ――状況が好転していない事だけは分かる。

『みんな…なんで僕に構うんだ？…さっさと事を済ませて僕なんか無視すればいいだろう』

『そうかもな。お前をとっととどっかにほっぽり出してりゃ、いくらかスムーズに旅が出来た。
　でも、そうはならなかった。俺たちが選んだんだ、お前に構い続けることをな』

「なあ、これは我ながら――」

『いい迷惑なんだよ…さっさと消えてくれ。僕はもう…疲れたんだ』
『そこをどいてくれ…僕はロイにトドメを刺さなければいけないんだ
　ロイを殺して僕も死ぬ。邪魔さえしなければ君達にこれ以上迷惑はかけない…約束する。だからそこをどいてくれ』

「つまらない事を聞くんだけどさ――」

『どかねえよ。お前が誰かを殺そうとするなら、何度だって止めてやる。
　人知れず死ぬつもりならそれも止める。クソみてえな呪いに振り回されんのも、これで終わりにしよう』

「――オーケイ、俺の話は後にするよ。好きなだけ、弱音を吐いてくれ」

『本当に疲れたんだ…僕のせいで誰かが不幸になるのは…僕が生きている限り…まただれかの人生がおかしくなる。
　ブラッドラスト？呪い？違う…僕自身が…ジョン・アデルという人間が、化け物が生きている限り絶対に不幸になる…
　これ以上関われば君達にだって……』

〈なんて愚かな……彼らの献身は、あなたには何も伝わらなかったのですか？〉

『だから…僕に…理性がある内に死なせてくれ……お願いだ』

「やめろ、フラウ。お前だって覚えてるだろ――」

『それとも君達が僕を殺してくれるのか？』

「――こんな世界で、まともなままでいられる奴の方が少ないんだ」

『バカ野郎が。アコライトでも言ったろ――全員助けんだってよ』
『付き合ってもらうぜ。俺のささやかな、ゲーマーの矜持の為にな』

明神の返答――つまり、交渉決裂。

『わかった。もう聞かない…君達を殺して、ロイも殺して、僕も死ぬ』
『上等……！死なねえし、殺させねえし、死なさねえよ！』

戦いが始まる――『異邦の魔物使い(ブレイブ)』にとって、分の悪い戦いが。
相手は超一流の職業軍人をも打ち負かすパワー/スピードを兼ね備えた人型生物。
故にATBゲージに縛られる事なく殺傷能力を発揮出来る――つまり、生粋のブレイブ殺し。

死なず、殺さず、殺されず勝利するには――手段を選んではいられない。

「明神さん」

遺灰の男が、左前腕のホルダーに固定したスマホを外し、そして投げた。

『はっ！？スマホ投げるとかお前どーいう教育――』

〈――遺灰の方？何のつもりですか？〉

遺灰の男は、かつてエンバースと呼ばれた男の不完全な記憶/未練＝行動原理を受け継いだ、亡霊。
要するに――AIのようなものだ。現象であり、同時に擬似的な人格でもある。

故に、思考する。それは、つまり――成長するという事。
290：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:27:21: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅴ)】

「"俺"なら、きっとこんな事はしないだろう。でも、俺は"俺"じゃない」

自分は、かつてエンバースと呼ばれた男の残滓/不完全なコピー。
決してオリジナルには至れない――遺灰の男が思い知った事実。
それが、遺灰の男に自我を与えた――偽物である自分を自覚した。

「だから、これが俺の正解だ」

及ばないから、及ぶ為の術を考えた/一つの人格として、思慮深さを得た。
偽物として、本物になった。

「明神さん、サモン頼む。俺じゃ、もうサモンもスペルも使えなくてさ」

明神を指名した理由――彼ならば、すべき事だけをしてくれる。

〈――なるほど。確かに、あなたはハイバラではない。
　だから、ハイバラが隠し通したかった秘密も、隠す必要はない。
　確かに、合理的です。こんな事を言うのは非常に不本意ですが――〉

「そいつの言う事なら、気にしなくていい。誰に似たんだか、うだうだ皮肉を言うのが趣味なんだ」

遺灰の男がスマホを扱えない事に詮索/動揺せず――問題解決に必要な事だけを。

『サモン――『フラウ』！！』

ひび割れた液晶画面から溢れる魔力の輝き/明神がスマホを投げ返す。
それを受け取る遺灰の男/スマホから零れ落ちる、白き肉塊。

〈こんな事を言うのは非常に不本意ですが――今のあなたは、ハイバラに少し似ていますね〉

「それは、褒め言葉として受け取っていいんだよな？」

〈いいえ？この短期間で随分と性格が悪くなりましたねと言っているんです〉

「そうかよ。まぁ、いいさ。とにかくやるぞ、フラウ」

〈フラウ？モンスターとしては、私はあなたよりもずっと先輩ですよ？〉

「……とにかくやるぞ、フラウさん」
291：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:28:53: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅵ)】

『出し惜しみなしで行くぞ、ヤマシタ！『聖重撃』――』

先手を取ったのは明神――ではなかった。
中断されたオーダー/何故か――予想される大火力への対処を優先。
大火力――主の元へと駆け寄るウェルシュ・コカトリス＝部長砲弾。

『ありがとう…いままでこんなクソみたいな主人に仕えてくれて…そして…さようなら』

そして――そのパートナーを蹴り飛ばす、ジョン・アデル。
悲鳴/血飛沫――主の情動を誘う事はない。
ジョン・アデル――蹴飛ばしたパートナーには目もくれない。
それから周囲に浮かべた呪血を掴む/捏ね回す/造形する。

『やっぱり一番メジャーで…分かりやすい形がいいな…』

〈……彼は、何をしているんですか。まるで、子供だ〉

フラウ――困惑/忌まわしげな声音。

「……それ。いい線行ってるかもな」

非常に悪い意味で、ジョン・アデルは思い出に生きている。
恐らくはずっとそうだった/この世界に来て、その傾向は急激に強まった。

『うん…これで怪物に…化け物っぽくなった』

血色のホッケーマスク/血色の斧――古典的殺人鬼の様相＝ジョン・アデルの自己評価。

『ブラッドラストがあるからジョン・アデルは化け物なんじゃない…
　　ジョン・アデルが化け物だからこそ…ブラッドラストという力を持っているんだ』
『僕は…ジョンアデルは！命の奪い合いが大好きだ！奪うのも！奪われるのも！心の底から愛している！！』

悲鳴じみた告白――遺灰の魂に焼き付いた記憶が疼く。
望まずして人を殺めた者に出会ったのは、これが初めてではない。
異世界に拉致され、望まぬ戦いに駆り出され――その末路の幾つかを、かつてエンバースと呼ばれた男は見てきた。

かつての記憶/未練が、遺灰の男に一つの感情を出力させる――過ちは、繰り返させない。

『一つ忠告しよう…僕の血には一切触らないほうがいい…さっきロイに毒を流されしまってね。
　　元々僕の血は耐性がない生物には毒だったろうけど…いまや触るだけで大変な事になるよ。
　　口や傷口に入ろう物なら…たとえモンスターでもただじゃすまないだろう』

「なるほど。つまり、そろそろ弱音のレパートリーも品切れって事だな？」

『それを踏まえて…逃げろ…逃げまどえ獲物共』

「オーケイ、やろうか」

蠢く呪血＝流動/変形――死者の軍勢へと変貌。
虚ろな眼差しがブレイブ一行を捕捉――全てが一斉に前進を始める。
しかも――思いの外、素早い。
292：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:31:26: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅶ)】

〈ジョン・アデルは、古き良きゾンビというものに価値を感じていないようですね〉

「ゾンビ？どちらかと言えばこれは、未来から来た殺人ロボットだ」

〈どちらでもいいでしょう。ゾンビでも殺人ロボットでも、弱点属性は変わりません〉

「確かに――！」

コートを漁る灰の右手/取り出すのは酒瓶/親指で首をへし折る――右腕で大きく弧を描く。
酒気が広がる/遺灰の纏う炎がそこを伝う――血の人形どもが燃え上がる。
血液を構成するタンパク質が熱凝固を起こし――崩壊する。

だが――処理速度が足りない。
"ブレイブ殺し"のスキルツリーにおいて最も重要なのは、ATBゲージに依存しない事。
火力や攻撃範囲は二の次/下準備次第――だが、今はそんな時間はない。

『どうすんだこれ、近づけねえぞ……！』

「いいや、方法はある……近づくだけでいいならな。だが、そうじゃないんだろう？」

分類学的に言えば、現在のジョン・アデルはサモナー系のエネミーと言える。
要するに"仲間を呼んだ"を延々と繰り返す存在――対処法は明白だ。
経験値稼ぎが目的でないのなら、サモナー本体を叩けばいい。

ここで言う"叩く"とは、つまり「二度と仲間が呼べない状態にする」事を意味する。
血の人形を一時的に引きつけ/回避し/本体を撃破すれば――状況は解決する。
だが――問題は、解決しない/ジョン・アデルは救われない。

「……いや、本当にどうするんだこれ、近づけないぞ。なあ、明神さん。
　駄目元で聞いておくけど、一度ジョンを昏倒させて、
　縛り上げてから会話に臨むってのは――」

状況――思わしくない。血人形を押し返す事は、今のところは出来ている。
だが、それだけ――ジョン・アデルに接近する為の見通しが立たない。
それどころか物理的に、見通しが悪い――ここ十数秒ほど、ジョン・アデルの姿を捕捉出来ていない。

遺灰の男が述べた妥協案すら、実現困難。

「どうしたもんかな、フラウさん――！」

〈あなた、さっきまでの威勢はどうしたんですか！〉

「俺は、出来ない事を出来ないと学んだんだ。出来る事が増えた訳じゃない」

〈偉そうに言えた事では――〉

『――エコーズオブワーズ』
『あの分からず屋にガツンと言ってやって！　ボクとカケルで君まで繋ぐ！』
『なるほど……ガツンとね』

〈――今の！ちゃんと聞いていましたか！？〉

「ああ。なるほど、そういう方針か。なら、俺達がすべき事は――」

コートの内側へ潜る遺灰の両手/追加の酒瓶――そして、それを掠め取る白き触腕。
簒奪者＝白き肉塊――そのまま酒瓶を握り砕く/降り注ぐ火酒を全身に浴びる。

「おい――！？」

〈――私がすべき事は、この忌まわしい人形どもの抑止という事ですね〉
293：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:32:46: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅷ)】

直径30センチ強の白く/丸い/辛うじて騎士鎧の面影が残る肉塊。
その体が大きく縮む＝ゴムボールの様相――つまり、直後に大きく弾む。
高速で跳ねる肉塊/その左右側面から踊る触腕――すれ違いざま、血人形を切り刻む。

「あ、あの、フラウさん？そいつら、直に斬りつけて大丈夫なのか！？」

〈いいえ、あんまり。ですが幸いな事に、今の私はアンデッドです。
　毒と呪いによるダメージの、前者についてはある程度は軽減されるでしょう。
　それに――私の速力とリーチは、こいつらの抑止に最適です。では、あなたは？〉

「……そういう事か」

〈ふん、やっと分かりましたか？なら、さっさとするように〉

激励/或いはただの罵倒/蒼白の閃光と化して消える肉塊――そして遺灰の男は、その場で立ち尽くす。

『まずはカザハ…君からだ。無条件で空に飛べるなんて…獲物としてふさわしくない』

仲間が仲間を殺そうとしている――だが遺灰の男は動かない。

『ボクは！　実家に帰っても政治的な争いに巻き込まれそうで平穏な生活が送れない！
　もう世界を救ってたくさんお金を貰ってアズレシアにでもマイホームを建てて隠居生活をするしかないんだ！』
『何の話してんだお前！？』

もう聞き慣れたボケ/ツッコミ――そこに混ざる事もしない。
代わりにコートの内側から、酒瓶をもう一本取り出す。
首をへし折る/喉に流し込む――空洞の体内に火酒が落ちる。

『人殺しだから殺人鬼のコスプレか。くだらねえな』
『俺はうんちぶりぶり大明神だが、汚物のコスプレしようとは思わねえ。
　俺は俺だ。クソみてえな人間性を、まんまクソに押し付けて逃げるつもりはない』

もう一本火酒を取り出す/首を折る/一息に煽る。

『化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
　シェリー・フリントを殺したのも、その罪に苦しみ続けてるのも、『化け物』じゃなくてジョン・アデルだろうが！』

更にもう一本/全て飲み干す。

『お前は化け物なんかじゃない。ちょっと人より運動神経と顔が良くて女の子と仲良く出来るだけの人間だ。
　それだってお前よか上手くできる奴はごまんと居る。思い上がってんじゃねえぞジョン！
　化け物飼えるような特別な存在じゃない。普通に人間なんだよ』

飲み干す。

『例えば俺は、お前よりゲームが上手い。相手をネチネチ追い詰めるのなんて大得意だ。
　人望だってお前よりある。お前の大親友は俺だけだが、俺にはガザ公ならびに沢山の大親友がいる。
　ほらな、お前なんかひとっつも特別じゃねえんだ。ごく普通の一般市民と言っても良い』

飲み干す。

『切られた腕が生えりゃ化け物か？皮膚が鱗状だったり、血に毒が混じってりゃ化け物か？
　殺人鬼のガワを被ろうが、ドラゴンの首ぶった切れるパワーがあろうが、人間だろ。
　お前が向き合わなきゃいけないのは――人間のジョン・アデルが犯した罪じゃねえか！』

「……明神さん。熱くなる気持ちはわかるが、少し下がれ。そこはもう、危険だ」

押し寄せ/押し返され/だが徐々に迫りくる血人形――遺灰の男が警告する。
294：embers ◆5WH73DXszU：2020/09/28(月) 20:35:05: 【エンバース・オルターエゴ(Ⅸ)】

「ああ、この瓶は気にしないでくれ。別に酔ってる訳じゃない」

遺灰の男の足元――推定、十本以上の酒瓶の破片。

「いや、やっぱり気にしろ。明神さんじゃない。ジョン、お前に言ってるんだぜ。
　実は、今まで黙っていたんだが……俺の体はもう、燃え尽きてるんだ。
　灰になってるんだ。ええと、つまり――」

押し寄せる血人形――その右手/爪/牙/或いは抱擁が、『異邦の魔物使い(ブレイブ)』に迫る。

「――そう、毛細管現象って知ってるか？」

そして――それらの脅威全てが一斉に、燃え上がった。
遺灰の男の足元から、フロア全体に伸びた灰の導火線。
そこから毛細管現象で広がった火酒に増幅された、闇色の炎によって。

血人形の含むタンパク質が熱凝固して、砕け散る/ついでに明神の前髪が焦げる。

「……だから言ったろ？そこは危険だって」

不敵な笑み――実際のところ、毛細管現象の制御は遺灰の男の管轄外。
間一髪で間に合ったなどとは決して悟らせない/精神的優位は譲らない。

ゲーマーの直感――今がジョン・アデルを揺さぶる好機。

「ところで……ジョン。あんたは自分の事を化け物だと思ってるらしいが。
　そんな事はないさ。俺なら簡単に――指先一つ、口先一つでそれを証明出来る」

遺灰の右手人差し指が高く天井を指す/ゆっくりと落ちる。

「――ロイ・フリント。結局俺が殺しちまったけど、良かったのか？」

そして、その指先が示した先に――ロイ・フリントは、いない。
どこを見ても、闇色の炎に包まれた焼死体など見当たらない――つまり、ただの嘘。
魂に焼き付いたゲーマーの嗅覚が嗅ぎ取った、ジョン・アデルの嘘/仮面が最も綻ぶ――かもしれない言葉。

〈私が拾い上げていなければ、本当に焼け死んでいましたけどね〉

喋る白い肉塊＝なゆたの真隣/その更に隣に回収されたロイ・フリント。

「どうだ、どう思った？びっくりしたか？安心してくれたか？
　俺の予想が正しければ、お前はきっとそういうリアクションをする。
　何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ」

確信に満ちた遺灰の言葉――その実、確証などない。

「きっとあんたは、獲物を取られると思ったから――なんて嘯くんだろう。
　だけど、自分に嘘は吐けないぜ。あんたは、ただあの人間なんだ。
　昔馴染みの友達が無事で安心する、ただの人間だ」

これは、ただの賭け――ただし、負けても失うもののない賭け。
295：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 20:53:16: スライム使いNo.1決定戦、その決着はついた。
ゴッドポヨリンの『審判者の光帯（ジャッジメント・クエーサー）』の直撃を受けたきなこもち大佐とスライムヴァシレウスは、
ライフを0にして仰向けに倒れ、気絶している。
スライムヴァシレウスが光になって消えてゆく。肉体を維持できなくなり、スマホに戻ったのだ。
なゆたは小さく息をついた。だが、これで終わりという訳ではない。戦いはまだ続いている。
むしろ、これからが本番だ。
なゆたが仲間たちの方を振り返ると、ちょうど黒ずくめの傭兵が現れてエンバースの助太刀に入ったところだった。

「まさか……『真理の』アラミガ……！」

なゆたは瞠目した。
『真理の』アラミガ。十二階梯の継承者の第二階梯にして、この世界でも最強の傭兵。
その力は人外揃いの十二階梯の継承者たちの中にあっても突出しており、単騎の戦闘力においては他の追随を許さない。
むろん、マルグリットよりもその実力は上。マルグリットは歯噛みした。

「賢兄……！　乱心召されたか！
　この世界存亡の危機に、よもやバロール師兄の味方をされるとは！
　賢師のお言葉をお忘れになったのですか……！？」

「おいおい、勘違いするなよ『聖灰』。
　俺がこの世で唯一崇拝してんのはローウェルの爺さんじゃねえ。金だよ、現ナマ。
　人間は立場や状況で容易に裏切るが、金だけは何があっても裏切らねえ。
　それが『真理の』アラミガの『真理』――オーケイ？」

「く……！」

そう、アラミガはただ、より多くの金をくれるクライアントの味方をするだけ。
そこには一切の妥協も、温情も、手心もない。
きっとバロールは今回、相当な大金をアラミガに積んだのだろう。
十二階梯の継承者でありながら、アルフヘイムにもニヴルヘイムにも属さない完全中立の傭兵。
戦力的に不利な立ち位置のバロールにとって、金さえ出せば味方するという明確なスタンスのアラミガは格好の取引相手だった。
一巡目でも、そうやってバロールは何度となくアラミガを自らの手駒としてきたのである。

＞待て、真理の。どうせなら、追加の小遣いを稼ぐつもりはないか？

ポーションで回復したエンバースがアラミガに交渉を持ちかける。
なんでも、バロールのツケでポーションをもう一本追加したい。ということらしい。

「あいよ、兄さん」

アラミガは快諾すると、コートの内側からもう一本ポーションの小瓶を取り出し、エンバースへと放った。
それと同時、シェケナベイベを下した明神がガザーヴァと合流する。

＞ガザーヴァ

「ん」

隣に立つ明神に対し、ガザーヴァは短くいらえた。しかし視線は前方のジョンへ向けたままだ。

＞勝ったぜ

「……ん」

素っ気ない返事。だが、そこには言葉では言い表せない信頼が籠っている。
余計な言葉なんて使わずとも、心で理解している。通じ合っている。
確かな絆のもと、ふたりは拳を合わせた。

きなこもち大佐とシェケナベイベが沈み、残るマル様親衛隊は隊長のさっぴょん一人となった。
しかし、そのさっぴょんは現在マルグリットと一緒にアラミガに足止めされている。
さっぴょん単騎でも世界有数の『異邦の魔物使い（ブレイブ）』であり、マルグリットも第四階梯の猛者だというのに、
その二名を同時に相手取ってもアラミガはまったく引けを取らない。むしろまだ余力を残しているようにも見える。
ゲームの仕様では、アラミガは雇う際に払う金額によってステータスが変動する。
設定された最低賃金でもある程度の働きはしてくれるが、報酬を積めば積むほど『やる気』を出してくれるのである。
その金額は実質青天井。とあるゲーム実況では配信者が攻撃一発に対して35億ルピを支払ったところ、
レイドボスのデーモンロードに対して2京というダメージを叩き込み、一撃で沈めたという伝説まで残っている。
さすがにそのレベルまで行くのは非現実的だが、ともかく今のアラミガは相当な金額でバロールに雇われているらしい。
フリントはジョンに敗れ、意識をなくしている。
何はともあれ、これでジョンと自分たちとを邪魔する者は誰もいなくなった。

「ジョン……」

なゆたがジョンと対峙する。他の仲間たちも同様だ。
それにしても、いったい何が起こったというのか。
気付けばバケモノ然としていたジョンの身体は、元通りの人間のそれに戻っていた。
千切れたはずの腕も元に戻っている。これもブラッドラストの力なのだろうか。

＞ぁ…あぁ…僕の右腕が…鱗が…無くなってる…

自らの身体から流れ落ちた血だまりの中で、ジョンが愕然と悲嘆の声を上げる。
こちらが何かしたということはない。だが、間違いなく状況は変転している。
これは外的要因ではなく、内的要因――ジョンの内部で、何かが起こったのだ。今までのすべてを覆す何かが。
296：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 20:55:53: ＞…みんな
＞みんな…なんで僕に構うんだ？…さっさと事を済ませて僕なんか無視すればいいだろう

「………………」

なゆたは口許を引き結んだまま、何も言わない。

＞早くヴィゾフニールに乗ってエーデルグーデに行こう！
＞そうかもな。お前をとっととどっかにほっぽり出してりゃ、いくらかスムーズに旅が出来た。
　でも、そうはならなかった。俺たちが選んだんだ、お前に構い続けることをな

カザハと明神が口々にそう言うが、ジョンはまったく取り合わない。

＞いい迷惑なんだよ…さっさと消えてくれ。僕はもう…疲れたんだ
>そこをどいてくれ…僕はロイにトドメを刺さなければいけないんだ
　ロイを殺して僕も死ぬ。邪魔さえしなければ君達にこれ以上迷惑はかけない…約束する。だからそこをどいてくれ

「………………」

ジョンが焦燥した表情で言葉を零し続けるのを、黙して聞く。

＞本当に疲れたんだ…僕のせいで誰かが不幸になるのは…僕が生きている限り…まただれかの人生がおかしくなる。
　ブラッドラスト？呪い？違う…僕自身が…ジョン・アデルという人間が、
　化け物が生きている限り絶対に不幸になる…これ以上関われば君達にだって……
＞だから…僕に…理性がある内に死なせてくれ……お願いだ

ジョンが懇願する。死なせてくれと。
これ以上自分が罪を重ね、犠牲者を出す前に、自分の生にケリをつけさせてくれ――と。
確かにそれはひとつの決着の付け方ではあるのだろう。
ジョンはもう、自分をコントロールできていない。バケモノになろうとしている自分に、殺戮の衝動に抗うことができない。
だからこそ自分のせいで変わってしまったロイを殺し、自分も死ぬことで、呪いの連鎖に終止符を打とうとしている。
しかし――
この場にいる皆が思っている。『そんなものはなんの解決にもならない』と。

心の中にずっと根付いている信念のために。
かつての失敗を繰り返さないために。
ゲーマーの矜持のために。
新たな自分に、進むべき道しるべを付けるために。

かけがえのない、この仲間を倒し――血の終焉、呪われたその宿命から解放する。
それこそが、この場におけるたったひとつの冴えたやり方なのだ。

＞わかった。もう聞かない…君達を殺して、ロイも殺して、僕も死ぬ

ジョンが立ち上がる。
その瞳は濁っていて、生気がない。完全にブラッドラストの力に呑み込まれてしまったのか、それとも――
“それこそが、本当のジョンの姿なのか”。

＞ニャ…ニャー！

部長が血だまりを踏みしめ、ジョンのもとへと歩いてゆく。
この期に及んでも、部長はジョンのことをマスターと認め、信頼し、その力になろうとしている。
誤った道を歩もうとしている主人の目を、覚まさせようとしているのだ。

＞…部長…君は本当にいい子だね…うん…本当にいい子だ

部長はつぶらな瞳でジョンを見上げ、懸命にすり寄ろうとする。
ジョンがそんな部長を見下ろす。
『異邦の魔物使い（ブレイブ）』とモンスターは、決して切れない絆で繋がっている。
部長の純粋で無垢な愛が、健気な献身が、ジョンの濁った魂をほんの少しでも浄化してくれれば……。
だが、そうはならなかった。

＞僕の最後の一押しを手伝ってくれるなんて

ドガァッ！！

ジョンは何を思ったか、その足許にすり寄ってきた部長を渾身の力を込めて蹴り飛ばした。
ぎゃんっ！！　と一声悲鳴を上げ、部長が遥か後方へと吹き飛ぶ。

「部長！！」

身体が勝手に動く。なゆたは素早く身を翻すと、全速力で部長へ向けて走った。
297：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 20:58:46: 「くうう……、間に合え―――――――――ッ！！！」

サッカーボールよろしく蹴り飛ばされ、宙を舞う部長を視界に捉えながら懸命に追いかける。
このままでは部長は床に墜落して死んでしまうだろう。
なゆたはありったけの力で床を蹴ると、部長が墜落する寸前に横っ飛びでその小さな身体をキャッチした。
すぐに部長をぎゅっと胸の中に抱き締め、同時に四肢を縮こめ身体を丸める。
なゆたの身体は慣性でゴロゴロと床を十数メートルも転がり、やっと止まった。

「いたた……。部長、大丈夫……？」

『……ニャァ……』

胸の中の部長を覗き込む。部長は息も絶え絶えだった。
ブラッドラストで筋力の増幅されたジョンの、全力の蹴りを喰らったのだ。普通の犬なら即死だっただろう。
モンスターの部長であっても、内臓破裂などしていたとしても不思議ではない。
なゆたはアラミガからもらったポーションのアンプルヘッドを折り、薬液を部長に飲ませた。

『ニャー』

「……よかった」

ポーションがすぐに効果を発揮し、部長は回復した。愛くるしい瞳でなゆたを見、舌でぺろぺろとなゆたの頬を舐める。
なゆたは安心してほっと吐息した。

＞うん…これで怪物に…化け物っぽくなった

前方では、ジョンが熊の腕とトカゲの鱗に代わる新たな姿に変容していた。
まるで、ハリウッド映画の著名な殺人鬼のような姿。
それはきっと、ジョンの中にある『人を殺すバケモノ』というイメージを端的に表したものなのだろう。

＞僕は…ジョンアデルは！命の奪い合いが大好きだ！奪うのも！奪われるのも！心の底から愛している！

ジョンが叫ぶ。
それは友愛や信愛、正義や勇気といった善性からの訣別。
自分は闘争と殺戮に耽溺する怪物だ、ということの宣言。
だが――

なゆたにはそれが、救いを求めるジョンの悲痛な叫び声のように聞こえてならなかった。

「ね……部長」

床に転がった際にぶつけた四肢が痛む。なゆたはゆっくり立ち上がると、腕の中の部長に語り掛けた。

『ニャー』

「ご主人さまが、あんなこと言ってるよ。殺すのが大好きだって。
　みんな殺して、自分も死ぬって。……ホントかな」

『ニャー……』

「わたしにはね、どうしてもそうは思えない。だって、彼はあんなにも殺すのが好きだって。殺されるのが好きだって。
　そう言ってるのに……アルフヘイムへ来て今まで、ひとりだって誰かの命を奪ったことはないんだもの」

『……ニャ』

「あなたのご主人さまは、優しい人だね。あんな分かりやすい悪役の姿になって、
　わたしたちに――自分自身に、悪なんだって言い聞かせて。
　人殺しの悪者なんだから、わたしたちがやっつけたって全然悔やむ必要はないんだよって、叫んでる。
　彼を斃しても、わたしたちが罪悪感に苛まれることのないように……」

『ニャァ……』

「わかってる。わかってるよ、部長。
　彼の願いを叶えよう。ジョンの呪いを解こう。
　解呪目当てにエーデルグーテまで行くのはやめた。ブラッドラストは――今。この場で、わたしたちが解く！！」

『……ニャン！！』

部長が強い調子で一声鳴く。
なゆたもまた、決然とした表情で顔を上げた。
298：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 21:02:25: ＞一つ忠告しよう…僕の血には一切触らないほうがいい…さっきロイに毒を流されしまってね。
　元々僕の血は耐性がない生物には毒だったろうけど…いまや触るだけで大変な事になるよ。
　口や傷口に入ろう物なら…たとえモンスターでもただじゃすまないだろう」
＞それを踏まえて…逃げろ…逃げまどえ獲物共

今まで斃した者たちの姿を象った血の塊が、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』へと襲い掛かってくる。
はるか後方に蹴り飛ばされた部長をキャッチするため退いたなゆたは血の人形から距離を置くことになったが、
前線にいる明神やカザハ、エンバースは無限に湧き出す呪血の軍勢に手を焼いている。

＞響き合う星辰の調べ《アストラル・ユニゾン》

カザハがスキルを発動させる。
パーティーの人数によって増加する数値が変動するという、高レベルの全体バフスキルだ。
さらにカザハは先ほどさっぴょん相手に逃げ惑っていたとは思えないほど矢継ぎ早にスキルを発動させてゆく。

＞カケル！　トランスフォーム！

ユニサスのカケルが人型となり、

＞――エコーズオブワーズ

明神に魔法バフを盛り、

＞――風精王の被造物《エアリアルウェポン》
＞妖幻の舞《フェアリー・ダンス》！

風の大鎌を造り出し、ジョンの身体を切り裂いてゆく。
その間、カケルもまた『サフォケーション』で血の軍勢を無力化させてゆく。
まさに三面六臂の大活躍だ。

《―――来た……！！》

スマホの中で、キングヒルの王宮にいるバロールが声を上げ、椅子から勢いよく立ち上がった。
隣のみのりがバロールを見て、怪訝な表情を浮かべる。

《……師匠？　なんですのん？》

《ハハッ……ハハハハハハ！　そうか、ここで出て来てくれたか……！　いい、いいぞカザハ！
　それだ……それが見たかった！　それを待っていたんだよ、私は――！！》

食い入るようにレプリケイトアニマ内の状況を映し出す画面を見ながら、バロールが喜悦の表情を浮かべる。
今までどんなことがあっても余裕の態度を崩さなかったバロールが、初めて見せる表情。
そして。

＞ボクは！　実家に帰っても政治的な争いに巻き込まれそうで平穏な生活が送れない！
　もう世界を救ってたくさんお金を貰ってアズレシアにでもマイホームを建てて隠居生活をするしかないんだ！

「な……、なんだよ、それ……！」

覚醒したカザハの戦いを目の当たりにして、ガザーヴァは兜の下で愕然と唇をわななかせた。
今までのカザハが、素のカザハだと思っていた。ヘタレで、根性なしで、なけなしの勇気を振り絞ってようやく戦える程度の雑魚。
レイド級の自分よりも遥かに格下の、どうってことないシルヴェストル――
そう、思っていた。
そしてそんな力の差が、今まで一種の精神安定剤となってガザーヴァにカザハの存在を許す理由を作っていたのだ。
けれどもそれは誤りだった。カザハは間違いなく風精王の系譜に連なる特別な妖精で。
《レクス・テンペスト》なる資質を有している、稀なシルヴェストルであったのだ。
覚醒したカザハは、恐るべき力を持つジョンに一歩も引けを取らない。
だが――

「……そんなの……。
　そんなの、ズルいじゃんか……！」

自分にその力はない。
その力を再現しようとしたバロールによって生み出され、しかしそれを持たずに失敗作の烙印を捺された。
どうってことないシルヴェストルだったのは、むしろ自分の方――

「……ぅ……、
　ぅうぅうぅぅうぅぅううぅうううぅうぅうぅぅぅう……！！！！」

ガザーヴァは苦しげに呻くと騎兵槍を取り落とし、両腕で自らの身体を抱き締めた。
そして苦悶する。忘れかけていたトラウマが蘇った瞬間だった。
299：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 21:04:45: ＞人殺しだから殺人鬼のコスプレか。くだらねえな

あからさまな殺人鬼の姿になったジョンへ、明神が言葉を投げる。

＞化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
　シェリー・フリントを殺したのも、その罪に苦しみ続けてるのも、『化け物』じゃなくてジョン・アデルだろうが！

そうだ。
ジョンは殺人鬼でもなければ、バケモノでもない。
幼いころ、已むに已まれぬ理由で。まったき優しさから親友の妹を手にかけてしまい、それを悔やみ続けて。
ずっとずっと苦しみ続けている、ひとりの人間に過ぎないのだ。
だが、今のジョンは罪の重さに耐えかね、自分は最初から殺人鬼だったのだ、バケモノだったのだと思い込むことで、
その罪を正当化させようとしている。
バケモノなのだから殺してもよかったのだ。死んでもいいのだ。
そう思い込もうとしている。

それは、正さねばならない。

＞切られた腕が生えりゃ化け物か？皮膚が鱗状だったり、血に毒が混じってりゃ化け物か？
　殺人鬼のガワを被ろうが、ドラゴンの首ぶった切れるパワーがあろうが、人間だろ。
　お前が向き合わなきゃいけないのは――人間のジョン・アデルが犯した罪じゃねえか！

カザハのスキルによって増幅された明神の声が、ジョンの耳朶を打つ。
しかしジョンは怯まない。呪血の軍勢はたじろがない。
ヤマシタの右足が呪血の侵蝕を受けて崩壊する。
ゆっくりと、しかし着実に、ジョンの軍団（レギオン）が『異邦の魔物使い（ブレイブ）』を追い詰める――。

だが。

＞……明神さん。熱くなる気持ちはわかるが、少し下がれ。そこはもう、危険だ

エンバースが、それに埒を開けた。
佇立するエンバースの周囲には、火酒の瓶の欠片が大量に散らばっていた。
そして――

＞――そう、毛細管現象って知ってるか？

周囲にいる血色の人形たち、そのすべてが同時に燃え上がった。
毒々しい色合いの血人形たちが篝火のように燃え盛り、ゆっくりと形を崩して沈んでゆく。
いつの間に仕込んでいたのか――フロア全体にエンバースの灰の導火線が伸びており、炎の舌がくまなくブラッドラストを舐める。

「……すごい……！」

部長を抱いたまま、なゆたは目を瞠った。
明神が召喚し、初めて姿を現した彼のパートナーモンスター・フラウといい、やはり別格の強さだ。
元祖『異邦の魔物使い（ブレイブ）』殺しの二つ名は伊達ではない。
ただ――戦線はだいぶこちらの有利に傾いてきたが、まだ決着はついていない。
ジョンは、まだそこにいる。

＞ところで……ジョン。あんたは自分の事を化け物だと思ってるらしいが。
　そんな事はないさ。俺なら簡単に――指先一つ、口先一つでそれを証明出来る

さらに、エンバースはその余勢を駆って言葉を紡ぐ。

＞――ロイ・フリント。結局俺が殺しちまったけど、良かったのか？

「！」

それは、ハッタリ。虚言、出鱈目。単なるブラフにすぎない。
いつの間にか、ロイはフラウが安全なところに退避させていた。
ジョンの魂の救済のため、命も感情も未来もすべてを捧げた男は、なゆたのすぐ傍に寝かされている。

＞どうだ、どう思った？びっくりしたか？安心してくれたか？
　俺の予想が正しければ、お前はきっとそういうリアクションをする。
　何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ
＞きっとあんたは、獲物を取られると思ったから――なんて嘯くんだろう。
　だけど、自分に嘘は吐けないぜ。あんたは、ただあの人間なんだ。
　昔馴染みの友達が無事で安心する、ただの人間だ

けれどもそれで充分だっただろう。ジョンの本当の心を確かめるには。
そう、彼は――キングヒルでであった頃と何も変わらない、ただの人間なのだ。
300：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 21:07:23: ず、ず、ずる……と、血だまりの中から新たな軍勢が出現する。
このままではじり貧だ。カザハのスキルも、エンバースの火酒も、無限という訳ではない。
だが、ジョンのブラッドラストはジョンが生きている限り永遠にその威力を弱めない。呪血の軍勢は際限なく湧き出してくる。
根本的に、血そのものを何とかしなくてはならない。
だから。

「そろそろ、わたしが行かせてもらうわよ……みんな！」

部長を胸に抱き締めたまま、なゆたが言う。

「触れただけで大変なことになる、破裂する血人形。
　この場にブラッドラストの血がある限り、永遠に出現し続けるクリーチャー。
　それを止めるには――簡単なこと！　『それより強い毒をこちらが用意すればいい』！
　目には目を、毒には毒を！　毒を以て毒を制す、窮極の門の鍵を開け、今！　彼方より此方へ来たれ！！
　リバース・ウルティメイト召喚！！」

なゆたは片手にスマホを持つと、今まで溜まりに溜まったATBを爆速で消費してゆく。
『毒散布（ヴェノムダスター）』。
『麻痺毒（バイオトキシック）』。
そして『形態変化・液状化（メタモルフォシス・リクイファクション）』――
なゆたの背後に控えたG.O.D.スライム、ゴッドポヨリンがその色を毒々しいものに変え、楕円形の身体がその容を喪う。
召喚されるのは、なゆた秘蔵の奥の手。もう一柱の神。

『外なる神』アブホース。

「ゴッドポヨリン・オルタナティヴの攻撃！　この場にある、すべての禍々しいものを洗い流す！
　――『混沌大海嘯（ケイオス・タイド）』！！！！」

どぱぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！！

身長18メートル、重量43.4トンの質量がすべて液体に変化し、波濤を打ってフィールド全体に行き渡る。
戦闘フィールドにあるすべてを押し流す、神の裁き。
むろん、フレンドリーファイア無効設定によって『異邦の魔物使い（ブレイブ）』たちには一切のダメージはない。
だが、ジョンの生み出した血の人形たちは別である。
アブホースの肉体そのものである灰褐色の粘液が床一面を覆い、ブラッドラストさえ埋め尽くす。
これによってジョンの軍勢は『発生した瞬間アブホースに喰われる』結果となり、ほぼ無効化された。

「……みんな」

灰褐色の海が漣立つフィールドで、なゆたは仲間たちに向き直った。

「このまま全員で総攻撃すれば、きっとジョンは倒せるはず。でも――
　わたしは。それじゃだめだと思う」

明神の、カザハの、ガザーヴァの、そしてエンバースの顔を順に見る。
激しく取り乱していたガザーヴァだが、今は一旦落ち着きを見せている。
が、反応はない。バイザーに覆われたその顔がどんな表情でいるのか、誰にも分からない。
なゆたは続ける。

「そうだよ。このままわたしたちがジョンを倒すだけじゃ……きっと何も変わらない。
　本当にすべきなのは、ジョンを倒すことじゃなくて……ジョンに分かってもらうこと。
　シェリーのことを乗り越えて、前に進まなきゃって。そうジョンに思ってもらうことなんだ。そうでしょ？」

力に物を言わせてジョンを撃破しても、そこには『力はより強い力に凌駕される』という結果が残るだけだ。
ジョンはブラッドラストをさらに強化させればいい、と考えるかもしれない。もっと強い力を得たいと。
それでは意味がない。ジョンを押さえつけるのではなく、ジョン自身に分かってもらうこと。
シェリーの命を奪ったのではなく、シェリーから力を譲り受けたのだと理解してもらうこと――
それこそが、何よりもやらなければならないことなのだ。

「そう考えると――今、この場でそれが出来るのはわたしたちじゃない。
　わたしたちにその権利はない。
　わたしたちはみんな、それぞれジョンのことを想っているけれど。
　本当にジョンの目を覚まさせることができるのは……ジョンの家族だけなんだよ」

そして。
ここにいる、ジョンの家族といったら――

「わたしに考えがあるの。
　みんな、力を貸して。
　――みんなの命を、わたしに預けて」

なゆたは真剣な面持ちで仲間たちにそう告げた。
301：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/09/29(火) 21:11:28: 「……ジョン」

話が終わると、なゆたはジョンへと向き直った。

「あなたは言ったよね。自分は元々化け物だったんだって。
　……そうかもね。あなたは化け物なのかもしれない。でも……それは『あなただけの話じゃない』よ。
　誰だって、心の中に恐ろしい化け物を飼っている。
　他人より幸せになりたい。責任なんて放り出して楽したい。節制なんて気にせずオナカいっぱいご飯が食べたい。
　――気に入らない人を殺してしまいたい。
　わたしだって、明神さんだって、カザハだって……エンバースだって。
　でも、そんな心の中の化け物と何とか折り合いを付けながら、みんな毎日生きてるんだよ」

部長を抱き締めたまま、なゆたは語る。

「ジョン、あなたのすべきことは、化け物を受け入れることじゃない。
　あなたの中にいる化け物を理解し、対峙することなんだ」

『ニャー』

ね？　と軽く首を傾けて、部長の顔を見る。
部長はすぐに返事をした。

「勝負をしよう、ジョン。
　わたしがこれからする攻撃、それをあなたが受けきることができたら、あなたの勝ち。
　わたしたちは潔く負けを認めて、あなたに逆らうこともしない。
　パーティーを離脱するも、わたしたちを殺すも、あなたの好きにすればいい。
　どうせこの攻撃を凌がれたら、わたしたちにあなたの足を止めることのできる手段はないんだもの」
　
なゆたはスマホを翳すと、それを前方に突き出した。
そして、高らかに叫ぶ。

「みんな、これが最後よ！　全力でバフをかけて！
　『形態変化・硬化（メタモルフォシス・ハード）』――プレイ！」

スマホの液晶画面が眩く輝き、スペルカードが瞬時にその効果を発揮する。
しかし、なゆたがバフをかけた相手はポヨリンではない。
その対象は――部長。

なゆたは仲間たちに、部長に対してありったけのバフをかけてほしいと提案した。
ジョンを目覚めさせることができるのは、なゆたでも明神でもカザハでも、エンバースでもない。
ずっとジョンと一緒にいて、ジョンの傍でジョンのことを見守り続けていた、彼の唯一のパートナー。
部長しかいない――なゆたはそう信じたのだ。
家族にも等しいフリントの攻撃によってジョンの内部で何らかの変化が起き、ジョンは熊の腕と鱗の姿から人に戻った。
だとしたら、この場にいるもうひとりの家族――部長の攻撃を受ければ、きっとジョンの内面には更なる変化が現れるはず。
ブラッドラストが殺めた相手の命を取り込むのなら、その中にはきっとシェリーの魂も入っているに違いない。
その励起を促すというのが、なゆたの作戦だった。

『ニャアアアアアアアアア！！！！』

仲間たちからのバフを受けた部長が黄金に輝く。

「ポヨリン！
　『形態変化・軟化（メタモルフォシス・ソフト）』――プレイ！」

『オオオオオオオオオオ―――――――……ム……』

それまで凪のように床を覆うだけだったゴッドポヨリン・オルタナティブが、なゆたの号令で俄かに身を起こす。
フィールドすべてに広がったその体躯がざざ、と波立ち、一部が壁のように隆起する。
なゆたの手から跳ねるように飛び出した部長が、何を思ったか全速力でジョンではなく、
ジョンとは正反対の位置にあるポヨリンの水の壁へと突進してゆく。

『ニャアアッ！！！』

どずんっ！！！

現状かけられるだけのバフを盛られた部長が、水の壁に突き刺さる。
その威力は凄まじい。部長の突進を受けて、水の壁がまるでゴムのように伸長し『＜』の形状に変わる。
もちろん、部長は血迷ってポヨリンに攻撃を加えたのではない。
なゆたは液状だったポヨリンを軟体状にすることで、その躯体にゴムのような高反発弾性を持たせた。
そこへ部長を突撃させるとどうなるか？
限界近くまで伸長したポヨリンの躯体は元に戻ろうと、部長の突進の威力に自らの反発性を上乗せして跳ね返す。
結果――部長はただ自らが突進するだけよりも遥かに速いスピードと威力でもって反対側へと――
すなわちジョンの許へと飛んでいくのである。

「喰らいなさい――ジョン！」

ドギュォッ！！！！！

それは砲弾などという生易しいものではない、黄金に輝く流星。
第一宇宙速度（28,400km/h、プロ野球選手の投球が130km/h～165km/h程度）にも匹敵する速度で、部長がジョンへと突進する。

「真・部長砲弾！！
　いっっっっっっっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ――――――――――――――ッ！！！！！」

『ニャアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――――――――――ッ！！！！』

いくらジョンがブラッドラストで身体能力を強化しているとはいえ、この速度の部長を躱すことはできないだろう。
いや、ジョンにまだいくらかでも人間性が残されているとしたら、この部長を避けることはしないはずだ。
恐らく、真っ向から受けて立つはず――。
シェリーと、ロイ。そして部長。
ジョンの大切な家族たちが、必ず彼の目を覚まさせてくれるはず。

なゆたはそう信じた。

【アラミガ、エンバースにポーションを譲渡。
　パーティー全員で部長にバフを盛り、真・部長砲弾を発動】
302：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:41:58: ＞「瞬間移動《ブリンク》！」

渾身の不意打ちが瞬間移動で回避される。

「その回避方法は長くは続かないぞカザハ！」

斧を移動先に向かって勢いよく投げる。

＞「カケル！」
＞「分かってます！　サフォケーション！」
＞「――風精王の被造物《エアリアルウェポン》」

「姿が変わったからなんだ？それで強くなったつもりか？」

僕は気づかない。その言葉が自分にも跳ね返ってきているという事を。

＞「ボクは！　実家に帰っても政治的な争いに巻き込まれそうで平穏な生活が送れない！
もう世界を救ってたくさんお金を貰ってアズレシアにでもマイホームを建てて隠居生活をするしかないんだ！」

「喋ってる余裕があるのか！この僕に対して！」

パワーは素手と鎌で同程度。いやスピードも、パワーも僕が上回ってる…はずだった。

＞「そのためには！　失敗した前回とは別のルートに入らないといけない！
でもどこがルート分岐の特異点になってるか分からない！　だから！　前回失敗したところは全部成功させなきゃ！」

実際の攻防は、カザハの優勢だった。僕は手も足も出ず、後ろに下がり続けるしかなかった。

＞「というわけで全然君のためじゃないんだ！　夢のマイホーム隠居生活諦めてたまるかぁあああああああ！！」

「ぐうっ…！？」

僕の体に確実にダメージが蓄積されていく。なぜだ？僕のほうが圧倒的に力も、力が強いという事はスピードだって速いはずなのに。
僕の頭の中ではカザハの顔面を…僕の拳が捉えているのに！一撃でカザハの顔面を打ち砕く事がなぜ現実にならない！

＞「もう！　反応見えないとやりにくいなあ！　……それ被ってるのはもしかして表情隠すため？」

「うるさい！黙れ！！」

カザハが予想以上に強いから？それももちろんある…でもそれ以上に…

＞「――吹き降ろし馬蹄渦！！」

「させるかっっ――」

＞「人殺しだから殺人鬼のコスプレか。くだらねえな」

目の前に集中させてからの横からの強打。そして上空からのドロップキックが顔面直撃。

ふっとばされ意識が朦朧とするほどの強烈な飛び蹴りと拳を食らってやっと気づく。
ブラッドラストを手放す・手放したという事は…熊の腕も鱗も使えない…という事は

頭ではわかっているのに反撃できないのも。
普段より力がみなぎっているのに普段より体が動かないのも。
ただ高速で走るだけならいざしらず…戦いという物は体よりセンスが重要なのだという事を

「…シェリー」

僕は弱体化していた。いや、弱体化したというのはただしい表現ではない。
正しくは強化されたがそれを操作する技能を失ったのだ…自ら。

「くそ！くそ！それがなんだってんだ！？」
303：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:42:16: 「僕は化け物だ！その為にいろんなものを犠牲にして！想いを犠牲にして！力を手に入れて…強くなったはずなのに！」

＞「化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
　シェリー・フリントを殺したのも、その罪に苦しみ続けてるのも、『化け物』じゃなくてジョン・アデルだろうが！」

＞「お前は化け物なんかじゃない。ちょっと人より運動神経と顔が良くて女の子と仲良く出来るだけの人間だ。
　それだってお前よか上手くできる奴はごまんと居る。思い上がってんじゃねえぞジョン！
　化け物飼えるような特別な存在じゃない。普通に人間なんだよ」

「黙れ…黙れ！！」

聞きたくない。聞きたくなんてない。聞きたくない。

＞「切られた腕が生えりゃ化け物か？皮膚が鱗状だったり、血に毒が混じってりゃ化け物か？
　殺人鬼のガワを被ろうが、ドラゴンの首ぶった切れるパワーがあろうが、人間だろ。
　お前が向き合わなきゃいけないのは――人間のジョン・アデルが犯した罪じゃねえか！」

「やめろ…僕は怪物でいなきゃいけないんだ！化け物でいなきゃいけないんだ！それが僕の生まれもった・・・性なんだがら…！」

僕は戦いが好きだ。命の奪い合いが好きだ。気づいたのはこっちに来てからだけれど。
ルール無用でいい、卑怯でもなんでもすりゃいい。殺されたってかまわない。それも楽しい事だ。

でもこの考えは人間のしていい思考じゃない。でも我慢はできない。これが僕の性だから。
生まれ持った性は…だれにも…自分にも…否定することも、拒否する事もできない。

だから僕は…人間じゃなくていいんだ。怪物に…化け物にならなければ…。

「僕は…人殺しが好きな僕は…人間でいちゃいけないんだよ！！！」

＞「……明神さん。熱くなる気持ちはわかるが、少し下がれ。そこはもう、危険だ」

「…今度は君か…エンバース…」

＞「ああ、この瓶は気にしないでくれ。別に酔ってる訳じゃない」
「いや、やっぱり気にしろ。明神さんじゃない。ジョン、お前に言ってるんだぜ。
　実は、今まで黙っていたんだが……俺の体はもう、燃え尽きてるんだ。
　灰になってるんだ。ええと、つまり――」

「君のそのわかりにくい言い回し…別に嫌いじゃなかったが…今はすっごい不愉快だよ」

＞「――そう、毛細管現象って知ってるか？」

「…不愉快だっていってるだろ！！」

殴りかかろうとしたその時…血人形達が炎上、爆発する。
爆発…というのは正しい表現ではないかもしれないが…僕にはそう見えた
304：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:42:32: 「血人形を全部始末したからお前の負けだといいたいのか？それはちょっと甘いんじゃないか？
あんなのいくらでも量産できる。僕の血があればそれだけでいいんだからな…その内火に耐性ができる個体ができ始める」

砕け散った破片が少しずつ集まり、ゆっくりと形を形成していく。
僕の血は今は純粋な血に限りなく近い成分でできているが、元はブラッドラストの力の一部だ。
火の耐性が必要ならそういう風に中をいじくればいいだけ。
時間が経てば経つほど僕が有利なのは当然。まだ勝負だって始まったばかりに過ぎないのだ。
それをエンバースとあろうものが理解していないはずがない…それなのに目の前のこの死体は…表情があればかなりのニヤけた面をしているだろうという事が理解できる。

なぜだ…なぜこんなにも余裕がある？

＞「ところで……ジョン。あんたは自分の事を化け物だと思ってるらしいが。
　そんな事はないさ。俺なら簡単に――指先一つ、口先一つでそれを証明出来る」

「なんだと…？」

エンバースはゆっくりと…天上を指さす。

＞「――ロイ・フリント。結局俺が殺しちまったけど、良かったのか？」

「なっ！」

急いで上を見る。しかしそこにはなんの代わり映えのしない…いや炎で焦げたのか…元々こんな天井だったのか・・・とにかく天井しかない。
周りを見る。死体はない。そこにあったのは火の海とカザハ達…それに見慣れない…「なにか」がなゆとロイを守っていた。

ほっと胸をなでおろす。ロイが無事であるという事に…

＞「どうだ、どう思った？びっくりしたか？安心してくれたか？
　俺の予想が正しければ、お前はきっとそういうリアクションをする。
　何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ」

「・・・・・・・・・・・・・・」

なにも答えられなかった。エンバースの言う通りだった。

「僕はただ」
＞「きっとあんたは、獲物を取られると思ったから――なんて嘯くんだろう。
　だけど、自分に嘘は吐けないぜ。あんたは、ただあの人間なんだ。
　昔馴染みの友達が無事で安心する、ただの人間だ」

「……たしかに僕は安心してしまったよ。たしかに…君の言う通り僕は化け物なんて器じゃないのかもしれない」

斧を作りだしながら…僕はエンバース…いやこの場にいる全員を睨む。

「でも…そうなったら僕はなんだ？殺し合いが好きな人間は人間なのか？少なくとも僕達がいた元の世界はそういう扱いをしなかったと思うが？」

「僕はこのまま生きていたら何人もの人を殺すだろう。そうなった時僕は人間なのか？本当に？
大量殺人犯が吸血鬼や絵本の怪物と揶揄されるように…僕も怪物や化け物と呼ばれる存在になるんじゃないか？」

仮面を再び作り出し、装着する。

「人間は人間を殺しちゃいけない。そりゃそうだ。事情があるならともかく好き好んで人を殺した奴は…人間じゃない。別のナニカさ」

僕はそう思う。
305：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:42:50: ＞「ゴッドポヨリン・オルタナティヴの攻撃！　この場にある、すべての禍々しいものを洗い流す！
　――『混沌大海嘯（ケイオス・タイド）』！！！！」

どぱぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！！

あまりにも一瞬だった。これからと調子づいていた僕を嘲笑うかのように…一瞬で決着がついた。

洗い流された。なにもかも、頼りの綱の血人形を全て。再生すらできない圧倒的な力に
今ブラッドラストは僕の制御下から外れているが、源は僕だ。
さっきまで強く力を感じていたのに、今はロウソクの火のような…仄かな力しか感じられない。

「…こんなにも…あっけなく…勝負あり…か」

＞「……ジョン」

一体どこで間違えたのか。
エンバースと問答をしていたから？明神の不意打ちを回避できなかったから？カザハの蹴りをまともにくらったから？
勝てる戦いだったはずだ、少なくとも最初は…そう確信できるほど有利な差だったはずなのに。

「僕の負けだ…殺せよ。それとも自殺がお好みかい？」

もうどうでもいい。殺されるなら、それだって本望だ。待ちに待った時間がくるのだから、僕に悔いはあっても後悔はない。

＞「あなたは言ったよね。自分は元々化け物だったんだって。
　……そうかもね。あなたは化け物なのかもしれない。でも……それは『あなただけの話じゃない』よ。
　誰だって、心の中に恐ろしい化け物を飼っている。
　他人より幸せになりたい。責任なんて放り出して楽したい。節制なんて気にせずオナカいっぱいご飯が食べたい。
　――気に入らない人を殺してしまいたい。
　わたしだって、明神さんだって、カザハだって……エンバースだって。
　でも、そんな心の中の化け物と何とか折り合いを付けながら、みんな毎日生きてるんだよ」

「無理だよ…僕には…まだわからないのか？そんな強い心があったら…ブラッドラストなんてクソみたいな力に魅入られると思うか？
僕も、ロイも、どうにもできないクズ野郎なんだよ。一人殺したら…もう引き返す事なんてできないんだ」

『ニャー』

なゆに抱えられた部長は元気そうに鳴く。
殺すつもりで蹴ったはずだが…回復したのか傷はない…しかしなゆが負傷しているように見える。

「まさか庇ったのか？部長を？………」

また僕は安心した。なゆを心配した。【また】

――私しってるわ！それちゅうにびょう？って奴でしょ！

――化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
――何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ
――なんの意味があるかって！？　君がブラッドラストを使わなくてもいいようにするため！

＞「ジョン、あなたのすべきことは、化け物を受け入れることじゃない。
　あなたの中にいる化け物を理解し、対峙することなんだ」
306：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:43:05: ＞「勝負をしよう、ジョン。
　わたしがこれからする攻撃、それをあなたが受けきることができたら、あなたの勝ち。
　わたしたちは潔く負けを認めて、あなたに逆らうこともしない。
　パーティーを離脱するも、わたしたちを殺すも、あなたの好きにすればいい。
　どうせこの攻撃を凌がれたら、わたしたちにあなたの足を止めることのできる手段はないんだもの」

ふざけるな………ふざけるな

そんな強力な攻撃などなくても、普通に全員で攻撃を重ねられれば僕に勝ち目など微塵もない。
それこそ一人だって道連れにすることなく圧殺されることはだれの目からみても疑いようがない事実だ。

だが逆に単発なら話は変わる。

たしかに血人形は消え失せた。ブラッドラストの力もないに等しい。けど一回だけなら。
全て防御に回せばどんなに強力な攻撃でも一回ならば…耐えられるかもしれない。耐えるだけなら…
どいつもこいつも僕を馬鹿にして……くそっ

スマホをなゆ達に向かってなげる

「わかった。どこまでも上から目線のその態度が心底いらつくが…今の僕に拒否券なんて存在しない
それとスマホはもういらないから君達に渡す…今の僕では使えないしね」

乗るしかなかった。どんな意図があるかなんてわからないが、残された道は一つしかなかった。

「後悔する事になるぞ。君達は必ず…僕がこの手で殺す…」

急に殺意が湧いてくる。
必ず殺すという決意がみなぎってくる。

そうだ…この感覚だ…この感覚が僕を…化け物に押し上げてくれる！！

カザハにつけられた体中の傷後から流れ出していた血が沸騰していく。
沸騰というのが正しい表現かどうかはわからないが…煮えたぎっている。

＞「ポヨリン！
　『形態変化・軟化（メタモルフォシス・ソフト）』――プレイ！」
＞『オオオオオオオオオオ―――――――……ム……』
＞『ニャアアッ！！！』

準備が、死が近づいてくる。ありとあらゆるバフを受けた部長が…近づいてくる。

普通の人間なら恐れるのだろうか？どうしてこうなったと嘆くのだろうか？普通っていうのがなんなのかわからないけれど。

「あの日…城で見た君達の本気を見せてくれ！それを全部見届けて！受け止めた時こそ！殺した時の快楽がある！！」

僕はあの日…なゆの本気を受けてみたいと思った。
あの時は純粋に戦ってみたい気持ちだけだったけど…いまならわかる。殺す殺されるのこの本気のスリルを…

＞「喰らいなさい――ジョン！」
「いいぞ！来い！必ず僕は！化け物として！君達を殺して…みせるっ！」

本気のぶつかり合いを…こんな僕を友人と認めてくれる人達に……してほしかったのだ。

＞「真・部長砲弾！！
　いっっっっっっっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ――――――――――――――ッ！！！！！」

他のだれでもない。なゆ達に

＞『ニャアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――――――――――ッ！！！！』

「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおオ――――――――――――――！！！！」
307：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:43:23: ----------------------------------------------------------------------------------------
「あんたはいつも完璧を目指しすぎなのよ」

「は・・・？」

昔シェリーにとある事を言われた事があった。

「も～わかんないかな～…凡人は凡人らしく平凡に生きようねって事よ」

「…でもいつも才能がない人間なんていない。そして才能がある人間はそれ相応の働きをしなきゃいけないとか言ってるじゃないか」

「あんたほんっとに馬鹿ね。いい？才能の一つ二つじゃ完璧には世の中生きていけないのよ
手に入らない物を無理やり掴もうとして疲れるだけ…わかる？人間生きてれば絶対に妥協しなきゃいけない事があるってことよ」

「それにね…妥協しないと人間は耐えられないようにできてんのよ
普通の人間には必ず心の限界値がある。まじめな人ほど妥協をせず完璧を目指すけど、大抵の人は壊れてしまうわ」

「なんかおばさんっぽいね」
「は？」
「ごめんなさい」

「でも…全部ほしい時だってあるよ。だって現に今だってほしいものがいっぱいあるもん」

「どうせあんたの事だから漫画とかでしょ……まあ…
でももし…あんたが心の底から叶えたい事があったら私が助けてあげる」

「えっー！じゃこんど新しくでるゲーム機と」

思いっきりげんこつをもらう。

「それは叶えたい事じゃなくてほしい物でしょ！そんな違いもわからないようじゃ残念だけど助けてあげれないわね
後調子に乗るな！私が助けてあげるのは人生で一回だけよ」

「えっー！そんなの僕わかんないしちょっとケチすぎない！？」

「大丈夫よ…理解する日が来たら絶対私の名前を叫ぶだろうからね」

「やっぱりおば・・・痛いよやめてええええ～！」

-------------------------------------------------------------------------------------------
308：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:43:39: 走馬灯のようなものが見えた一瞬の後…僕と部長は…衝突した。
直後僕の体は遥か後方に吹き飛び…壁と衝突し、その勢いで大きな音と砂埃を立てる。

ﾄﾞｶｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱﾝ！

強烈な音が周囲に鳴り響く。

この場にいるだれもが思うだろう。こんな衝撃で生きているわけがないと。
例え力をもった人間でも…これは耐えきれないだろうと。

部長砲弾とぶつかり…ふんばったためにできた床の抉れた痕跡と…砂埃が少し晴れ…壁の衝撃の跡が少しずつ見える度に…生存が絶望的になっていく。
残っているのは…ひき肉か、それとも原型を留めた死体なのか。漂ってくる濃厚な血の匂いで…その二択になっていく。

そう…誰もが思っただろう。しかし…現実は…違う

「ハー…ハー…」

僕は生きている。

全身から出血し、右手は捻じれ、胴のいたるところから内側から骨が飛び出し、左足は壁の残骸と思われる破片が突き刺さり感覚がない。
もはや痛みなんて微塵も感じない。それよりも晴れやかな気分ですらあった。

「約束は…果たさせてもらう」

感覚がない右手や左足を引きずりながらなゆ達に近寄っていく。
なゆ達との距離はそんなにないはずだが…今は…まるで遥か彼方のように長く感じる。

「やっと…やっとここまできた…やっと…」

意識は朦朧としていた、目だって血が入り、ほとんど見えていない。
それでもまっすぐ歩いて向かえるのはゴールが目の前に…感覚としてあるからだ。

「君達が…なにを願ってこんな事を言い出したのか……分かったよ……いや…本当は最初から…分かってた…でも
僕は…理由をつけて…君達を避けた…化け物も…怪物も…殺人鬼も…シェリーでさえも…ただの言い訳だってのは最初からわかってた」

なゆ達は今僕をどんな顔で見ているのだろうか。

「君達のその思いを受け…それに答えたいと思った…でも…僕はそれ以上に…」

なゆ達がもう少しというところでこけてしまう。

「この殺人という快楽に…つかりたい気持ちが……上回ってしまった」

その瞬間。僕から大量の血がなゆ達を囲むように飛び散った。
飛び散った血達は残っていた灰褐色の粘液を取り込み…急成長を果たす。
大量に出血したことによってブラッドラストの力は極限ともいえる程高まっていた。一度飲み込まれたはずの神の一部を飲み干してしまほどに

血人形が…今度は肉を得、さらに強力に、もはや見慣れた形に変形し……なゆ達を取り囲んだ。

「動くな！」

人形達は動かない。

「もう…僕には…自分の意志でこいつらを消したり…出したりする力は…ない」

僕は一度ブラッドラストを手放した。その事によって僕の体に既に力はなく…
だが奴らの力の源はこの僕だ。奴らは…この力は僕に死なれたら困るのだ。

「恐らく…僕が…気をこのまま失えば…この人形共は…君達の血で僕の傷をいやす為に…襲い掛かるだろう…僕がどう思っていようと関係なく…」

だが…無意識に勝手に僕の力がなゆ達を殺す…そんな事は僕は望んでいない。
309：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:43:54: 「ありがとうカザハ…僕みたいな化け物になっちゃだめだよ。君は優しいんだから…」

「ありがとう明神…こんなめんどくさい奴と親友になってくれて」

「ありがとうエンバース。君は一番化け物に近いはずなのに…君はだれよりも人間くさくて眩しかったよ」

「ありがとうなゆ…僕を助けようとしてくれて…とても嬉しかった」

隠しポケットに入っているあの日シェリーを殺したサバイバルナイフを取り出す。

「こいつらは…制御できないといっても僕を媒介として発現している…つまり僕が死ねば…こいつらは消える」

ナイフを首筋に当てる

「勝負は君の勝ちだ！なゆ！僕は自分の意志で…体で…もう君達を殺す事はできない
だからといって無意識に殺すのは…僕は許せない。絶対に！」

僕は十分に戦った。迷惑をかけた。思い残す事などないはずだ。
悔いがあるとしたらこれから純粋ななゆ達に自分の死を見せつける形になってしまうという事だけだ。

心から乾いた笑いがでる…人をこの方法で殺したはずなのに…自分でやるってなったらこんなにも恐怖しかない。

手が震える。体が震える。

さっきまでとは違う…僕は死ぬことに恐怖を抱いている

「にゃ・・・ニャー…」

ふらふらとした足取りで後ろから部長が歩いてくるのを感じる。
いくらフレンドリーファイアが無効になっていてもフルバフ全部乗せの衝撃は相当だったようだ。

「あぁ…ごめん部長…不甲斐ない飼い主で…本当に…」

今にも気を失ってしまいそうだ。出血量的にも…もう限界だ。

覚悟は決めて、終わりにしよう

「……さようならみんな」

「シェリー…助けてくれ」

僕はだれにも聞こえないほどの声で名前を呼び

首にナイフを突き刺。
310：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:44:07: 「とうとう助けを呼んだわね」

目の前には光輝く…天使が…いや少し眩しいが…天使などではない！…あれは間違いなく…

僕の記憶の中にある死ぬ前の…怪我をする前のシェリーが…目の前にいた。
そのシェリーが…今まで僕だけに見えていたはずの幻影であるはず彼女が僕の腕を掴んでる…！

「なっ・・・なん・・・で？」

「んーなんでって聞かれても困っちゃうけど…
いったでしょ！一回だけ助けてあげるって。私約束を破るのは本当に嫌いなの」

シェリーは僕のもっていたナイフを強引に奪い取ると、それをまるで玩具のように振り回す。

「だめだ…それを返してくれ！僕が今死なないと…なゆ達に危険が…」

だめだ…もう…意識が…

「いったでしょ…助けてあげるって」

心の底から安心した。シェリーに会えた事。会話できているという事。そして彼女が助けると言ってくれた事。
シェリーは約束を破らない。助けるといえば絶対に助けるのだ。それができる女性なのだ

26にもなって…５歳児に頼るなんて自分でもどうかしていると思う。
それでも…彼女がどんな人間か…分かっている僕は…

「あんたは安心して寝てなさい」

僕はそんな粋がりとしか思えない5歳児が繰り出す言葉を聞いて…安堵の涙と…出血により…眠るように気絶した。
311：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:44:23: ジョンが気絶したと同じタイミングで血人形が一斉に動き出す

私は素早く飛び込み、ジョンとなゆさん達との間の血人形達を手に持ったナイフで瞬殺する
ちゃんと返り血が全員に当たらないように、もちろん私にも

「ん～なんとも手ごたえのない連中だこと…さて…」

近い順番から一匹、また一匹と血人形を切り刻んでいく。

「皆様初めまして…私の名前はシェリーフリント。短い付き合いになるでしょうけどよろしくおがいしますね」

私はそう絶賛人形に囲まれて絶体絶命のお人よしのお馬鹿さん集団に挨拶をする。

なんてできる女なのでしょう私は！

「今…え～と…う…う………うんち下痢下痢大明神さん。今なんだこの小さいガキはとか思いませんでした？いいえ絶対思ってます顔がそう語ってます邪悪です」

血人形は様子を見ているのか襲い掛かってこない。
う～ん私との力の差を悟っているのでしょう。かしこい！100点あげちゃう！

「心配する必要はありません。私は敵ではありません…たしかに私は特殊能力等はありませんが…あんな人形風情に遅れはとりません。私は天才ですから」

ホントは私の事をガキだとか思ってる人は例外にしたい所ですが…あの馬鹿が……ジョンが大変お世話になっているので不問にしてあげます
だがしかし…それはそれとして私が見るにどうやらまだ不安がある様子。

「む～…なるほど！たしかに血人形が近くをうろついてたんじゃ話なんてできませんよね…ちょっと行ってきます」

そこを動かないでくださいね。と念を押すと私は血人形の大軍へと突撃する。
小さいザコ、中くらいのザコ、大きいザコを次々と手に持ったナイフで切り刻んでいく。

あぁ！みんなが尊敬の眼差しで見ています！えぇわかりますよ。私ぐらいの才能があればそんな目で見てしまうのは仕方ありません

せっかく短時間とはいえ暴れられるのですから、才能の違いを見せつけてやろうじゃありませんか。

「これで…最後の一匹！」

そんな事を考えていたらもう最後の一匹。
う～ん強化されてこの程度なんて…主であるジョンの程度が知れますね。いや知ってるんですけど

「血がそちらに飛ばないように調整したんですが…大丈夫でしたか？…うん大丈夫そうですね」

その時、光っていた私の体がさらに輝きを増す。

「えっ！もう時間切れ！？こんな事なら一匹残しておけばよかった！」

これじゃ私の武勇伝を披露する時間がないじゃない！

でもまあ…いっか
312：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/02(金) 13:44:39: 「みなさん…こんな面倒なジョンとかいうクソ馬鹿の為に本当にありがとうございます。感謝してもしきれません」

「本当は…私がジョンの事を叩き直してあげたかったんですが…残念ながらもうこの世の者ではないので…
貴方達がいなかったら…もっとひどい事になっていたでしょう。本当に…感謝してもしきれません」

「そして…恥を忍んでお願いします。ジョンを…みなさんの旅に連れてあげていってください」

深く…深く頭を下げる。

「これからもきっとジョンは迷惑をいっぱい掛けるでしょう…それでも…どうか…お願いします
ブラッドラストとかいう力はもう使えないように私があの世へ引っ張っていきます。だから…どうか…お願いします」

本当はこんなお願いなんてする必要ないのだろう。
こんな取引じみたお願いは成立しない。なぜなら…最初から断るような人たちならこの状況になってないから。

それでも私は頭を下げる。それが筋ってものでしょう？もうすでにたくさんお世話になっているですから。

「ありがとう……ございます」

ジョン。あんたは友達のできない理由が自分でわからない大馬鹿野郎だったけど…最後にいい人達と出会えたんだね。
本当によかった…本当に。

「兄貴…ロイ・フリントに関しては…私から言う事も、することもありません。兄貴にはそう遠くない内にしかるべき罰が…下るでしょうから」

さらに体の輝きが増す。

「どうやら私の出番はここまでのようです…皆様どうか…ジョンをよろしくお願いします」

すう～と息を吐いてジョンの近くにいく。

「「オイ！こらぁ！いつまで寝てんだ！ジョン！さっさと起きろ！！！ぶっ飛ばすぞ！！」」

「んぁ・・・？ん…？」

本当にしょうもない男。どうしてこんなどんくさい男の面倒を死んでからも見なきゃいけないのか！
本当に…どんくさくて馬鹿で自分に友達ができない理由があることもわからない筋肉だけが取り柄のクソ男………本当に

「それではなゆさん。エンバースさん。カザハさん。明神さん。さようなら…どうかお元気で」

体を覆っていた光がゆっくりと粒になって消滅していく。そして消滅した手から落ちたナイフは…地面に衝突すると同時に粉々に砕け散った。

それと同時にジョンの体から…邪悪な気配が消えた。

「まるで…夢を見ていたかのような……っ痛ッ！…そうだ…シェリーが僕の腕を掴んで……しまった！なゆ！みんな！大丈夫か！？」

体を無理やり起こし、周りを見渡すとみんな傷一つついていなかった。

重症な僕が目立ってしまうくらいに。

「あ・・・れ？」

僕は一人だけ状況についていけず…置いてけぼりを食らうのだった。

【ブラッドラスト消失？】
【自殺未遂の末に生還】
313：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:28:56: ＞「くそ！くそ！それがなんだってんだ！？」
＞「僕は化け物だ！その為にいろんなものを犠牲にして！想いを犠牲にして！力を手に入れて…強くなったはずなのに！」

「ククク……あっははははははは！　笑わせてくれる！
懇願されてたった一人介錯したのをずっと思い悩んできた君が化け物だって？
人間風情が！　モノホンの化け物に敵うと思うな！」

カザハは敢えて”一巡目”の人で非ざる残酷さを前面に出して笑う。ジョン君に自分はただの人間だと思い知らせるために。
化け物の元々の意味は、読んで字のごとく化ける物。妖怪変化、妖（あやかし）の類。
その意味でいけば、熊の手や蜥蜴の鱗を失った今のジョン君は紛れもなくただの人間で、異形の姿と化した私達の方こそ化け物。
それに――これは私も聞いた話だが、カザハはずっと昔、風渡る始原の草原が人間に侵攻を受けた際に、
その力をもって人間の軍勢を退け始原の風車を守り抜いた。
それはつまり直接間接に数え切れぬほどの人間を薙ぎ払ったということ。
多分両方の意味で言っているのでしょう。

＞「人殺しだから殺人鬼のコスプレか。くだらねえな」
＞「俺はうんちぶりぶり大明神だが、汚物のコスプレしようとは思わねえ。
　俺は俺だ。クソみてえな人間性を、まんまクソに押し付けて逃げるつもりはない」
＞「化け物だぁ？お前はジョン・アデルだろうが。殺人鬼なんて上っ面で誤魔化すんじゃねえよ。
　シェリー・フリントを殺したのも、その罪に苦しみ続けてるのも、『化け物』じゃなくてジョン・アデルだろうが！」

明神さんがバトンを引き継ぎ、容赦の無い精神攻撃を開始する。
私達は援護に回り、血人形からの防御に専念する。

「カケル頑張れ！　俊足《ヘイスト》！」

が、効果が覿面過ぎたのか、物凄い物量の血人形が押し寄せる。
《アストラルユニゾン》の上に《ヘイスト》の上乗せをもってしても、ゲージが溜まるのが追い付かなくなった。

「明神さん……いったん退却を！」

＞「切られた腕が生えりゃ化け物か？皮膚が鱗状だったり、血に毒が混じってりゃ化け物か？
　殺人鬼のガワを被ろうが、ドラゴンの首ぶった切れるパワーがあろうが、人間だろ。
　お前が向き合わなきゃいけないのは――人間のジョン・アデルが犯した罪じゃねえか！」

＞「やめろ…僕は怪物でいなきゃいけないんだ！化け物でいなきゃいけないんだ！それが僕の生まれもった・・・性なんだがら…！」
＞「僕は…人殺しが好きな僕は…人間でいちゃいけないんだよ！！！」

「ああっ、ヤバイヤバイヤバイヤバイ！」

私は右足が崩壊したヤマシタさんを抱き上げ、カザハは明神さんを羽交い絞めにして強制的に退却させようとする。

＞「……明神さん。熱くなる気持ちはわかるが、少し下がれ。そこはもう、危険だ」

十本以上の酒瓶の破片を足元に散らばらせたエンバースさんがスタイリッシュに警告する
。
ん？　酒瓶……？
314：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:30:14: ＞「ああ、この瓶は気にしないでくれ。別に酔ってる訳じゃない」
＞「いや、やっぱり気にしろ。明神さんじゃない。ジョン、お前に言ってるんだぜ。
　実は、今まで黙っていたんだが……俺の体はもう、燃え尽きてるんだ。
　灰になってるんだ。ええと、つまり――」
＞「――そう、毛細管現象って知ってるか？」

血人形が一斉に燃え上がり、砕け散った。

＞「ところで……ジョン。あんたは自分の事を化け物だと思ってるらしいが。
　そんな事はないさ。俺なら簡単に――指先一つ、口先一つでそれを証明出来る」

＞「なんだと…？」

＞「――ロイ・フリント。結局俺が殺しちまったけど、良かったのか？」

＞「なっ！」

＞「どうだ、どう思った？びっくりしたか？安心してくれたか？
　俺の予想が正しければ、お前はきっとそういうリアクションをする。
　何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ」

＞「……たしかに僕は安心してしまったよ。たしかに…君の言う通り僕は化け物なんて器じゃないのかもしれない」

ジョン君は見事にエンバースさんの術中にはまった。が、ブラッドラストを解くにはまだ何かが足りない――
そこでなゆたちゃんがゴッドポヨリン・オルタナティヴを召喚する。
今まで戦いに参加せずに静観していたのは、召喚に必要なゲージを溜めていたのだろう。

＞「触れただけで大変なことになる、破裂する血人形。
　この場にブラッドラストの血がある限り、永遠に出現し続けるクリーチャー。
　それを止めるには――簡単なこと！　『それより強い毒をこちらが用意すればいい』！
　目には目を、毒には毒を！　毒を以て毒を制す、窮極の門の鍵を開け、今！　彼方より此方へ来たれ！！
　リバース・ウルティメイト召喚！！」
＞「ゴッドポヨリン・オルタナティヴの攻撃！　この場にある、すべての禍々しいものを洗い流す！
　――『混沌大海嘯（ケイオス・タイド）』！！！！」

アブホースがフィールドを埋め尽くし、血人形が一斉に押し流された。
ジョン君は戦意を喪失している。

＞「…こんなにも…あっけなく…勝負あり…か」

＞「……みんな」
＞「このまま全員で総攻撃すれば、きっとジョンは倒せるはず。でも――
　わたしは。それじゃだめだと思う」
＞「そうだよ。このままわたしたちがジョンを倒すだけじゃ……きっと何も変わらない。
　本当にすべきなのは、ジョンを倒すことじゃなくて……ジョンに分かってもらうこと。
　シェリーのことを乗り越えて、前に進まなきゃって。そうジョンに思ってもらうことなんだ。そうでしょ？」

＞「そう考えると――今、この場でそれが出来るのはわたしたちじゃない。
　わたしたちにその権利はない。
　わたしたちはみんな、それぞれジョンのことを想っているけれど。
　本当にジョンの目を覚まさせることができるのは……ジョンの家族だけなんだよ」

この場にいるジョン君の家族……？　私にはいますがジョン君にいるのでしょうか。
カザハと私の姉弟関係は、この世界に戻ってきた時にマスターとパートナーモンスターという関係に置換されたが……。
315：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:32:20: 「あ……そういうことですか」

地球で言うところのペットも家族に成り得る昨今。
増してやパートナーモンスターというのは、親友だったり、家族だったりするものなのかもしれません。
今は消え去った時間軸――そこで私達が手にかけた、ブラッドラストの餌食となった《ブレイブ》。
それが果たしてジョン君だったかどうかは分からないけど、彼も犬型のパートナーモンスターを連れていた。
が、そのパートナーは決戦の時にはすでに亡き者になっていた。
その時点で、すでにトゥルーエンドへの道は閉ざされていたのかもしれない。でも、今回は違う。
なゆたちゃんが身を呈して守った部長がいる――

＞「わたしに考えがあるの。
　みんな、力を貸して。
　――みんなの命を、わたしに預けて」

「分かった。その選択肢は、きっと当たってる」

＞「……ジョン」
＞「あなたは言ったよね。自分は元々化け物だったんだって。
　……そうかもね。あなたは化け物なのかもしれない。でも……それは『あなただけの話じゃない』よ。
　誰だって、心の中に恐ろしい化け物を飼っている。
　他人より幸せになりたい。責任なんて放り出して楽したい。節制なんて気にせずオナカいっぱいご飯が食べたい。
　――気に入らない人を殺してしまいたい。
　わたしだって、明神さんだって、カザハだって……エンバースだって。
　でも、そんな心の中の化け物と何とか折り合いを付けながら、みんな毎日生きてるんだよ」

＞「無理だよ…僕には…まだわからないのか？そんな強い心があったら…ブラッドラストなんてクソみたいな力に魅入られると思うか？
僕も、ロイも、どうにもできないクズ野郎なんだよ。一人殺したら…もう引き返す事なんてできないんだ」

確かに、殺したいと思うのと実際に殺すの間には越えられない壁がある。
これといった罪を犯したこともないであろう全き善人のなゆたちゃんの言う言葉は、
実際に人を手にかけた経験がある者から見れば戯言に過ぎないのかもしれません。
だけど、カザハは違う。

「出来るよ――君はまだ引き返せる」

その言葉には、妙な力強さがあった。
時間が撒き戻った回帰点以降の一巡目の出来事は一応無かったことになっているが
風渡る始原の草原が人間の侵攻を受けたのは浸食が始まるずっと前の時代のこと。
つまりカザハが数多の人間を薙ぎ払った過去は消えていないのだ。
尤も私達の場合は混線という特殊事情があり、おそらく因果律改変を伴って時空を２度超えているので、
普通に過去と見るか前世（あるいは前々世）と見るかは解釈の分かれるところではあるのですが。
少なくとも本人の中では時空超え前後の繋がりが曖昧ながらも過去として繋がっているのだろう。
316：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:34:23: ＞「勝負をしよう、ジョン。
　わたしがこれからする攻撃、それをあなたが受けきることができたら、あなたの勝ち。
　わたしたちは潔く負けを認めて、あなたに逆らうこともしない。
　パーティーを離脱するも、わたしたちを殺すも、あなたの好きにすればいい。
　どうせこの攻撃を凌がれたら、わたしたちにあなたの足を止めることのできる手段はないんだもの」

＞「わかった。どこまでも上から目線のその態度が心底いらつくが…今の僕に拒否券なんて存在しない
それとスマホはもういらないから君達に渡す…今の僕では使えないしね」

＞「みんな、これが最後よ！　全力でバフをかけて！
　『形態変化・硬化（メタモルフォシス・ハード）』――プレイ！」

カザハが先刻かけた烈風の加護（エアリアルエンチャント）は地味にまだ持続しているようだ。
そこで別のスキルを重ね掛けする。

「風精王の被造物（エアリアルウェポン）」

「部長さん、ジョン君に届けてください――解呪（リムーヴ・カース）」

カザハの風の魔力の全身鎧が部長を覆い、それを私の聖属性の白い光が包み込む。

＞「喰らいなさい――ジョン！」

「いくよカケル！」「はいっ！」

私達は手を重ね、駄目押しの連携スキルを発動した。

「「――ブラストシュート！！」」

ポヨリンさんの壁に跳ね返って飛んでいく部長を、更に突風で後押しする。
これはカザハの“シュートアロー”と私の”ブラスト”の連携技。
効果は簡単に言えば、飛び道具（通常は矢）を風で飛ばすシュートアローの超強化版。
そういえばこの手の連携技ってRPGではよくあるけど、ブレモンでは未実装のような気がします。

＞「真・部長砲弾！！
　いっっっっっっっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ――――――――――――――ッ！！！！！」
＞『ニャアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――――――――――ッ！！！！』
＞「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおオ――――――――――――――！！！！」

瞬きをするより短い間に、部長は流星のように飛んでいき、ジョン君に激突した。
まるで爆発のような爆音と共に、砂埃が舞い上がる。
“ヤバイ、効きすぎたか！？”と恐る恐る様子を伺う私達。

＞「ハー…ハー…」
＞「約束は…果たさせてもらう」

ジョン君は悲惨な姿になってはいたが、なんとか生きてはいた。カザハが気まずそうに詫びる。

「ごめんジョン君……ブラストシュートが余計だった……」
317：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:37:51: ＞「やっと…やっとここまできた…やっと…」
＞「君達が…なにを願ってこんな事を言い出したのか……分かったよ……いや…本当は最初から…分かってた…でも
僕は…理由をつけて…君達を避けた…化け物も…怪物も…殺人鬼も…シェリーでさえも…ただの言い訳だってのは最初からわかってた」
＞「君達のその思いを受け…それに答えたいと思った…でも…僕はそれ以上に…」
＞「この殺人という快楽に…つかりたい気持ちが……上回ってしまった」

「何も喋らなくていいから！　今回復スペルをかける！」

カザハはこのために温存していた”癒しの風《ヒールウィンド》”を発動しようとして、固まった。

「どうしたんですか？」

「そんな……！　ジョン君を対象に出来ない！」

いつの間にか、私達は再び血人形に取り囲まれていた。
それは先刻とは比べ物にならないぐらい強力になっているようで、あっけなく押し流されたはずのアブホースの一部を逆に取り込んでいる。

＞「動くな！」
＞「もう…僕には…自分の意志でこいつらを消したり…出したりする力は…ない」
＞「恐らく…僕が…気をこのまま失えば…この人形共は…君達の血で僕の傷をいやす為に…襲い掛かるだろう…僕がどう思っていようと関係なく…」

それは、ジョン君が自らの意思に拘わらずあらゆる物を取り込んでいく終焉の化け物に成り果てたということを意味していた。
ジョン君を回復の対象に出来ないのは、もはや普通の方法では回復できないということを意味していたのだ。
彼が私達にスマホを預けたのは、こうなるのが心のどこかで分かっていたからかもしれない。

「嘘だ……そんなの嫌だよ！！　君がいなくなったら部長はどうなるの！？
こうなったら力尽くで拘束してでもエーデルグーデに連れて行くんだから！」

＞「ありがとうカザハ…僕みたいな化け物になっちゃだめだよ。君は優しいんだから…」

「勝手にお別れモードに入ってんじゃね――！」「突破しますよッ！　サフォケーション！」

私は真空魔法で血人形を沸騰消滅させようとするが――効かない。
それだけ魔法耐性も強力になっているということなのだろう。

＞「こいつらは…制御できないといっても僕を媒介として発現している…つまり僕が死ねば…こいつらは消える」
＞「勝負は君の勝ちだ！なゆ！僕は自分の意志で…体で…もう君達を殺す事はできない
だからといって無意識に殺すのは…僕は許せない。絶対に！」
＞「……さようならみんな」

血人形に取り囲まれて身動きが取れない私達は成す術もなく、ジョン君がナイフを自らの首に――
318：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:39:59: ＞「とうとう助けを呼んだわね」

光り輝く少女が現れた。少女はジョン君からナイフを奪うと、血人形達を軽く瞬殺する。
唖然とする私達に、少女は自己紹介をした。

＞「皆様初めまして…私の名前はシェリーフリント。短い付き合いになるでしょうけどよろしくおがいしますね」

「シェリー……ちゃん？　まさかジョン君が言ってた……」

私達は驚きつつも、意外なほどすんなりとこの事態の概要を理解していた。
私達の身にも丁度似たようなことが起こっているからだ。
おそらく彼女はジョン君にずっと憑依――と言ったら聞こえが悪いですね、守護霊として付いて見守っていたのでしょう。
きっと世の中にはこういうこともあるのだ。特に、幽霊系のモンスターが実在するこの世界では。

＞「心配する必要はありません。私は敵ではありません…たしかに私は特殊能力等はありませんが…あんな人形風情に遅れはとりません。私は天才ですから」

こんなに説得力の皆無な”特殊能力等はありません”は初めて聞いた気がします。

＞「む～…なるほど！たしかに血人形が近くをうろついてたんじゃ話なんてできませんよね…ちょっと行ってきます」
＞「これで…最後の一匹！」
＞「えっ！もう時間切れ！？こんな事なら一匹残しておけばよかった！」

シェリーは、私達が手も足も出なかった強化された血人形達を瞬く間に一掃した。
カザハが思わずつぶやく。

「君、本当に人間……？」

＞「みなさん…こんな面倒なジョンとかいうクソ馬鹿の為に本当にありがとうございます。感謝してもしきれません」
＞「本当は…私がジョンの事を叩き直してあげたかったんですが…残念ながらもうこの世の者ではないので…
貴方達がいなかったら…もっとひどい事になっていたでしょう。本当に…感謝してもしきれません」
＞「そして…恥を忍んでお願いします。ジョンを…みなさんの旅に連れてあげていってください」

「ずっと見てたでしょ？　そのためになゆも明神さんもエンバースさんも部長さんも頑張ったんだよ」

＞「これからもきっとジョンは迷惑をいっぱい掛けるでしょう…それでも…どうか…お願いします
ブラッドラストとかいう力はもう使えないように私があの世へ引っ張っていきます。だから…どうか…お願いします」
319：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/10/05(月) 23:41:21: 「本当！？　そんなことできるの！？」

＞「ありがとう……ございます」
＞「兄貴…ロイ・フリントに関しては…私から言う事も、することもありません。兄貴にはそう遠くない内にしかるべき罰が…下るでしょうから」
＞「どうやら私の出番はここまでのようです…皆様どうか…ジョンをよろしくお願いします」

＞「「オイ！こらぁ！いつまで寝てんだ！ジョン！さっさと起きろ！！！ぶっ飛ばすぞ！！」」

薄々そんな予感はしていましたが、ジョン君とはそんな感じの関係性だったのですね。
実に幼馴染らしいというか何と言うか……。

＞「それではなゆさん。エンバースさん。カザハさん。明神さん。さようなら…どうかお元気で」

「ありがとうシェリーちゃん！」

手を振って見送る私達。

＞「まるで…夢を見ていたかのような……っ痛ッ！…そうだ…シェリーが僕の腕を掴んで……しまった！なゆ！みんな！大丈夫か！？」

「ジョン君……！」

訳も分からないまま起き上がったジョン君の上体にカザハが飛びつく。

「うぇええええええええん！！　良かったよぉおおおおおおお！！」

それは奇しくも今は消え去った時間軸で息絶えた被呪者を抱いて泣いていたのと同じ構図で。
でもその結末は正反対だ。
カザハはジョン君にスマホを握らせて、近くに歩いてきた部長を抱き上げてむぎゅっと押し付ける。

「ほら！　もう手放しちゃ駄目！」

「また一つ、未来が変わったんですね……」

カザハの発動させた癒しの風《ヒールウィンド》が吹き抜けていく中、私はしみじみと呟いた。
一件落着……でいいのかな？　はて、何か大事なことを忘れているような……

「あーっ、早くコアを破壊して脱出しなければ！」

これでアルフヘイム転覆して全員死んだらギャグにもなりませんよ！？
320：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:36:32: >「やめろ…僕は怪物でいなきゃいけないんだ！化け物でいなきゃいけないんだ！
　　それが僕の生まれもった・・・性なんだがら…！」

決死の間合いで叩き込んだ俺の煽りに、ジョンはかぶりを振って否定する。
うわ言のように。他の誰でもない、自分自身に言い聞かせるように。

>「僕は…人殺しが好きな僕は…人間でいちゃいけないんだよ！！！」

「違うな。生まれついての悪人がそんな風に、自分の悪行に追い詰められるかよ。
　化け物でいなきゃならない義務なんて無い。胸張って名乗れよ、人間だってよ！」

ヤマシタは半壊し、俺を護るものは既にもうない。
数秒としないうちに血人形が俺にジャケットの後を追わせるだろう。
それでも言葉は止まらない。この程度のピンチに、口を噤んでたまるか。

>「ああっ、ヤバイヤバイヤバイヤバイ！」
>「……明神さん。熱くなる気持ちはわかるが、少し下がれ。そこはもう、危険だ」

「ああ！？イモ引いてんじゃねえぞ焼死体！俺ぁまだまだやれる――」

瞬間、目の前が炎に包まれた。
エンバースを起点に爆発めいた火が一気に燃え広がる。
鼻をつくアルコールの匂い――こいつまた酒ばら撒いて火ィ点けやがった！

「うぉわぁ！？」

間一髪、カザハ君に引っ張られて炎の壁から一歩脱する。
逃げ遅れた前髪が焼け焦げて、冬場のストーブみたいな臭いが漂った。

>「……だから言ったろ？そこは危険だって」

「クソタワケがぁーっ！警告すんならもっと腹から声出せや！！」

一声かけりゃ良いってもんじゃねえんだぞ！？
これがホントのフレンドリーファイアってやかましいわ！
……やべえ。脳みそ滑り過ぎてカザハ君みてえなこと言いかけた。

>「ところで……ジョン。あんたは自分の事を化け物だと思ってるらしいが。
　そんな事はないさ。俺なら簡単に――指先一つ、口先一つでそれを証明出来る」

物理的に場の空気を自分色に塗り替えたエンバースが、奪った話の主導権そのままに問いかける。

>「――ロイ・フリント。結局俺が殺しちまったけど、良かったのか？」

>「なっ！」
「はぁ！？」

俺とジョンは同時に指さされた場所を視線で追った。
そしてそこにあったはずのフリントの身体が、遥か後方に置き去りにされていることを知った。
死んでない。なゆたちゃんの隣で、白いマシュマロみてえな物体が炎からフリントの身体を守っていた。

――あれがエンバースのパートナー。
これまでスマホからはみ出るだけだった触手も、今は『根本』が見えている。
見たこと無いモンスターだ。生命体と言っていいのかすら、わからない。

>「どうだ、どう思った？びっくりしたか？安心してくれたか？
　俺の予想が正しければ、お前はきっとそういうリアクションをする。
　何故なら、お前はただの人間で――いいヤツだからだ」

ものの見事にジョンを出し抜いて、エンバースは不敵に追求する。
321：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:37:05: >「きっとあんたは、獲物を取られると思ったから――なんて嘯くんだろう。
　だけど、自分に嘘は吐けないぜ。あんたは、ただあの人間なんだ。
　昔馴染みの友達が無事で安心する、ただの人間だ」

「ヒヤっとさせやがって……俺ぁてっきり焼死体仲間が欲しいのかと思っちまったぜ」

ハッタリは覿面に効いた。ジョンは、押し殺していた人間性を、見せずにはいられなかった。
もしも奴自身の言う通り、ジョン・アデルがただの化け物に成り下がっていたなら――
フリントの安否を気にするはずがなかった。既に遊び尽くした、壊れた玩具に過ぎないからだ。
ボロ屑のようになった人間を、『フリント』として見ることが出来るのは、人間のジョンだけだ。

>「……たしかに僕は安心してしまったよ。たしかに…君の言う通り僕は化け物なんて器じゃないのかもしれない」

それを誰よりも理解しているのはジョン自身。
ジョンは忌々しげに歯噛みし、かすかに残った『人間』としての自分を認めた。

>「でも…そうなったら僕はなんだ？殺し合いが好きな人間は人間なのか？
　少なくとも僕達がいた元の世界はそういう扱いをしなかったと思うが？」
>「人間は人間を殺しちゃいけない。そりゃそうだ。
　事情があるならともかく好き好んで人を殺した奴は…人間じゃない。別のナニカさ」

――ここだ。この言葉がジョンを化け物に縫い止めている、『楔』。
ジョンにとっての化け物の定義は、人殺しを肯定するか否かだ。
そしてそれは、俺たちの元いた世界の社会通念と本質的には同じ。

『人間は、殺人者を同胞と認められない』。

過失致死やよほど情状酌量の余地がなければ、殺人罪は一発で実刑だ。
監獄にぶち込んで、強制的に社会から隔離する。人殺しを、共に生きる『人』だとは認めない。
いつ自分たちに牙を剥くかわからない、檻の中に居るべき獣――そんなふうに扱っている。

ジョンにとって、殺人の欲求に支配された自分は獣と同じだ。
シェリー・フリントを殺したのは、確かに『好き好んで』ではなかったんだろう。
殺さなければもっと、ずっと、苦しませ続けることになる。そんな慈悲から犯した罪だ。

だけど、それを契機としてジョンは歪んでしまった。
犯した罪に対する逃げ場に、『自分は元から人殺しだった』という言い訳を選んでしまった。
人間で居ることを諦め、獣に身を堕とした。

「それでも、お前はまだ好きこのんで人を殺しちゃいない。まだ戻れるんだ。
　お前が化け物へ一歩踏み出す前に、俺たちが全力で人間に引っ張り戻してやる」

楔を抜く。いずれ人を殺す獣だとしても。その場限りの、時間稼ぎにしかならないとしても。
手綱をずっと握って離さなけりゃ良いだけの話だ。

燃え盛る炎の壁の向こうから、再構築を終えた血人形たちが姿を現す。
火に炙られ続けているにも関わらず足を止める気配はない。
効果が弱まってる……？いや、『炎に耐えられる』ように血人形を作り変えたんだ。
あたかも『血清』を作って、毒への耐性を獲得するみたいに――！

四方八方を致死の軍勢に取り囲まれて、俺はもうビビらなかった。
時間は稼げた。俺たちの後ろには――なゆたちゃんが居る。

>「ゴッドポヨリン・オルタナティヴの攻撃！　この場にある、すべての禍々しいものを洗い流す！
　――『混沌大海嘯（ケイオス・タイド）』！！！！」

灰色の濁流が俺の背後から湧き立ち、目の前の全てを押し流していく。
ゴッポヨオルタが生み出す強毒の波涛。より強い毒が血人形の毒を相殺し、無効化していく。
322：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:37:49: 毒をもって毒を制すってのは、単なる比喩表現に限った話じゃない。
外的要因で生理作用を及ぼす物質って意味じゃ、毒も薬も本質的には同じものだ。
例えばトリカブトとフグ毒は同時に摂取すると、体内で拮抗し合って分量次第じゃ無毒化すらする。

ジョンの血は確かに強力な毒素だが、奴が言うにはフリントからぶち込まれた毒薬を転用したものらしい。
人間が生み出せる限界の毒と、外神がその身に宿す毒、どっちが強いかは言うまでもない。
毒性を尽く失った血人形たちは、再構築する傍からアブホースに喰われて沈黙した。

>「……みんな」

黙示録の１ページみたいな光景の中、それを引き起こした女が立っていた。
相変わらずやることが無茶苦茶だ……。なゆたちゃんは俺たちに向き直る。

>「このまま全員で総攻撃すれば、きっとジョンは倒せるはず。でも――わたしは。それじゃだめだと思う」
>「そうだよ。このままわたしたちがジョンを倒すだけじゃ……きっと何も変わらない。
　本当にすべきなのは、ジョンを倒すことじゃなくて……ジョンに分かってもらうこと。
　シェリーのことを乗り越えて、前に進まなきゃって。そうジョンに思ってもらうことなんだ。そうでしょ？」

「……だな。ぶん殴れば解決するような浅い悩みなら、フリントの野郎にだってこいつを救えた。
　それじゃ足りねえってんなら、別の殴り方を考えねえとな」

インファイトでの囁き戦術は無駄と分かった。
カケル君が退避させてくれたおかげで全壊を免れたヤマシタと一緒に、後退する。

合流したなゆたちゃんの傍には、ウェルシュ・コカトリスがいた。
蹴られた傷は浅くはないが、それでも自分の足で立ってる。
自分を拒絶した主人の元へ、なお向かわんとする意志を感じる。

>「わたしに考えがあるの。みんな、力を貸して。
　――みんなの命を、わたしに預けて」

「水臭えなリーダー。命も力もとっくに預けてるよ、王都の時からずっと！」

作戦を立てるのに、言葉はもう必要ない。
なゆたちゃんのアイデアを実現するのに何をすべきか、俺は既に理解していた。
試掘洞でも、リバティウムでも、アコライトでも……そうしてきた。

>「あなたは言ったよね。自分は元々化け物だったんだって。
　……そうかもね。あなたは化け物なのかもしれない。でも……それは『あなただけの話じゃない』よ。
　誰だって、心の中に恐ろしい化け物を飼っている。
　他人より幸せになりたい。責任なんて放り出して楽したい。節制なんて気にせずオナカいっぱいご飯が食べたい。
　――気に入らない人を殺してしまいたい。わたしだって、明神さんだって、カザハだって……エンバースだって。
　でも、そんな心の中の化け物と何とか折り合いを付けながら、みんな毎日生きてるんだよ」

化け物なんてもんは、俺の中にだってある。
クーデターを経てモンデンキントと和解はしたが、俺から邪悪さが失われたわけじゃない。

この世の何もかもを敵視して、あまねく全てに牙を剥く、憎悪と悪意の権化。
仲間だとか馴れ合いだとか、およそ前向きな他人との関わりを唾棄して孤独を選んだ腐臭の漂う化け物。
うんちぶりぶり大明神は、今でもハラの中の深いところでふんぞり返ってる。

>「ジョン、あなたのすべきことは、化け物を受け入れることじゃない。
　あなたの中にいる化け物を理解し、対峙することなんだ」

それでも、俺は自分が化け物じゃないって胸張って言える。
邪悪に振り回されずに居られるのは、そんなもんよりずっと大事にしたいものを見つけたからだ。
ジョン。お前も俺の大事なものの中に入ってる。それも、自信持って言える。

>「わかった。どこまでも上から目線のその態度が心底いらつくが…今の僕に拒否券なんて存在しない
　　それとスマホはもういらないから君達に渡す…今の僕では使えないしね」
323：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:38:57: なゆたちゃんの宣言を受けて、ジョンは忌々しげに吐き捨ててスマホを放った。
俺は両手でキャッチする。壊れてもいないのに、用を為さなくなった、ブレイブの証を。

>「後悔する事になるぞ。君達は必ず…僕がこの手で殺す…」

「今日はよくスマホが飛ぶ日だな。大事にしろよ、お前にはまだまだ必要になる。
　ここで全部バシっと解決して、明日も俺たちとブレイブやるんだからよ」

>「みんな、これが最後よ！　全力でバフをかけて！
　『形態変化・硬化（メタモルフォシス・ハード）』――プレイ！」

「了解、『黎明の剣（トワイライトソード）』……プレイ！
　デバフも盛ってくぞガザ公」

俺の持ってるバフスペルは黎明の剣一枚こっきりだ。
あとはジョンにデバフかけまくって最大限の効果を狙う。
その為にはガザ公のデバフリキャストが必要だが――

「……ガザーヴァ？」

ガザーヴァは面頬の向こうに双眸を隠し、俯いたままだった。
なゆたちゃんの呼びかけにも反応しなかった。様子がおかしい。
だけど、内実を確かめるだけの時間は俺たちには残っちゃいなかった。

「……っ。『濃縮荷重（テトラグラビトン）』、プレイ！」

ジョンを中心に展開したフィールドに、倍の重力が発生する。
単純な質量攻撃なら、これで威力は２倍だ。
そして更に、キャッチしたジョンのスマホを手繰ってスペルをタップしていく。

お前が俺に使った技がどういうもんだったか、ちゃんと覚えてる。
他ならぬ俺こそが、ブレイブとしてのジョンの戦術を、最初に認めた男だ。

「『雄鶏絶叫』、『雄鶏乃栄光』、『雄鶏疾走』――プレイ！
　部長、鎧変形！遠慮は要らねえ、あの唐変木のご主人様に一発デケぇの見舞ってやれ！」

>『ニャアアッ！！！』

数多のバフを積載した部長が疾走を開始する。
その足の向く先は、ジョンではなく真反対の――ポヨリンさん。
渾身の体当たりをその身に受けて、ポヨリンさんの身体が大きく撓む。撓み続ける。

>「あの日…城で見た君達の本気を見せてくれ！それを全部見届けて！受け止めた時こそ！殺した時の快楽がある！！」

「『あの日』……食らった経験に基づいて警告しておくぜ。ハンパな防御で耐えきれると思うなよ。
　こいつを初めに思いついた男は！この俺さえも発想力で上回った驚嘆に能うるブレイブだ！
　食らえ必殺のぉぉぉぉ……！！」

もはや無印とは呼ぶまい。あの時よりも更に洗練された令和最新版。
俺となゆたちゃんは、同時に思いついた技名を叫んだ。

「「真・部長砲弾！！」」

>「いっっっっっっっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ――――――――――――――ッ！！！！！」

そして、弾けた。
トランポリンの如く撓みきった薄膜が、部長の推進力を正反対の方向へ開放する。
さながらスリングショットだ。打ち出された部長は、今度こそ狙い過たずジョンへと飛翔した。
324：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:40:06: >「うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおオ――――――――――――――！！！！」

瞬き一つ追いつかない速度で、激突する。
部長――かつてジョンが命を絶った、シェリー・フリントの愛犬と同じ名前。
在りし日の、ジョンが化け物と出会う前の幸福な記憶の断片。

なゆたちゃんの見立て通り、部長こそがジョンを引っ張り戻す鍵になると、確信があった。
部長の名は拭えない罪の生き証人であると同時に――
ジョン・アデルが唯一自分の傍に残しておいた、『人間』の名残だ。

打ち捨て、蹴り飛ばし、拒絶したはずの過去。
俺たちが背中を強めに蹴り飛ばして――今度こそ追いついた。

爆発を錯覚するほどの衝撃。
部長が宿していた慣性の全てを身に叩き込まれ、ジョンは吹っ飛んだ。
レプリケイトアニマの壁が、霊銀結社が総力を上げてようやく穿った超硬質の壁が、豆腐のように粉砕する。

「マジかあいつ……素受けしやがった」

真っ向からぶつかり合うなら、血による装甲でもなんでも纏うもんだと思ってた。
だがジョンは防御を捨て、ほとんど生身の状態で部長と激突した。
もうもうと土煙を立てる向こうで、ジョンの身体が原型を保っているのか。

「ジョン……！」

思わずその名を呼んで、そして返事が返ってきた。

>「ハー…ハー…」

瓦礫の奥からジョンが姿を現す。
全身が血まみれのボロボロで、肋骨なんか折れて皮膚を突き破っているが、それでも生きている。

>「君達が…なにを願ってこんな事を言い出したのか……分かったよ……いや…本当は最初から…分かってた…でも
　僕は…理由をつけて…君達を避けた…化け物も…怪物も…殺人鬼も…シェリーでさえも…
　ただの言い訳だってのは最初からわかってた」

最早呼吸さえ苦痛なんだろう。
虫の息を断続的に繰り返しながら、それでもジョンは足を動かす。俺たちのもとへ歩み寄る。

>「君達のその思いを受け…それに答えたいと思った…でも…僕はそれ以上に…」

転がる瓦礫を避けることすらできずに、ジョンは躓いて転んだ。

>「この殺人という快楽に…つかりたい気持ちが……上回ってしまった」

刹那、喰われ切ったはずの血人形たちが一斉に湧き上がる。
無数の赤が林立するその中央に俺たちは居た。囲まれている。

「まっ待て！もう戦えるような状態じゃねえだろお前！
　とっとと血を戻せ、今起こしてやっから――」

>「動くな！」

息も絶え絶えの人間から発せられたとは思えない、鋭い声。
俺は思わず駆け寄ろうとした足を止めるが、叫びは俺に放たれたものじゃなかった。
血人形たちが硬直する。いつの間にか、俺の直ぐ側まで近づいてきていた。
325：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:40:55: >「もう…僕には…自分の意志でこいつらを消したり…出したりする力は…ない」
>「恐らく…僕が…気をこのまま失えば…この人形共は…君達の血で僕の傷をいやす為に…
　襲い掛かるだろう…僕がどう思っていようと関係なく…」

「んだと……？」

ブラッドラストは最早、ジョンの制御下にない。
ただ主のもとへエサを持ってくるだけの、解き放たれた狂犬。
今はジョンが睨みをきかせちゃいるが、気絶すればこいつらを止めるものはもうなにもない。

そうなる前に、どうすべきか。
きっとジョンは既に理解していたし、俺も分かってしまった。

>「ありがとう明神…こんなめんどくさい奴と親友になってくれて」
>「こいつらは…制御できないといっても僕を媒介として発現している…つまり僕が死ねば…こいつらは消える」

どこからか取り出したナイフを、ジョンは自分の首筋に当てた。
年代物のサバイバルナイフだ。軍人が持ち歩くようなものじゃない。
まさかこれは――。

「おい！ざけんな！勝手に納得して終わりにしようとしてんじゃねえ！
　まだ助かる、カザハ君、こいつに回復を――」

振り仰いで助けを求めるが、カザハ君はとっくの昔に回復スペルを試していた。
効果がない。これもブラッドラストの代償なのか。それとも。

>「勝負は君の勝ちだ！なゆ！僕は自分の意志で…体で…もう君達を殺す事はできない
　だからといって無意識に殺すのは…僕は許せない。絶対に！」

ナイフを奪い取らんと踏み出す。血人形が行く手を阻む。
ジャケットが残ってりゃ身代わりにして人ひとり分の道くらいこじ開けられただろうが、とっくにその辺でボロ屑だ。
ヤマシタの片足はまだ再生できてない。血人形の包囲を突破する方法は、今度こそ尽きた。

>「……さようならみんな」

「やめ――」

伸ばした手が届くはずもなく。
ジョンは自分の首筋にナイフを突き立てる。

>「とうとう助けを呼んだわね」

その手を掴み、自刃を妨げるものがあった。
光に包まれた輪郭は次第に鮮明になり、ひとつの人影を形作る。
幼い少女。本当に幼い、小学生にもならないくらいの女の子だ。

>「んーなんでって聞かれても困っちゃうけど…
　いったでしょ！一回だけ助けてあげるって。私約束を破るのは本当に嫌いなの」

少女は固く握り込まれていたはずのジョンのナイフを造作もなさ気に奪い取る。
ペン回しのように指先で弄ぶその所作は、とても小さな少女のものとは思えないくらい堂に入っていた。

なんなんだこの小さいガキは……。
326：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:41:44: >「あんたは安心して寝てなさい」

たった一言、そう声をかけるだけで、ジョンは泣き疲れた子供みたいに目を閉じた。
そのまま倒れ込む姿を慈しむように眺めて、少女はこちらを振り向く。
瞬間、少女の姿が視界から消えた。

>「ん～なんとも手ごたえのない連中だこと…さて…」

そして気付けば、ジョンが気絶したことで再び襲いかからんとしていた血人形たちが、
音もなく切り刻まれて地面のシミと化していた。

「……は？あ？」

状況にまったく理解が追いつかないけど、とにかく悪い方向には転がってないことは分かった。
そしてもうひとつ、これもなんとなくだが、ジョンの前に現れた少女の正体。

>「皆様初めまして…私の名前はシェリーフリント。短い付き合いになるでしょうけどよろしくおがいしますね」

「嘘だろ……。生きてた……ってわけじゃ、ねえんだよな」

シェリー・フリント。かつてロイと共にジョンと友情を築き、ジョンが介錯した少女。
死んだはずの幼馴染が、どういうわけか突如として俺たちの元へ出現した。

実は殺したってのはジョンの勘違いだった、ってことはあり得ない。
生きてればシェリーはもう二十歳を超えているはずだからだ。
こんな、小さいガキの姿であるはずがない。

>「今…え～と…う…う………うんち下痢下痢大明神さん。
　今なんだこの小さいガキはとか思いませんでした？」

「んん！？思ってないよ！？あとそんなキレの悪そうな名前じゃねえよ！」

>「いいえ絶対思ってます顔がそう語ってます邪悪です」

「こっ、このガキァ……！」

ツラが邪悪なのは否定できねえけどさあ！
初対面なんだが！なんぼ明神さんでも出会って数秒で顔面批判されたの初めてだよ！！
ジョンから話だけ聞いてたけどすげぇ女だなこいつ……。

死亡した当時の姿で現れたジョンの幼馴染。多分これも、ブラッドラストの効果かなんかなんだろう。
幽霊やらゾンビやらが普通にうろついてるアルフヘイムで『あり得ない』はあり得ない。
言うたら俺ネクロマンサーだし。そういうのわかっちゃう。

ていうかなんで俺のこと知ってる？まさかジョンの中でずっと見てたのか！？
げに恐るべしブラッドラスト。やっぱアレ呪いだよ呪い。とっとと解呪しようぜ！

メスガキもといシェリーはナイフをクルクルしながら血人形共を睥睨する。
包囲網の在庫はまだまだ潤沢だ。多勢に無勢。ひっくり返せる戦力差じゃない。

>「心配する必要はありません。私は敵ではありません…たしかに私は特殊能力等はありませんが…
　　あんな人形風情に遅れはとりません。私は天才ですから」

「んなこと言ったってお前、周り見てみろよ。血の色した御用提灯が十重二十重だぜ。
　さっさとジョン連れてこっから逃げねえと」

>「む～…なるほど！たしかに血人形が近くをうろついてたんじゃ話なんてできませんよね…ちょっと行ってきます」

「えっ、ちょっ」
327：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:43:03: 俺がなにか言うより早く、再びシェリーの姿が消える。
ほとんど同時に無数の血人形がバラバラに崩壊していくのが視界の端に見えた。

>「君、本当に人間……？」

カザハ君がドン引きした様子でつぶやく。
お前が言うな！と言いたかったけど別にお前言って良いわ。比較対象がアレだもんね……。

とか言ってる間に、シェリーが戻ってきた。
周りを取り囲んでいた血人形の軍勢は、一匹残らず細切れになっていた。
今ならジョンにも化け物じゃないって胸張って言えるわ。お前は全然ふつーだよ……。

>「みなさん…こんな面倒なジョンとかいうクソ馬鹿の為に本当にありがとうございます。感謝してもしきれません」

血人形相手に「ざぁこざぁこ」していたシェリーは、急に神妙な顔で俺たちに頭を下げる。

>「本当は…私がジョンの事を叩き直してあげたかったんですが…残念ながらもうこの世の者ではないので…
　貴方達がいなかったら…もっとひどい事になっていたでしょう。本当に…感謝してもしきれません」
>「そして…恥を忍んでお願いします。ジョンを…みなさんの旅に連れてあげていってください」

今、目の前で頭を垂れるシェリーが、『本物のシェリー』である確証はない。
ブラッドラストが歪ませた、ジョンの内なる願望が表に出たものなのかもしれない。
自分を殺した相手のことを、死んでなお気にかけ続ける。あり得ないと切って捨てることも出来たろう。

「へっ、お願いされるまでもねえよ。あいつは俺の大親友だ、嫌だっつってもふん縛って連れて行く。
　お前があの世で羨ましくなるくらい、すげえ楽しい旅にしてやるよ」

だけど、そんなことはきっと、どうだっていいのだ。
シェリーに頼まれなくたって、俺は自分の意志であいつを親友にした。
世界を救いに行く旅路は、ジョン・アデルが居なきゃ始まらない。

>「ありがとう……ございます」

シェリーはもう一度、深く頭を下げた。
果報者じゃねえかジョン。幼馴染にここまで想ってもらえるなんてよ。
ちょっと、いやかなり尻に敷かれてるけれども。
シェリーが倒れ伏すジョンの耳元でがなり立てる。やがて、ジョンの意識が戻ってきた。

>「それではなゆさん。エンバースさん。カザハさん。明神さん。さようなら…どうかお元気で」

「成仏する前に覚えとけよ、俺は下痢下痢じゃなくて笑顔きらきら大明神だ。
　また会おうぜ。百年後かそんくらいに、寿命でくたばったジョンと一緒にそっちに遊びにいくからさ」

シェリーの姿が消える。彼女の握っていたナイフが地面に落ちて、砕け散る。
一本のナイフから始まった因縁。ジョンを過去に縫い止め続けていた楔が、塵となって風に消えた。

>「まるで…夢を見ていたかのような……っ痛ッ！
　…そうだ…シェリーが僕の腕を掴んで……しまった！なゆ！みんな！大丈夫か！？」

入れ替わるようにしてジョンが跳ね起きた。
ナイフを突き立ててからの記憶が抜け落ちてるのか、目を白黒させている。

>「うぇええええええええん！！　良かったよぉおおおおおおお！！」

そこへカザハ君が飛びついた。
俺からひったくっていったスマホと部長を抱え、三位一体となってジョンに突撃する。
328：明神 ◆9EasXbvg42：2020/10/12(月) 03:44:52: 「カザハ君、カザハ君、トドメ刺しにいくなって。肋骨出てんだぞそいつ」

その姿があまりにも可笑しくて、俺はニチャっと笑った。
こんだけでけぇ貸し作ったんだ、ちょっとくらい意地悪いこと言ってもバチは当たるまい。

「シェリーちゃん。ありゃやべえ女だな」

シェリー曰く邪悪なツラに邪悪な笑みを浮かべて、俺はジョンに歩み寄った。

「ブラッドラストの最終奥義みてえな血の人形すらメスガキムーブしながら瞬殺だもんよ。
　ひひっ、お前がいい年こいてもずっと頭上がんねえの分かるわ。すげえ濃いキャラしてた」

カザハ君ともみくちゃになってるジョンに手を貸して、引っ張り上げる。
まずは回復させてやんねえとな。エリクサーまだ余ってたっけ？

「そんなシェリーちゃんに頼まれたからよ。お前の性根ってやつを、叩き直してやる。
　メンタル鍛える特訓をしようぜ。おっと、逃げようなんて思うなよ？
　王都で嘔吐するまでお前の訓練に付き合ったこと、俺は忘れてねえからなぁ……！」

クーデターの後、俺は敗者の義務としてジョンから鬼のようなシゴきを受けた。
そこで学んだ技術は今でも俺の助けになっているけれど、それとこれとは話が別だ。
今度は俺が、ジョンに地獄の特訓メニューを課す番ってわけだ。

「だからジョン、今後ともよろしく。勝手にどっか行こうとすんじゃねえぞ」

化け物の側へ。俺たちの手の届かない、遠い遠いところへ。
ようやく……引きずり戻せた。

「お前は俺の親友だろうが。俺に……友達を失わせるな」

>「あーっ、早くコアを破壊して脱出しなければ！」

「やべえ！今何時だ！？イベントバトル中くれえタイムカウント止めとけよクソ運営！」

もう一つ残ってる気がかりは、ロイ・フリントの処遇だ。
生きてはいる。そして、もうまともに戦える状態じゃないってことも、分かってる。
ジョンとの戦いでボロ屑に成り果てて、わずかに胸を上下させるだけの、ほとんど死に体だ。

>「兄貴…ロイ・フリントに関しては…私から言う事も、することもありません。
　　兄貴にはそう遠くない内にしかるべき罰が…下るでしょうから」

シェリーの言葉が脳裏に蘇る。
しかるべき罰。正直、ロイ・フリントがしでかしたことは許されることじゃない。
ブレイブを殺す、ただそれだけの為にアイアントラスの人々は何人も犠牲になった。
地球の法律に照らし合わせたって縛り首は免れないだろう。

俺の個人的な感情としても、公正な裁きを待たずにフリントを殺すべきだと思う。
ジョンとの因縁とは無関係に、こいつは死ななきゃならないだけのことをしてきた。

「殺すなら……俺がやる。アイアントラスの虐殺が俺たちを狙って引き起こされたものなら、
　俺たちの手で決着をつけるべきだ。俺だって世界ひとつ救うのに手を汚さねえで済むとは思わん」

因果応報が然るべき形で下らないのなら、俺が応報する。
エンバースがロイ・フリントを殺さないでいて、良かった。

手を汚す役目を引き受けなきゃいけない人間が居るのなら、
きっとそれは、大人の俺だ。

【ジョンに特訓を押し付ける。ロイ・フリントの処遇を確認】
329：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:26:07: 【イミテーション・エゴ(Ⅰ)】

『……たしかに僕は安心してしまったよ。たしかに…君の言う通り僕は化け物なんて器じゃないのかもしれない』

「ああ、そうとも。あんたは驚かされる方が似合ってる……立場が逆転しちまったな」

暴き出されたジョン・アデルの人間性――遺灰の男＝賭けに勝った/勝ち誇った笑み。

『でも…そうなったら僕はなんだ？殺し合いが好きな人間は人間なのか？少なくとも僕達がいた元の世界はそういう扱いをしなかったと思うが？』
『僕はこのまま生きていたら何人もの人を殺すだろう。そうなった時僕は人間なのか？本当に？
　大量殺人犯が吸血鬼や絵本の怪物と揶揄されるように…僕も怪物や化け物と呼ばれる存在になるんじゃないか？』

「まぁ、そうかもな――でも、その言い分には一つ、大きな穴がある」

『人間は人間を殺しちゃいけない。そりゃそうだ。事情があるならともかく好き好んで人を殺した奴は…人間じゃない。別のナニカさ』
『それでも、お前はまだ好きこのんで人を殺しちゃいない。まだ戻れるんだ。
　お前が化け物へ一歩踏み出す前に、俺たちが全力で人間に引っ張り戻してやる』

「そういう事だ。人殺しが好きなだけじゃ、人間は化け物にはなれないんだ、ジョン。
　そして残念ながら、あんたじゃ俺達を殺せない。だから……化け物には、なれない」

遺灰の男＝肩を竦める/両手のひらを上に向ける/目を閉じて/皮肉げな笑み。

「そろそろ、わたしが行かせてもらうわよ……みんな！」

そして――戦況が動く。

『触れただけで大変なことになる、破裂する血人形。
　この場にブラッドラストの血がある限り、永遠に出現し続けるクリーチャー。
　それを止めるには――簡単なこと！　『それより強い毒をこちらが用意すればいい』！
　目には目を、毒には毒を！　毒を以て毒を制す、窮極の門の鍵を開け、今！　彼方より此方へ来たれ！！
　リバース・ウルティメイト召喚！！』

ポヨリン＝毒々しく変色/膨張/肥大化/巨大化――蠢動。
生ける毒沼の如き姿――外なる神＝アブホース。

『ゴッドポヨリン・オルタナティヴの攻撃！　この場にある、すべての禍々しいものを洗い流す！
　――『混沌大海嘯（ケイオス・タイド）』！！！！』

波打つ粘液/猛毒――血人形の軍勢が瞬く間に呑み尽くされ、消滅。
再生成される血人形――部屋を埋め尽くす灰褐色の毒沼が瞬時にそれを捕食。
再生成/捕食/再生成/捕食/再生成/捕食――呆れ果てたような笑みを零す、遺灰の男。

『…こんなにも…あっけなく…勝負あり…か』

「そう落ち込むなよ。こっちには俺がいたんだ――当然の結果って奴だ」

依然変わらない優越的口調――遺灰の男が身を翻す/なゆたへ振り向く。
決着を予期してではない/むしろ逆――ここからが本番だと記憶が疼く。

『……みんな』

かつてエンバースと呼ばれた男の魂に火を点けた少女が、仲間達を見回す。
330：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:26:43: 【イミテーション・エゴ(Ⅱ)】

『このまま全員で総攻撃すれば、きっとジョンは倒せるはず。でも――
　わたしは。それじゃだめだと思う』

少女を見つめ返す闇色の眼差し。

『そうだよ。このままわたしたちがジョンを倒すだけじゃ……きっと何も変わらない。
　本当にすべきなのは、ジョンを倒すことじゃなくて……ジョンに分かってもらうこと。
　シェリーのことを乗り越えて、前に進まなきゃって。そうジョンに思ってもらうことなんだ。そうでしょ？』

遺灰の男の目には――少女が眩く輝いて見えた。
少女は、"本物"だった――誰かの焼き直しではなく/確固たる己があった。
その眩さがかつてエンバースと呼ばれた男に火を点けた――そして今もまた、再び。

『そう考えると――今、この場でそれが出来るのはわたしたちじゃない。
　わたしたちにその権利はない。
　わたしたちはみんな、それぞれジョンのことを想っているけれど。
　本当にジョンの目を覚まさせることができるのは……ジョンの家族だけなんだよ』

遺灰の男は偽物だ――その記憶は全て、エンバースと呼ばれた男のもの。
故にそこから生じる人格/感情も――オリジナルの焼き直しに過ぎない。
過ちは繰り返させない/ジョン・アデルを救いたいという感情でさえも。

『わたしに考えがあるの。
　みんな、力を貸して。
　――みんなの命を、わたしに預けて』

だが――今、抱いている感情は違う。
この、少女に抱く憧憬は――偽物である自分が抱いた、本物の感情。
それに従わずにいる事など、不可能だった。

『水臭えなリーダー。命も力もとっくに預けてるよ、王都の時からずっと！』

「……構いやしないさ。何度だって言ってくれ。力を貸せってな――俺が、何度だって応えてやる」

かつてエンバースと呼ばれた男ではなく、俺が――言葉にはしない、誓い。
偽物の亡霊に宿った自我の灯火が、今――急速に燃え上がろうとしていた。

『……ジョン』
『僕の負けだ…殺せよ。それとも自殺がお好みかい？』

ジョン・アデル――追い詰められた/だが今なお意志を曲げない。

『あなたは言ったよね。自分は元々化け物だったんだって。
　……そうかもね。あなたは化け物なのかもしれない。でも……それは『あなただけの話じゃない』よ。
　誰だって、心の中に恐ろしい化け物を飼っている。
　他人より幸せになりたい。責任なんて放り出して楽したい。節制なんて気にせずオナカいっぱいご飯が食べたい。
　――気に入らない人を殺してしまいたい。
　わたしだって、明神さんだって、カザハだって……エンバースだって。
　でも、そんな心の中の化け物と何とか折り合いを付けながら、みんな毎日生きてるんだよ』

崇月院なゆた――怖気を誘う殺意に晒された/なおも慈悲を絶やさない。

『無理だよ…僕には…まだわからないのか？そんな強い心があったら…ブラッドラストなんてクソみたいな力に魅入られると思うか？
　僕も、ロイも、どうにもできないクズ野郎なんだよ。一人殺したら…もう引き返す事なんてできないんだ』

その様が、遺灰の男には羨ましかった――彼らにはあって、自分にはないものがある。

『ジョン、あなたのすべきことは、化け物を受け入れることじゃない。
　あなたの中にいる化け物を理解し、対峙することなんだ』

人生だ。自分だけの人生――自己の存在を定義するに足る人生が、二人にはある。
故に、ジョン・アデルは己を殺人鬼と疑わない/故に、少女の慈悲は枯れる事がない。
331：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:27:08: 【イミテーション・エゴ(Ⅲ)】

『勝負をしよう、ジョン。
　わたしがこれからする攻撃、それをあなたが受けきることができたら、あなたの勝ち。
　わたしたちは潔く負けを認めて、あなたに逆らうこともしない。
　パーティーを離脱するも、わたしたちを殺すも、あなたの好きにすればいい。
　どうせこの攻撃を凌がれたら、わたしたちにあなたの足を止めることのできる手段はないんだもの』

――ああ、クソ。眩しいな。羨ましいな。俺も……俺も、そこに混ぜてくれよ。

『わかった。どこまでも上から目線のその態度が心底いらつくが…今の僕に拒否券なんて存在しない
　それとスマホはもういらないから君達に渡す…今の僕では使えないしね』

――力なら、何度だって貸してやる。あんたはただの人間だって、何度だって言ってやる。

『後悔する事になるぞ。君達は必ず…僕がこの手で殺す…』

――だから。俺にも、俺の人生をくれ。
332：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:28:48: 【イミテーション・エゴ(Ⅳ)】

『みんな、これが最後よ！　全力でバフをかけて！
　『形態変化・硬化（メタモルフォシス・ハード）』――プレイ！』

少女の号令/それに応じる仲間達――魔力の輝きが次々に部長へと宿る。
遺灰の男がスマホを操作――無反応/自我に目覚めたとて、所詮は魔物。

「……なんだ、その……頼んだ、フラウさん」

〈――もう。世話の焼けるところだけは、ハイバラ譲りですね〉

黄金に輝く部長――少女の腕を飛び出し/駆ける――ジョン・アデルとは正反対の方向へ。
向かう先＝ポヨリンの打ち立てた高波の壁/そして跳躍――瞬間、迸る白い閃光。

『ニャアアッ！！！』

〈お待ちなさい。おバカな主を持った者のよしみです――〉

閃光＝フラウ――ポヨリン/部長の間に割り込むように。
弾性/慣性の板挟み――肉塊がひしゃげる/変形した体組織が部長を包む。

〈――あなたの忠節には、騎士の装いが相応しい〉

本体から肉片が分離/硬化＝鎧を補強/装飾――より硬く/鋭く/華々しく。

『喰らいなさい――ジョン！』
『『真・部長砲弾！！』』

同時――ポヨリン＝巨大トランポリンの弾性/ひずみが限界を迎える。
瞬間――解放される弾性力/更に上乗せされるフラウ自身の弾力。
二重の加速から生じるのは――音速超過/流星の如き破壊力。

『ニャアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――――――――――ッ！！！！』
『うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおおオ――――――――――――――！！！！』

黄金の流星が、ジョン・アデルを直撃した。
響く轟音/舞い上がる粉塵/飛び散る石片――広がる血の臭い。
徐々に薄れていく土煙――その向こう側に、五体満足の人影が見えた。

『ジョン……！』

粉塵が晴れる/ジョン・アデルの姿が見える――右腕の複雑骨折/胸部の開放性骨折/脚部には重度の裂傷。
明らかな致命傷の数々――しかし、その歩みは止まらない/ゆっくりと、ブレイブ一行へと近付いてくる。

『約束は…果たさせてもらう』

「……よせ、ジョン。勝負は、俺達の勝ちだ」

『やっと…やっとここまできた…やっと…』

「そのざまで、一体何が出来る？あんたは、ただ死なずに済んだだけだ」

『君達が…なにを願ってこんな事を言い出したのか……分かったよ……いや…本当は最初から…分かってた…でも
　僕は…理由をつけて…君達を避けた…化け物も…怪物も…殺人鬼も…シェリーでさえも…ただの言い訳だってのは最初からわかってた』

「分かるだろう、命拾いしたんだ。もう諦めろ……！」

『君達のその思いを受け…それに答えたいと思った…でも…僕はそれ以上に…』

「……そこで止まれ！自分を見ろ！いつ死んだっておかしくない怪我をしているんだぞ！」

『この殺人という快楽に…つかりたい気持ちが……上回ってしまった』

「――あんたの人生の結末は、こんなのでいいのか！？」
333：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:29:01: 【イミテーション・エゴ(Ⅴ)】

遺灰の男＝一歩踏み出す――無理矢理にでもジョンを抑え込む為に。
瞬間、灰褐色の毒沼に紅点が芽生える/そこから立ち上がる血の人形。
反射的に得物を構える遺灰の男――だが遅い/迎撃が間に合わない。

『動くな！』

響くジョン・アデルの咆哮――血人形の軍勢が、動きを止めた。

『もう…僕には…自分の意志でこいつらを消したり…出したりする力は…ない』
『恐らく…僕が…気をこのまま失えば…この人形共は…君達の血で僕の傷をいやす為に…襲い掛かるだろう…僕がどう思っていようと関係なく…』

「……それは」

遺灰の男はすぐに理解した――ならば、どうするべきなのかを/ジョンも、既にそれを理解していると。

『ありがとうエンバース。君は一番化け物に近いはずなのに…君はだれよりも人間くさくて眩しかったよ』

「やめろ……そんな事言われたって……何も嬉しくないぞ」

ジョン・アデルの遺言＝エンバースへのメッセージ――遺灰の男への言葉ではない。
記憶が疼く＝仲間を死なせたくない――自分のものではない感情が溢れる。
遺灰の男は頭を抱える/よろめく――動けない。

『こいつらは…制御できないといっても僕を媒介として発現している…つまり僕が死ねば…こいつらは消える』

ジョン・アデル＝ナイフを首筋へ。

『勝負は君の勝ちだ！なゆ！僕は自分の意志で…体で…もう君達を殺す事はできない
　だからといって無意識に殺すのは…僕は許せない。絶対に！』

「やめろ……やめろ！こんな量産型のモブくらい、俺が何度だって蹴散らしてやる！だから――」

遺灰の男＝せめてもの強がり/刃を抜く――だが、もう遅い。

『……さようならみんな』

そして――

『とうとう助けを呼んだわね』

不意に、聞き慣れない声がした/眩い光が描き出す人影が見えた。

『なっ・・・なん・・・で？』

具現化される輪郭――ひどく幼い少女の姿。

『んーなんでって聞かれても困っちゃうけど…
　いったでしょ！一回だけ助けてあげるって。私約束を破るのは本当に嫌いなの』

少女――ジョンからナイフを奪う/手慰みに弄ぶ＝子供らしからぬ手付き。

『あんたは安心して寝てなさい』

優しげな声――ジョン・アデルが気を失う/ブラッドラストが解き放たれる。
遺灰の男＝迎撃の姿勢――直後、音もなく寸断される血人形の群れ。
334：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:31:08: 【イミテーション・エゴ(Ⅵ)】

『ん～なんとも手ごたえのない連中だこと…さて…』
『……は？あ？』

「な……なんだ？何が起きてる？」

〈分からないのですか？なんて勘の鈍い……あなたも私も、アレと似たようなものでしょうに〉

「なんだと……？なら、あの子が例の――」

『皆様初めまして…私の名前はシェリーフリント。短い付き合いになるでしょうけどよろしくおがいしますね』
『嘘だろ……。生きてた……ってわけじゃ、ねえんだよな』

「……アンデッドの一種、なのか？」

〈ちょっと、よして下さい。なんて空気の読めない……〉

「お前がさっきそう言ったんだろ……！？」

〈わざわざ口に出す必要のない事もあるんですよ。あなたには少し難しかったかもしれませんが〉

遺灰の男/フラウ――ひそひそ話＝大っぴらに漫才をする気にはなれない状況。

『心配する必要はありません。私は敵ではありません…たしかに私は特殊能力等はありませんが…あんな人形風情に遅れはとりません。私は天才ですから』

『んなこと言ったってお前、周り見てみろよ。血の色した御用提灯が十重二十重だぜ。
　さっさとジョン連れてこっから逃げねえと』

「ああ、明神さんの言う通りだ。君には積もる話もあるんだろうが――」

『む～…なるほど！たしかに血人形が近くをうろついてたんじゃ話なんてできませんよね…ちょっと行ってきます』
『えっ、ちょっ』

躍動する幼女/閃く白刃――瞬く間に蹴散らされていくブラッドラストの権化。

『これで…最後の一匹！』

遺灰の男＝絶句――状況に理解が追いつかない。
シェリー＝一層輝きを増す――燃え尽きる寸前の蝋燭のように。

『えっ！もう時間切れ！？こんな事なら一匹残しておけばよかった！』

「時間切れだと……？クソ、展開が早すぎるぞ。だったら早くジョンを起こしてやらないと――」

『みなさん…こんな面倒なジョンとかいうクソ馬鹿の為に本当にありがとうございます。感謝してもしきれません』

「おい、待て。喋らなくていい。俺達に礼を言うよりも、もっと他に伝えたい事が――」

『本当は…私がジョンの事を叩き直してあげたかったんですが…残念ながらもうこの世の者ではないので…
　貴方達がいなかったら…もっとひどい事になっていたでしょう。本当に…感謝してもしきれません』

遺灰の男＝再び絶句――この少女には確固たる自己がある/人生がある。
故に止めらない――彼女は既に、己の存在の最期をどう飾るか決めている。

『そして…恥を忍んでお願いします。ジョンを…みなさんの旅に連れてあげていってください』

その事が、遺灰の男にはひどく――羨ましかった/悔しかった/情けなかった。
335：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:32:55: 【イミテーション・エゴ(Ⅶ)】

『へっ、お願いされるまでもねえよ。あいつは俺の大親友だ、嫌だっつってもふん縛って連れて行く。
　お前があの世で羨ましくなるくらい、すげえ楽しい旅にしてやるよ』

「……他に何か、言い残した事はないか？いや……欲を言えば、一つは残しておいて欲しい。
　もう一度くらい化けて出てきてくれれば、それだけ俺達の旅が楽になるからな」

遺灰の男＝エンバースを演じた口上――それくらいしか、出来る事がなかった。

『これからもきっとジョンは迷惑をいっぱい掛けるでしょう…それでも…どうか…お願いします
　ブラッドラストとかいう力はもう使えないように私があの世へ引っ張っていきます。だから…どうか…お願いします』

「あの世、か――もし俺の事を知ってる奴がいたら、伝えてくれ。そっちに行くのはもう少し遅れるってな」

偽物としての振る舞い＝屈辱的――だが遺灰は己の人生を持たない/故に己の言葉も持てなかった。
少なくとも、この少女の最期に相応しいと思える言葉を己の内から振り絞る事は――出来なかった。

『それではなゆさん。エンバースさん。カザハさん。明神さん。さようなら…どうかお元気で』

シェリー・フリント＝霧散/消滅――支えを失ったナイフが床に落ちる/砕け散る。
直後――ジョン・アデルが身動ぎをする/上体を起こす。

『まるで…夢を見ていたかのような……っ痛ッ！…そうだ…シェリーが僕の腕を掴んで……しまった！なゆ！みんな！大丈夫か！？』
『あ・・・れ？』

間の抜けた声――遺灰の男＝緊張が解ける/代わりに呆れ果てる。

「……なんだ、その。あまり動かない方がいいぜ。控えめに言って、あんたいつ死んでもおかしくない――」

『うぇええええええええん！！　良かったよぉおおおおおおお！！』
『カザハ君、カザハ君、トドメ刺しにいくなって。肋骨出てんだぞそいつ』

「怪我をしているって言おうとしたんだけどな。大丈夫か？まだ生きてるか？」

『シェリーちゃん。ありゃやべえ女だな』
『ブラッドラストの最終奥義みてえな血の人形すらメスガキムーブしながら瞬殺だもんよ。
　ひひっ、お前がいい年こいてもずっと頭上がんねえの分かるわ。すげえ濃いキャラしてた』

明神＝ジョン・アデルに手を貸す/カザハから引き剥がす。

『そんなシェリーちゃんに頼まれたからよ。お前の性根ってやつを、叩き直してやる。
　メンタル鍛える特訓をしようぜ。おっと、逃げようなんて思うなよ？
　王都で嘔吐するまでお前の訓練に付き合ったこと、俺は忘れてねえからなぁ……！』

『だからジョン、今後ともよろしく。勝手にどっか行こうとすんじゃねえぞ』
『お前は俺の親友だろうが。俺に……友達を失わせるな』

「話は済んだか？だったらジョン、これを――」

遺灰の手中＝先ほど『真理』から買い取ったポーション――だが、ふと思い留まる。

「――いや、これだ。これを飲め」

遺灰の男＝先の戦いで己の力不足を痛感――使える手札は残しておくべきと判断。
差し出した薬瓶は市販のレッドポーション＝非戦闘時ならば十分な回復手段。

「言っておくが……死ぬほど痛いから覚悟した方がいい。
　なにせその飛び出た肋骨が、急速に体内へと戻っていくんだ」

遺灰の警告＝エンバースの記憶から得た経験談。

「その重傷は、一本では完治しない。備蓄は幾らでもある――遠慮しないでくれ」

遺灰の口元――楽しげな笑み＝散々手間をかけさせられた/そのお返しをしてやろう。
ささやかな意趣返し＝エンバースの感情ではない/己の経験から生まれた感情。
それはつまり、己の人生の結晶――その欠片が得られた事に遺灰は笑った。
336：embers ◆5WH73DXszU：2020/10/19(月) 07:33:06: 【イミテーション・エゴ(Ⅷ)】

『あーっ、早くコアを破壊して脱出しなければ！』
『やべえ！今何時だ！？イベントバトル中くれえタイムカウント止めとけよクソ運営！』

「慌てる必要はないさ。コアの耐久値はポヨリンさんならワンパンで破壊出来る程度だ。それより――」

遺灰の視線――ロイ・フリントを見つめる/明神の視線も、その処遇を探していた。

『殺すなら……俺がやる。アイアントラスの虐殺が俺たちを狙って引き起こされたものなら、
　俺たちの手で決着をつけるべきだ。俺だって世界ひとつ救うのに手を汚さねえで済むとは思わん』

「待て、明神さん。それは、やめた方がいい……別に道徳の授業を始めようって訳じゃないけど」

遺灰の男＝明神を制止。

「ただ……次にブラッドラストの罹患者が出た時も、俺達全員が無事でいられる保証はない」

懸念事項＝ブラッドラストの発症条件は委細不明/ただし殺傷人数が一人であっても発症し得る。

「だから――」

遺灰の思考＝エンバースなら、俺がやると言うに違いない/それが一番確実で/経験もあると。

「――コイツは、ここに置いていけばいい。どうせコイツを助ける義理なんて、誰にもないんだ」

故に、遺灰の男はそれに反した――偽物から本物への、ささやかな反抗。
それはつまり――遺灰の自我は今この瞬間、オリジナルの未練を完全に上回った。
337：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:21:21: 目の前で、信じられない光景が繰り広げられている。
呪われた血の宿命から逃れ、すべての決着をつけるため自らを手にかけようとしたジョンの前に現れた、
まだ年端も行かない少女。
年齢は小学校に上がる前くらいだろうか。そんな小柄な女の子が、ブラッドラストの血人形たちをいとも簡単に一掃したのだ。

＞君、本当に人間……？

カザハが呆気に取られている。呻くようなその感想はパーティー全員の心境を代弁していた。
圧倒的と言うしかない攻撃力。体捌き。血人形をいとも簡単に蹴散らしてゆくその動きには無駄がなく、また徹底している。
ひょっとしたら、その戦闘力はマルグリットやアラミガら十二階梯の継承者にさえ匹敵するかもしれない。
ジョンの話から身体能力の高さは聞いていたが、実際に見ると次元が違う。
彼女に比べれば、ジョンは確かによちよち歩きの赤子のようなものだろう。

「……シェリー・フリント……」

これが、シェリー。ジョンに戦う術を教え、友人と交流する喜びを教え。
そして――大切な家族を喪うという業を背負わせた少女。

＞えっ！もう時間切れ！？こんな事なら一匹残しておけばよかった！

シェリーは一方的な戦いで瞬く間に血人形たちを平らげると、そんなとぼけたことを言った。
彼女の身体が輝いている。きっと、この世界に現界できる時間はきわめて短いのだろう。
『異邦の魔物使い（ブレイブ）』全員の想いを込めた真・部長砲弾によって、ブラッドラストの中の――
否、ジョンの心の中のシェリーを目覚めさせる。
その作戦は、どうやら成功したらしい。

＞本当は…私がジョンの事を叩き直してあげたかったんですが…残念ながらもうこの世の者ではないので…
　貴方達がいなかったら…もっとひどい事になっていたでしょう。本当に…感謝してもしきれません
＞そして…恥を忍んでお願いします。ジョンを…みなさんの旅に連れてあげていってください
＞これからもきっとジョンは迷惑をいっぱい掛けるでしょう…それでも…どうか…お願いします
　ブラッドラストとかいう力はもう使えないように私があの世へ引っ張っていきます。だから…どうか…お願いします

シェリーは『異邦の魔物使い（ブレイブ）』に向き直ると血人形たちを相手に大立ち回りを演じていた傍若無人な態度もどこへやら、
深々と頭を下げた。

＞ずっと見てたでしょ？　そのためになゆも明神さんもエンバースさんも部長さんも頑張ったんだよ

＞へっ、お願いされるまでもねえよ。あいつは俺の大親友だ、嫌だっつってもふん縛って連れて行く。
　お前があの世で羨ましくなるくらい、すげえ楽しい旅にしてやるよ

＞……他に何か、言い残した事はないか？いや……欲を言えば、一つは残しておいて欲しい。
　もう一度くらい化けて出てきてくれれば、それだけ俺達の旅が楽になるからな

カザハと明神、エンバースが口々に言う。
そんなお願いをされるまでもなく、ジョンはこれからも連れてゆく。一緒に旅をする。
エーデルグーテへ行こうとしたのも、レプリケイトアニマに入ったのも、ここまで熾烈な戦いを繰り広げてきたのも。
すべて、そのためだったのだから。

「――シェリー」

最後に、なゆたがシェリーへと微笑みかける。

「あなたの大切なジョンのこと、確かに引き受けたよ。
　必ず……彼と一緒に、世界を救ってみせるから。
　見守っていてね、彼のこと――それがきっと、ジョンの力になる。
　呪われた血の力じゃない……絆の力に」

＞ありがとう……ございます

束の間、笑い合う。シェリーの身体が輝きを増し、光の中にその姿が淡く霞んでゆく。

＞それではなゆさん。エンバースさん。カザハさん。明神さん。さようなら…どうかお元気で

最後に気合の入った声でジョンを叩き起こすと、シェリーは細かな光の粒子となって消えていった。

「うん。
　……また会おうね。シェリー」

最期まで幼馴染を案じ、その向後を託していった幼い少女。
その光の残滓が見えなくなるまで、なゆたは顔を上げ。彼女と交わした約束を決して破るまいと心に刻み込んでいた。
338：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:21:49: ＞まるで…夢を見ていたかのような……っ痛ッ！…そうだ…シェリーが僕の腕を掴んで……しまった！なゆ！みんな！大丈夫か！？
＞あ・・・れ？

シェリーが消滅するのと入れ替わるように、ジョンが目を覚まして跳ね起きる。
気絶していた分、いまいち状況が理解できていないらしい。とぼけたような物言いに、なゆたは思わずぷっと吹き出した。

＞うぇええええええええん！！　良かったよぉおおおおおおお！！

カザハが感極まってジョンへと抱きつき、部長を抱き上げて押し付ける。
部長はジョンの血まみれの顔をつぶらな瞳で見上げると、その頬をぺろりと舐めた。

『ニャー』

いつもの鳴き声。けれど、その声にはどこか安堵と、思いやりと。
それから大きな愛情が籠っているように感じられた。
ジョンがどれだけ否定し、拒絶し、暴力に訴えようと、部長は決してジョンを救うことを諦めなかったのだ。
そして、文字通り血迷った主人の心を救うきっかけを作った。
ジョンは部長に救われた――と言っても過言ではないだろう。

＞だからジョン、今後ともよろしく。勝手にどっか行こうとすんじゃねえぞ

明神が皮肉げな笑みを湛えて、ジョンを迎え入れる。
今回、ジョンのことを一番に気遣っていたのは明神だ。
和気藹々とした輪の中に混ざれず、ずっとクソコテとして他者を傷つけてばかりいた陰キャの明神だから、
人の輪の中にありながらずっと疎外感に苛まれ、心の中では孤立していたジョンに共感したのかもしれない。

＞その重傷は、一本では完治しない。備蓄は幾らでもある――遠慮しないでくれ

さらに、エンバースが重傷を負ったままのジョンへポーションを与える。
常人ならまた即座に気絶していてもおかしくない容態だが、ジョンの鍛えられた肉体なら大丈夫だろう。
なゆたは座り込んだままのジョンの前に立つと、両手を膝に添えて腰を折り、ジョンと視線の高さを合わせた。
そしてにっこり笑うと、

「……おはよ」

とだけ言った。
ずっとその心を縛り付けていた悪夢から目覚めた彼へ。
長い夜は明けたのだと、そう告げるように。
これですべて元通りだ。シェリーの言葉を信じるなら、一番の懸念材料であったブラッドラストは解呪されたはずだ。
さんざんパーティーを苦しめた忌まわしき血の呪いは、シェリーがジョンから引き剥がしあの世へと持って行った。
最大の懸念材料は、もうここにはない。
あとは、事後処理を残すばかりだ。

＞あーっ、早くコアを破壊して脱出しなければ！
＞やべえ！今何時だ！？イベントバトル中くれえタイムカウント止めとけよクソ運営！

バロール謹製の極大魔法、螺旋回天レプリケイトアニマはいまだに稼働し続けている。
せっかくジョンを救えても、霊仙楔を破壊されてしまえば世界はおしまいだ。
そして。

＞殺すなら……俺がやる。アイアントラスの虐殺が俺たちを狙って引き起こされたものなら、
　俺たちの手で決着をつけるべきだ。俺だって世界ひとつ救うのに手を汚さねえで済むとは思わん

＞待て、明神さん。それは、やめた方がいい……別に道徳の授業を始めようって訳じゃないけど
＞――コイツは、ここに置いていけばいい。どうせコイツを助ける義理なんて、誰にもないんだ

レプリケイトアニマの他にも、決着を付けなければならない問題はあった。
それは“ブレイブハンター”ロイ・フリントの処遇。
ニヴルヘイムによって召喚された、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』殺しの『異邦の魔物使い（ブレイブ）』。
だが、彼が手にかけたのは『異邦の魔物使い（ブレイブ）』だけではない。
アイアントラスでは、大勢の罪もない人々がロイの率いるゴブリン・アーミーの銃弾の前に命を喪った。
その罪は、決して許されるべきではない。
明神は裁きを下すことを提案した。
エンバースは、この場に置き去りにすることを提案した。
しかし――

なゆたの考えは、そのどちらでもなかった。

「……殺さないよ。
　明神さん、わたしたちは誰も死なせないで世界を救う。それが味方であっても、敵であっても。
　たとえ不可能なことだったとしても……そうしたいっていう気持ちだけは、持ち続けなくちゃいけないんだ。
　一度殺してしまえば……きっと。もう、わたしたちはその信念を貫き通せなくなってしまうから」

甘いと言われようと。悪党は殺すのが正しいのだと言われようと。
それだけはしない、やってはいけない。それがなゆたの意志であり、決意であり、覚悟だった。
339：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:22:32: 「おう、そっちはもう片付いたかい？」

不意に、傍らで声がする。見れば『真理の』アラミガがいつの間にかパーティーのすぐ近くに佇んでいた。
なゆたはあっと声を上げた。ジョンやシェリーにかまけて、アラミガのことを完全に忘却していた。
そして、アラミガがずっと引き付けていた相手のことも。

「アラミガ……マルグリットは！？」

慌てて訊ねると、アラミガはオープンフィンガーグローブの右手親指でちょいちょいと広間の一角を指した。
50メートルほどの距離を置いて、マルグリットとさっぴょんが立っている。

「……ブレイブハンターは敗れ、ブラッドラストの呪いも消失した。
　さすがはアルフヘイムの『異邦の魔物使い（ブレイブ）』……これしきの窮地を脱するは容易い、と。
　無念なれど、此度の闘いは貴公らに預けましょう」
　
「もう、ここにいる意味はないわ。今日のところはそちらの勝ちとしておきます。
　けれど……忘れないで頂戴。私たちマル様親衛隊は、まだ本気を出したわけではないのだから。
　接待プレイはおしまいよ、次に会ったときには――本気で潰します」

マルグリットが静かに告げ、さっぴょんが怒りに燃えた眼差しでなゆたたちを見据えながら唸る。
気を失っていたきなこもち大佐とシェケナベイベも目を覚ましたらしく、ふらふらと立ち上がってさっぴょんの隣に並ぶ。

「かたがた、くれぐれもお忘れになられぬよう。
　我らが賢師、大賢者ローウェルの思し召しこそがこの世界の唯一なる真理、絶対の正義。　
　貴公らが師兄の走狗となる限り――私は幾度でも貴公らの前に立ち塞がりましょう。
　……『真理』の賢兄も。賢師の御意思に反することの意味、充分にお考えを」

「あいよ」

マルグリットの警告にも似た言葉を、アラミガが右手をヒラヒラと振って受け流す。

「――されば。御免」

ぶぉん、とマルグリット達の背後に『形成位階・門（イェツィラー・トーア）』が現れる。
マルグリットとマル様親衛隊は、すぐに空間の向こう側へと姿を消した。
最大の脅威とも言うべき相手が撤退したことで、この場にアルフヘイムの『異邦の魔物使い（ブレイブ）』の敵はいなくなった。
アラミガがう～ん、と伸びをして首をゴキゴキ鳴らす。

「さてと、これで俺も御役御免ってワケだ。
　そんならここらでおいとまさせて貰おうかね……んじゃま、またのご用命をお待ちしております……ってな」

アラミガがバロールから受けた依頼は『なゆたたちの作戦の邪魔をする者の排除』だった。
それが達成された今、ここに残る意味もないということなのだろう。
なお、ゲーム内の設定では依頼達成したアラミガをその場で再雇用はできない仕様である。
あばよ、と軽い挨拶だけを残して、アラミガもまたいずこかへと去っていった。
アラミガが退場するのを見送ってから、なゆたは改めて仲間たちを見回す。

「……フリントはキングヒルへ連れて行こう。帝龍と同じように。
　エンバース、フリントを運んでくれる？」

エンバースの方を向き、そう提案する。
だが――エンバースがロイを拘束しようとした瞬間、

びゅおっ！

ロイが豁然と目を開く。
重症を負い、ずっと気絶していたのが嘘のように、ロイはハンドスプリングで一気に起き上がった。
60kg以上の装備を纏ったままハンドスプリングとは、ブラッドラストを差し引いても驚異的な身体能力と言わざるを得ない。

「フリント……！」

たたッ、と身軽にステップを踏むと、ロイは『異邦の魔物使い（ブレイブ）』たちと距離を取った。
その背後には、紅く明滅するアニマコアがある。

「どいつもこいつも甘ちゃんだな……。貴様らが呑気に喋っている間に、体力は回復させてもらった。
　しかも……オレを殺さないだと？　舐められたものだな。
　生きている限り、オレは貴様らを狙うぞ……」

表情のない淡々とした様子で、ロイはそう『異邦の魔物使い（ブレイブ）』へ言い放った。
どうやら、とっくに気絶から覚醒していたらしい。

「それに。貴様ら、本当にこのレプリケイトアニマから無事に逃げられると思っているのか？
　一巡目にあったこの魔法の欠点を、ニヴルヘイムの連中が放っておくとでも――？」

「……どういう意味……？」

スマホを構え、レイド級から元に戻ったポヨリンを足許に従えながら、緊張した面持ちでなゆたが問う。

「このレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊した5分後に消滅する。
　中に入っている者ごとな。例えこいつを止められても、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』は確実に葬り去る――
　そいつがクライアントの狙いだ」

一巡目のレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊してから崩壊するまでの間にある程度の時間があった。
だからこそ最深部の大広間から最初の突入口まで戻って脱出することができたし、
寄り道してヴィゾフニールを回収することもできた。
だが、今回の猶予は5分。
それではヴィゾフニール奪取はおろか、突入口への撤退すらままならないだろう。
340：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:23:00: 「ご……、5分ですって……！？」

なゆたは戦慄した。
これが事実なら、なゆたたち『異邦の魔物使い（ブレイブ）』はこの巨大ドリルへ突入した時点で詰みだった、ということになる。
例えばスペルカードや体力がフル充電済みの場合なら、
バフを盛りに盛ったゴッドポヨリンの一撃で壁に穴を開けられたかもしれない。
だが、今はダンジョンの魔物たちやマルグリット、マル様親衛隊、そしてジョンとの連戦を経て、全員疲弊しきっている。
まともなスペルカードもない、この状況では5分以内に脱出など到底不可能だ。
アニマコアを破壊せずに脱出すれば制限時間はないが、もう間もなくこの巨大なドリルは霊仙楔へ到達してしまう。
そうなれば、どのみち世界はおしまいだ。

「……なんてこと……！」

文字通り、万策尽きた。せっかくジョンを助けたというのに、すべては最初からニヴルヘイムの思う壺だったのだ。

《やむを得ない！　明神君、ここはみんなでジャンケンして、負けた者が残るというのはどうだろう！》

バロールが人情を度外視した提案をしてくる。
だが、実際問題それくらいしか方法は思いつかなかった。
誰かがこの場に残り、他の皆がヴィゾフニールを手に入れたことを確認してから、アニマコアを破壊する。
ヴィゾフニールのスピードなら、5分以内にレプリケイトアニマから脱出することも可能だろう。
だが。
ここで犠牲に出来る人間なんて、誰もいないのだ。

「……ク……、ククッ……ハハハッ、ハハハハハハ……」

狼狽する『異邦の魔物使い（ブレイブ）』を見て、ロイが嗤う。

「……いいザマだな。飛空艇が欲しいからと、後先考えず飛び込んできた末路がそれか。
　笑えるな……大切な者のために、危険を顧みず遮二無二進む……。
　それは、まるで――」

ロイはミリタリーグローブに包んだ右手で顔を押さえながら、肩を震わせた。

「……まるで……どこぞの愚か者と同じじゃないか……」

親友が妹を手にかけたと知った。苦しみから救うために、その手を汚したのだと。
自らの優しさと罪悪感によって苦しむ親友をいつか救い出そうと、ありとあらゆる手段を試した。
そして――どうしようもなく、間違えてしまった。

「ジョン。いい仲間を持ったな……。
　もう、ひとりぼっちで……オレやシェリーがいなければダメだった頃のお前は、いないんだな……。
　……ああ、それは……いい。安心した……」

よろ、とロイは身体をふらつかせ、アニマコアに凭れかかった。――その口許から血が溢れる。
ロイは体力を回復などしていなかった。その証拠に、ロイはブラッドラストを使っていない。
驚異的な精神力で、身の内の呪いを制御している。

「行け……、ジョン……。
　そいつらと……この世界を、救いに……。
　……そして……お前の……喪った、二十年の月日を……取り戻して、こい……」

ゆら、と震える右手の人差し指でジョンをさすと、ロイはそう言った。

「その、焼死体が……状況を、一番……よく、理解しているらしいな……。
　オレは、ここに残る……。15分やる、その間に……ヴィゾフニールの、格納庫前に……行け……」

ロイが犠牲になれば、確かにアルフヘイムの『異邦の魔物使い（ブレイブ）』はヴィゾフニールを手に入れ、
安全にレプリケイトアニマから脱出することができる。
だが、それは言うまでもなくロイの死を意味している。
パーティーが逡巡すると、ロイはショルダーホルスターからコンバットナイフを抜き、目にも止まらぬ速さで投げつけてきた。
カッ！　と音を立て、ジョンの足許にナイフが突き立つ。

「早く、行け……！
　グズグズしている場合か、このレプリケイトアニマが……霊仙楔に達してもいいのか！」

ごふ、と血を吐きながら、ロイは叫んだ。

「……オレは……人を殺し過ぎた。それが正しい道だと信じて、ジョン……お前を救える唯一の道だと、信じて……。
　だが……少し、疲れた……。ジョン、お前がもう……オレやシェリー以外の者たちと歩いていけるのなら……」

もう休ませてくれ。

そう、ロイの眼が言っている。
なゆたは唇を強く噛み締めた。拳をぎゅっと握り、心の中にこみ上げる感情を無理矢理に抑え込む。

「……行こう、みんな」

割り切れない思いを無理矢理に振り払うと、なゆたは踵を返した。
ロイは敵だった。目的のため多くの無辜の民を殺めた、許しがたい存在だった。
――だが、悪ではなかった。ロイは徹頭徹尾ジョンの救済のために行動し、戦い、
そして――その成就を見、すべてのけじめをつけるために死のうとしている。
ロイの気持ちを無駄にすることはできない。
ジョンが大広間から去ろうとすると、ロイは最期の力でジョンの名を呼んだ。

「ジョン！」

そして。

「……じゃあな……オレの友達」

血まみれの顔をそれでも笑ませて、ロイは右手の親指を立ててみせた。
341：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:23:31: 「ここがヴィゾフニールの格納庫ね……」

レプリケイトアニマ最深部に位置する大広間を出た一行は、退却路の途中にある格納庫前に来ていた。
一見すると壁しかない行き止まりのようだが、ゲーム内のレプリケイトアニマと同じなら格納庫はここで間違いない。
アニマコアが破壊され、全体の崩壊が始まると同時にフラグが立ち、壁が開いて格納庫に入れるようになるというわけだ。
スマートフォンの時計に目を遣る。ロイの指定した15分まで、あと1分。

「みんな、格納庫の扉が開いたら、ダッシュで乗り込むよ。
　――10秒前。9、8、7、6――」

カウントダウンが進んでゆく。本当に、ロイは約束を守るのだろうか。
今更大広間に戻っている時間はない。ロイがアニマコアを時間通りに破壊してくれるかどうかは、賭けだった。
もしロイがニヴルヘイムとの契約を優先し、ジョンとの約束を反故にしたなら、アルフヘイムが滅ぶ。
しかし――

「……ゼロ！」

なゆたがカウントダウンを終える。
同時に眼前の壁が鳴動したかと思うと、それはゆっくりとシャッターのように上方へと開いていった。
その先には、ファンタジーRPGの世界観にそぐわない、いかにも近未来風の格納庫が広がっている。
『異邦の魔物使い（ブレイブ）』たちの前方に、広々とした格納庫の中央に鎮座する流線型の飛空艇が見えた。
黒を基調に紅い部分塗装が施されたカラーリングの、飛竜を模した翼のある船。
強襲飛空戦闘艇・ヴィゾフニール。
伝説の神鳥の名を冠した、バロール渾身の高速飛空船である。

「あった……！」

なゆたは一目散に搭乗用のタラップを駆け上がると、ヴィゾフニールの内部へ入った。
飛空艇の内部はちょっとしたクルーザーくらいの広さで、中央の作戦室にはソファなどの調度が配置されている。
すぐに船内前部のコクピットに取りつくと、なゆたはコンソールを見て軽く気圧された。

「これ、どうやって動かせばいいの！？」

なゆたに飛空船を動かす知識などもちろんない。他の仲間たちにしてもそうだろう。
操縦席はすべてタッチパネルのようになっており、操縦桿などの類は一切見当たらない。
ゲームの中では手に入れた後スマホの液晶画面をスワイプするだけで自由自在に動かせたが、現実世界ではそうはいかない。
せっかくヴィゾフニールに辿り着いても、操縦できないなら意味がない。
レプリケイトアニマ消滅まで、あと3分。一刻の猶予もなかった。
焦りばかりが募ってゆく。だが、

《なゆちゃん、スマホや！　コンソールにクレイドルがあるやろ、そこにスマホを挿したって！》

「クレイドル！？　……これかぁ！」

みのりの声が飛ぶ。
言われるまま操縦席を見れば、無数のパネルの中央にこれ見よがしにスマートフォン用のホルダーがついていた。
すぐさまなゆたは自分のスマホをクレイドルにセットした。その途端、フォォ―――ン……という起動音が響き、
コンソールをはじめとして艦内の照明が灯ってゆく。
ヴィゾフニールが起動した証拠だ。

《起動承認（アクセプト）！　後は簡単、スマホの音声入力で動いてくれるはずやわ！
　もう時間があらへんで！　はよ脱出や……なゆちゃん、やり方は分かっとるやろね！？》

「オッケー、みのりさん！
　『咆哮砲（ハウリングカノン）』――発射準備！」

操縦席に座り、シートベルトを締めてスマホに命令する。
ゲームの中のやり方のままでいいなら、後の展開は充分すぎるほど分かっている。

「みんな、用意はいい！？　行くわよ！」

全員が搭乗し、扉がロックされたことを確認すると、なゆたは高らかに叫んだ。

「――『咆哮砲（ハウリングカノン）』、発射！　て――――――ッ！！！」

キシャオォォォォォォォォォォォォォォォォン！！！！！

飛竜の頭部を模した船首の口が開き、名の通り竜の咆哮にも似た轟音と共に砲が発射される。
強襲飛空戦闘艇ヴィゾフニールの最大兵装『咆哮砲（ハウリングカノン）』。
限界まで圧縮、収束した超高密度の魔力塊を同じく魔力によって発生させた電磁誘導で高速射出するという、
いわゆるレールガンの理論を用いた兵器である。
その破壊力はミスリルゴーレムの上半身を消し飛ばし、レイド級モンスターに甚大なダメージを与えるほどだ。
『咆哮砲（ハウリングカノン）』の撃ち出した魔力の砲弾がレプリケイトアニマの内壁に着弾し、大穴を開ける。
あとは、そこから脱出すればいいだけだ。

「ヴィゾフニール、発進！！」

なゆたが間髪入れずに声を張り上げる。
ヴィゾフニールは一瞬ふわ……と浮き上がると、次の瞬間には船体後部のバーニアを噴射させてレプリケイトアニマを脱出していた。
342：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:24:40: 「レプリケイトアニマが……」

脱出に成功したヴィゾフニールの眼下で、レプリケイトアニマが崩壊してゆく。
ドリルの一部が崩れ、剥がれ、そして地面に落ちることなく消えてゆく。
その巨大さに見合わない微かな倒壊の音を響かせながら、螺旋回天はゆっくりとアルフヘイムからその姿を消した。

「…………」

告げるべき言葉は、何もない。
かつてシェリーを喪い、そして今度はロイを喪い。
大切な存在を永久に喪失してしまったジョンの胸中は、察するに余りある。
だから――何も言えない。
今はただ、沈黙だけがジョンの心を癒す帳となるだろう。なゆたはそう思った。

が、いつまでも喪に服し、進むべき道の途中で立ち止まっている訳には行かない。
世界を救うためには、すぐに次の行動に移らなくては。

《みんな、無事にヴィゾフニールを手に入れられたようやね～。
　……その、ジョンさんは……お悔やみ申し上げますとしか言えへんけど……。
　あかんなぁ、うち、こういう空気は苦手やわ……》

船内の天井近くに設置された大きなモニターに、片目に眼帯をつけたみのりの顔が映し出される。
日頃は飄々としているみのりも、さすがにジョンが大切な人を喪ったとあってかける言葉がないらしい。
しかし、だからといって次の指示をしないわけには行かない。
みのりはこほん、と咳払いをした。

《つらいやろけど、これが世界を救うってことなのかもしれへんね。
　いろんな犠牲を乗り越えて、それでもうちらは前へ進まなあかん……。
　気ぃ取り直して……っちゅうのんはすぐには無理かもしれへんけど、元気出していかなあかんよ。
　ちゅうことで、次の行き先。ヴィゾフニールも手に入ったし、予定通り聖都エーデルグーテへ行っておくれやす～。
　ジョンさんのブラッドラストを解く必要はななったけど、教帝オデットとプネウマ聖教の協力は取り付けたいよってなぁ》

現場がどういった状況であっても、任務遂行のための指令を下すのがみのりの役目だ。
次の目的地は、アルフヘイムの世界宗教であるプネウマ聖教の聖地、万象樹ユグドラエアのある聖都エーデルグーテ。
そこで十二階梯の継承者のひとり『永劫』の称号を持つ教帝オデットと面会し、共闘を持ちかける。
ただし、以前はオデットの弟弟子であるマルグリットのツテで面会を――という話になっていたが、
マルグリットと袂を別った今はオデットに取り次いでもらうルートも何もない。
バロールの遣いで、などと言おうものなら逆に警戒されるだろうし、
一からオデットに謁見するための方策を練らなければならない――

と、思ったのだが。

《ちょぉぉーっと待ったぁぁぁぁ！！！！》

みのりの横から突然バロールが顔を出す。
いきなりバロールに画面へ割り込まれたみのりは、左に半分ずれながら眉を顰めた。

《ちょ、お師さん？　何ですのん？》

《予定変更！　ジョン君の呪いは解けたんだろう？　なら、エーデルグーテは一旦後回しだ！　
　君たちにはそのまま、風渡る始原の草原へ行ってもらいたい！》

「風渡る始原の草原……って……。
　あの、シルヴェストルの？」

なゆたが聞き返す。
風渡る始原の草原。アルフヘイムの南東に位置する、世界でも最も旧き地のひとつ。
アルフヘイムに吹く風のすべてを生み出しているという神代遺物『始原の風車』を擁する、シルヴェストル生誕の地である。

「なんでまた……？」

《ああッ、まったく！　あいつめ、あれほどもう少し待ってくれってお願いしたのに！
　私は兄弟子だよ！？　それが『元』であってもだ！　普通、もうちょっとこう……敬ってくれたっていいだろう！》

画面越しにバロールがゆるふわミルクティ色の髪を掻き毟っている。
普段はなんでもお見通しのような余裕の表情を崩さないバロールが、珍しく取り乱している。

《お師さん、落ち着いとくれやす。そない言わはっても、うちらちんぷんかんぷんえ？
　エーデルグーテに行ってもらう手筈やったのに、突然風渡る始原の草原とか――…あっ！！》

バロールの急激な作戦変更はみのりにとっても寝耳に水だったらしく、当然のように説明を要求する。
が、すぐに何か心当たりがあったのか、口許に右手を添えて大きな声を上げた。
343：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:25:17: 《お師さん、まさか……！》

《そうだよ。オデットの他に、もうひとり。こちらの味方につけようとしていた『彼』が動き出してしまった。
　止めなければ……取り返しのつかないことになる！》

みのりとバロールはヴィゾフニール班そっちのけでどんどん話を先へと進めてしまう。
パーティーが説明を求めると、バロールはやっとエンバースたちに気付いて顔を画面へと向けた。

《失敬、取り乱してしまった。
　実は私とみのり君は来たるべきニヴルヘイムとの決戦のため、各国各勢力に同盟を持ちかけていてね。
　オデットに会いにエーデルグーテまで、というのもその一環だったんだが……。
　そのうちの一勢力が、同盟締結前だというのに勝手に動き出してしまったんだ。
　『彼』の力は強大だ……是が非でも我が陣営に引き入れたい。『彼』が風渡る始原の草原を戦火に包む前に。
　君たちには、それを何としても阻止してもらいたい！　それが次のミッションだ！》

「待って、バロール。
　それは構わないけれど……『彼』って？」

ヴィゾフニールの操作をオートモードに変更し、コクピットを離れて仲間たちのところへやってきたなゆたが小首を傾げる。

《そうだ、言い忘れていた。
　彼は――かつて数十万の大軍団を擁し、この世界に覇を唱えんとした男。
　魔剣の主。狂飆と共に歩む者。十二階梯の継承者、第七階梯――》

バロールは荘重に頷くと、
　
《『覇道の』グランダイト》

と、静かにその名を告げた。

『覇道の』グランダイト。
十二階梯の継承者の中でも屈指の武闘派として知られる男。
野心高く性傲岸な人物で、アルメリア王国の将軍位から突如として叛旗を翻し、一軍を率いて出奔。
瞬く間にアルメリアをも凌駕する大軍団を築き上げ、世界制覇に着手した『覇王』である。
ゲームでは中盤の大ボスとして、プレイヤーはずっとグランダイトの軍勢を敵として冒険をすることになる。
今まで相手してきた敵とは一線を画す強さと、覇王を名乗るに相応しいその王器は、多くのプレイヤーにインパクトを与えた。
『一番苦戦したボスキャラは？』という話題でも、いつも必ず名前が挙がるほどの知名度を有する、
まさに『プレイヤーの宿敵』。
バロールはそんな男にニヴルヘイムに対抗するための同盟を持ちかけていたらしい。

《十二階梯の継承者は一枚岩じゃない。アラミガといいオデットといい、中立を貫いている者もいる。
　グランダイトもそのひとりだ。彼は自分の欲望に忠実だからね……彼の望むものを与えれば、必ず手を貸してくれる。
　そう踏んでいたんだが……》

グランダイトは風渡る始原の草原にある、あるものを欲している。
バロールはまず最初に風渡る始原の草原にいる風の精霊王に渡りをつけ、グランダイトの欲するものを手に入れ、
その後でグランダイトに交渉を持ちかけるつもりでいた。
だというのに、その計が成る前にグランダイトが風渡る始原の草原へ進軍を開始してしまった。
これでは、シルヴェストルとグランダイト双方と縁を持ち同盟を組もうとしていたバロールの目論見は台無しである。

「シルヴェストルとグランダイトの軍が激突して、両方が損耗しないように。
　グランダイトの侵攻を止めるのが、次のクエスト……ね。
　その上で、あわよくばわたしたち『異邦の魔物使い（ブレイブ）』が両方と同盟を締結できれば、って感じ？」

《ご名答！》

なゆたの言葉に、バロールは嬉しそうにフィンガースナップを鳴らした。
だが、それは言うほどに簡単なことではない。
ブレモンのプレイヤーならば誰でも知っていることだが、グランダイトは苛烈極まりない性格である。
覇王を自称するだけあって誇り高く、武門の誉れを第一に重視する武人であり、虚言や策謀を好まない。
その強さも折り紙付きだ。十二階梯の中では第七階梯と中の下ではあるが、
継承者たちの序列はイコール強さではない。
自身の武力、王器、覇気のみを恃みとし、佞言を寄せ付けない――それが覇王。
畢竟、半端な覚悟で面会したとしても待っているのは破滅というわけだ。

しかし、だからといって交渉を避け放置しておくわけにも行かない。
特に、グランダイトが侵攻しようとしている風渡る始原の草原はシルヴェストルの地。
カザハにとって縁浅からぬ土地であろう。それは守らなければ。

「……分かった。じゃあ、進路を風渡る始原の草原へ。
　みんな、いい？　次のクエストは『覇道の』グランダイトとひと勝負よ！
　レッツ・ブレーイブッ！！」

ロイの死を乗り越え、新たなクエストへ。
なゆたは殊更に気合を入れ、大きく右の拳を頭上へ突き上げた。
344：崇月院なゆた ◆POYO/UwNZg：2020/10/22(木) 09:28:03: 夜になると、ヴィゾフニールを巡航モードに切り替えてパーティーは睡眠をとることになった。
レプリケイトアニマから風渡る始原の草原に行くには、大陸をほとんど横断して反対側へ行かなければならない。
だが、ヴィゾフニールの速度ならだいたい一両日もあれば到着する計算だ。
グランドセイバーや気球ではこうはいかない。馬車で陸路などもってのほかである。
レプリケイトアニマでの戦いは熾烈を極めた。次の目的地に到着するまで、少しでも体力を回復させておかなければならない。
ポーションやエリクサーで肉体の怪我を治癒させることはできても、召喚やデュエルの際の精神消費を回復させることはできない。
使用したスペルカードも、一日の時間を置かなければ再度使えるようにはならないのだ。
幸い食糧ならインベントリに用意していたし、ヴィゾフニールの中にはシャワールームや個別の寝室も用意してあった。
なゆたはシャワーを浴び、仲間たちと夕食を摂ると、即座にベッドに飛び込んで眠ってしまった。

そして。

「……おい……。起きてるか……？」

真夜中。明神の寝室のドアを、ガザーヴァがノックする。
ガザーヴァは漆黒の甲冑を纏わない、ショート丈のトップスにホットパンツという服装で、大きな枕を抱えていた。

「……その。ね……眠れなくて。
　は……、入っても、いい……？」

明神から視線を逸らしながら、ガザーヴァは枕で鼻先までを隠し蚊の鳴くような声で言った。
中に入ると、枕を抱いたままでそっと寝台に腰掛ける。

「…………」

ガザーヴァは枕に鼻先を埋めたまま、しばらくむくれたような不満そうな表情で黙っていたが、

「……なんで、ボクは特別じゃないんだろ」

ふと、ぽそり……と呟いた。

「アイツはレクス・テンペストとかいう素質のあるシルヴェストルで。風の精霊王の資格があるんだって。
　……特別なシルヴェストルなんだって。
　でも、ボクは違う。ボクはパパがアイツに似せて作った、アイツの忠実なコピーのはずなのに……。
　なんでアイツは特別で、ボクは特別じゃないんだよ……」

ギリ、と歯を噛みしめる。

「やっと理解できた……、パパが欲しがってたのは、そのレクス・テンペストの力だったんだ。
　でも、パパがそれを手に入れようとしたときには、もうアイツは他の誰かのパートナーになってた。
　だから……アイツの代わりにボクを造って、レクス・テンペストの力がないか試したんだ」

だが、結果は明神も知る通りだ。
ガザーヴァはレクス・テンペストの力を持たずして生まれ、失敗作の烙印を捺された。

「ボクもレクス・テンペストを持って生まれていたら……パパに愛してもらえたのかな。
　いったいどうやったら、ボクもあの力を持てたんだろう。
　ねえ、明神……ブレモン詳しいんだろ？　いっぱいイベントを攻略してきたんだろ？
　教えてよ……。どうしたら、ボクは特別なシルヴェストルになれるルートに進めたんだ？
　そのフラグは、いったいどこにあったんだよ……！」

枕を抱き締めたまま、ガザーヴァは明神を見つめて叫んだ。
そんなルートはどこにもない。この世界はゲームによく似て非なる世界。
ガザーヴァがレクス・テンペストを持ち得る可能性など、最初から存在するはずがないのだ。

「どうして……、なんでアイツばっかり……！
　あんな根性なしで、弱虫で、人の顔色ばっかり窺ってるようなアイツが！
　アイツが特別で！　ボクが特別じゃないなんて、おかしいじゃんか……！！」

カザハのコピーであることに大きなコンプレックスを持つガザーヴァにとって、カザハとの力量差だけが唯一の拠り所だった。
レイド級のボスモンスター、ニヴルヘイム最高戦力の一角という自負があったからこそ、
ガザーヴァはカザハへの劣等感に何とか折り合いをつけられたのだ。
しかし、カザハがレクス・テンペストの力を開花させたことで、彼我の実力差はなくなった。
いや、なくなったどころか差をつけられてしまった。カザハが対ジョン戦で見せた強さは、ガザーヴァには真似できないものだった。
だから。

「……ゴメン。オマエにそんなこと言ったって、どうにもなんないよな……。
　いい、忘れて。年中ハイテンションなボクだって、たまには落ち込むことだってあるさ。
　部屋に戻って寝るよ。……おやすみ」

ハハ、と小さく自嘲を交えて笑うと、ガザーヴァは肩を落とし枕を引きずりながら部屋を出ていった。

そして。

翌日、その姿はヴィゾフニール内から忽然と消え失せていた。

【レプリケイトアニマ崩壊、ロイ・フリント死亡。
　強襲飛空戦闘艇ヴィゾフニール入手。
　聖都エーデルグーテから風渡る始原の草原へ行き先変更。
　幻魔将軍ガザーヴァ、パーティーを離脱】
345：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:45:13: 「ん…？」

＞「うぇええええええええん！！　良かったよぉおおおおおおお！！」

「カザハ…無事だったのか…でもなんで僕は生きて…？」

＞「カザハ君、カザハ君、トドメ刺しにいくなって。肋骨出てんだぞそいつ」

ふと自分の体を見る。
足も折れて変な方向向いてるし、骨も飛び出していた。

「意識し始めたら急に痛みが…いてて！本当に痛い！」

＞「怪我をしているって言おうとしたんだけどな。大丈夫か？まだ生きてるか？」

「いてててて！生きてるかどうかで言えばそりゃ生きてるけれど…痛い！！カザハ！いいかげんに離れてくれ！」

＞「……おはよ」

「………あぁ…おはよう」

照れくささからか、罪悪感からか…僕はなゆの顔を直視できなかった。

＞『シェリーちゃん。ありゃやべえ女だな』
＞『ブラッドラストの最終奥義みてえな血の人形すらメスガキムーブしながら瞬殺だもんよ。
　ひひっ、お前がいい年こいてもずっと頭上がんねえの分かるわ。すげえ濃いキャラしてた』

「シェリー…？…！そういえば彼女は！どこにいったんだ！？」

周りを急いで見渡す。しかし姿はどこにもない。

＞『そんなシェリーちゃんに頼まれたからよ。お前の性根ってやつを、叩き直してやる。
　メンタル鍛える特訓をしようぜ。おっと、逃げようなんて思うなよ？
　王都で嘔吐するまでお前の訓練に付き合ったこと、俺は忘れてねえからなぁ……！』

明神の一言で確信する。彼女は僕を守る役目をもう終えた事を。

…一言くらいなにか言ってってくれてもいいだろうに…

＞『だからジョン、今後ともよろしく。勝手にどっか行こうとすんじゃねえぞ』
＞『お前は俺の親友だろうが。俺に……友達を失わせるな』

「すまない明神。君には感謝してもしきれないほどだ…でも僕はロイについていかなくては…ぐっ」

＞「話は済んだか？だったらジョン、これを――」「――いや、これだ。これを飲め」

手渡されたのは赤色のポーション
バロール印ではなく入っている瓶にも高級感はない普通のポーション。

まだなにがあるかわからないこの状況で緊急薬は温存しようというエンバースらしい判断だ。

＞「言っておくが……死ぬほど痛いから覚悟した方がいい。
　なにせその飛び出た肋骨が、急速に体内へと戻っていくんだ」

「さすがにこの状況で文句言うわけないさ。これでも軍人だ、痛みには慣れてる…でもいいのか？僕にこんなもの渡すのは危険が」

＞「その重傷は、一本では完治しない。備蓄は幾らでもある――遠慮しないでくれ」

「………ありがとう」

渡されたポーション勢いよく飲み干していった。
346：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:45:30: ＞『あーっ、早くコアを破壊して脱出しなければ！』
＞『やべえ！今何時だ！？イベントバトル中くれえタイムカウント止めとけよクソ運営！』

「…すまない。僕のせいだ。せめて帰り道くらいは役に立って…」

＞「慌てる必要はないさ。コアの耐久値はポヨリンさんならワンパンで破壊出来る程度だ。それより――」

その場にいる全員の視線が一人に集中する。当然その先にいるのは…

「まってくれ！たしかに！ロイは許されない事をした！それは事実だ！でも！…でも…お願いだ…ロイを殺さないでやってくれ！！」

＞『殺すなら……俺がやる。アイアントラスの虐殺が俺たちを狙って引き起こされたものなら、
　俺たちの手で決着をつけるべきだ。俺だって世界ひとつ救うのに手を汚さねえで済むとは思わん』

「明神…！」

僕は素早く立ち上がり、構える。
武器はないし、回復だってし切れてない、そもそもブラッドラストの力を体から感じられない。

でも今ロイを守れるのは僕しかいない。

＞「待て、明神さん。それは、やめた方がいい……別に道徳の授業を始めようって訳じゃないけど」
＞「ただ……次にブラッドラストの罹患者が出た時も、俺達全員が無事でいられる保証はない」

＞「――コイツは、ここに置いていけばいい。どうせコイツを助ける義理なんて、誰にもないんだ」

「待ってくれ！頼む！僕が言える義理じゃないってのは理解している！でも…頼む…ロイを助けてくれ…お願いだ…」

＞「……殺さないよ。
　明神さん、わたしたちは誰も死なせないで世界を救う。それが味方であっても、敵であっても。
　たとえ不可能なことだったとしても……そうしたいっていう気持ちだけは、持ち続けなくちゃいけないんだ。
　一度殺してしまえば……きっと。もう、わたしたちはその信念を貫き通せなくなってしまうから」

その言葉を聞いた瞬間――感じた感覚はロイが助かるという感謝――ではなく強烈な違和感だった。
なぜかは分らなかった。ただ…なにかが間違っているように感じた。強烈な違和感を。

なにがおかしいのだろう？僕は一瞬そう思ったが…ロイが助かるならそれでいいと思った。
そんなくだらない事はあとで考えようと…思った。

＞「……フリントはキングヒルへ連れて行こう。帝龍と同じように。
　エンバース、フリントを運んでくれる？」

「いや、ロイは僕が責任もって運ぶ…大丈夫。傷もだいぶ治った…このくらいなら問題なく運べる」

僕とエンバースがロイを拘束しようとした瞬間。

びゅおっ！

飛んだ。重傷を負い、気絶したはずのロイが僕とエンバースの一瞬の隙を突き、跳躍、距離を取った。
347：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:45:46: ＞「どいつもこいつも甘ちゃんだな……。貴様らが呑気に喋っている間に、体力は回復させてもらった。
　しかも……オレを殺さないだと？　舐められたものだな。
　生きている限り、オレは貴様らを狙うぞ……」
＞「それに。貴様ら、本当にこのレプリケイトアニマから無事に逃げられると思っているのか？
　一巡目にあったこの魔法の欠点を、ニヴルヘイムの連中が放っておくとでも――？」

「ロイ！やめろ！もういいんだ！そんな奴らのいう事なんて聞く理由はもうないだろう！
だから…頼む…いっしょにいこう…ロイ」

「このレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊した5分後に消滅する。
　中に入っている者ごとな。例えこいつを止められても、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』は確実に葬り去る――
　そいつがクライアントの狙いだ」

「どうして…どうしてなんだ…」

僕はただ絶望に打ちひしがれるしかなかった。
唯一の希望であるここからの脱出は犠牲者なしにはできない事を聞かされたから…それもある。

でもそれ以上にロイが僕以外を執拗に狙うのか理由がわからなかったからだ。
僕だけを狙ってくれていれば、僕だけを恨んでくれれば…。

＞「……ク……、ククッ……ハハハッ、ハハハハハハ……」
＞「……いいザマだな。飛空艇が欲しいからと、後先考えず飛び込んできた末路がそれか。
　笑えるな……大切な者のために、危険を顧みず遮二無二進む……。
　それは、まるで――」
＞「……まるで……どこぞの愚か者と同じじゃないか……」

「…いやだ…もうそれ以上言わないでくれ」

ロイがなにを考えているかわかってしまった。
さっき自分がやろうとしていた事だから、わかってしまった。

＞「ジョン。いい仲間を持ったな……。
　もう、ひとりぼっちで……オレやシェリーがいなければダメだった頃のお前は、いないんだな……。
　……ああ、それは……いい。安心した……」

「助けてくれっていってくれ…ロイ」

＞「行け……、ジョン……。
　そいつらと……この世界を、救いに……。
　……そして……お前の……喪った、二十年の月日を……取り戻して、こい……」

「…いやだ…僕は絶対にロイをおいていかない。絶対に！なんでそんな事言うんだ！なあ！ロイ！」

＞「……行こう、みんな」

「なんでだよ！？いつもみたいにそこは諦めないって言う所だろ！？まっててくれロイ今俺が…」

なゆは撤退の準備を始める。

いつものおせっかいはどこに行ったのだ？例え世界を天秤に出されても助ける。それが君達なんじゃないのか？
どうしてロイはすぐにそんなに諦めがつくんだ？口では偉そうな事いっておきながら人殺しだから見限ったのか？

所詮は…未成年の掲げる一方的な…上から目線の…深く考えていない曖昧な正義だったのか。

「もういい…君達には頼まない」

僕は…なゆを過大評価しすぎたのかもしれない。
348：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:46:03: 「ジョン」

ロイは力なく僕の名前を呼ぶ。今にも消えてしまいそうなか細い声。

「ロイ…もうちょっとまっててくれ今…」
「ジョン」
「黙っててくれ！今は僕は忙しいんだ！」

「ジョン…俺を見ろ」

パニックになった僕を諭すようにロイは僕の名前を呼ぶ。
僕は振り返ってロイを見た。目を、その目から発せられるメッセージを…理解した。

「ロイ…すまない僕のせいで…」

ロイの目はもう真っ赤に染め上がり、僕がいる方向とは違う虚空を見つめていた。
既に目が見えていなかった。僕との戦闘で負った傷もさらに悪化していた。

口では回復したといっていたが…ブラッドラスト発動中は通常の回復を受け付けない。
どれだけ極限状態のブラッドラストによる力が体に負担になるかは僕自身がよく知っていた。

しかも僕と違い、力を完全にコントロールできていないのだろう…ロイはただ借りていただけだ…
力を制御できなければ…飲み込まれるだけだ。今まさに…激痛の中自分の力にロイは文字通り食われているのだ

「僕のせいだ…僕が君を殺すことになってしまった…僕が…全部悪いんだ」

僕がロイを傷つけなければ。僕がロイと戦わなければ…僕が…あの日…シェリーと一緒に死んでいれば…

ロイはこんな非道な道に進むことも…こんな死に方をすることも…なかったはずなのに…

「俺はな…ジョン…自分の意志でこの道を選んだんだ。多くの道がある中で…この道を俺自身の意志で選んだんだ」

喋るのもつらいのだろう。血を吐き出しながら、咳き込みながらゆっくりと喋る。

「初めてなんの罪もない人間を練習と称して殺した時…こうなる事は理解していた…
まともな死に方などできないと…幸せなんて掴めないと…分かっていたんだ」

左腕が崩壊を始める。腕から血の触手が飛び出し、それがまた体に帰る。それを繰り返し少しずつ腕は少しずつ…崩壊し始めていた。

「でも俺は…最後に幸せになれたんだ…ジョン…お前のおかげでな」

「僕は…なにも…してない」

ロイは手招きで僕を近くに呼ぶとまだ無事な右腕で僕を探し、僕の頭をなでる。

「大きくなったなぁ…ああ…本当に大きくなった…」

「ロイ…」

「いいか、ジョン。俺は…自分自身の罪と…罰に裁かれて死ぬんだ。俺が、俺自身が望んで得た罪と罰にな
俺は…お前の貧弱な攻撃なんかじゃあ傷はつけれても殺す事なんてできないさ」

「さて・・・しゃべりすぎたな…少し…疲れた…ほら、さっさといけ、ジョン」

「いやだ！僕は絶対に置いてったりしない！僕もここに残る！」

「まったく…いつまでも手がかかるな…」

ﾊﾞﾁｲｯ

ロイは隠し持っていたスタンガンで僕を…

＞「……じゃあな……オレの友達」

「自由に…幸せに生きろよ」

僕の意識は闇に落ちていった。
349：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:46:23: 気づけば見知らぬ部屋。窓の外は暗くなっており
目の前には食べてくださいという紙に書かれた文字と、料理がおかれていた。

「とうとう夢でも会えなくなったのか…」

いつもきまって僕が気を失うことがあればシェリーがでてきて嫌味の一つでも言っていくのが常だった。
今はそれさえもなく…ただただ静かであった。

「僕は一体これからどうすればいいんだ？」

目の前の食事に手を付ける。どうしようもない喪失感に苛まれても腹は空く。
我ながらなんとも単純なものだ。

食事を終えると、ドアを開け通路にでる。

そこで気づいた…今僕が乗っている物は空を飛んでいる。
なゆ達は当初の目的である飛空艇を手に入れたのだ。それはつまり…

「………ロイ」

名前を呼んでなにが変わるというのだろう。ロイはもう死んだのだ。
僕の原点、僕の目指していた者。僕が本当に欲しかったもの…全て…何一つ…残っていない。

このままの気持ちでこの旅についていくのか？
ブラットラストという力を失い。シェリーを失った事で…僕の身体能力も大幅に低下した。

そしてあまりにも出来事が多すぎた。なゆ達に…みんなに対して夢を持ちすぎていた自分に対して…嫌気が差した。

なゆ達の判断は間違ってなかった。ロイの傷も深く、だれがどうみても助からない傷だった。
その傷を与えたのは僕である事も…ロイのしてきたことが…到底許される事ではない事も…分かってる。

「それでも…僕には…ロイが必要だったんだ…」

いつも通り助けると言うと思ったのに…あっさり見捨てる判断をした事を…僕は絶対に許せないだろう
やっぱりなゆは年相応なのだ。僕が思ってるような英雄ではなかった。年相応に好き嫌いがはっきりしてる…そうとしか思えない。

この旅に同行する理由も、その力も…僕にはもう感じられなかった。

「自由ってなんだ？幸せ？僕の幸せはもうどこにもないのに…シェリーとロイ…二人を殺してどう幸せになれっていうんだ？」

＞「行け……、ジョン……。
　そいつらと……この世界を、救いに……。
　……そして……お前の……喪った、二十年の月日を……取り戻して、こい……」

「僕の20年は…ロイ…君とシェリーがいないのに取り戻しようがないんだよ…」

世界を救う？僕の中の世界はロイが死んだ事によって完全に滅んだのに…なぜ他人まで気を使ってやらなきゃいけないんだ？
むしろこんな世界滅べとさえ思ってしまう僕がおかしいのか？これから自由に生きたとして…人殺しにこの先にどんな幸せがまってるというのか

そこでふとロイの言葉が脳裏を過る。

＞「それに。貴様ら、本当にこのレプリケイトアニマから無事に逃げられると思っているのか？
　一巡目にあったこの魔法の欠点を、ニヴルヘイムの連中が放っておくとでも――？」

一巡目。そういえばロイが言っていた。いや、王都で盗み聞きをした時になゆ達も言っていた。
二週目がどうだとか…一週目ではなにかがあったとか…

メイドに投げ飛ばされたせいで重要な所は聞きそびれてしまったが…たしかに話をしていた。

重要な部分を聞かなくてもわかる事がある。一週目・一巡目で…そして二週目という単語…普通なら笑い飛ばす推理でしかない。
でも…僕のリアリティのある夢…そして普通の世界ではない…ブレイブ＆モンスターズに準ずる世界…異世界である事。

「この世界には…ゲームで言うリセットボタン該当する魔法・技術及びそれに準ずるなにかが可能性がある…！」

あまりにも突拍子もない答え。いくら魔法の世界だってそんな物が簡単に使えるわけがない。
簡単に使えるなら戦争だって起きないだろう。全部なかった事になるのだから

だが両者で奪い合っている。もしくは探している・起動する材料・条件を求めている。その可能性は非常に高い
350：ジョン・アデル ◆yUvKBVHXBs：2020/10/28(水) 00:46:40: この先に幸せがないなら…幸せの可能性がある所まで戻ればいい…！

「なゆ達についていけば…その技術に…近づける」

これは立派な裏切り行為だ。なゆ達のがんばりを全て無に帰す事に他ならない。
それでも…ロイが…どの程度の力かわからないが…もしかしたらシェリーだって…甦らせる事ができるかもしれない。

裏切り行為だからなんだ？なゆ達だってロイを自分たちの為に犠牲にしたじゃないか！
なら僕がなゆ達を犠牲にしてロイとシェリーを蘇らせようとする事をだれが咎められようか！

「…強くならなければ…この旅に付いていくためにも…」

時間の戻し方を今聞いてもなゆ達は答えないだろう。それでもいい。この旅についていけば必ずたどり着くのだから。
僕はいつも通りの自分を演じる。協力だってする。命を懸けて戦おう。それが一番僕の欲しい物にたどり着く一番の近道だとわかっているから。

見つからないかもしれない。そもそも本当は僕が思っている物ではないのかもしれない。

この道は破滅の道なのは間違いない。だからどうした！…もしそこにロイやシェリーがいる可能性がほんのわずかにでもあるのなら…
僕は喜んでこの身を捧げよう。自分の罪と罰を受け入れよう。血にまみれよう。

自由なんていらない。こんな自由なら一生縛られてたほうがマシだ。

「眩しい…もう朝か…みんなが起きてくるまでにまだ時間があるだろうし…体を動かせるようにならなきゃな…」

強くならなければ…この体を今までよりも効率良く動かせるようにならなければ。
この道を突き進もうとする以上、もう一度なゆ達を全員を相手しなければいけない日が必ず来るだろう。

しかもまだまだなゆ達は強くなるだろう…その時…僕の勝てる可能性があるのは…たった一つ。

暗殺だけだ。

「とりあえず今の自分が体をどこまで動かせるのか確認しなきゃ………ん…？」

船の先端。乗るべきじゃないし、今はただでさえ飛行中だ。普通の人間や生物には乗ることができないであろう場所に人影が見える。

よく見る為に目擦る。目をあける。いない。

「くそ…やっぱり疲れてるな…休んでる暇はないが…今だけ…少し休むか…」

次の波乱はすぐそこに来ているという事を…僕はまだ知らなかった。
351：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/11/03(火) 19:08:49: ＞『やべえ！今何時だ！？イベントバトル中くれえタイムカウント止めとけよクソ運営！』
＞「慌てる必要はないさ。コアの耐久値はポヨリンさんならワンパンで破壊出来る程度だ。それより――」

ロイの処遇を巡って一時場は騒然とした。

＞「まってくれ！たしかに！ロイは許されない事をした！それは事実だ！でも！…でも…お願いだ…ロイを殺さないでやってくれ！！」

＞「殺すなら……俺がやる。アイアントラスの虐殺が俺たちを狙って引き起こされたものなら、
　俺たちの手で決着をつけるべきだ。俺だって世界ひとつ救うのに手を汚さねえで済むとは思わん」

＞「待て、明神さん。それは、やめた方がいい……別に道徳の授業を始めようって訳じゃないけど」
＞「ただ……次にブラッドラストの罹患者が出た時も、俺達全員が無事でいられる保証はない」

明神さんが自分が手を下すと言い、エンバースさんが、ブラッドラストに罹患してはいけないという理由で反対する。

『ごく一部の人間が習得・・・といっていいかは分からないけど自動習得型のスキルでね
　代償と引き換えに強大な力が手に入るんだ・・・ジョン君がアジ・ダハーカの首を切り落としたような、ね』
とは以前バロールさんが言っていたこと。
そう、ブラッドラストを習得してしまうのはごく一部の”人間”なのだ。

「そうだよ。君は人間だからブラッドラストに呪われるかもしれない。
言っとくけどエンバースさんもだからね？　今はそんな姿でも元々は人間なんでしょ？」

エンバースさんが自分が殺すと言い出す予感がしたのか先手を打つカザハだったが、その予想は外れたようだ。

＞「――コイツは、ここに置いていけばいい。どうせコイツを助ける義理なんて、誰にもないんだ」

＞「待ってくれ！頼む！僕が言える義理じゃないってのは理解している！でも…頼む…ロイを助けてくれ…お願いだ…」

「確かに世界を救うのにどうしても手を下したり、見殺しにしたりが必要になる時が来るのかもしれない。
……でも、それは今じゃない気がする。
この期に及んで迎えが来ないってことは……ニヴルヘイム軍から見切りをつけられたんだ。
つまり……生き長らえさせてももうこちらの脅威になることは出来ないと判断された」

ニヴルヘイム軍はまだ使えると判断した手駒は手厚く連れ帰り、裏を返せば使えないと判断したなら容赦なく見捨てる。
その判断は冷徹で合理的で……つまり結構精度が高いんじゃないかと思う。
カザハは最終決定を促すように、なゆたちゃんの方を見遣った。
帝龍も考える余地すらなく助けたなゆたちゃんだ。結論は分かっている。
352：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/11/03(火) 19:10:32: ＞「……殺さないよ。
　明神さん、わたしたちは誰も死なせないで世界を救う。それが味方であっても、敵であっても。
　たとえ不可能なことだったとしても……そうしたいっていう気持ちだけは、持ち続けなくちゃいけないんだ。
　一度殺してしまえば……きっと。もう、わたしたちはその信念を貫き通せなくなってしまうから」

「なゆ……」

結論はカザハと同じ、しかしそこに至る過程はこの場の誰とも違っていた。

＞「おう、そっちはもう片付いたかい？」
＞「アラミガ……マルグリットは！？」

マル様と親衛隊は、とりあえず今回は引いてくれるらしい。
マル様達はしれっと『形成位階・門（イェツィラー・トーア）』で撤退した。

「ど〇でもドーア……！　やっぱそれで撤退するとめっちゃ敵キャラって感じするわ！」

＞「さてと、これで俺も御役御免ってワケだ。
　そんならここらでおいとまさせて貰おうかね……んじゃま、またのご用命をお待ちしております……ってな」

「めっちゃ助かった！　出来ればバロールさんにまたご用命してほしいよ！　マジで！」

この人はお金を積めば積むほど強くなるという実に分かりやすいシステムらしい。
――ということはバロールさん、いくらお金を積んだんでしょう……。
……またのご用命は期待できないかもしれません。

＞「……フリントはキングヒルへ連れて行こう。帝龍と同じように。
　エンバース、フリントを運んでくれる？」

その時、突然起き上がったロイがアニマコアの前に立ちはだかる。。

＞「どいつもこいつも甘ちゃんだな……。貴様らが呑気に喋っている間に、体力は回復させてもらった。
　しかも……オレを殺さないだと？　舐められたものだな。
　生きている限り、オレは貴様らを狙うぞ……」

「時間がない、そこをのいて！」

戸惑う一行に、ロイは衝撃の事実を告げた。

＞「このレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊した5分後に消滅する。
　中に入っている者ごとな。例えこいつを止められても、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』は確実に葬り去る――
　そいつがクライアントの狙いだ」

「そんな……！」

＞《やむを得ない！　明神君、ここはみんなでジャンケンして、負けた者が残るというのはどうだろう！》

明るく非情な提案をしてくる元魔王にカザハがキレている。
353：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/11/03(火) 19:13:09: 「こんな時にふざけないで！　元魔王ならど〇でもドーアの一つや二つ出せや！
残ってる攻撃スペルカードを全部ここに置いてって格納庫まで行ったところで発動させるのは！？」

「私が残ってコアを破壊してからカザハにアンサモンで回収してもらうのはどうでしょう！？」

残念ながら距離が離れすぎるとスペルカードの発動もアンサモンも無理だそうです。
右往左往する私達を見て、ロイが笑う。

＞「……ク……、ククッ……ハハハッ、ハハハハハハ……」
＞「……いいザマだな。飛空艇が欲しいからと、後先考えず飛び込んできた末路がそれか。
　笑えるな……大切な者のために、危険を顧みず遮二無二進む……。
　それは、まるで――」
＞「……まるで……どこぞの愚か者と同じじゃないか……」
＞「行け……、ジョン……。
　そいつらと……この世界を、救いに……。
　……そして……お前の……喪った、二十年の月日を……取り戻して、こい……」

＞「…いやだ…僕は絶対にロイをおいていかない。絶対に！なんでそんな事言うんだ！なあ！ロイ！」

＞「その、焼死体が……状況を、一番……よく、理解しているらしいな……。
　オレは、ここに残る……。15分やる、その間に……ヴィゾフニールの、格納庫前に……行け……」

先ほど、もしもあのままコアを破壊していたら、脱出できずに全員死んでいた。
ロイは私達を逃がすために最後の力を振り絞ってコアの前に立ちはだかったんですね……。

＞「早く、行け……！
　グズグズしている場合か、このレプリケイトアニマが……霊仙楔に達してもいいのか！」
＞「……オレは……人を殺し過ぎた。それが正しい道だと信じて、ジョン……お前を救える唯一の道だと、信じて……。
　だが……少し、疲れた……。ジョン、お前がもう……オレやシェリー以外の者たちと歩いていけるのなら……」

＞「……行こう、みんな」

ロイの想いを汲んだのだろう、なゆたちゃんが迷いを振り切るように皆に声をかける。

＞「なんでだよ！？いつもみたいにそこは諦めないって言う所だろ！？まっててくれロイ今俺が…」

当然諦められるはずはなく、ロイに追いすがるジョン君。

「ジョン君……」

ロイは子どものように駄々をこねるジョン君を、スタンガンで気絶させた。

＞「……じゃあな……オレの友達」
＞「自由に…幸せに生きろよ」

「君の友達、預かるね……」
354：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/11/03(火) 19:14:44: ＞「ここがヴィゾフニールの格納庫ね……」

約15分後、私達は格納庫の前まで来ていました。
――馬型に戻った私は、気絶したジョン君を背に乗せています。

＞「みんな、格納庫の扉が開いたら、ダッシュで乗り込むよ。
　――10秒前。9、8、7、6――」
＞「……ゼロ！」

格納庫のシャッターが上がる。ロイは約束を守ったのだ。
なゆたちゃんが操縦席に座り、無事に脱出口を開き発進させる。

＞「――『咆哮砲（ハウリングカノン）』、発射！　て――――――ッ！！！」
＞「ヴィゾフニール、発進！！」

＞「レプリケイトアニマが……」

眼下でレプリケイトアニマが消滅していく。
カザハは無言のまま、気絶したままのジョン君を気遣わし気に見ている。
レプリケイトアニマでは色々ありすぎた。しかし、落ち込んでいる暇はない。

＞《みんな、無事にヴィゾフニールを手に入れられたようやね～。
　……その、ジョンさんは……お悔やみ申し上げますとしか言えへんけど……。
　あかんなぁ、うち、こういう空気は苦手やわ……》

予定通りエーデルグーテに行くように指示を出すみのりさんだったが、バロールさんが突如映像に乱入した。

＞《ちょぉぉーっと待ったぁぁぁぁ！！！！》
＞《予定変更！　ジョン君の呪いは解けたんだろう？　なら、エーデルグーテは一旦後回しだ！　
　君たちにはそのまま、風渡る始原の草原へ行ってもらいたい！》

「えっ、何？　よく聞こえなかったんだけど」

カザハが聞こえない振りをしている間に、話は急展開で進んでいく。

＞《そうだよ。オデットの他に、もうひとり。こちらの味方につけようとしていた『彼』が動き出してしまった。
　止めなければ……取り返しのつかないことになる！》

＞《そうだ、言い忘れていた。
　彼は――かつて数十万の大軍団を擁し、この世界に覇を唱えんとした男。
　魔剣の主。狂飆と共に歩む者。十二階梯の継承者、第七階梯――》
＞《『覇道の』グランダイト》

「グランdieトさんそこ攻め込んじゃアカンて！　バカなの？　せっかく生き返ったのにまた死ぬの！？」

カザハは頭を抱えている。かつて風渡る始原の草原が人間に攻め込まれた時の戦いを思い出しているのかもしれない。
355：カザハ＆カケル ◆92JgSYOZkQ：2020/11/03(火) 19:16:27: 「覇王の苛烈さはみんな知ってるだろうけど……。
風精王率いるシルヴェストルの一族も……始原の風車を守るためなら容赦はしない。
放っておけば必ず屍の山が築き上がる！」

＞「シルヴェストルとグランダイトの軍が激突して、両方が損耗しないように。
　グランダイトの侵攻を止めるのが、次のクエスト……ね。
　その上で、あわよくばわたしたち『異邦の魔物使い（ブレイブ）』が両方と同盟を締結できれば、って感じ？」

＞「……分かった。じゃあ、進路を風渡る始原の草原へ。
　みんな、いい？　次のクエストは『覇道の』グランダイトとひと勝負よ！
　レッツ・ブレーイブッ！！」

「レッツ・ブレーイブ！！
…
……
………ジョン君寝かせてくる」

カザハはジョン君を手頃な部屋に連れて行って寝かし、ジョン君は夕食の時間になってもまだ起きなかった。
夕食が終わり、取り分けた食事を持ってジョン君の部屋へ訪れる。ジョン君はまだ寝ていた。

「ジョン君、ボク達は本当に正しいルートに進めたのかな……。君から見れば間違いに決まってるよね……」

ジョン君を呪いから救うことに成功したが、結果的にロイは助からなかった。
ジョン君が目を覚ましたらどんな反応をするだろうか。
今まで通りこの旅に付いてきてくれるだろうか。

「それでも、付いてきてくれると嬉しいな……。ま、ボクもいつまでいられるか分からないんだけどね！
君と斬り合った時に言ったアレ、ハッタリじゃないんだよ？　素性がバレたら追放されるかも！」

《カザハ……》

なゆたちゃんは不殺を誓い、皆も凶悪犯一人を犠牲にするかで逡巡した優しい人達です。そうならないとは限りません。
尤も、風渡る始原の草原ではカザハが死んだことになっているのか、しばらく行方不明扱いになっているのか。
一巡目と同一人物と認識されるのか、別人と認識されるのかも分かりません。
ただ一つ言えるのは、何が起こるか分からないということ。
カザハは静かにジョン君の部屋をあとにし、自分にあてがわれた部屋に戻って眠りにつきました。

――次の日。幸いジョン君は少なくとも見た感じでは普通で、至って平和でした。平和過ぎるのでした。

「妙に静かだと思ったら……騒がしい奴がいないじゃん！
なんだよ～隠れんぼでもしてんの？　明神さん探しに行ってあげなよ。
出てくるタイミングを失ったら可哀そうだし！」

高速で飛行する飛空艇という密室。まさかガチでいなくなってるとは思いもよらないのでした。
356：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:03:36: 赦されざる罪を犯したロイ・フリント。
その処遇をどうすべきか、土壇場で俺たちの意見は割れた。

>「明神…！」

殺すべきだと主張する俺に対し、ジョンが真っ向から立ちはだかる。
開放骨折の傷はおろか、血だって止まってない満身創痍で、それでもロイを守らんと跳ね起きた。

「座ってろよ。そのズタボロの身体で、まだまだ元気いっぱいの俺を止められると思うか？」

ロイを、友達を死なせたくないジョンの気持ちが理解できないわけじゃない。
それでも、俺はジョンと同じ想いでロイに接することは出来ない。
こいつにとっては20年来の親友でも、俺にとっては大量虐殺犯でしかないんだ。

>「待て、明神さん。それは、やめた方がいい……別に道徳の授業を始めようって訳じゃないけど」

エンバースも同様に俺を制止する側に回ったが、単なるヒューマニズムで助命を選んだわけじゃないようだった。

>「ただ……次にブラッドラストの罹患者が出た時も、俺達全員が無事でいられる保証はない」

……確かに。分かってる限り、ブラッドラストの感染条件は『殺人経験』だ。
そして殺しに理由は問わない。殺ったのが20年前だろうが、尊厳死の手段であろうが、変わらない。
俺が報復としてロイを殺すことを、外道と呼ぶ者はいないだろうし、呼ばせやしないが――
例えその殺しに正義や大義があったとしても、呪いは等しく殺人者に降り注ぐ。

>「――コイツは、ここに置いていけばいい。どうせコイツを助ける義理なんて、誰にもないんだ」

「……それもそうだな。アイアントラスの連中も、こいつの首もってこいって言ってるわけじゃねえ」

勝手にここでくたばるのなら、因果応報はそれで成り立つ。
『ただスカっとする』だけのために、感染リスクを冒す必要はない。

>「待ってくれ！頼む！僕が言える義理じゃないってのは理解している！でも…頼む…ロイを助けてくれ…お願いだ…」

ジョンは、放っといて死ぬに任せる方針にも待ったをかけた。
ロイを助けて欲しいと。この場から連れ出して欲しいと。死なせないで欲しいと――そう言ってる。

「流石に道理が合わんだろ。そいつが何人、無関係の人間を殺したと思ってる。
　この場で殺さないのは良い。だけど、助けるなら話は別だ。この先ものうのうと生きてて良い奴じゃない。
　例えそいつが心を改めようが、死んだ命は返ってこねえんだぞ」

それは、お前が一番良くわかってるはずだ。
どんだけ呪いに振り回されようが、シェリーが生き返ることはない。
ブラッドラストの中にこびりついていた残滓も、今はもうどこかへ霧散してしまった。

「ゴブリン共の練習のために平気で人間マトに出来るような奴だ。助ければ絶対、後の災いになる。
　そいつがまた人を殺したとき、お前は今と同じように助けてって言えるのかよ」

例えば俺は、バロールとそれなりに仲良くやっているし、奴の援助を受けて奴の目的に加担している。
それでも、地球のブレイブを何人も拉致して見殺しにしてきたあの男を赦すつもりは毛頭ない。

そうせざるを得ない理由があったとか、世界を救うためとか、知ったことじゃねえよ。
全部終わったら死んでいった全員の骨を掘り起こしてでも、あいつに罪を償わせる。
贖罪をする――そう言った奴の言葉を、それだけを信じてあいつの走狗になった。
357：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:04:21: 助けるなら、助けるだけの理由が欲しい。
そしてジョンの言葉だけじゃ、俺はまだ納得できない。
『友達だから死なせたくない』は、ロイと友達でない俺にとって、助ける理由にはならない。

>「確かに世界を救うのにどうしても手を下したり、見殺しにしたりが必要になる時が来るのかもしれない。
　……でも、それは今じゃない気がする」

カザハ君は、生かしておいても脅威にはならないって点で助命を選んだ。
確かに待てど暮らせど、あのインチキテレポートでイブリースが迎えに来ねえ。
ニブルヘイムにとって、『ブレイブ殺し』はその価値を失ったってことなんだろう。

マル様親衛隊みたいに、ニブルヘイムを出奔するあっち側のブレイブは居る。
ニブルヘイムにとっても、ブレイブは絶対の強制力をもって動かせる駒ってわけじゃないのだ。
戦力にはならなくても、ロイを捕虜にすれば情報源として多少は生かしておく価値が出てくるだろう。
それこそ、アコライトでとっ捕まえた帝龍みたいに。

助ける理由は、これでひとつだけ出来た。
俺はなゆたちゃんを振り仰ぐ。全員の主張が出揃ったなら、あとは結論を出すだけだ。

>「……殺さないよ。
　明神さん、わたしたちは誰も死なせないで世界を救う。それが味方であっても、敵であっても」

「もう何人も死んじまってる。ニブルヘイムがなりふり構わなくなれば、犠牲者はもっと増える。
　アコライトまでは俺も全員助けるつもりでいたけどよ。……もう、無理だろ」

＞「たとえ不可能なことだったとしても……そうしたいっていう気持ちだけは、持ち続けなくちゃいけないんだ。
　　一度殺してしまえば……きっと。もう、わたしたちはその信念を貫き通せなくなってしまうから」

俺は黙った。いつものレスバトルみたいに、脊髄反射で返せるような言葉は出てこなかった。
誰も死なせないなんて理想は、アイアントラスで大量の犠牲者が出た時点で潰えたようなもんだ。
こっから先は、血で血を洗う文字通りの戦争をやっていかなきゃならないと思ってた。

……ふざけやがって。なんで俺たちが、ニブルヘイムなんぞのために信念を曲げなきゃならない。
犠牲を強いるあいつらの戦い方に、付き合ってやらなきゃならない理由がどこにある。

相手の土俵で勝負する必要なんかないはずだ。
俺たちは、俺たちのやり方を貫いて良い。一線を超えずに、世界を救って良い。
ニブルヘイムの向こうでせせら笑ってるクソどもに、全力で否定を叩きつけてやる。

「……助けよう。石油王あたりが回復スペル持ってたはずだ。
　そんでふんじばって、可能な限り情報を絞り出す。拷問でもなんでもバロールにやらせりゃ良い。
　世界救い終わったら、アイアントラスの復興と遺族のケアに残りの人生全部捧げさせる」

俺は、ヤマシタに構えさせていた弓を下ろした。
知らず知らずにじっとりと汗ばんだ手のひらを、汗だくのワイシャツで拭う。
今更ながら震えがきた。あと数歩踏み込んでいれば、俺も人殺しの一線を超えるところだった。

「なゆたちゃん。言っておくがな、お前がこのパーティのリーダーだから従ったわけじゃない。
　俺は俺なりに考えて考えて、こうすんのが一番良いと思ったから、こいつを助けるんだ」

冷たくなった指先で目頭をもみながら言った。

「だから、ロイを助けたことがどんな結果に繋がったとしても……抱え込むなよ」
358：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:05:02: 俺たちがロイの処遇で揉めている間に、アラミガとマル様親衛隊の戦いも終結したようだった。
気絶していたシェケナベイベときなこもち大佐も目を覚まして、例のインチキテレポで撤収していく。

「便利すぎんだろアレ。俺たちにもあの手のファストトラベル機能とか実装されねえかな」

まぁ今後はヴィゾフニールがその立ち位置になるんだろうけれども。
距離も時間も無視して大陸のあっちゃこっちゃに顔出せるのホントうらやましい。
俺たちここ二ヶ月くらい移動しかしてないよ……。

>「……フリントはキングヒルへ連れて行こう。帝龍と同じように。
　エンバース、フリントを運んでくれる？」
>「いや、ロイは僕が責任もって運ぶ…大丈夫。傷もだいぶ治った…このくらいなら問題なく運べる」

ロイの助命が叶い、ジョンは硬直を解いて瀕死の友達に肩を貸そうとする。
しかしそれより先に、ロイは手のひらで床を叩いて跳ね上がった。

>「どいつもこいつも甘ちゃんだな……。貴様らが呑気に喋っている間に、体力は回復させてもらった。
　しかも……オレを殺さないだと？　舐められたものだな。生きている限り、オレは貴様らを狙うぞ……」

「寝起きかてめーは。まだニブルヘイムの尖兵のつもりでいんのかよ。
　こんだけボロクズにやられても未だにイブリース君がお迎えに来てねえんだぜ。
　とっくに切り捨てられてんだよお前はよ。いいから俺たちの軍門に下っとけって」

>「それに。貴様ら、本当にこのレプリケイトアニマから無事に逃げられると思っているのか？
　一巡目にあったこの魔法の欠点を、ニヴルヘイムの連中が放っておくとでも――？」

「……ああ？」

ロイの言っている意味は、すぐに脳みそに染みてこなかった。
レプリケイトアニマは構造物である以前に、バロールの攻撃魔法だ。術者以外に改築できる代物とは思えない。
だが――今、ニブルヘイム側にはもう二人、人類最高峰の魔術師が居る。

大賢者ローウェルと、『黎明の』ゴットリープ。
魔術の腕前じゃバロールに劣らないこいつらが二人がかりなら、創生魔法の改造だって出来なくはない。

>「このレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊した5分後に消滅する。
　中に入っている者ごとな。例えこいつを止められても、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』は確実に葬り去る――
　そいつがクライアントの狙いだ」

「なんだと」

５分。とてもじゃないがコアのある最深部から引き返せる距離じゃない。
ヴィゾフニールがありゃ強引に脱出出来るだろうが、格納庫に行くにしたって５分じゃ絶対足りない。
俺たちは飛空船の操縦方法すら知らないのだ。

「ふっざっけっやがってぇぇぇぇぇぇ！！！！」

始めから、レプリケイトアニマが再稼働した時点で、俺達は詰んでいた。
アルフヘイム全土を人質にとって、俺たちを死地のど真ん中に拘束する。
このクソでけえ破壊魔法ひとつを使い捨てにして、バロールの走狗を確実に消しにきやがったのだ。
359：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:05:39: >《やむを得ない！　明神君、ここはみんなでジャンケンして、負けた者が残るというのはどうだろう！》

「適当ぶっこいてんじゃねえぞクソ魔王！そのジャンケンにゃてめえも参加するんだろうなぁぁぁぁ！！」

どうする、ガチでくじ引きでもすんのか？
いや。誰も犠牲にしねえって決めたばっかだ。ニブルヘイムの土俵には死んでも上がらねえ。

「そうだ。おいアメ公、お前爆弾持ってたろ。アイアントラスの橋ゲタぶち壊したアレだよ！
　時限爆弾にしてコアに仕掛けろ、お得意の破壊工作を役に立てやがれ！」

アイアントラスはアルフヘイムの技術者が粋を凝らして作り上げた、千年の風雪に耐えうる強固な建築だ。
その橋桁はハンパな爆発で破壊できるようなもんじゃない。衝撃を逃がす構造だって備えてる。
そいつをぶっ壊せた事実は逆説的に言えば、ロイ・フリントが建造物の破壊に秀でた技術を有する証明でもある。

だけど、俺は自分で言ってて作戦の穴に気付いた。
魔法建築物の最も重要な駆動中枢が、ただの爆弾で破壊できる構造をしてるはずがない。
防御魔法なんかてんこ盛りだろうし、どんだけ効率よく発破をかけても耐えきる公算の方が高い。

ついでに言えば、爆破可能な仕掛けを施せたとして、タイマー設定した後は全員でここを離れなきゃならない。
無防備になった時限爆弾を、アニマの防衛機構がそのままにしておくとは思えない。
それこそ、アニマゾルダート一匹でも爆弾剥がしてどっかに放り出すことは可能だ。

コアを破壊するには、必ず誰かがここに残らなきゃならない。
そしてそいつは、確実にアニマの崩壊に巻き込まれて死ぬ。
進退に窮した俺たちを睥睨して、ロイは哄笑した。

>「……いいザマだな。飛空艇が欲しいからと、後先考えず飛び込んできた末路がそれか。
　笑えるな……大切な者のために、危険を顧みず遮二無二進む……。それは、まるで――」
>「……まるで……どこぞの愚か者と同じじゃないか……」

笑いは、長くは続かなかった。
声の代わりに口から出たのは、赤黒い血反吐だった。
身体は回復してなどいない。ロイ・フリントは文字通りの死に体だ。

>「その、焼死体が……状況を、一番……よく、理解しているらしいな……。
　オレは、ここに残る……。15分やる、その間に……ヴィゾフニールの、格納庫前に……行け……」
>「…いやだ…僕は絶対にロイをおいていかない。絶対に！なんでそんな事言うんだ！なあ！ロイ！」

「そいつは……贖罪か？お前が殺してきた連中の代わりに、アルフヘイムを救おうってのか？
　わざわざ立ち上がらなくたって、黙ってりゃコア破壊した俺たちと心中できたはずだ」

ジョンはかぶりを振ってロイの言葉を否定するが、俺は不思議と腑に落ちるものがあった。
俺たちがこいつの命を救ったとして、犠牲になったアイアントラスの住人はロイを許しはしないだろう。
本当の意味で、罪を濯ぐことなど出来ない。罪を赦せる人間は、最早この世にはいないのだから。

>「……オレは……人を殺し過ぎた。それが正しい道だと信じて、ジョン……お前を救える唯一の道だと、信じて……。
　だが……少し、疲れた……。ジョン、お前がもう……オレやシェリー以外の者たちと歩いていけるのなら……」

「勝手な野郎だ」

俺は、命を擲つ判断をしたロイを、肯定しようとは思わない。
命を救おうとしたジョンの意志さえも放り出して、こいつはここで散ることを決めた。
ブラッドラストなんか比べ物にならない。これは――呪いだ。

「本当に……最後の最後まで、好き勝手やりやがって」

隠し持っていたスタンガンが閃き、ロイはジョンを黙らせる。
気絶したジョンをカケル君の背に乗せて、俺達は振り返らずに最奥部を後にした。
360：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:06:46: >「みんな、格納庫の扉が開いたら、ダッシュで乗り込むよ。
　――10秒前。9、8、7、6――」

15分。ロイの指定どおりに、格納庫はその口を開いた。
その先にあるヴィゾフニールもまた健在だ。脇目も振らず乗り込む。
初めて眼にするヴィゾフニールは、ファンタジーらしからぬ外装と内装で、操縦室は大量の計器に囲まれていた。

石油王の指示に従ってなゆたちゃんがスマホをコンソールに挿し、内部に文明の光が灯る。
音声認識で自動的にコントロールできる仕組みになっているらしい。

「こいつを設計したのもバロールだったか。スマホの連携機能なんていつの間に実装してやがったんだ」

>「みんな、用意はいい！？　行くわよ！」

シートベルトなんて安全に配慮されたものはない。
俺は手近な座席に飛びついて、両手で手すりを抱えた。
ジョンは床に寝かせて、適当なロープで身体を固定する。

>「――『咆哮砲（ハウリングカノン）』、発射！　て――――――ッ！！！」

発射と破壊の爆音は、不思議なほど室内には響かなかった。
俺の鼓膜がまだいかれてんのか、ヴィゾフニールの防音設備がしっかりしてんのか、判断はつかない。
頭の中は未だにぐるぐるしていて、最奥部でコアに刃を突き立てたであろう男のことを少しだけ想う。

>「レプリケイトアニマが……」

次いで襲ってきた強烈な加速度に視界がチカチカ瞬いて、気付けば俺たちは空に居た。
窓から見える景色の中で、レプリケイトアニマが輪郭を乱し、光の粒となって消えていく。
きっともう事切れている、ロイ・フリントの亡骸と共に。

アルフヘイム転覆の危機は去った。
最速の飛空船を手に入れて、旅を続ける準備は万端だ。

だけども俺たちは、勝利を祝う言葉を誰も発さなかった。
ただ、虚空にかき消えていくアニマの姿を眼に焼き付けることだけしか出来なかった。

石油王から再び通信が入り、当面の行き先が決まる。
聖都エーデルグーテ。呪いはなくなったが、『永劫の』オデットとの面会はどの道必要だ。

十二階梯のほとんどを抱き込んだニブルヘイムに対して、バロール率いるアルメリア一国じゃ荷が勝ちすぎる。
大陸に存在する、もう一つの大勢力――世界宗教プネウマ聖教。
ここと渡りをつけて、俺たちも戦力の増強を図らなければならない。

>《ちょぉぉーっと待ったぁぁぁぁ！！！！》

と、方針を決めた俺たちの会話に雑音が混じる。
通信画面にバロールが顔を出した。

「なんだよ。今ちょっとセンチな気分だからお前のツラ見たくねーんだけど」

>《予定変更！　ジョン君の呪いは解けたんだろう？　なら、エーデルグーテは一旦後回しだ！　
　君たちにはそのまま、風渡る始原の草原へ行ってもらいたい！》

俺の冷罵を無視してバロールが言うには、オデットよりプライオリティの高い案件が出来たらしい。
『風渡る始原の草原』。アルフヘイムの四大精霊がひとつ、シルヴェストルの居住地だ。
なんで今さらそんなクソ田舎の限界集落へ出張するかと言えば、のっぴきならない事情がある。

>《そうだよ。オデットの他に、もうひとり。こちらの味方につけようとしていた『彼』が動き出してしまった。
　止めなければ……取り返しのつかないことになる！》
361：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:07:15: 曰く、そのもうひとりの同盟候補が先走ってなんかやらかしたらしい。
それがシルヴェストルのお家の危機につながる意味。話はなんとも見えてこないが、バロールの焦りようは尋常じゃない。

「始原の草原がその先走り野郎に攻め込まれようとしてるっつうことか？
　わっかんねえな。誰だよそれ、お前にまだお友達候補がいるなんて聞いてねえぞ」

>《そうだ、言い忘れていた。
　彼は――かつて数十万の大軍団を擁し、この世界に覇を唱えんとした男。
　魔剣の主。狂飆と共に歩む者。十二階梯の継承者、第七階梯――》

と、そこまで聞いて、現役プレイヤーの俺には当然ピンと来た。
マジか。そりゃそうか、エリにゃんが生きてるならあいつが元気に侵略戦争やってたっておかしくない。
メインシナリオにおける当初の"ラスボス"。アルメリアに反旗を翻し、覇王の名を轟かせた男――

>《『覇道の』グランダイト》。

それは、プレイヤーなら誰もが記憶に深く刻みつけている名前だ。
穀倉都市デリンドブルクを制圧し、アルメリアに動乱をもたらした軍略の雄。
真のラスボスは言わずもがなバロールだが、手強さで言えばグランダイトの方を挙げる者も多い。

まだ戦力もろくに整ってない中盤に叩き込まれる、圧倒的なステータスの暴力。
バラモスとか言われちゃいるが、どっちかっつうとムドーって言ったほうが妥当だ。
ガザーヴァはデバフと搦め手でプレイヤーを苦しめたが、グランダイトはひたすらにその『強さ』で俺たちにトラウマを残した。

>「シルヴェストルとグランダイトの軍が激突して、両方が損耗しないように。
　グランダイトの侵攻を止めるのが、次のクエスト……ね。
　その上で、あわよくばわたしたち『異邦の魔物使い（ブレイブ）』が両方と同盟を締結できれば、って感じ？」

>「覇王の苛烈さはみんな知ってるだろうけど……。
　風精王率いるシルヴェストルの一族も……始原の風車を守るためなら容赦はしない。
　放っておけば必ず屍の山が築き上がる！」

「シルヴェストルっつうからには、あの草原は鳥取に次ぐカザハ君の実家みてえなもんなんだろ。
　だったら助けない選択肢はねえな。今度こそ……誰も死なせてなるもんかよ」

>「……分かった。じゃあ、進路を風渡る始原の草原へ。
　みんな、いい？　次のクエストは『覇道の』グランダイトとひと勝負よ！
　レッツ・ブレーイブッ！！」

俺は拳を掲げて応えた。
いつもみたいに、高らかに叫びを上げる気には……なれなかった。

二度と同じ思いはしない。グランダイトの髭面をぶん殴ってでも、絶対に止める。
目の前で死なれるのも、その死に誰かが悲しむのも、もう御免だ。

　◆　◆　◆
362：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:07:41: 夜。適当にシャワーを浴びて、備蓄してあった寝間着姿でソファに腰掛けていた。
アコライトで飲み明かした残りの酒がまだインベントリに入ってる。
俺はその中からデリンドブルクの麦で造ったウイスキーを取り出して、ちまちま舐めるように啜っていた。

さっさと寝なきゃならないのに、どうしたって眠れなかった。
窓の外を高速で流れていく雲を眺めながら、少しずつアルコールの染みる脳みそで、ジョンのことを想った。

俺があいつにかけられる言葉はもう、何もない。
友達を喪った悲しみなんて、容易く共感できるようなものじゃない。
受け入れて前に進めるまで、傍らで見守ることしかできない。

ロイ・フリントの死は、妥当な結末だと思う。
あいつは死ななきゃならなかった。死んで当然の奴だった。
ジョンがどう思っていようが、罪に対する然るべき裁きが下ったんだと、そう言える。

だけど、一度助けると決めた人間を、我が身可愛さに見捨てた事実は、うまく消化出来なかった。
もっと何か、やりようがあったんじゃないか。ロイを助けてアニマから脱出する方法は本当になかったのか。
ずっとそればかり考えてる。

結局のところ、覚悟が足りなかった。
俺はロイがアニマに残ると決めたとき、渡りに船だと思っちまった。
どこかで、こいつが犠牲になれば仲間が全員助かるって、歓迎する想いがあった。

ジョンにかける言葉が見つからないなんてのは言い訳だ。
俺は今、あいつに顔向け出来ない。そうして逃げるように、自室に引き篭もって酒に溺れている。

>「……おい……。起きてるか……？」

空になったグラスに二杯目を注ごうという時、ノックの音が響いた。
ドアを開ければそこに居たのは、鎧を脱いだガザーヴァだ。

「どーしたガザ公。お前も今日はヘトヘトだろ、寝とかねえと明日バテるぜ」

ガザーヴァはデカすぎる枕に顔を半分埋めながら、こっちを見ずに言った。

>「……その。ね……眠れなくて。　は……、入っても、いい……？」

「……俺も。まぁ入れよ、一人だと寝酒で一本空けちゃいそうだ」

招き入れたガザーヴァは、迷わずベッドに腰掛けた。
俺と言えば、幻魔将軍とは言え女の子を部屋に招き入れるのは生まれて初めてなので、
不自然に横移動しながら近くの椅子にグラスを抱えて座った。

「お茶ぐらい出したいとこなんだがよ、俺夜中にカフェイン摂ると寝れないタイプの人だから。
　お前は酒はやるんだっけ？水割りで良けりゃサっと作るけど。へへへ」

なんで早口になってんだ俺は！
ガザ公相手にぎくしゃくすんのも癪なので、グラスの中身をぐいっと煽った。
一切希釈してないストレートの蒸留酒が口の中をギタギタに蹂躙して盛大に噎せ返った。

>「……なんで、ボクは特別じゃないんだろ」

一部始終を黙って眺めていたガザーヴァは、不意にぽつりとこぼす。
俺は酒でべとべとになった口を拭って、先を促した。
363：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:08:41: >「アイツはレクス・テンペストとかいう素質のあるシルヴェストルで。風の精霊王の資格があるんだって。
　……特別なシルヴェストルなんだって。
　でも、ボクは違う。ボクはパパがアイツに似せて作った、アイツの忠実なコピーのはずなのに……。
　なんでアイツは特別で、ボクは特別じゃないんだよ……」

「あのぶっ壊れバフのことか。確かにあんなもん、ロールアウトからブレモンやってる俺でも見たことねえ。
　シルヴェストルってのはゲームの中じゃ、せいぜいがSレア程度のごく普通のモンスターだ」

ジョンとの戦いでカザハ君が発動したバフは、俺の知識にないスキルだった。
自分で言うのもなんだけど俺が知らないって相当やぞ。
つまりはゲームで未実装か、情報が出回ってない極レアのスキルかのどっちかだ。

>「ボクもレクス・テンペストを持って生まれていたら……パパに愛してもらえたのかな。
　いったいどうやったら、ボクもあの力を持てたんだろう。
　ねえ、明神……ブレモン詳しいんだろ？　いっぱいイベントを攻略してきたんだろ？
　教えてよ……。どうしたら、ボクは特別なシルヴェストルになれるルートに進めたんだ？
　そのフラグは、いったいどこにあったんだよ……！」

「……わからん。幻魔将軍に関わる裏設定はほとんどがマスクデータだ。
　俺はお前の素顔すら知らなかった。レクス・テンペストなんて聞いたこともねえ。
　バロールが何考えてんのかも、こうやってあいつと協働体制とってる今ですら、ちっとも見えてこない」

そこまで言って、俺はかぶりを振った。
ゲームでどうだったとか、データがどうとか、そんな話をしたいわけじゃないんだ。
ここはブレモンとよく似ていて、俺達はゲームシステムに則って戦うことができるけど、
それでもブレモンとは別の異世界なんだから。

>「どうして……、なんでアイツばっかり……！
　あんな根性なしで、弱虫で、人の顔色ばっかり窺ってるようなアイツが！
　アイツが特別で！　ボクが特別じゃないなんて、おかしいじゃんか……！！」

「それは――」

そういうものだから。生まれ持った資質は、必ずしも性向と合致するわけじゃない。
強力な魔法の才能があろうが臆病な奴はいるし、無力なのに突撃してって死ぬ奴もいる。
望んだ生き方と、身に宿る才覚がズレてるケースなんか地球にだっていくらでもあるはずだ。

だけどカザハ君の資質が性格に見合ってないとは思わない。
根性なしで、弱虫で、人の顔色ばかり窺う――
それは、人の痛みに敏感で、寄り添うことができ、他者を気遣う優しさと言い換えることもできる。

弱き者に寄り添い、その力を賦活するレクス・テンペストの力は、
ある意味じゃカザハ君だからこそ宿すことができたと言えるのかも知れない。

そんなことはガザーヴァにだって分かってるだろう。これまでの旅路で、とっくに承知済みだろう。
なお納得できないことはある。俺には、その気持ちがよく分かる。

自分だけの宝物だと思っていたものが、ただのガラス玉に過ぎなかった。
他人はもっと素晴らしい、輝く宝石を持っていた。
その憧憬と裏返しの絶望が、ガザーヴァを苛んでいる。

それでも、俺は安易にガザーヴァに共感出来なかった。
俺はかつてタキモトだった頃、モンデンキントにこっぴどくやられて鼻っ面をへし折られた。
『強いプレイヤー』という唯一のアイデンティティは、簡単にぶっ壊れてしまった。

俺は何一つ、特別なんかじゃなかったのだ。憧憬は、憎悪に変わった。
俺以外の特別な連中の足を引っ張り続けることで、他人の特別を穢す。
そんな風に自分を納得させて、絶望をやり過ごす術を覚えてしまった。
364：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:09:33: ガザーヴァを苛む苦しみは、俺がかつて辿ってきた変遷とよく似ている。
そして、どうしようもなくクゾに堕ちちまった俺と違って、ガザーヴァはまだまともに戻れる。
『特別』はひとつじゃないって、そう言えるのなら。

「ガザーヴァ」

>「……ゴメン。オマエにそんなこと言ったって、どうにもなんないよな……。
　いい、忘れて。年中ハイテンションなボクだって、たまには落ち込むことだってあるさ。
　部屋に戻って寝るよ。……おやすみ」

俺がなにか言う前に、ガザーヴァは乾いた笑いで話を切り落とした。
ベッドから飛び降りて、枕を引きずって部屋を出ていく。
いつもより小さくなったような気がするその肩を、俺は掴むことが出来なかった。

「……おやすみ。しっかり寝ろよ、お前は今日、誰よりも頑張ったんだからさ」

ふらふらとドアの向こうへ消えていくガザーヴァの背中は、まるで風に舞う木の葉だ。
神出鬼没の幻魔将軍のように、気付けばどこかへ消えてしまうような、そんな危うさを感じた。

そして俺は、その感覚に従ってガザーヴァを捕まえておかなかったことを、後悔することになる。
悪い予感はいつものように的中した。

翌朝、ガザーヴァの姿はヴィゾフニールのどこにもなかった。
俺の目の前から、予定調和みたいに――姿を消した。

【六章エピローグ】
365：明神 ◆9EasXbvg42：2020/11/09(月) 04:09:56: >「妙に静かだと思ったら……騒がしい奴がいないじゃん！
　なんだよ～隠れんぼでもしてんの？　明神さん探しに行ってあげなよ。
　出てくるタイミングを失ったら可哀そうだし！」

「もう探してるよ！コクピットも、船倉も、空き部屋のベッドの下まで全部見た！
　ウソだろおい、飛んでる船の上だぞ……！いくら浮けるからってどこに行くってんだよ！」

朝っぱらから船の中を駆けずり回って、肩で息をしながらカザハ君に答える。
そう大きくない船の上だ。ずっと隠れ続けられるはずがない。

「そうだ、ダークユニサス……ガーゴイルだったか。あいつは居るのか？
　一緒に消えたんじゃなけりゃ、居場所くらい知ってねえかな」

【七章プロローグ】
366：embers ◆5WH73DXszU：2020/11/17(火) 00:43:14: 【フラグメンタル・ライフ(Ⅰ)】

『待ってくれ！頼む！僕が言える義理じゃないってのは理解している！でも…頼む…ロイを助けてくれ…お願いだ…』

悲痛な叫び＝ジョン・アデルの懇願――遺灰の男は一切取り合う素振りを見せない。

『流石に道理が合わんだろ。そいつが何人、無関係の人間を殺したと思ってる。
　この場で殺さないのは良い。だけど、助けるなら話は別だ。この先ものうのうと生きてて良い奴じゃない。
　例えそいつが心を改めようが、死んだ命は返ってこねえんだぞ』

明神の反論――遺灰の男はやはり一切の反応を示さない。無意味だからだ。

『……殺さないよ。
　明神さん、わたしたちは誰も死なせないで世界を救う。それが味方であっても、敵であっても』

『もう何人も死んじまってる。ニブルヘイムがなりふり構わなくなれば、犠牲者はもっと増える。
　アコライトまでは俺も全員助けるつもりでいたけどよ。……もう、無理だろ』

『たとえ不可能なことだったとしても……そうしたいっていう気持ちだけは、持ち続けなくちゃいけないんだ。
　一度殺してしまえば……きっと。もう、わたしたちはその信念を貫き通せなくなってしまうから』

理想/生命倫理/人情――全て、この場において既に無意味である事を遺灰の男は知っていた。
かつてエンバースと呼ばれた男から受け継いだ記憶/ゲームセンスが告げていた。
既にダイスの目は決まっている/結末を変えるには遅すぎると。

『……フリントはキングヒルへ連れて行こう。帝龍と同じように。
　エンバース、フリントを運んでくれる？』

「よく聞け、モンデンキント。その必要は――」

『いや、ロイは僕が責任もって運ぶ…大丈夫。傷もだいぶ治った…このくらいなら問題なく運べる』

「ジョン、お前もだ。聞け。もう――」

遺灰の男が口を開く/紡いだ言葉をジョンが遮る。
遺灰の右手が、ジョンを制する為の動作を取る。
生じた隙――瞬間、ロイ・フリントが躍動した。

『どいつもこいつも甘ちゃんだな……。貴様らが呑気に喋っている間に、体力は回復させてもらった。
　しかも……オレを殺さないだと？　舐められたものだな。
　生きている限り、オレは貴様らを狙うぞ……』

「……俺達を狙うだと？舐められたものだな、とでも言えばいいのか？
　お前を生かしたままにしておく。だが決して俺達の邪魔はさせない。
　どちらもやってのけるのは――そんなに難しい事じゃない、ってな」

遺灰の男の口調＝どこまでも諧謔的/事態をまるで深刻に見ていない。

『それに。貴様ら、本当にこのレプリケイトアニマから無事に逃げられると思っているのか？
　一巡目にあったこの魔法の欠点を、ニヴルヘイムの連中が放っておくとでも――？』

『このレプリケイトアニマは、アニマコアを破壊した5分後に消滅する。
　中に入っている者ごとな。例えこいつを止められても、『異邦の魔物使い（ブレイブ）』は確実に葬り去る――
　そいつがクライアントの狙いだ』

「なんだと……？」

闇色の眼光が僅かに揺らぐ/ロイ・フリントを注視――その真意を推し量るように。
367：embers ◆5WH73DXszU：2020/11/17(火) 00:43:30: 【フラグメンタル・ライフ(Ⅱ)】

『……いいザマだな。飛空艇が欲しいからと、後先考えず飛び込んできた末路がそれか。
　笑えるな……大切な者のために、危険を顧みず遮二無二進む……。
　それは、まるで――』

言葉とは裏腹に穏やかな口調/すぐに察した――これは、一つの人生の結末。

『……まるで……どこぞの愚か者と同じじゃないか……』

遺灰の男は、それを見届けたいと思った。

『ジョン。いい仲間を持ったな……。
　もう、ひとりぼっちで……オレやシェリーがいなければダメだった頃のお前は、いないんだな……。
　……ああ、それは……いい。安心した……』

これも、自分の人生を形作る為の断片――その一つになるに違いないと。

『行け……、ジョン……。
　そいつらと……この世界を、救いに……。
　……そして……お前の……喪った、二十年の月日を……取り戻して、こい……』

『…いやだ…僕は絶対にロイをおいていかない。絶対に！なんでそんな事言うんだ！なあ！ロイ！』

実際のところ――誰一人犠牲にせず、レプリケイトアニマを停止させる方法はある。
明神の述べたプランBを補強すればいい/エンバースの記憶に頼れば、それが可能だ。

「……ジョン、聞け」

だが、遺灰の男は何も提案しない――無意味だと/結末は変わらないと知っているからだ。

「ブラッドラストだ。分かるだろう……もう、時間がないんだ」

ブラッドラストの重度感染者には、通常の治療法が通じない。
ここを脱出し/ブラッドラスト保持者にも適用可能な治療手段を模索し/確保する。
そんな事をしている間に結局、ロイ・フリントは死ぬ/ジョンから受けた傷と、それによる出血が原因で。

『その、焼死体が……状況を、一番……よく、理解しているらしいな……。
　オレは、ここに残る……。15分やる、その間に……ヴィゾフニールの、格納庫前に……行け……』

遺灰の男＝小さく呻く/頭を抱える――皆を振り返る。

「――だ、そうだ。行くぞ、みんな。議論の余地も、選択肢も、もう残ってない。
　俺は俺の独断で、この場を制圧する。歯向かうなら、力ずくで従わせる事になる」

一方的な宣言――エンバースの記憶が告げていた/皆から選択肢を奪うべきだと。
選べば、そこに呪いが残ると――反抗する気も起こせないほど切実な衝動だった。

「モンデンキント。自分の足で歩くか、俺に担がれて格納庫まで行くか――それくらいは、選ばせてやる」

闇色の炎が少女を見つめる――そして。

『……行こう、みんな』

少女は、心残りを振り払うように身を翻した。