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（ ＾ω＾）達はアインクラッドを生きるようです。
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立ったら投下がある。
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四人にむかって可愛らしく挨拶をする美少女。
まだこの世界で表現することに慣れていない四人と違い、
それは自分の見た目を意識したうえで、
その可憐な容姿の魅力を最大限に引き出す仕草だった。
しかし女二人は勿論男二人にも感銘を与えることは出来ていないのが分かり、
眉間に皺を寄せた。
（美少女）「アルルッカバー君の友達ですよね？
宜しくお願いします」
可愛らしく手を差し出す美少女。
その手はブーンに向けられていたが、
手を握ったのはショボンだった。
（ショボン）「こんにちは。『ミカゲ』さん？
僕は彼の友達でショボンと言います」
（美少女）「『ショボン』さんですね。
宜しくお願いします」
ニッコリと微笑んだ美少女。
それに対し、儀礼的な笑顔で返すショボン。
（ブーン）「おーー」
それを見て小さく呟いたブーン。
ツンが耳元でささやく。
（ツン）「どうしたの？」
（ブーン）「ショボンが敵対モードに入ってるお」
（ツン）「敵対モード？
別に普通と変わらない様に見えるけど」
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（ブーン）「初対面の相手とか、
自分や僕達に敵意を向けたり難癖をつける相手には、
いつでも反撃できるように構えることがあるんだお」
（ツン）「今がそんな感じなの？」
（クー）「特に普段と変わらない様に見えるが」
こそこそと話す二人にクーが顔を寄せた。
（ブーン）「うう……。かなり警戒してる感じだお」
（ツン）「ふーん」
（クー）「ない……ブーンがそう言うのならば、おそらくはそうなんだろうが、
ショボンは彼女のどこにそこまで警戒しているんだろうな」
（ツン）「私達に難癖付けようっていうのかしら」
握手をしたまま笑顔で会話をする二人を見つめる三人。
すると買い物を済ませたドクオがやってきた。
（ドクオ）「悪いショボン、こいつはお前と一緒で悪知恵は働くけど悪いやつじゃないと思う。
ミカゲ、とりあえず外で渡すから出るぞ。
あ、あとおれ名前を変えたんだ。これからは『ドクオ』って呼んでくれ。
ブーン、ツン、クーさん、外に出よう」
（美少女）「悪知恵働くとか酷―い」
（ショボン）「お前と一緒って」
（ドクオ）「良いから良いから。ほらほら外に出て。
ここは買い物終わった後長居すると怒られるんだよ」
（美少女）「しょうがないなー。
分かったよ。ドクオ君。
因みに私も名前変えたんだよ」
（ドクオ）「それも外でな。
ほら、三人も早く」
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１－３
ドクオに促されて店の外に出る五人。
最後にドクオが出ると、民家の扉が静かに閉まった。
（ドクオ）「しかしショボンのアンテナはこちらでも健在だな。
こいつに関わると面倒くさいのに気が付くとは」
（美少女）「ドクオ君ひどーい。
もう遊んであげないぞ」
（ドクオ）「βテスト時代に敵に落とされた剣を盗みやがったのに、
よくそんなこと言えるな。
まだ返してもらってないぞ」
（美少女）「テスト時代の事は終わったことだよ」
（ドクオ）「まったく」
通りの真ん中に出た後、道のはじに寄るドクオと美少女。
ドクオの後ろに四人がいる。
（ドクオ）「で？ふたりはどこだ？」
（美少女）「二人とも、出てきていいよ！」
美少女が声をかけると、少し離れた路地から二人の青年が現れた。
二人は完全に同じ設定にしたらしく、
顔・背格好・髪型が全く同じだった。
違うのは肌の色で、片方は透き通るような白い肌をし、
もう一人は浅黒く焼けたような肌の色をしている。
そして髪型は二人とも短く刈り込んだ坊主に近いような髪型だが、
白い肌の青年は黒髪で、浅黒い肌の青年は白い髪だった。
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（ドクオ）「ハクヒョウ、コクエン、久しぶりだな。
アルルッカバーだ」
（白い肌の青年）「アルルッカバーか。久しぶりだな」
（浅黒い肌の青年）「おまえも始めたんだな」
どうやらドクオのβテスター時代の知り合いのようだが、
久し振りの再会にも笑顔は見せない。
（ドクオ）「当然だろ。
で、おれ名前変えたんだ。
これからは『ドクオ』って呼んでくれ」
（白い肌の青年）「そうか。おれもハクヒョウから『ビコーズ』に変えた。
これからはそう呼んでくれ」
（浅黒い肌の青年）「おれは『ゼアフォー』だ。間違えるなよ」
（ドクオ）「『ビコーズ』と『ゼアフォー』だな。
了解了解」
ドクオがウインドウを操作すると、二人の目の前にウインドウが現れた。
そしてそれぞれに短剣と片手剣が渡された。
（ビコーズ）「覚えていてくれたんだな」
（ゼアフォー）「今度は負けんぞ」
渡された武器を装備する二人。
βテスト時代からの所作であり、まったく迷いがない。
（ドクオ）「おれだってそう簡単には負けるつもりはない。
というか、そんな事よりもお前らにはお前らの目標があるだろ？」
（ビコーズ）「ああ！今度こそ『体術』を！」
（ゼアフォー）「まずはあの『鼠』を捕まえないことには」
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（美少女）「ねえねえ、私の武器は？」
ドクオと二人の青年が話している間に割り込む美少女。
その途端に二人の青年の表情がだらしなく緩む。
それに気付いてすぐ引き締めたが、
その表情の変化はそこにいた全員が確認していた。
（ドクオ）「相変わらずだな、お前ら。
ベータの時からこいつの事を姫とか呼んでちやほやしてたけど」
ドクオが指摘しつつ美少女に対してウインドウを開く。
（ビコーズ）「当り前だ！
我らは姫を守る忍び！」
（ゼアフォー）「姫に仕える忍者！
白と黒の影！」
（美少女）「もう二人ともったら」
（ドクオ）「あーはいはい。
ほれ、短剣」
（美少女）「ありがとう。ドクオ君」
ウインドウを閉じ、渡された短剣を装備する美少女。
（ビコーズ）「貴様こそ！」
（ゼアフォー）「我らが姫に恋心など抱いておらんだろうな！」
（ドクオ）「抱くか！
なんでおれがこんな奴を！」
（ビコーズ）「なにを！」
（ゼアフォー）「姫を愚弄するな！」
（ビコーズ）「可憐で美しくて可愛らしくて華やかな姫を好きでないわけがない！」
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（ゼアフォー）「そうだ！姫の事を好きでないわけがない！」
（ドクオ）「なんなんだよお前らは！？」
詰め寄ろうとする二人におびえるように後ずさるドクオ。
その後ろの四人は少し引きながらその状況を見守っている。
（美少女）「もう、だめだよ。二人とも。
私はみんなの姫なんだからね」
（ビコーズ）「姫！」
（ゼアフォー）「姫！」
人差し指を立て、二人に可愛らしく分かりやすい怒った表情をする美少女。
二人は片膝をついてしゃがみ、彼女を見上げた。
（美少女）「二人は代わりの無い永遠の私の忍びなんだから、
あんまり変なことしないでね」
（ビコーズ）「姫！ありがたき幸せ！」
（ゼアフォー）「姫！ありがたき幸せ！」
首を垂れる二人を見て笑顔をみせた美少女。
呆れた顔でそれを見るドクオ。
その後ろで四人が完全に引いていた。
（美少女）「ごめんね。ドクオ君」
（ドクオ）「本当に相変わらずだな」
（美少女）「こういうのも、ゲームの楽しみ方だよ」
可愛らしく片目をつぶろうとして両目をつぶってしまう美少女。
ドクオの目には、それすらも計算のようにみえる。
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（ドクオ）「はいはい」
（美少女）「ドクオ君は昔からそんな感じだよね。
こっちの世界でそういったことを求めないのは、
後ろの友達のおかげなのかな」
（ドクオ）「おれはこのゲームで色恋を求めたりしてないから。
お前のそういった計算に惑わされないでいられたのは、
あいつらのおかげかもしれないけどよ」
（美少女）「そうなんだ。素敵な人達だね」
（ドクオ）「……何を企んでる？」
（美少女）「酷いなー。
言葉通りの意味だよ。
私だって、嘘ばっかりついてるわけじゃないもん」
（ドクオ）「はいはい」
（美少女）「そうだ！フレンド登録しておこうよ。
機会が合えばダンジョンも行きたいしさ」
（ドクオ）「あー。そうだな。
一緒にダンジョンはともかく、登録はしておくか。
おまえら『鼠』を探すんだろ？見付けたら教えてくれよ」
（美少女）「体術スキルの情報が欲しいから探すけど、
ドクオ君も何か欲しい情報があるの？」
（ドクオ）「あいつとは知り合いになっておいた方が得だろうからさ。
情報は重要だ」
（美少女）「ドクオ君だって情報溜めこんでるでしょ？
知ってるよ。結構上まで行ってたの」
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（ドクオ）「βテスターの中で、ちゃんとレベル上げが出来たり、
ゲームを楽しめていたのは２割もいなかったんじゃないか？
おれ程度の腕でボス戦に参加出来たぐらいだし。
終りの頃にはやってない奴も多かっただろ？」
（美少女）「……話反らすのが下手だよ。ドクオ君
でもまあそういう事にしておいてあげるね」
（ドクオ）「……ありがとうって言っておいてやるよ」
美少女とドクオの前にウインドウが開く。
（美少女）「これからも宜しくね」
（ドクオ）「んー。ああ、そういや名前変えたって言ってたな。
……これは普通に読めばいいのか？」
（美少女）「うん。可愛いでしょ？」
フレンド登録を済ませてウインドウを消した二人。
（ドクオ）「はいはい」
（美少女）「ねえねえ、名前呼んでよ」
（ドクオ）「はあ？」
（美少女）「だって二人は姫としか呼んでくれないんだもん。
折角名前変えたから、ちゃんと呼ばれたいなって思って。
最初に呼んでくれるのが、ドクオ君だったら嬉しいな」
（ドクオ）「……そうやって何人の男プレイヤーをお前は……」
（美少女）「こんなことは、アルルッカバー君だけにしか言いませんー」
（ドクオ）「おれの名前は『ドクオ』だ」
（美少女）「そう呼んで欲しかったら、私の名前も読んでよ」
（ドクオ）「……めんどくさ」
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（美少女）「ひどーい」
ドクオの熱い胸板をポカポカと叩く美少女。
（ドクオ）「ああ、分かった分かった。だから離れろ」
（美少女）「はーい」
半歩だけ後ろに下がり、ドクオを見上げる美少女。
（ドクオ）「もっと離れろこら」
（美少女）「はやくー」
（ドクオ）「まったく…」
小首をかしげながら微笑む美少女。
大きく一回ため息をつくドクオ。
そして名を呼ぼうと口を開いた瞬間、
跪いていた二人が立ち上がって美少女を挟むように並んだ。
（ビコーズ）「姫！」
（ゼアフォー）「姫！」
（美少女）「何よもう！」
（ビコーズ）「いまそこに！」
（ゼアフォー）「『鼠』のような人影が！」
（美少女）「なんですって！」
三人にとって後方を指さす二人。
美少女は振り返り、今までとは比べ物にならないような鋭い声を出した。
（美少女）「本当に鼠だったの！？」
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その声色の変化にドクオの後ろにいる四人は驚いたが、
ドクオと白黒の二人は全く気にしていない。
（ビコーズ）「背格好はβテストと同じでした！」
（ゼアフォー）「チラッとですが、頬に三本の線が！」
（美少女）「追うよ二人とも！」
（ビコーズ）
「はい！」
（ゼアフォー）
（美少女）「ドクオ君またね！」
美少女は最後にもう一度ドクオに向かって可愛らし声で声をかけると、
二人を従えて風のように走り去っていった。
それを普通に見送ったドクオだったが、
慌てて後ろを振り向く。
（ドクオ）「わ、悪い、皆、時間を取らせちゃって……」
ドクオと四人の距離は一区画分ほど。
それが今の彼らの心の距離だった。
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２．剣の世界
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２－１
（ドクオ）「だから、何にもないって！」
（ブーン）「おっおっお。ドクオにもああいう女の子の友達が出来て良かったお」
（ドクオ）「だから違うって！」
（ツン）「まったく……。
テストプレイの間、その身体で何をしていたんやら」
（ドクオ）「おれは無実だ！」
はじまりの街のそばの戦闘エリア。
それぞれにイノシシ型のモンスターを一匹ずつ倒すことが出来たため、
丘の上にのぼり休憩をしている五人。
移動の最中も似たような会話をしていたのだが、
やはり話題は先ほどのドクオと美少女達のやりとりに関してだった。
（クー）「不潔だな」
（ドクオ）「クーさんまで！」
（ツン）「不潔よねー」
（ドクオ）「お前は分かって言ってるよな！」
（ブーン）「不潔だお―」
（ドクオ）「ブーンまでか！」
（ショボン）「ねえねえ、『鼠』って何？
『エクストラスキル』は調べたときにあったから覚えてるけど、
『鼠』はＭＭＯＲＰＧの公用用語じゃないよね？
あと『体術』スキルとか」
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丘の上、座ったドクオを囲む様に四人は座っていた。
街で、同じく通常売りより安価で買える道具屋で買ったＨＰ回復ポーションを飲みつつ会話する。
（ツン）「あんたはもう少し空気読みなさい」
（ショボン）「いやだってさっきから同じ話をしてるだけだからさ。
もう良いかなって思って」
（クー）「そうだな。そろそろ飽きてきた」
（ツン）「それもそうね」
（ドクオ）「酷い！お前らやっぱり酷い！」
（ブーン）「ドクオがそんなことできない奴だってことは分かってるお」
（ツン）「中身がドクオじゃ、そんな度胸ないわよね。
それに、仮想空間のこの身体じゃ、そんなことできないでしょ」
（ショボン）「出来るよ」
（ツン）「え？」
（クー）「いや、確か『倫理コード』があって、
一般的に抵触されるような行動、
１５禁レベルの動作は禁止されているはずではなかったか？」
（ドクオ）「あ、ああ。
そういった行動をすると、された方にメニューが出て、
はじまりの街にある牢獄に送ることが出来る。
それに確か目に余る行動はシステムが判断して牢獄に送られるはずだ」
（ショボン）「基本的にはね。
でもメニューの中の『倫理コード』を解除すれば、
当人達の合意の行動だってことでシステムが認識するみたいだよ。
流石に人目に触れる所でそういったことをしてたらシステムに弾かれると思うけど」
（ドクオ）「べ、βの時はそんなの確かなかったぞ！」
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（ショボン）「正式サービスに移行するにあたって追加されたんじゃないかな。
何考えて付け足したのかは分からないけど。
……あれ？みんなどうしたの？」
ショボンの言葉を聞いて、四人とも別々の方向を向いて黙ってしまう。
（ショボン）「どうしたの？」
その空気を無視して声をかけるショボン。
（ドクオ）「さ、さてもう一匹ずつ倒してみるか！
まだ時間もあるし！ＨＰも全快したし！」
立ち上がるドクオ。
（ツン）「そ、そうね！倒しましょうか！
それにしてもこのポーションってやつ、不味かったわね！」
（ブーン）「おっおっ！頑張って倒すお！
でもこっちの世界でも味を感じることが出来るのってやっぱり不思議だお！」
それに続いてツンとブーンが立ち上がる。
そしてクーが立つ。
（クー）「そうだな。時間まで楽しもう。
しかし、飲んだらすぐ回復しないんだな。
じわじわとHPバーのランプが戻るのはもどかしかった」
（ツン）「そうそう。
のんだらパッと戻ればいいのに」
（ドクオ）「ま、そういうところも考えながら戦うってことだな」
（クー）「すぐに増やせるアイテムは無いのか？」
（ドクオ）「あるけど一・二層では出てこない。
それに高いから、あんまり使えない」
（クー）「この世界も金が全てと言う事か」
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丘を下りていくブーンとツンを追おうとするクーとドクオ。
（ドクオ）「そんな身もふたもない。
クーさんもなかなか辛辣だね」
（クー）「『クー』だ。『さん』はいらないぞ」
（ドクオ）「え？あ。それはその……」
（クー）「向こうの世界で苗字に『さん』を付けるのは仕方ないが、
こちらでは『クー』でよい。
いや、ブーンにもドクオにもクーと呼んでもらいたい」
（ドクオ）「が、頑張ります」
（クー）「うむ。そうだな。ちゃんと呼べるようになったら、プレゼントをやろう」
（ドクオ）「プレゼント？」
（クー）「お父さんは、そこまで背は高くなかったぞ。
そのアバター、顔は少し似ているが流石にそこまでの大男ではなかったようだ。
ドクオは小さい時に見上げたイメージでそれくらいの身長にしたのではないか？」
（ドクオ）「な、なんで父さんの事を！？」
（クー）「君の父親は私の家の道場の門下生だったそうだ。
君も来たことがあるようだ。その時に撮った集合写真が我が家のアルバムに残っていた。
それを渡す暇なく、お父上は事故にあわれてしまったようだが」
（ドクオ）「父さんが通ってた剣術の道場！
行った思い出は確かにあるんだ。
でも、どこかは分からなくって。
なんか、母さんにも聞けなくて……。
クーさんの家だったなんて……」
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（クー）「世間は狭い物だな。
私の祖母も驚いていたよ。
祖母はずいぶんお父上をかっていたようだ。
君の名字を聞いただけですぐさまお父上の事を思い出していた」
（ドクオ）「父さんの……死ぬ前に撮っていた写真……」
（クー）「今度、持っていくよ。
良ければ我が家に来てくれても良い。
祖母が君に会いたがっていてな」
（ドクオ）「…… …… …… 父さん」
（クー）「ドクオ？」
（ドクオ）「あ、う、うん。分かったよ。ありがとう、クーさん」
（クー）「クーだ」
（ドクオ）「あ……」
口を押えるドクオをみて、笑うクー。
（クー）「頑張って呼んでくれ」
クーは笑顔を見せると、ツン達を追って丘を下りていった。
呆然と立ち尽くすドクオ。
今聞いたことが信じられないといった雰囲気であった。
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２－２
（ショボン）「良かったね。ドクオ」
歩いていくクーの後ろ姿をぼんやりと見ていると、
後ろからショボンに声をかけられた。
（ドクオ）「おっ！」
（ショボン）「ごめんね。聞こえちゃったんだ」
振り返ると、柔和な微笑みを自分に向ける親友。
（ドクオ）「い、いや、それは良いけど」
（ショボン）「良かったね。お父さんの写真」
（ドクオ）「あ、ああ……。うん」
（ショボン）「頑張ってクーの事を呼び捨てにしないと」
（ドクオ）「……ハードル高い……。
っていうかショボン、なにいきなりあんな話してるんだよ！」
（ショボン）「あんな話？ああ、倫理コードの件？でも事実だし」
（ドクオ）「事実だとしても今言わなくても」
（ショボン）「ちょっとドクオに話があったんだよ」
（ドクオ）「え？」
ショボンの表情が引き締まり、真剣な瞳で自分を見ることに気付く。
顔の造形は普段と違っても、親友がどんな気持ちでいるかは分かった。
（ドクオ）「どうした？」
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そして自分も気分を引き締めてショボンを見た。
（ショボン）「これを見て」
ショボンの右手が数度動く。
メニューウインドウは、通常自分以外には見られない仕様である。
そこでショボンはドクオにも見てもらえるように可視化したウインドウを出した。
（ドクオ）「もうおれよりうまいんじゃないか？」
（ショボン）「これ……ここ」
ドクオの軽口を流し、ショボンがメニューの一つを指さす。
そこは、空欄だった。
（ドクオ）「空欄？この位置は……え？」
（ショボン）「自分のメニューも見てもらえるかな」
ショボンに言われる前にドクオの右手が閃く。
そして現れたウインドウをほぼ確認なしで動かして、
ショボンが指示したメニューを呼び出す。
（ドクオ）「……おれもだ。こっちも無い」
（ショボン）「全メニューを探したけど、そこにあるはずのメニューはどこにもなかった」
（ドクオ）「おい……ってことは……」
腕を組み、じっとドクオの顔を見ているショボン。
（ショボン）「ログアウトボタンが無いってことは、
この世界から出られない。元の世界に戻れない……ってことだよね」
（ドクオ）「まあ、そうだな」
（ショボン）「入った後すぐに一回全部見た時は、ちゃんとあったんだ。
でも、そのあと記憶とのダブルチェックをしている時には消えていた」
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（ドクオ）「マジかよ」
（ショボン）「その時点でＧＭには連絡を入れてる。
でも、返事が無い。
そろそろ３時間経つんだけどね。
いくらなんでもおかしいと思わない？
それに、１万人のプレイヤーがいるとして、
気付いたのがぼくだけとは考えにくい」
（ドクオ）「初期不良…だろ？
もうすぐアナウンスも流れるさ」
（ショボン）「それなら良いんだけど」
笑うドクオ。
しかし少し無理をしているように見える。
（ショボン）「ドクオ、マニュアルには無かったんだけど、
ログアウトボタン以外にログアウトする方法あるの？」
（ドクオ）「……いや。無い。
あとは現実世界で電源を落とされるか、ヘルメットを外されるか……。
一回予定時間を２時間オーバーした時にかーちゃんに電源落とされた時はびっくりした」
（ショボン）「そう……。
一応父さんに６時になっても誰も戻ってこなければ電源を切ってもらうようにお願いはしてあるけど」
（ドクオ）「なら、問題ないだろ」
（ショボン）「うん。だよね。
ところでドクオ、この世界で死んだことはある？」
（ドクオ）「また唐突だな。
何回か死んだけど、それがどうかしたか？」
（ショボン）「死んだら、どうなるの？」
（ドクオ）「んー。死んだら自分の体はポリゴンに変わって、消滅。
で、精神の方と一緒にいつの間にか黒鉄宮に戻ってる感じだな」
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（ショボン）「復活までの時間は？」
（ドクオ）「一分はかからなかったと思う。
２０秒から３０秒くらいかな。多分。
なんだよ一体。そんなことを聞いて」
（ショボン）「マニュアルにも、死亡した際の事は
『システムによって自動的に復活する』
程度の事しか書いていなかった。
ゲームなんだし、戦うわけだから、死ぬと思うんだけど、そんなものなの？
ＭＭＯＲＰＧって」
（ドクオ）「んー。ゲームによって違うかな」
（ショボン）「再生は？
教会とかの場合じゃなくて、復活の薬とか」
（ドクオ）「βテストのときは無かった。
もっと上の階に行けばあるかもしれないけど。
なんか、どうした？」
（ショボン）「いや、死んでもログアウト出来ないんだなって思って。
もしこのままログアウトボタンが出てこないとしても、
わざと死ねばログアウトできるのかなって考えたから」
（ドクオ）「そういうことか。
ああ。出来ない。自動的に復活させられてから、ログアウトボタンでログアウトだな」
（ショボン）「そっか……」
組んでいた手を片方だけ外し、ショボンは顎に手を当てた。
（ドクオ）「おい、ショボ」
（ツン）「ねえ！モンスターは！？」
（ブーン）「二人ともなにしてるんだお！早く来るおー！」
（クー）「これでもう打ち止めなのか？」
.
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ドクオの言葉をかき消すように、下から三人が声をかける。
どうやら下りてはみたものの、モンスターが現れない為焦れていたようだ。
（ドクオ）「ここは時間湧きのはずだから、もうちょっと待て！」
三人に向かって声をかけた後、ドクオはいまだ何かを考えているショボンにも声をかけた。
（ドクオ）「ゲームの中じゃ、何もできない。
とりあえず運営からの連絡かアナウンスを待つことにして、
今はゲームを楽しもう」
（ショボン）「……そうだね。
打てる手は全部したし。
楽しもっか」
（ドクオ）「よし！いくぞ！」
駆け降りるドクオ。
その後ろにショボンが続いた。
.
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２－３
（ツン）「もうちょっと頻繁に出てきてもいいのに」
細剣を構えたツンが、軽やかなステップで剣を振った。
（ドクオ）「はじまりの街の周辺は初心者用、
練習用だから一度に出てくる数はそれほど多くないんだよ。
一人で来て練習できるように、一度に何匹も徒党を組んで出てきたりはしない。
レベル的にも弱いから普通に切っても倒せるし、
剣技を使えばほぼ一発か二発で倒せるくらいになってる」
それを見て、呆れつつも感心した面持ちでドクオがゲームについて講釈をたれていると、
ブーンが横に並んで立った。
（ブーン）「戦ってる時に後ろから襲われたら大変だおね」
（ドクオ）「そういうこと」
（ブーン）「でもこの剣技（ソードスキル）って、なかなか難しいおね」
ブーンが片手剣を両手で持って剣道のように構えると、
横でドクオは片手で構えを見せた。
（ドクオ）「慣れだなー。
武器それぞれに設定されてるから、その種類の武器を使えば使うほど技は増える。
で、技を使えば使うほど、技のレベルも上がる」
（ツン）「技のレベルが上がるとどうなるの？」
（ドクオ）「技の後起きる硬直時間が減ったり、
技の能力が上がって敵に与えるダメージが増えたり」
（クー）「なるほどね」
（ブーン）「おー。難しいお」
.
-
（ツン）「あら、私は結構好き」
（ドクオ）「細剣の最初の技はフェンシングの突きをかなり勢いよく放つみたいなやつだよな。
構えも分かりやすいし、モンスターに対する恐怖心さえ無ければ使いやすいんじゃないかな。
でもその分細剣の弱みでもある。
一回の攻撃力が同レベルの他の武器に比べると少しだけ弱い」
（ショボン）「なるほど。そういう違いがあるんだね」
（ブーン）「おかえりだおー」
（ショボン）「ただいま」
（ドクオ）「見てたけど、慣れてきたみたいだな」
（ショボン）「うん。だいぶね。
ソードスキルは決まると爽快だね」
（ドクオ）「だよな！だよな！
それが良いんだよ！これは！」
（ツン）「はいはい」
既に全員が二体ずつ倒し、
更に一体ずつ倒したドクオ、ツン、ブーンが喋っていると、
少し距離を置いた場所で戦っていたショボンが戻ってきた。
（ドクオ）「そして、一番意外だったのが」
（ブーン）「クーさんだおね」
四人の視線の先では、クーが猪型モンスターと戦っている。
（クー）「……」
怯むことなく、怯えることなく、腰を引くことも無く、ただ淡々と槍を構え、
向かってくる猪に攻撃を加え距離を置くクー。
（ドクオ）「……槍はすでにおれよりうまいな」
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（ブーン）「さっきは剣技一発で倒してたおね」
（ツン）「楽しんでるわね」
（ドクオ）「え？」
（ブーン）「お？」
（ツン）「ん？なによ」
（ドクオ）「いや、無表情に淡々とこなしてるから、
青イノシシが弱すぎてつまらないのかと」
（ツン）「いやいや、楽しんでる楽しんでる。
あれだけ槍を使うのがうまいのは想定外だけど、
楽しんでるのはよく分かる。
顔姿は違っても、仕草や雰囲気は同じなのね」
（ドクオ）「そう」
（ブーン）「なんだ」
断言するツンに、言葉を繋げて納得する二人。
（ツン）「あんたはどう見てる？」
（ショボン）「ん？僕？
槍がうまいのは、家の人に薙刀とか習ってたりするのかな」
（ブーン）「薙刀？クーさんならってるのかお？」
（ツン）「いや、聞いたことないけど」
（ショボン）「僕も習ってるって聞いたわけじゃないけど、
確か来島家の道場では剣術と薙刀を教えていたはずだから、
もしかしたら少しは手ほどきを受けてるのかもしれないって話」
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（ドクオ）「おれもよく分からないけど、
構えはそう言われるとそうなのかもって感じだな。
おれは槍も薙刀もゲームに出てくる武器として知ってるくらいだから、
全く見当違いかもしれないけど」
（ブーン）「クーさんはすごいおねー」
（ツン）「ホント、家じゃちゃんとお嬢様してるのね。
……って、そういう事じゃない！」
感心したようにクーを見ていた四人だったが、
ツンの叫びに身体を震わせて驚いた。
（ショボン）「どうしたの？
いきなり大声で」
（ツン）「そういう事じゃなくて、
ツンが楽しんでるように見えるかどうかって聞いてるのよ！」
（ショボン）「ああ、そういうこと。
そうだね。楽しんでいるように見えるよ。
顔はアバターで変わっているから分かり辛いけど、
肩の上下とか足のステップとかは楽しそうだよね」
（ツン）「……私から聞いておいてなんだけど、ひく答えね」
（ドクオ）「ひでえなおい」
（ツン）「いやだって、肩の上下とかステップとかってふつう見るところ？」
（ショボン）「視ないかな？」
（ツン）「見ない」
（ドクオ）「まあ、そこに関しては見ないかもしれない」
（ショボン）「そうかなあ」
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（ブーン）「見る所のことは別にしても、
クーさんのそんなところから楽しいか分かるなんて、
ショボンはクーさんの事をよく分かってるおね」
（ツン）「（ブーンえらい！）」
（ドクオ）「（人の事には敏感なんだよな）」
（ショボン）「それなりに付き合い長いしね。
表情はあまり変えないけど、結構正直だよ。彼女は」
（ツン）「へー。そうなんだ」
棒読みで相槌を打ちつつも、にやにやと笑顔を見せるツン。
（ショボン）「言っとくけど、ブーンやドクオはもちろん、
ツンの事だってそれくらい見分けられる自信あるけど？」
（ツン）「あ、……そう」
ショボンの言葉に心底つまらなそうに答えたツン。
不思議そうにその姿を見るショボン。
そんな二人を見て、ブーンとドクオは苦笑いを浮かべるしかなかった。
.
-
２－４
（クー）「うむ。楽しいな」
通常攻撃だけで≪フレイジーボア≫通称『青イノシシ』を倒したクーが四人の下に歩いてきた。
（ドクオ）「お疲れ様」
（ブーン）「お疲れだお」
（クー）「二人ともありがとう。
だが、まだまだいけるぞ」
表情が出ていないが、アバターでもわかるほど目はキラキラと輝いていた。
（ツン）「私も負けてないからね」
（ショボン）「あ、あそことあそこ、出るよ」
唐突にショボンが呟き、槍の先で正面と少し右側を指す。
全員がその槍の先を交互に見ると、空間が歪み二匹の青イノシシが現れた。
（ツン）「いっちばーん！」
（ブーン）「ツン！一人じゃだめだお！」
丘を駆け下りていくツン。
それを追うブーン。
スタートの違いで少し差がついていたが、
すぐにブーンは追いついていた。
ブーンの走る姿を後ろで見守る三人。
ショボンとドクオは本当に安心したような顔をしている。
.
-
（クー）「ショボン、さっきから思っていたんだが、
モンスターのポップに敏感すぎないか？」
（ショボン）「え？そう？」
（ドクオ）「あ、それおれもさっき思ったんだ。
おれ達が気付くより先に気付いてるよ」
（ショボン）「いや、モンスターが現れる前って空間が歪むからさ。
だからそこを」
（クー）「空間が歪む？」
（ドクオ）「いや、おれ達にはそんなのは見えないぞ？」
（ショボン）「え？そうなの？
皆見えているんだと思った」
（クー）「いやいや」
（ドクオ）「それはない」
心の底から驚いているショボンを見て、
ドクオとクーが互いの顔を一回見てからツッコミを入れた。
（ショボン）「そうなんだ。みんなは見えてないんだ」
二人が少し打ち解けたのを見て心の中で笑顔を見せたショボンであったが、
その心の半分と表面では、指摘されたことを考えていた。
（ショボン）「……もしかすると……」
（ドクオ）「なにか心当たりがるのか？」
（ショボン）「今日僕はテストタイプを使ってるけど、
テストタイプって、ちょっとオーダーメイドに近いんだよ」
（クー）「ナーヴギアのオーダーメイドってことか？」
（ショボン）「うん。それに近い」
.
-
（ドクオ）「どういう事だ？」
（ショボン）「そうだね。説明すると……。
通常のナーブギアは、既製服なんだ。
かなり優秀で、SＳサイズからＬＬサイズまでカバーできてる。
でも、ＳＳサイズよりも更に小さい人や、ＬＬサイズよりも大きい人には合わない。
洋服だと大きすぎてぶかぶかだったり、小さくて着られなかったりする。
ナーブギアだと、ゲームを始められなかったり、
ゲームの世界に来ることは出来ても遠近感が無かったり、片目が見えなかったり、
身体の反応が遅かったりといった症状が出て、
ゲームが出来なかったりするんだ。
これはナーブギアが『大多数をカバーする一般的なレベル』をフォローしてるからで、
一人一人に合わせた細かい調整をするにはかなりの時間とお金がかかるから、
しょうがないと言える。
ナーブギアの説明書にもその旨は書いてあるしね。
で、僕のやっていたテストは、
『脳の出した指令でゲームの中の身体をちゃんと動かす事が出来るか』
がメインで、その為に僕の脳に合わせたカスタマイズが多少されているんだよね。
言うならば、自分より少しだけ大き目の既製服を買ってきて、
裾を詰めたりウエストを直したり肩幅を調整したりして、
多少は自分の体に合わせている感じ。
あと、実は汎用型よりも少し脳に与えられる信号の強さも強いんだ。
だから皆よりは多少この世界との親和性が高いのかもしれないし、
そんな理由で、空間上の異常に敏感なのかもしれない」
（クー）「なるほどな」
（ドクオ）「ゲームをやるうえで結構なアドバンテージだよな。それ」
（ショボン）「そう？」
（ドクオ）「そりゃそうだろ。出てくる敵の位置が分かるなら対処の準備をすることが出来るんだから」
（ショボン）「でも、多分一秒くらいだよ」
.
-
（ドクオ）「おれ達が注意深く見ていた状態でな。
出るって言われたからじっくり見ていたけど、
普通はそこまで見ていないから気付かないさ」
（クー）「つまり、ショボンの観察眼と合わさることで、
大きな武器になっているということか？」
（ドクオ）「そういうこと」
（ショボン）「ふーん。そうなんだ」
（ドクオ）「感動薄いなおい」
（ショボン）「いやだって、テストタイプを使ってゲームするの今日が最後かもだし」
（ドクオ）「え？そうなの？」
（ショボン）「うん。ブーンのプロトタイプは別としても、
テストタイプは無駄も多いし機密部分もすぐ見られるようになっていたりするからね。
だから、いつまでこっちに置いておくか、使うことが出来るか分からないよ。
それに、基本的には僕も汎用型でゲームするし」
（ドクオ）「そうなのかー」
（クー）「今日はなぜテストタイプを使っているんだ？
もう一台ある様な事を言っていたと思うが」
（ショボン）「ああ。今日はね……。
親戚に
『（｀；ω；´）本体の入荷が遅れて開始日に間に合わない！一台貸してくれ！』
って泣かれたから貸しているんだ。隣の部屋でやってるはずだよ。ＳＡＯを」
疲れたように呟くショボンを見て不思議に思うクー。
そして隣で同じように疲れた表情で微妙な笑顔を見せているドクオを見て、
更に不思議な思いをした。
しかしそれ以上の事を聞くのも何故か憚れたため、
すぐに話題を変えた。
.
-
（ドクオ）「おれ達が注意深く見ていた状態でな。
出るって言われたからじっくり見ていたけど、
普通はそこまで見ていないから気付かないさ」
（クー）「つまり、ショボンの観察眼と合わさることで、
大きな武器になっているということか？」
（ドクオ）「そういうこと」
（ショボン）「ふーん。そうなんだ」
（ドクオ）「感動薄いなおい」
（ショボン）「いやだって、テストタイプを使ってゲームするの今日が最後かもだし」
（ドクオ）「え？そうなの？」
（ショボン）「うん。ブーンのプロトタイプは別としても、
テストタイプは無駄も多いし機密部分もすぐ見られるようになっていたりするからね。
だから、いつまでこっちに置いておくか、使うことが出来るか分からないよ。
それに、基本的には僕も汎用型でゲームするし」
（ドクオ）「そうなのかー」
（クー）「今日はなぜテストタイプを使っているんだ？
もう一台ある様な事を言っていたと思うが」
（ショボン）「ああ。今日はね……。
親戚に
『（｀；ω；´）本体の入荷が遅れて開始日に間に合わない！一台貸してくれ！』
って泣かれたから貸しているんだ。隣の部屋でやってるはずだよ。ＳＡＯを」
疲れたように呟くショボンを見て不思議に思うクー。
そして隣で同じように疲れた表情で微妙な笑顔を見せているドクオを見て、
更に不思議な思いをした。
しかしそれ以上の事を聞くのも何故か憚れたため、
すぐに話題を変えた。
.
-
（ショボン）「ブーンと、ドクオと、クーと、ツン。そして僕。
ほら三人じゃない、五人だ。ね、ドクオ。仲良しな友達五人組」
（ドクオ）「ん？ああ、そうだな、ブーンと、ショボンと、クーと、ツン。
あとおれで、五人だな」
（クー）「ショボン、ドクオ」
二人を見るクー。
ニッコリと微笑んでいるショボンと、
照れ臭そうに、それでも笑顔を見せているドクオ。
クーも、照れ臭そうに微笑んだ。
.
-
２－５
夕日が、空を赤く染めている。
現実世界の日本の標準時刻とリンクしたこの世界には、
同じように朝があり、昼があり、夜がある。
視界の端に浮かぶデジタルの文字は、
『５：２０』を示していた。
（ツン）「んー！戦った戦った！」
大きく伸びをしたツン。
その横でブーンとクーも伸びをしたり腰を回したりといったストレッチをしていた。
（クー）「しかし、本当に自分の体のようだな」
（ブーン）「だおねー。不思議な感じだお」
（ツン）「帰ったら父さんに自慢しなきゃ」
（ブーン）「おじさん羨ましくて発狂しちゃうお」
（ツン）「かも」
三人の笑い声が、小高い丘を響いた。
（ツン）「それにしても、他に人来なかったわね。
もっといっぱい人が来るのかと思った」
（クー）「そういえばそうだな」
（ブーン）「おー。五人でいっぱいイノシシ倒せたけど、
他の人と話したりするのもＭＭＯＲＰＧの楽しさっていうおね」
（ツン）「ふーん。そういうもんなんだ」
.
-
（クー）「そういう意味では、その楽しみはまた次の機会に持ち越しだな」
（ツン）「お。やる気ね、クー」
（クー）「思ったよりも楽しかったからな。
定期的にこの世界に来ることはやぶさかではない」
（ブーン）「素直じゃないお―」
（ツン）「楽しかったからまたやりたいって言えば良いだけなのに」
（クー）「うむ。私が素直じゃないのは認めてもいいが、
なんとなく二人に言われるのは納得がいかないな」
（ブーン）「お？」
（ツン）「な、なによそれ。どういう意味？」
（クー）「自分の胸に手を当てて考えて見ると良いと思うぞ」
（ツン）「クー？」
（クー）「ん？なんだ？」
（ブーン）「おっおっおー。最後まで楽しくだお！」
（ツン）「まったく」
（クー）「ブーンは真理を言ったな」
（ツン）「調子良いんだから。
で、それは良いとして……」
三人で楽しげに話していたが、
ツンは離れたところで話し込んでいる二人を指さした。
（ツン）「そこの二人！さっきからこそこそ何してるのよ！」
.
-
（ドクオ）「話なら聞こえてるぞ！
人は何人か来てたけど、おれ達を見たら別の場所に移動してた。
１３時のサービス開始から始めたとして、
この時間に『戦闘』をやろうと思うのはβテスターくらいだろうから、
他の狩場に心当たりもあるだろ。
初めてこの世界に来たやつは『はじまりの街』でＶＲの世界を楽しんで終わりだろうからさ」
（クー）「ふむ。なるほど。一理あるな」
（ブーン）「確かにドクオと一緒じゃなかったらこんなふうに戦闘してなかったと思うお」
（ツン）「そうね。あの街を散策して終わってたかも。
少なくともこんなふうにイノシシ退治はしてなかったでしょうね」
（ブーン）「あ、そういえば一人来たのを見た覚えがあるお。
でもすぐにいなくなったから見間違えかと思ったんだお」
（クー）「そういえばいたな。
確かツンが戦っているのを見ていた時に居たな」
（ドクオ）「それおれも見た。
本当に【消えた】から、多分親か猫に電源切られたか、
ギアを外されたんじゃねーかな」
（ツン）「へー。そんなやつがいたんだ」
納得し、談笑する三人。
（ツン）「って、違う！
そんな意見を聞いてるんじゃなくって、
さっきから何二人で話してるんだって事よ！」
しかしすぐに話を元に戻したツンが再びドクオに向かって指をさす。
（ドクオ）「ああ……うん、それなんだけどさ……」
そして、言いよどんだドクオの代わりに、隣のショボンが事も無げに答える。
.
-
（ショボン）「実は、メニューの中にログアウトボタン、
つまり終了ボタンが見当たらないんだ」
.
-
軽く告げられたその言葉に、一瞬その重要性に気付かなかった三人。
しかしすぐにその意味に気付き、二人に駆け寄った。
（ツン）「ど、どういうこと！？」
（クー）「終われない、つまり戻れないという事か？」
（ブーン）「ド、ドッキリかお？」
そして慌ててショボンの手元を覗き込む。
（ツン）「ど、どこよ！」
（ショボン）「いや、だから無いんだけどね」
ショボンの右手が、可視モードに変えてあるメニューの一つを指さす。
そこには何も書かれておらず、ただ空欄だった。
（ツン）「どういうことよ」
（ドクオ）「ショボンが気付いてから何度かＧＭにメッセージを送っているんだけど、
返答がないんだ。
でかいミスだから、対応に追われていて個別に連絡は出来ないのかもしれない」
（クー）「それでも、普通なら何かしらの返答は来るべきだろう。
私の方も消えている」
既に自分のウインドウを開いていたクーが呟く。
（ブーン）「僕の方も無いお。
ドクオ、他にログアウトの方法は無いのかお？
例えば死ぬとログアウトするとか」
（ドクオ）「いや、ＨＰが無くなると『死亡』状態になって、
身体はさっきの青イノシシが死ぬ時みたいにポリゴンになるけど、
精神は自動的に復活してはじまりの街に戻されるんだ。
ログアウトするには、そのあとメニューでログアウトを選ぶしかなかった」
.
-
（ツン）「……わたしのも空欄。
テストのときはそうでも、正式になったら変わってるとか」
ブーンも自分のメニューを確認しているのを見て、
慌てて自分のメニューを確認したツンも苛立ちを隠そうともせずに呟き、
そしてドクオとショボンに詰め寄った。
（ツン）「ショボン、マニュアルに載ってなかったの？」
（ショボン）「載ってなかった。
自発的にこの世界から出るには、ログアウトボタンを押すしかない。
それ以外だと、現実世界で電源が切られるか、ギアを強制的に外されるかするしかない。
停電はともかくギアを外されるのは、
脳に衝撃が与えられる可能性があるから出来る限り止めてくれって書いてあったよ」
（ブーン）「お！そうだお！ヘルメットを取ればいいんだお！」
ブーンが笑顔で自分の頭から、被っているヘルメットを外すようなジェスチャーをした。
（ドクオ）「ヘルメットじゃなくて、『ギア』な。
それで、おれ達は今それをすることは出来ない。
脳が体に送り出す命令、『信号』はナーヴギアによって身体じゃなくてこっちの世界に送られている。
向こうの身体を意識的に動かすことは出来なくなっているんだ」
（ツン）「じゃあ、どうするのよ」
（クー）「向こうに連絡できないのか？
ショボンのお父上に電源を落としてもらうようにメールを送るとか」
（ドクオ）「通常のメールは使えない。
メッセージ機能はこのゲームの中だけのものだから。
ただ……」
ショボンを見るドクオ。
その視線を受けて、ショボンが口を開く。
（ショボン）「一応６時を過ぎても戻ってこない場合は、
電源を切る様に父さんには頼んである。
だから、後３０分もしたら切られると思うんだけど……」
.
-
（ツン）「なんだ、じゃあ大丈夫じゃない。
ビックリした。脅かさないでよ。
もうこの世界から出られないのかと思っちゃった」
（ブーン）「おっおっおー。
ショボンもドクオも人が悪いお―」
ホッとしたように顔を見合わせて笑う二人。
（クー）「６時か。
少々ギリギリだが、何とかなるか」
（ショボン）「７時って言ってたよね。
父さんに車出してもらって送っていくよ。
で、父さんから説明してもらえば怒られないでしょ？」
（クー）「怒られないとは思うが、
一回家の中に入ったらおもてなしが始まって１時間は出られないぞ？
大丈夫か？」
（ショボン）「……無事に帰ることが出来たなら、それくらい我慢してもらうよ」
（クー）「どういうことだ？」
（ツン）「ちょっと、電源切ってもらえれば帰られるんでしょ？」
（ショボン）「だと思う。
でも、なんかとてつもなく嫌な感じがするんだ」
（クー）「いやな感じ？」
（ドクオ）「おれもさっきから気にしすぎだって言っているんだけどよ」
（ブーン）「どういうことだお？」
.
-
（ショボン）「さっきから、何故かよく思い出すんだ。
これを作った人のインタビューとか手記を。
それで、なんか引っかかるっていうか……。
杞憂だとは思うんだけどさ」
（ツン）「そうそう、気にし過ぎよ。
んー。でもあと３０分足らずか。
何してる？」
（ドクオ）「のんきだなーおい」
（ツン）「だって何もできないなら、
気をもんでいても何かしてもしなくても、結局は一緒でしょ。
そのＧＭって人から連絡が来るか、
先に電源が切られるか、その違いだけよ。
なら、待つしかないじゃない」
サバサバと持論を言うと、細剣を構えて剣技を放つツン。
（ブーン）「ツン！？」
（ツン）「これ、別に敵がいなくても出来るのよね。
風のように身体が動くのが気持ちいい」
（ドクオ）「まったく……」
（クー）「ツンらしいな」
（ブーン）「おっおっお。さすがツンだお」
（ツン）「なによそれ。
私の事をどう思っているのか、あとでゆっくり聞かせてもらうからね。
それとショボン！
この世界に連れてきたって気にしてるんでしょうけど、
あんたのせいじゃないんだから、そこまで気にしてもしょうがないでしょ！
残り時間はあんたも楽しみなさい！」
.
-
（ドクオ）「！」
（ブーン）「！」
（クー）「！」
（ショボン）「……ありがと。
そうだね。この世界を楽しまないとだね」
自分の言葉に三人が驚いたのを感じ、
ほんの少しだけ照れくさそうに笑った後、
それを隠すように再び細剣を構えるツン。
それを見たショボンが、今日一番の笑顔を見せた。
.
-
少し休憩します。
８時ごろ再開します。
-
おつー
-
乙乙
-
乙！
>>329 の
＞（ツン）「そういう事じゃなくて、
ツンが楽しんでるように見えるかどうかって聞いてるのよ！」
このツンの台詞のツンのところはツンじゃなくてクー？
-
やっぱ面白いな！！
-
戻りましたー。
続きの投下を開始します。
と、言おうと思いましたが……。
>>349 様
その通り、ツンではなくクーでございます。
読み返しながらコピペしていたつもりだったんですが……。
ご指摘ありがとうございます。
まずは修正版を下につけます。
.
-
（ドクオ）「おれもよく分からないけど、
構えはそう言われるとそうなのかもって感じだな。
おれは槍も薙刀もゲームに出てくる武器として知ってるくらいだから、
全く見当違いかもしれないけど」
（ブーン）「クーさんはすごいおねー」
（ツン）「ホント、家じゃちゃんとお嬢様してるのね。
……って、そういう事じゃない！」
感心したようにクーを見ていた四人だったが、
ツンの叫びに身体を震わせて驚いた。
（ショボン）「どうしたの？
いきなり大声で」
（ツン）「そういう事じゃなくて、
クーが楽しんでるように見えるかどうかって聞いてるのよ！」
（ショボン）「ああ、そういうこと。
そうだね。楽しんでいるように見えるよ。
顔はアバターで変わっているから分かり辛いけど、
肩の上下とか足のステップとかは楽しそうだよね」
（ツン）「……私から聞いておいてなんだけど、ひく答えね」
（ドクオ）「ひでえなおい」
（ツン）「いやだって、肩の上下とかステップとかってふつう見るところ？」
（ショボン）「視ないかな？」
（ツン）「見ない」
（ドクオ）「まあ、そこに関しては見ないかもしれない」
（ショボン）「そうかなあ」
.
-
修正失礼しました。
それでは、続きの投下を始めます。
乙としえんと感想、ありがとうございます。
それでは、よろしくお願いします。
.
-
３．創造主
.
-
その鐘の音が鳴り始めたのは、
皮肉なことにショボンが笑顔を見せたのとほぼ同時だった。
大晦日の鐘と言うよりも、西洋の、教会の鐘の音。
言葉にすると『リンゴーン、リンゴーン』とでも表せばいいだろうか。
大音量の、ともすれば警報の様にも聞こえるその音は、
この世界すべてに鳴り響いているようだ。
（ドクオ）「なんだよ一体？」
四人が自分を見ているのを感じ、
言葉に出して知らないということをアピールするドクオ。
空を仰ぎ見て、
両手のジェスチャーでも『知らない』ということをアピールした後に、
四人に視線を向ける。
すると自分達が、青い光に包まれた。
（ツン）「なにこれ！？」
（ショボン）「ドクオ！？これは！？」
（ドクオ）「これはテレポート！？なんで！？」
自分達の姿が透けていくの見て叫ぶ五人。
（クー）「ど、どうすればいいんだ？」
（ブーン）「ツン！」
ブーンがツンを呼ぶ声と同時に彼らの身体は強い光に包まれた。
.
-
あまりの強い光に思わず目を閉じる五人。
そして恐る恐る目を開けると、そこは丘の上でも草原でもなかった。
（ブーン）「……ここは？」
（ショボン）「みんな！いる！？」
ブーンが周囲の変化に戸惑っていると、後方で声が聞こえた。
振り向くと、周囲の視線を集めることを気にせずに叫んでいる美青年。
親友であると確信し、名前を呼びながら近寄ろうとすると、
仲間達も同じように集まってきた。
（ドクオ）「みんな、大丈夫か？」
（ツン）「びっくりした。なにこれ」
（クー）「ここは、最初に来たところか？」
（ブーン）「よかったおー。みんないて」
（ショボン）「良かった。みんないるね」
それほど離れてはいなかったが、ショボンに駆け寄る四人。
（ショボン）「ここは、最初に降り立った場所だよね？」
隣に立つ者と肌が振れるような距離まで集まった後、
自然に輪になって互いの顔を見る五人。
全く別の顔のはずなのに、なぜか心の中では『本当の顔』を思い浮かべ重ねていた。
（ドクオ）「ああ。『はじまりの街』の中央広場だな」
（クー）「今のは一体？」
.
-
（ドクオ）「魔法が存在しないこの世界だけど、
魔法っぽいモノを使えるアイテムは存在するんだ。
一発でＨＰを全回復するようなアイテムなんかが。
その中の一つに、好きな街に飛ぶことの出来る『転移結晶』ってのがある。
今のは強制的に転移させられたんだろう」
（クー）「そんなこと、出来るのか？」
（ドクオ）「もちろん普通のプレイヤーには無理だと思う。
だから、おそらくＧＭがやったんだと思う」
キョロキョロと周囲を見るドクオ。
それにつられて、四人も周囲を見回す。
（ドクオ）「おそらく、いまログインしている全プレイヤーが、集められている。
これから何かしらのアナウンスが行われるんじゃないかな」
（ツン）「謝罪でもするつもりかしら」
（クー）「人騒がせだな。
何時ごろに直るかメッセージでも送ればいいのに。
強制的にこんなことをするなんて」
（ブーン）「でも、これで戻れるならいいお」
（ドクオ）「……だな」
（ツン）「どうしたのよ。浮かない顔して」
（ドクオ）「いや、この『ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ』を作った会社、
『アーガス』ってのは普通のＭＭＯＲＰＧも手掛けているんだけど、
ユーザーに対してかなり優しいというか、
サポートがしっかりしているので有名な会社なんだよ。
だからＧＭから返信メッセージが無いのが少し不安だったんだけど、
更にこんな事をされるなんて、ちょっと幻滅と言うか……」
（ショボン）「不信感を生んでしまうね」
（ドクオ）「……ああ」
.
-
（ツン）「でも、自発的にログアウトできないなんてミス、
かなり大きなミスなんでしょ？
そんなことも考えられないほど慌てているんじゃない？」
（クー）「そうだな。
今までユーザー重視といった姿勢でいたとするなら、
これで今までの評価をすべてダメにしてしまう可能性もある。
慌てもするだろう」
（ブーン）「おー。そうだおね」
（ドクオ）「ああ……。そうだよな……。うん」
周囲では、次々に人が現れる現象が続いている。
人々はそれにも慣れ、自分の体に異変が無いことを感じると、
アナウンスを待ちつつも会話を始めたり、
誰に言うまでも無いような愚痴を口々に発していた。
_
（美青年）「さっさとログアウトさせろ」
（美青年）「か、かえりたいから……」
（美青年）「やっぱりキャラ付には語尾を工夫するのが一番だと思うもな」
（美少女）「ど、どうすれば……」
（美少年）「さっさとしろゴルァ」
（美青年）「兄者、これはいったい？」
（美少女）「えー。兄者って誰ですかー？」
（美青年）「そっか。戻る……のか……そうだよな……」
（美丈夫）「早く帰らないとバイトに間に合わなくなるんだが」
.
-
誰もが、ここに移動させられたのはＧＭからの説明があるのだと、
ログアウトについて謝罪があり説明があるのだと、
思っていた。
そしてそれは、『説明』についてのみ正解だった。
（ツン）「なに、これ……」
どこからか聞こえた『上を見ろ』という叫びに誘われ、
五人が上を見上げた。
そして、目の前が赤く染まった。
正確には、真紅と漆黒の市松模様。
まるで血の様な赤と、深い闇のような黒。
目には赤のみがまず飛び込んでくる。
更によく見れば、それは二つの英文が交互にパターン表示されたものだった。
【Ｗａｒｎｉｎｇ】と【Ｓｙｓｔｅｍ Ａｎｎｏｕｎｃｅｍｅｎｔ】
『警告』と『システムからの告知』
それに気付いた者達は喋るのを止め、
運営側からのアナウンスを聞き漏らすまいと、
上を見ながら耳をそばだたせているようだ。
（ブーン）「なんか……怖いお……」
ブーンの呟きは、四人も感じていたことだった。
そしてその恐怖は、さらに増大した。
（クー）「なん……だ……」
.
-
五人が、広場にいるほとんどの者が空を見上げている。
真紅のパターンが覆い尽くした空を。
そして、その中心が、ドロリと溶け、垂れ、滴って、落ちようとする。
それはまるで血の様で、見ている者の心に不安の種を植え付ける。
（ドクオ）「もしかして、これがオープニングなのか……？」
ドクオの言葉に、四人と周りにいた数人が彼を見た。
（ツン）「これが？」
（クー）「な、なるほど」
（ブーン）「そ、そうだおね。それなら……」
小さなざわめきが起き、ほんの少しだけ人の呟きが復活した。
（ショボン）「見て、何か来た……」
ショボンの声で再び空を見た三人。
ずっと空を見上げていたドクオは、
眉間に皺を寄せて何かを考えているように見えた。
（ブーン）「人……だおね」
目の前に浮かぶのは、全長二十メートルはあろうかという人の姿。
『それ』は、真紅のフード付きローブを被っていた。
（ツン）「なんなの……いったい……」
ツンの呟きは、そこにいる全ての者の思いだったであろう。
空に浮かぶフードの中に『顔』はなく、ただただ黒い、虚ろな闇が見えるだけであり、
ローブの裾やあわせ、袖口といった場所からも、中の『人』を目で見て感じることは出来ない。
.
-
けれど何故かそこにいるのは『人』であると、
自分達と同じ『人』がそこにいると、
広場に集められたプレイヤーのほとんどが感じていた。
すると袖口から白い手袋が浮かび上がり、両手を広げた。
そして、上空から声が降り注いだ。
.
-
『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』
.
-
低く落ち着いた、よく通る男の声。
（ショボン）「この声……どこかで……」
『私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ』
ドクオがショボンの顔を見る。
ショボンがそれに気付き、ドクオの顔を見て頷いた。
（ショボン）「茅場晶彦……。
テストの説明で研究室に行ったとき、お会いした。
その時の声と、同じだよ。
もちろん音声を複合してる可能性もあるから、
本人だとは限らないけど、でも……」
【茅場晶彦】
若き天才ゲームデザイナーにして、量子物理学者。
そして、【ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ】の開発ディレクターであり、
【ＮｅｒｖｅGear】そのものの基礎設計者。
（ショボン）「喋り方まで一緒な気がするんだ……だから……」
『プレイヤー諸君は、すでにメインメニューから
ログアウトボタンが消滅していることに気付いていると思う』
それぞれの思惑をよそに、声は降り注ぐ。
『しかしゲームの不具合ではない』
（ドクオ）「なんだって？」
『繰り返す。これは不具合ではなく、
≪ソードアート・オンライン≫本来の仕様である』
.
-
（ショボン）「仕様って……」
（ツン）「どういう…こと」
『諸君は今後、この城の頂を極めるまで、
ゲームから自発的にログアウトすることは出来ない』
（クー）「城？どこかに城があるのか？」
（ドクオ）「いや、無かったと思う……。
正式サービスで実装されたのかも」
『また、外部の人間の手による、ナーヴギアの停止あるいは解除も有り得ない。
もしそれが試みられた場合、
…………
ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、
諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる』
その言葉は、そこにいる誰をも呆然とさせるに充分だった。
そしてその後に失笑が所々で生まれる。
それはそうだろう。
そんなことを言われても、誰も信じやしない。
しかし中には【ナーヴギア】の機能をちゃんと理解している者がおり、
その呟きを聞いた者は、再び呆然とした。
そしてここにも、その機能をしっかりと理解している者がいた。
（ショボン）「……可能だ」
.
-
（ドクオ）「え？」
（ブーン）「ど、どういうことだお？」
（ショボン）「ナーヴギアは、
ヘルメット内部に埋め込まれている信号素子から電磁波を発生させて、
僕達の脳に疑似的な感覚信号を与えるんだ。
その信号が、この仮想空間での【感覚】を生んでいる。
これは最先端のテクノロジーだけど、基本原理はあれと一緒なんだ」
（ツン）「……あれって……なに」
（クー）「電磁波……だと……あれ、か？」
（ショボン）「そう、電子レンジ。
あれはマイクロ波で水分子を振動させて熱を持たせる。
ナーブギアと、基本思想はほぼ同じ。
電磁波の出力を上げれば、僕達の脳を煮沸……破裂させられる」
ショボンの言葉に息を飲む四人。
周囲の者達も何人かは言葉を無くしていた。
空からの声は続く。
『より具体的には、十分間の外部電源切断、
二時間のネットワーク回線切断、
ナーヴギア本体のロック解除または分解または破壊の試み、
以上のいずれかの条件によって脳破壊シークエンスが実行される』
（ツン）「電源切って、なんで電磁波出るのよ……」
（クー）「ナーヴギアには、内臓電源が付いている。
でも、所詮はゲームの内臓バッテリーのはずだが……」
.
-
（ショボン）「不思議だったんだ。なんであんなに必要なのか。
マイナーチェンジで小さくされるって聞いて、
ああやっぱりって思った。
……汎用機の内臓バッテリーは、高出力を起こせる力を持ってる」
『この条件は、すでに外部世界では当局およびマスコミを通して告知されている。
ちなみに現時点で、プレイヤーの家族友人等が警告を無視して
ナーヴギアの強制解除を試みた例が少なからずあり、その結果
……残念ながら、すでに二百十三名のプレイヤーが、
アインクラッド及び現実世界からも永久退場している』
（ドクオ）「！……あの、プレイヤー」
（ブーン）「！」
（クー）「！」
ドクオの言葉に思い出す二人。
三人の脳裏には、先ほどまでいた草原で見た一人のプレイヤーが浮かんだ。
（クー）「――――！！」
声にならない短い悲鳴を上げるクー。
ツンがその肩を抱いた。
『諸君が、向こう側に置いてきた肉体を心配する必要はない』
（ツン）「クー！」
（クー）「す、すまん……」
『現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアはこの状況を、
多数の死者が出ていることを含め、繰り返し報道している。
諸君のナーヴギアが強引に除装される危険はすでに低くなっていると言ってよかろう。
今後、諸君の現実の体は、ナーヴギアを装着したまま
二時間の回線切断猶予時間のうちに病院その他の施設へと搬送され、
厳重な介護体制のもとに置かれるはずだ。
諸君には、安心してゲーム攻略に励んでほしい』
.
-
（ドクオ）「何言ってやがる……こいつ……」
（ツン）「嘘……よね……」
（ブーン）「ドッキリ……だおね……」
（クー）「本当なのか……」
『しかし、充分に留意してもらいたい。
諸君にとって、≪ソードアート・オンライン≫は、
すでにただのゲームではない。
もう一つの現実と言うべき存在だ』
（ドクオ）「……」
（ブーン）「……」
『今後、ゲームにおいて、あらゆる蘇生手段は機能しない。
ヒットポイントがゼロになった瞬間、
諸君のアバターは永久に消滅し、同時に』
（ツン）「……」
（クー）「……」
『諸君らの脳は、ナーヴギアによって破壊される』
（ツン）「！」
（クー）「！」
（ブーン）「！」
（ドクオ）「！」
ほとんどの者が、息を飲んだ。
どこかでばかばかしいと思いつつも、どこかで言葉を受け入れ、
そして、恐怖した。
.
-
声は続く。
『諸君がこのゲームから解放される条件は、たった一つ。
先に述べたとおり、アインクラッド最上部、第百層までたどり着き、
そこに待つ最終ボスを倒してゲームをクリアすればよい。
その瞬間、生き残ったプレイヤー全員が安全にログアウトされることを保証しよう』
抑揚のない、ただ事実を告げるだけの淡々とした語り口調。
呆然とした彼らの耳に、どこからかいくつもの叫び声が聞こえた。
その中にはβテストでの攻略数を嘆く声もあり、
それを聞いてドクオが頷く。
（ドクオ）「……二ヶ月で、六層。
七層の途中までしか、行けてない」
（クー）「二ヶ月で六層。
単純計算なら百層にかかるのは三十四カ月くらいか？」
（ツン）「約三年ってこと！？」
（ドクオ）「六層だって、何度もチャレンジして、
何度も何人も死んで、やっとだったんだ……」
（ブーン）「そんなこと……死ぬなんて……」
（ドクオ）「復活できるから、死なないから、
ゲームだからそんなことが出来る。
何度もチャレンジして、攻略方法を学んで、
……何度も死んで、敵を倒す。
ＲＰＧなんて、ゲームなんて、そうやって楽しむもんだろうが！」
ドクオの声は、ここにいる誰もが思ったことだろう。
けれどその思いが、言葉が受け取られることは無く、
声はさらに続いた。
.
-
『それでは、最後に、諸君にとってこの世界が唯一の現実であるという証拠を見せよう。
諸君のアイテムストレージに、私からのプレゼントが用意してある。
確認してくれ給え』
（ドクオ）「プレゼント？」
ドクオがメインメニューを開く。
三人は勿論周囲の者達も同じ動作をしたため、
中央広場に電子的な鈴の音のサウンドエフェクトが響いた。
（ツン）「手鏡？」
（ブーン）「鏡？」
（クー）「なんでこんな？」
四人の中では一番操作が遅いツンがアイテム欄を開いた時には、
三人は既にその名前をタップしていた。
そして現れたメニュー内のオブジェクト化を選択すると、
効果音と共に小さな手鏡が出現した。
それを手に取る四人。
恐る恐る鏡を覗き込むと、自分が設定したアバターの顔が映った
（ツン）「ただの鏡じゃない」
（クー）「これからこの顔で、ここで生きろってことを確認しろってことか？」
（ブーン）「おーーー」
（ドクオ）「これが、なんだって言うんだよ」
.
-
四人で輪になった状態で、鏡を持ったまま自分以外の三人を見る。
（ツン）「ちょっと！あんた達！」
突然、ツンを除く三人が白い光に包まれる。
そして数瞬遅れてツンも包まれた。
（ドクオ）「みんな！」
（ブーン）「ツン！」
（クー）「またどこかに飛ぶのか！？」
（ツン）「ブーン！」
そして数秒後、光が収まると、彼らはまだはじまりの街の中央広場にいた。
('A`)「お、おい、お前ら」
（ ＾ω＾）「お？お？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ど、どういうこと？」
川 ﾟ -ﾟ)「ここは、ゲームの中だよな？」
見慣れた姿の自分達。
髪の色や瞳の色は異なっているが、その姿は見慣れた友人の姿だった。
手鏡はいつの間にか消えていたため自分の姿を確認することは出来ないが、
仲間達を見る限りは自分も【自分の姿】をしているのだと感じた。
(´･ω･`)「みんな、大丈夫？」
いつの間にか四人とは少し離れた場所に一人でいたショボンも駆け寄ってくる。
（；＾ω＾）「ショボン！これはいったい！」
(´･ω･`)「ナーヴギアは頭全体と顔の半分を包み込んでいる。
高密度の信号素子が頭と顔を包み込んでいるんだ。
顔全体の造形を読み取ることなんて、容易い」
.
-
川 ﾟ -ﾟ)「身体はどうなっているんだ！？」
普段の身長に戻ったドクオを見る三人。
('A`)「！そうか……キャリ…ブレーション……」
(´･ω･`)「そう。キャリブレーション。
最初にナーヴギアを被った時に体全身をくまなく触ったよね。
あれによってこの世界での感覚と実世界の感覚を同期させているわけだけど、
あれは自分の体のデータをナーブギアに教えているんだ。
長さや太さ、おうとつといったね。
色以外のデータはすべてナーブギアに教えてある。
特に僕達は薄い術着を着ていたから、かなり正確だと思う」
冷静に、けれどどこか自嘲気味に自分の考えを告げるショボン。
しかしその姿は冷静過ぎていて、
まるでこのような状況になることを知っていたかのように見えた。
勿論それは邪推なのだが、
この中では一番彼をよく知らないツンの脳裏には少しだけ浮かび、
そしてすぐ消えた。
消えた理由は、自分の幼馴染達と親友が、
全くそんなことを考えていないことを感じたから。
そして自分も短いながらもこの数カ月で、
彼がそんなことをすることは考えられないと思えたからだった。
川 ﾟ -ﾟ)「ショボンは冷静だな」
('A`)「お前はほんとにいやになるくらいに冷静だよ」
（ ＾ω＾）「でも、ショボンがショボンらしいと安心できるお」
ξ；ﾟ⊿ﾟ）ξ「まったくあんたは……」
先程まで戸惑い、狼狽えていたのが嘘のように落ち着いた四人。
勿論まだ動揺はしているのだが、
ショボンの姿が、信頼している友人が普段と同じ姿を見せてくれたことが、
彼らに落ち着きを取り戻すきっかけを与えてくれた。
.
-
(´･ω･`)「そう？」
いつも通りの表情で、いつも通りの受け答えをするショボン。
ショボンの後ろに回された右手は強く握られ細かく震えており、
それを抑える為に右の手首を強くつかむ左手も震えていたが、
四人に隠すことは成功していた。
('A`)「ショボン、会ったことあるんだよな？
どんな奴だったんだ？
こんなことをするような奴に見えたか？」
(´･ω･`)「……茅場晶彦氏とは、ほんの少ししか話していない。
けれど、彼は言っていた。
『私の世界を作る手助けをありがとう』って。
それに違和感は感じたけれど、念願がかなうって意味なのかなって思った。
けど、きっと、それは正解だけど、正確ではなかったんだと思う」
川 ﾟ -ﾟ)「？どういうことだ？」
(´･ω･`)「それは……」
『諸君は今、なぜ、と思っているだろう』
ショボンの声に重なるように、空から声が再び降り注いだ。
『なぜ私は、
ＳＡＯ及びナーヴギア開発者の茅場晶彦はこんなことをしたのか？
これは大規模テロなのか？
あるいは身代金目的の誘拐事件なのか？と』
空を見上げる五人。
今まで淡々と話していた声に、少しだけ表情を感じて怪訝に思う。
.
-
『私の目的は、そのどちらでもない。
それどころか、今の私は、すでに一切の目的も、理由ももたない。
なぜなら……この状況こそが、
私にとっての最終的な目的だからだ』
(´･ω･`)「……やっぱり、そういうことか……」
川 ﾟ -ﾟ)「ショボン？」
『この世界を創り出し、鑑賞するためにのみ私はナーヴギアを、ＳＡＯを造った。
そして今、すべては達成しめられた』
そこで声は止まった。
中央広場にいる者の表情はまちまちだった。
呆然とする者、
怒りに満ちた者、
まだ現状が把握できていない者、
冷静な者。
けれど全ての者が空を見上げ、
空に浮かぶフードの男、
【茅場晶彦】
を見ていた。
それは、フードの中の闇の中に、
彼の姿を見ようとしているようだった。
『……以上で≪ソードアート・オンライン≫正式サービスのチュートリアルを終了する』
その中で降り注いだ声には、表情も感情も無くなっていた。
『プレイヤー諸君の―――健闘を祈る』
そして、その声を最後に空からの声は消えた。
.
-
第十九話
終
第二十話に続く
※文中の【茅場晶彦】の『』内のセリフは、
一部区切りを変更させていただきましたが、全て
≪電 撃 文 庫 ソー ドア ートオ ンラ イン１ アインクラッド≫
より引用させていただきました。
.
-
以上、第十九話でした。
今回は少し短めでしたが、その分二十話が長くなりそうです。
何とか詰めて、なるべく早めに投下できるよう頑張ります。
乙、しえん、感想、指摘、本当にありがとうございます。
終わりまで亀の歩みですが突っ走るつもりですので、
よろしくお願いいたします。
.
.
-
乙
-
おつ
『ミカゲ』＝十七話で出てきた忍者……かなあ
-
「みんな、ごめん」
彼の謝罪が、波紋を生む。
「そうね。全部、あんたのせいだもの。当然よ」
突き刺さっていく、彼女の言葉。
「ナーヴギアを被ったのも、『リンク・スタート』と言って飛び込んだのも、
私だ。私なんだよ」
それは、全員の思い。
「でも、そんな状態だと、この世界では生きていけないと思う」
震える事実
冷静な観察から導き出された現実。
目指す理想。
「帰る日まで、みんなで頑張ればいいんだお」
五人の思いが、交差し、離れ、結びつく。
（ ＾ω＾）達はアインクラッドを生きるようです
第二十話
はじまりの日 ＤＥＡＴＨ ＧＡＭＥ 〜ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ〜
１１月中には投下予定。
.
-
乙！
-
乙乙
-
乙です！次回も楽しみにしてます！
一点だけ、335と336の間もしかして抜けてないかな？
読みとれてないだけならすまん
-
どーもです。
>>381 様
ご指摘ありがとうございます！
抜けてました！
はぁああぁぁぁぁぁあああぁぁぁ…… ……。
今回こそは抜けはないようにと思っていたんですが……。
すみませんでした。
補完ねがいます。
.
-
（クー）「ブーンの使っているプロトタイプは全く同じなのか？
その、信号の強さとか」
（ショボン）「実は、少しだけ強い。
でも僕のテストタイプよりは弱いし、
もともとはプロトタイプの強さで出そうって話もあったくらいだから、
違いは無いと思うよ」
（クー）「そうなのか。
先程のツンに追いついた走るスピードと今の話を聞いて、
もしやと思ったのだが」
（ショボン）「多分違うと思うけど……。
走るスピードに関しては、もともとブーンの記憶の中に
『これくらいのスピードで自分は走れる』
ってイメージがあると思うから、そこら辺に由来しているんじゃないかな？
もしくは、初期のパラメーター振り分けを素早さ重視にしちゃったとか」
（ドクオ）「バランスよく均等にしろって言ったのに」
（ショボン）「いや、もしかしたらだよ？」
（ドクオ）「さっきの走りは、もしかしたらそうかもしれん」
（ショボン）「まさかー。ブーンに限ってそんなことしないよ。
と、自信を持って言い切れないところが悲しい所」
（ドクオ）「あとで問い詰めるの手伝ってくれ」
（ショボン）「お手柔らかにね」
（クー）「本当に三人は仲が良いな」
ドクオとショボンの掛け合いを聞いていたクーがポツリと漏らす。
（ショボン）「今の会話のどこからその言葉が出てくるのかは分からないけど、
仲が良いのは三人じゃないでしょ？」
（クー）「え？」
.
-
正確には、334と335が重複なので、
334→383→336と読んでいただけますようお願いします。
ではではまたー。
.
-
乙乙
原作知らんから始まりの部分がよく分かって実に良かったわ
> （美青年）「兄者、これはいったい？」
> （美少女）「えー。兄者って誰ですかー？」
ネカマ全開兄者わろたｗｗｗｗｗ
-
おつです
やはり読んでいて楽しい
-
乙
ジョルジュの眉毛がｗｗｗ
-
乙！ミカゲが15話あたりで出てきた謎の人物っぽいね
読み返すとミカゲ＝デレ＝黒装束の忍者と想像させられる伏線だけど違う展開でも全然おかしくないし良い意味でモヤモヤするな
-
予想は控えようぜ
-
期待
-
まだかな？
-
霜月終るぞこらあああ
-
０．浮遊城
ＶＲＭＭＯＲＰＧ 『ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ』の舞台は、１００層からなる浮遊城である。
それぞれの層は円形大地であり、
第一層の上に第二層、そして第三層と基本的には少しずつ小さくなった円形台地が重なっている。
層と層は一つの迷宮によって繋がっており、
一番下の一層から一番上の百層を目指し、百層にいるとされる最後の敵を倒すのが、
このゲームのグランドクエスト、最終目的である。
迷宮の一番奥にはその層のボスがおり、ボスを倒さない限り次の層に行くことは出来ない。
層の一番端、岩壁を登ることは不可能であり、
また落ちればその距離に応じた衝撃が身体を襲う。
先に書いたが、この世界は『浮遊』城である。
つまり、天空に浮いているのだ。
層の端から外に向かって落ちるということは、
見えない大地に向かって落ちて行くことと同じであり、
そして、それは「死」を意味している。
βテスト時代に外の壁を登ろうとした猛者もいたということだが、
結局は失敗していた。
.
-
円形の大地が層になっているため、
上を見上げてもそこには上の層の底しか見えない。
大地の端に行けば無限の空が見えるが、ただ空が見えるだけである。
太陽はこの浮遊城を照らし、光は外側から降り注いでいる。
地球と同じように太陽の周りをこの浮遊城が回っているのか、
浮遊城の周りを太陽が回っているのかは定かではない。
日本の標準時刻と同じペースで時は進み、
浮遊城の一日は、現実世界の一日と同等である。
常春の層。
常夏の層。
常秋の層。
常冬の層。
昼の層。
夜の層。
鉄の層。
花の層。
水の層。
牛の層。
鳥の層。
虫の層。
層には気候の固定された特色のある層もあれば、
季節によって気候が移り変わる層もあり、
更には出てくるモンスターやボスキャラクターの種類を特化した層もある。
.
-
当初プレイヤーは浮遊『城』と呼ぶことに多少の抵抗を持っていた。
浮遊しているとはいえ、大地があり、湖があり、川があり、木々のあるその世界を、
【城】と呼ぶことに違和感があった。
しかしいつしかその違和感は消えていた。
無意識下で、心の奥底で、本当に理解したのであろう。
自分達のいるこの世界が、
天才【茅場晶彦】の創り出した世界であるということを。
彼の手の中の、彼の頭の中の『城』であるということを。
≪ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ≫は、
この浮遊城を舞台としたゲームである。
そして、
浮遊城は、
≪アインクラッド≫
と、
名付けられていた。
.
-
（ ＾ω＾）達はアインクラッドを生きるようです。
第二十話
はじまりの日 ＤＥＡＴＨ ＧＡＭＥ 〜ＳＷＯＲＤ ＡＲＴ ＯＮＬＩＮＥ〜
.
-
１．はじまりの日
.
-
２０２３年１１月６日
デジタル時計は夕方六時を過ぎたことを教えてくれている。
夕闇の赤が血の様に見える真紅の世界。
ついさっきまで上空を覆っていた赤と黒の市松模様は消えている。
この世界の創造主である【茅場晶彦】から告げられた内容をやっと認識した人々が、
声を上げ、泣き、叫び、怒鳴り、嘆き、はじまりの街の中央広場には混乱の渦が生まれた。
だが、騒ぎの起きる前に五人は広場から外に飛び出していた。
('A`)「ショボン……どうするんだ？」
(´･ω･`)「まずは一度西の教会に行こう。
最短の道を先導してほしい」
('A`)「……分かった」
ドクオを先頭に、ブーンがツンを、ショボンがクーを支える様にして駆けていく五人。
少し動きがゆっくりしているのは、
先ほど告げられた現実の重さを考えれば仕方ないことだろう。
そして、後方の広場から聞こえるプレイヤーの声が、心を暗くさせる。
彼らが人の渦に巻き込まれる前に外に飛び出せたのは、
的確に指示を出したショボンのおかげだった。
('A`)「その後、どうする？」
(´･ω･`)「まずはとにかく教会に」
心細げなドクオの言葉に、しっかりとした声で答えるショボン。
その声に後押しされるように、ドクオの足取りがしっかりとしたものに変わった。
.
-
しえ
-
西区教会
つい先ほど、五時間ほど前に来た教会に、彼らは再び訪れた。
奥の部屋に入り、疲れた様に椅子に座る。
ツンとクーが肩を寄せ合い、二人を守る様にブーンが腰掛ける。
その前にドクオが座った。
(´･ω･`)「みんな、ごめん」
そしてドクオの横に立っていたショボンが、
座らずに頭を下げる。
腰を九十度に曲げ、テーブルに額当たる勢いで頭を下げた。
('A`)「！」
（；＾ω＾）「ショボン！なにを！」
(´･ω･`)「僕がナーヴギアを提供し、ＳＡＯというゲームも提供した。
皆が今ここにいるのは、僕の責任だ。
謝って済むことじゃない。
でも、まずは謝らせてほしい。
許してほしいともいえない。
ただ、謝らせてほしい。
みんな。ごめんなさい。
巻き込んでしまって、ごめんなさい」
('A`)「お前のせいじゃないだろ！
おれは自分で選んだ！
テストに自分でお応募して、自分で始めたんだ！」
(´･ω･`)「でも、ナーヴギアを使わせなければよかったんだ」
('A`)「おれがお願いしたんだろ！だからお前のせいじゃない！
それにバイトしてナーヴギアは買ってた！」
.
-
(´･ω･`)「バイトの金額計算しても、
当日までには、スタートの今日までには溜まらないかもって言ってたよね。
同梱版の金額。最後のバイト代が出るのが、１１月の１０日だから。
夏休みにいっぱい入れたとしても、それ以外は週一回か二回じゃ、無理だって」
('A`)「それは……」
(´･ω･`)「だから、僕のせいなんだ」
('A`)「でも、おれが楽しそうにＳＡＯをやらなければお前だってみんなを誘ったりしなかっただろ！？
だから、おれにも！」
(´･ω･`)「どちらにせよ、誘っていたよ。
僕は、友達皆で何かをやるってことに憧れていたから」
（ ＾ω＾）「！」
('A`)「！」
(´･ω･`)「ＳＡＯは、五人で、友達でやる、特別なことに、最適だったんだ。
たった一万人の中に入れた、特別な五人。
世界で初のバーチャルゲーム。
それを楽しむ、特別な五人。
それが、したかったんだ」
('A`)「ショボン……」
（ ＾ω＾）「ショボン……」
川 ﾟ -ﾟ）
ξ ⊿ ）ξ
(´･ω･`)「僕の勝手な思いに巻き込んでしまったんだ。
だから、ごめんなさい」
.
-
川 ﾟ -ﾟ)「……だが、やることを決めたのは自分だ。
術着に着替えたのも、ベッドに寝たのも、
ナーヴギアを被ったのも、『リンク・スタート』と言って飛び込んだのも、
私だ。私なんだよ」
（ ＾ω＾）「そうだお！みんな自分で決めたんだお！」
('A`)「ああ、そうだ。自分で決めたんだ。
だから、きにすんな」
(´･ω･`)「でも、それでも。僕が誘わなければ、みんなは……」
川 ﾟ -ﾟ)「……」
('A`)「……」
（ ＾ω＾）「……」
(´･ω･`)「だから、僕はここに誓う。
絶対に、みんなは生きて向こうの世界に戻す。
何に変えても、絶対に。
現実世界に戻れる日まで、絶対にみんなが生き残れるようにする。
だから、その日までみんな、僕」
ξ ⊿ )ξ「そうね。全部、あんたのせいだもの。当然よ」
ずっと黙っていたツンが、ショボンの言葉にかぶせるように呟いた。
川 ﾟ -ﾟ)「ツン！？」
（；＾ω＾）「ツン！？」
('A`#)「ツン！」
（´･ω･`）「うんそうだよ。僕のせいなんだ。だから」
ゆっくりと立ち上がるツン。
そしてショボンを睨む。
.
-
ξﾟ⊿ﾟ）ξ「って、言えば、満足？
でも、絶対にそんなこと言ってやらない！
バカにすんな！バーカ！」
(´･ω･`)「え？」
（*＾ω＾）「ツン」
川 ﾟ -ﾟ）「……朋美……」
('A`)「うわぁ……」
ξﾟ⊿ﾟ）ξ「バーカ、バーカ、バーカ。
私の事をバカにすんなこの野郎」
('A`)「ショボンをバカとかよく言えるよな」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「良いのよ。だってこいつホントにバカなんだから」
川 ﾟ -ﾟ)「ツン」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「……そうね。
あんたの言葉に甘えて、
あんたのせいにして、
あんたを恨めば楽よ。
どうせあんたの事だから、
私達を安全な所に置いて、
何とかして帰還の日までもたせようとか、
考えているんでしょ。
私たち以外の使えるモノは何でも利用して」
(´･ω･`)「そんなことは」
('A`)「しそうだな」
（ ＾ω＾）「やりそうだお」
川 ﾟ -ﾟ）「うむ」
.
-
(´･ω･`)「いや、だから」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「でもそんなの、私は嫌。
ここには、自分の意思で来た。
その事実に蓋をして、あんたを恨んで生きるなんて絶対にいや！」
（ ＾ω＾）「ツン……」
ξﾟ⊿ﾟ）ξ「………。
こんなところで死にたくない！
現実に戻りたい！
あの声を聞いて、ここに移動するまでの間、ずっと思ってた。
心が張り裂けそうだった。
でも、誰かを恨んでまで、
友達を恨んでまで、心の平穏なんて求めてない！」
ツンの叫びが部屋に響き、四人がツンを見た。
空気が固まり、誰も動けず、何も言えなかった。
ただ一人、ツンはショボンを睨みつけながら、口を開く。
震える身体を支える様に自分の体を抱きしめた彼女を、
クーが横から抱きしめようとした直前だった。
ξﾟ⊿ﾟ）ξ「あとあんた、
私達が無事に帰れるなら自分は死んでもいいって思ってるでしょ」
(´･ω･`)「！」
('A`)！
（；＾ω＾）！
川 ﾟ -ﾟ）！
(´･ω･`)「別に、僕はそんなこと……」
ξﾟ⊿ﾟ）ξ「いいや、思ってる！
どうせ本当なら死んでお詫びしたいけど、
でもみんなが帰るまでは死ねないとか思ってるのよ！
ブーンやドクオだって、分かってるでしょ！」
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