鉄鋼・非鉄金属スレッド - 1070723570

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2021/8/26 21:53 中国新聞
中国地方で初、誇らしく　熱との闘い、戦場を想起【消える鉄の灯　日鉄呉　高炉休止まで１カ月】＜中＞火入れの記憶

火入れから６０年を目前に、９月末で役割を終える第１高炉（撮影・高橋洋史）

　「万歳、万歳」の歓声とともに、拍手が鳴り響く。１９６２年６月２日、前日に火入れした日新製鋼呉工場（現日本製鉄瀬戸内製鉄所呉地区、呉市）の高炉から、オレンジレッドに輝く初出銑（しゅっせん）の鉄が流れ出た。中国地方に初めてともった近代製鉄の「鉄の灯（ひ）」だった。

　現場で感激に浸った元社員の笹川晴州（はるくに）さん（７９）＝呉市＝は、前年の６１年に入社。この年、高炉の技術習得のため八幡製鉄所（北九州市）に派遣された一人だ。岩国工業高を卒業したばかりの１９歳。八幡では、炉体のれんがの隙間から噴き出す青白い炎に驚いた。耐熱服を着ていても「熱いというか痛い。まさに戦場だった」。

　高炉は、石炭を蒸し焼きにしたコークスと鉄鉱石を千度を超す高温で熱し、鉄製品の原料となる銑鉄を生み出す設備だ。一度火を入れれば、稼働は２４時間。従業員は熱と闘いながら交代で見守る。「一人前の高炉屋になってやろうじゃないか」。実習の地で、笹川さんは強い気概を抱いた。

　▽山崩し設備増強

　呉では高炉の建設工事が進んでいた。呉湾に臨む鍋山を切り崩し、敷地を造成。海岸を埋め立て、鉄鉱石などを運ぶ船のための埠頭（ふとう）も造った。容積８９４立方メートルの高炉１基に加え、関連の発電所や焼結工場なども整備された。

　６０年代初頭、日本経済は金融引き締めにかじを切っていた。当時の岡田儀一社長は社内誌で「設備増強のため多額の投資を必要とし、資金的に非常な困難を味わっている」と打ち明ける。一方で「（高炉稼働で）コストダウンが可能になり、競争力は著しい飛躍をみることになる」と期待を寄せた。

　笹川さんは１年間の実習を終え、呉で火入れと初出銑に立ち会う。空にそびえる真新しい白銀色の高炉が「誇らしかったね」。トラブル時には会社に泊まり込むことも。同僚と対応を話し合い、手書きのマニュアルを作った。６６年には第２高炉が稼働した。

　▽「わが子のよう」

　約４０年間の現役時代のほとんどを高炉畑で働いた笹川さん。「高炉は生き物」と実感を込める。改修を重ねて容積も増え、火入れから５９年を経た呉地区の高炉は「間もなく還暦を迎えるわが子のよう」。９月末、既に休止した第２高炉に続いて第１高炉の火が止まる日には、ＯＢ仲間と船を出して海から別れを告げるつもりだ。（東谷和平）