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539：とはずがたり：2014/02/05(水) 22:17:18: 2013年 4月 12日 16:10 JST
セディバ猿人、ヒトとサルの寄せ集めの特徴－人類の祖先と断言できず
http://jp.wsj.com/article/SB10001424127887323556404578417910238892402.html?dsk=y
By ROBERT LEE HOTZ

　国際的な研究者グループは11日、人類に近い謎の猿人の化石に関するこれまでで最も包括的な見解を提示し、これらの猿人が、頭からかかとに至るまで、原始および現代の体構造のコラージュ（寄せ集め）であることを明らかにした。人類の起源の謎がかえって深まった形だ。

　米科学誌サイエンスに掲載されたよる6つの研究論文によると、人類の祖先に近いとみられる猿人には、サルのような腕に、ほとんどヒトのような手が付いており、胸部は上のほうがサルのように狭いが、下のほうはヒトに似て広がっていた。また背骨はヒトと同数の椎骨があった公算が大きいという。

　人類の祖先ともみられるこの猿人の化石は「アウストラロピテクス・セディバ（セディバ猿人）」と呼ばれており、2008年に南アフリカ共和国のヨハネスブルク近郊のマラパで発見された。

　これらの奇妙な猿人は約200万年前に生息していた。科学者たちは、このころはヒトの進化の「るつぼ」とみられた時期で、4種ないしそれ以上の猿人がアフリカで必死に生き残ろうとしていたとみている。こうした猿人の化石の新たな徹底分析は、知能と移動上の進化の初期的進展の突発性を浮き彫りにしている、と研究論文にかかわっていない幾人かの専門家は述べている。

　今回の一連の研究は、南アのウィットウォータースランド大学のリー・バーガー博士率いるチームが実施した。化石の詳細な分析結果だが、最終的に迷宮入りする可能性もある。例えば、6個体かそれ以上のセディバ猿人がどうして約197万年前にマラパ洞窟で死に至ったのか。彼らが一緒に死んだのか、あるいは別々に死んだのか、誰にも分からない。これら猿人が動物に殺害された証拠は一切ない。

　科学者たちによれば、セディバ猿人の化石は、これまでで発見された初期の前人類の骨としては最も包括的なものだ。これまで、科学者たちはオス1個体、メス1個体、子ども1個体、そして幼児の幾つかの個体の骨の一部を特定した。彼らの歯の一部には歯石の痕跡がついていた。

　バーガー博士は研究の成果について「ほとんどどの骨も、あるいはどの分野の分析も、猿人に関してこれまで見つかった中で最も完成度の高い記録だ」と述べ、「サルとヒトの特徴がとてもモザイク状に結合しているという結論に達し、それはわれわれが決して予想していなかった状態だ」と語った。

　世界中の16機関の科学者26人による今回の分析は、これらの骨のうち3体を対象とした。分析の結果、セディバ猿人の身長が現代人のほぼ胸の高さだったことが判明した。またサルのような狭い肩とぶらりとした長い腕を持ち、木に登るのに適している。ただし手はデリケートで、指は道具を作ったり持ったりできる形状だ。胸部は上方がサルに似て狭いが、下方はほとんどヒトのように広くなっているという。

　化石の歯とあごを研究したテキサスA&M大学の古人類学者ダリル・ドルイター博士は「これはまさにダーウィン理論で存在するはずだと予測されていたものだと私は思う」と述べ、「猿人の祖先と、その後の子孫の両方の特徴を持つものだ」と語った。

　研究者たちによれば、脚、ひざ、足の骨の化石は、猿人が直立して歩行したが、ぎこちない歩き方で、足の外側を使って進んでいたことを示唆しているという。

　歩行の状態を分析したボストン大学の自然人類学者ジェレミー・ドシルバ博士は「これはマラソンを走るようなものではない」と述べ、「彼らは恐らく木々の一角から別の木々の一角へと歩幅を狭くして小走りに進んだのだろう」と推測した。

　研究者たちは、歯の証拠を整理した結果、独立した明確な種としてのセディバ猿人のステータスが確立されたと述べた。研究者たちは、セディバ猿人の歯冠、臼歯(きゅうし)、門歯について、他の8種の前人類のそれと比較し、ゴリラのそれとも比較した。

　しかし、研究者たちはセディバ猿人が人類の直接の祖先であることを証明できなかった。

　スミソニアン国立自然史博物館（ワシントン）の人類起源プログラムのディレクター、リック・ポッツ博士は、「それが純粋なホモ（人類）に成長した種の祖先だとする主張については、まだ最終的な結論は出ていない」と述べた。同博士は研究に参加していない。同博士は「その特徴は雑多な混合だ。つまり木に登り、地上を歩いたほか、道具を使った公算が大きいが、それで途絶えたのかもしれない」と語った。