（　＾ω＾）優しい衛兵と冷たい王女のようですζ(ﾟーﾟ*ζ　第三部

1： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/10(金) 21:01:44 ID:U0jBOVFc0: 第二部までのお話はBoon Roman様に収録されています。
http://boonmtmt.sakura.ne.jp/matome/sakuhin/tender/
（リンク先：boon Roman）
142： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:32:11 ID:29LFM3/20: （　＾ω＾）「ニュッ君」

（　＾ν＾）「ああ」

　ニュッ君は手にしていた鞄からするすると白絹のような皮を取り出した。
　無論、蛇の魔人の聖なる皮だ。

（　＾ν＾）「ペニサスさん。あんたナイフがどこに刺さっていたか知ってるか」

('、`*川「確か、顔のあたりだと伺いましたけど」

（　＾ν＾）φ「そう。顔のここ」

　皮を手繰り寄せて、顔の内側を引き延ばす。
　瞳の無い目の周りの皺を伸ばし、ニュッ君は一点を指差した。

（　＾ν＾）φ「目尻だ。少し下がった穏やかそうな目。あんたに良く似ていた」

('、`*川「何を言っているのかしら、当然じゃないの」

　緩ませた口元を手で押さえて、ペニサスが微笑んだ。
　ニュッ君はにこりともせず、一呼吸置いてから話を続けた。
143： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:33:26 ID:29LFM3/20: （　＾ν＾）φ「あのナイフで刺された皮もこれと同じような垂れ目だった。
　　　　　　　でも、周りにいた野次馬たちの皮を見て回ったら、もっと横に伸びていたんだ」

('、`*川「横？」

（　＾ν＾）φ「確かに垂れてはいた。でも、もっと横長に弧を描いていた。
　　　　　　　俺の持っている皮や磔になっていた皮と、町に広く浸透している皮は少し顔つきが違っていたんだ」

　似ているなんてものじゃなく、あんたと全く同じように。

　ニュッ君は最後に言い添えた。

　ペニサスの手が静かにテーブルへと移った。
　口はすでに真っ直ぐに閉じられている。

('、`*川「もっとはっきり言ってほしいわ。何が言いたいの」
144： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:34:20 ID:29LFM3/20: （　＾ν＾）「聖なる皮を作っていたのは主としてあんただったんだろ、ペニサス」

　皮を丸めてテーブルに置くと、ニュッ君は肘をついて背筋を伸ばし、きつく視線をペニサスに投げかけた。

（　＾ν＾）「あんたはたびたび聖なる皮を作らされていたんだ。おそらくは病弱な姉の代わりとして。
　　　　　　姿形が似ていたからごまかせたんだ。そうだろ？」

('、`*川「そんなこと答えられないわ」

　ペニサスはかすかに声を荒げて言った。

('、`*川「聖なる皮は姉さんが作っているものよ。
　　　　　目元の形なんて、そんなの引き延ばし方次第でいくらでも変わるわ。
　　　　　町の人全員の皮を見て回ったわけでもあるまいし、情報量不足よ」
145： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:35:11 ID:29LFM3/20: （　＾ν＾）「じゃあ、あんたは昨日どうして時計塔の付近にいたんだ」

　赤い外套を羽織った聖職者に腕を掴まれ、叫んでいるペニサス。
　時計塔はそのすぐ側に聳えていた。

('、`*川「逃げている途中に捕まっただけよ」

（　＾ν＾）「本当にそうか？　教会へと続く丘を登る広場から始まっているんだぞ。逃げ出して捕まったにしては距離が近すぎないか」

('、`*川「目をつけられていたのよ、きっと。それで出てきた途端に捕まってしまったの」

（　＾ν＾）「そんなわけねえよ。だったら教会から外に出る前に止められるじゃねえか」

('、`；*川「そう言われても……わからないわよ。どうしてあそこで捕まってしまったのかなんて」

　頭を抱て、ペニサスは口を閉じてしまった。
146： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:36:15 ID:29LFM3/20: 　前のめりになるニュッ君の肩が軽く叩かれた。
　振り向けばブーンがいて、ゆっくり首を横に振っていた。

（　＾ω＾）「ペニサスさん、仮に逃げたのだとして、本当に逃げおおせるとは思っていなかったんでしょう？
　　　　　　現に最終的にはあっさり教会の人たちに身を差しだしたんですよね。
　　　　　　ということは、逃げることはあなたの主目的ではなかった。違いますか」

　うつむけていたペニサス顔が若干横に揺れた。
　それを見て取ったブーンは、ニュッ君にちらっと視線を向けた。

　ニュッ君は喉の奥で咳払いをした。

（　＾ν＾）「時計塔は広場の中央にある。あそこに聖なる皮が貼りつけられていたら、目につく。
　　　　　　そう、あんたは思ったんだ。そして町のみんなに大騒ぎしてもらいたかった。
　　　　　　命の危険があるからといって、頑強な教会の人たちも抑えつけて、皮を剥がされずにすむように仕向けた。俺は、そう推測したんだ」
147： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:37:16 ID:29LFM3/20: 　どうだ、とニュッ君は最後に問いかけを添えた。

　ペニサスは顔を上げた。視線がかろうじて、ニュッ君と交わる。

('、`*川「警察には言わないのね」

（　＾ν＾）「言わねえよ。証拠がねえもの」

('、`*川「そう」

　少しだけ間を置いて、「なら、どうして言いに来たの」とペニサスが訊いた。

（　＾ν＾）「言ってやりたくなったからだ」

('、`*川「率直ね」
148： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:38:13 ID:29LFM3/20: （　＾ν＾）「だいたいあんた、誰かに言うつもりもないんだろ」

('、`*川「ええ、司教の娘だもの。国教会に逆らうなんてこと私にはできない。
　　　　　教会の庇護を離れて野良の魔人になって、森の中で生きていけるとも思えない」

（　＾ω＾）「森？」

　ブーンが首を傾げた。

（　＾ν＾）「人の世から離れた魔人は森に還るんだ。今度ちゃんと説明してやるよ」

　ニュッ君は力強くそういうと、ペニサスと向き合った。

（　＾ν＾）「ペニサスさん。俺はあんたに強制はしない。俺としてはそこを本気で逃げて自由になってほしいけど、それはあんたが決めることだ」

　どうする、と問いかけが続いた。
149： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:39:11 ID:29LFM3/20: 　応接室を埋め尽くす緊張が舞い降りてくる。

('、`*川「考えてくれて、ありがとう」

　そう言ってすぐに、ペニサスは否んだ。

('、`*川「でも私は、姉さんを置いてはいけないから」

　引っ込みがちなのを無理に絞り出すような声で、ペニサスははっきりと告げた。

（　＾ν＾）「そうか」

('、`*川「うん。ごめんね。がっかりさせて」

（　＾ν＾）「いや」

　ニュッ君は言い淀んだ。

　張り詰めていた空気がそのまま解けることなく低く沈殿してしまっていた。
150： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:40:10 ID:29LFM3/20: 　言葉のない時間が少し続く。

（　＾ω＾）「ペニサスさん」

　ブーンの言葉がよく響いた。

（　＾ω＾）「無理にとは言わないけれど、ひとつアドバイスがしたいんだ。いいかな」

　ペニサスが頷くのを見て取ると、ブーンは口を開いた。

（　＾ω＾）「あなたを代役に立てて、教会はそれを誤魔化している。
　　　　　　たとえ儀式といえど、欺いていることに変わりはない。だからあなたは憤りを感じている。
　　　　　　ここまでは確かなんですよね」

「……そう思うだけなら、構わないですよ。教会に言わないなら」

（　＾ω＾）「結構。そしてそれなら、知ってほしい。あなたの味方は、教会以外にもこの町に大勢いるんです」

　ブーンが掌を窓の外に向けた。
　喧騒は遠くにまだ聞こえている。
151： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:41:05 ID:29LFM3/20: （　＾ω＾）「今回の大騒ぎからわかりますよね。
　　　　　　聖なる皮を持って大切に扱っている人々、ナイフで刺された姿に怒りを露わにしている人々、全員、あなたの味方のはずです」

('、`*川「そう、ですか」

（　＾ω＾）「はい。なので、ここからが提案なのですが」

　ブーンは思わせぶりに言葉を切った。
　隣のニュッ君がちらりと見ると、これまで見たこともないほど口の端をつりあげているのがわかった。

（　＾ω＾）打ち明けちゃいましょうよ、全部」

　ペニサスが息をのむ。

('、`；*川「そんなこと、とても……」

（　＾ω＾）ｂ「大丈夫、きっと上手くいきます。私が保証しますから」
152： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:42:04 ID:29LFM3/20: 　突き上げられた親指を、ペニサスはまじまじと両目で見つめた。

　ニュッ君とブーンは、それから数分後には玄関の扉から外へ出た。

　青空はまだ高い。しばらく良い天気が続いている。
　教会の白亜の尖り屋根は変わること無く天を指していた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
153： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:43:08 ID:29LFM3/20: 　広場に建てられた簡素な高台は、時計台と同じ程度の高さだった。
　明日の儀式のために形だけはできていた。
　ペニサスはその天辺に立っていた。

　大勢の人が集まってきている。
　その顔の一つ一つを眺め降ろしていると、次第に目がくらくらしてきた。

('、`；*川「高いなあ」

　見下ろしながら呟いて、震える声が漏れていた。

　いつもの儀式は司祭が行う。

　天の神が残した言葉とともに、ペニサスかその姉から剥いだ皮を宙へと投げる。
　なるべく高いところに立てば、その分いろんな人に賜りのチャンスが舞い込む。
　だから高台は、広場全体を見渡せるほどの高さになっている。

　蛇の身体になれなければ、うまく脚部を登れたかどうかも怪しい。
154： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:44:25 ID:29LFM3/20: 　今日、ペニサスは、教会の人にも、警察の人にも、誰にも言わずに上っていた。
　誰かに言ったらすぐに止められると思ったのだ。

　現に広場の隅の方ではすでに警官隊が集まり話し合いをしている。
　人ごみの中にはいくつもの心配そうな顔が並んでいる。
　邪魔が入るのも時間の問題だろう。

　脇に携えた拡声器を口の前に持ってくる。
　深呼吸をいくつかする。

　警官隊の呼び声がする。
　ペニサスを見て集まってきた野次馬のざわめきも聞こえてくる。

　それら全てを押し潰すように、ペニサスは叫んだ。

('、`；*川「みなさんに、お話しがあります」

　一度初めてしまえば、他の声は遠くなる。
　口を動かした。
　大丈夫だから、と言われたことがその鱗の背中を押していた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
155： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:47:14 ID:29LFM3/20: （　＾ω＾）ｂ「レアもの、という言い方がポイントだよ」

　荷造りを終えたロバの背中をさすりながら、ブーンが指を一本立てた。

（　＾ω＾）ｂ「わかる人にはわかる違いがある、だから希少な方に価値が生まれる。
　　　　　　　その価値が共有されて、町の外にまで広まっていたんだ」

（　＾ν＾）「つまり、みんなペニサスと姉との皮が混じっているとみんな気づいている？」

（　＾ω＾）「そうだと思うよ。だから、教会を非難する彼女の言葉は絶対に人々の耳に届く」

　街道を行く二人のもとに、遠くから聞こえてきた歓声が届いた。
　広場の方だ。町の人々は粗方そちらへと駆けていた。
　二人の歩んでいる狭い街道はがらんとしてしまっている。

（　＾ω＾）「ね？」

　得意げに笑うブーンに、ニュッ君は鼻を鳴らして答えた。
156： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:48:09 ID:29LFM3/20: 　朝起きてすぐに「出発する」とブーンが言い出した。
　ニュッ君もとくに異論はなかった。
　パシテーの町に長居する理由も無い。旅はまだまだ続いている。

（　＾ν＾）「金、返せなかったけど、いいのか」

（　＾ω＾）「ああ、いいよいいよ。考えてみると皮も良い物のような気がしてきたし」

　聖なる皮はロバの首元に巻いてある。
　心なしか、出発したときよりもロバの様子が生き生きとして見えた。

（　＾ν＾）「ずっと寒かったんだな、お前」

　ニュッ君が背中をさすると、ロバが気持ちよさそうに声を鳴らした。

（　＾ω＾）「行こうか」
157： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:50:13 ID:29LFM3/20: （　＾ν＾）「次はどんな町？」

（　＾ω＾）「さあ。そこまで詳しく地図を読み込んでいないからなあ」

（　＾ν＾）「頼りないな」

（　＾ω＾）「なに、道は続いているんだ。僕はそれをなるべく南へ進むだけだよ」

　肩を竦めてそう言うと、ブーンはロバの手綱を引く。

　後ろから聞こえてくる歓声も、次第に遠く引いていった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　　　　　☆　　　　　☆

　　　　　☆
158： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/19(日) 00:51:41 ID:29LFM3/20: 第十八話　蛇の町　（冬月逍遥編③）　終わり

第十九話へ続く

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159：同志名無しさん：2016/06/19(日) 10:18:30 ID:XfoFgEuQ0: 乙乙
160： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:07:52 ID:XWtDTcAU0: 投下します。
161： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:09:15 ID:XWtDTcAU0: 　びょうびょうと風が吹いている。
　生い茂る緑の隙間を音を立てて抜けていく。

（　＾ν＾）「森は魔人の住処なんだよ。散々言ったのに、ブーンさんめ」

　愚痴をこぼすニュッ君耳に、一際大きな音が届く。
　風とは違う、獣の声。

　ニュッ君は身構えて、何も起きないとわかると緊張を解した。
　先ほどから獣の声が時折鳴り響いている。それなのに、一度もその姿を目にしない。
　宵闇の迫り来る薄紫の森の中、不可思議な声は一向にやまない。

　真冬だというのに、木々が茂る森。
　林立する樹木は細長く、ニュッ君には見るに珍しいものだった。

メティス国にこのような場所があることを、ニュッ君は今日まで知らなかった。
　サナ雨林、と人は呼ぶ。比較的小規模な森だ。
　山を流れる風と高低差の関係で、雲が寄り集まりやすい場所なのだという。
　
（∩＾ν＾）∩「おーい、どこまで行ったんですかー」

　ニュッ君の声に答える代わりに、風がまた獣の声を運んできた。
162： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:10:14 ID:XWtDTcAU0: 第十九話

虎の村　（冬月逍遙編④）

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163： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:11:32 ID:XWtDTcAU0: 少し前、空がにわかに暗くなり、大雨になった。
ニュッ君とブーンが川を渡ってすぐのことだ。

（；＾ω＾）「冬だというのにこんなに降るものかね」

　そのうち止むだろうと、戻ることは考えず、傘を差して歩みを進めていた。
　しかし目算は甘く、森に迫るごとに雨はその勢いを増していった。
　溜らず逃げ込んだ崖の横穴で彼らはひとまず夜営をした。
　翌日の朝に目覚めたとき、天気はようやく小雨になった。

　季節外れの大雨は予想以上の爪痕を川沿いに残した。
　二人の歩んできた道が、流水に運ばれてきた土砂ですっかり埋め尽くされていたのである。
　橋までの道に引き返すことも、森の際の道を渡ることも叶わない。
　ちょうど蛇行のピーク、最も堆積物の多くなる場所に籠もってしまったのが二人の運の尽きだった。

　長居するだけの食料も用意はない。
　
（；＾ω＾）「この崖を超えるしかないね」

　嘆息をこぼしながら崖を登った二人の目の前には、鬱蒼としたサナ雨林が待ち構えていた。
164： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:12:34 ID:XWtDTcAU0: （　＾ω＾）「地図によれば、ここから東へまっすぐ進めば森を抜けられるみたいだ」

（　＾ν＾）「森か……」

（　＾ω＾）「コンパスや太陽を参考にすればなんとかなると思うけど、不安かい」

（　＾ν＾）「いや、そもそも森は魔人の住処だから、むやみに入ることは許されていないんですよ」

　逡巡はあったが、悩む時間も惜しくなった。

（　＾ω＾）「迷ったって言ったらなんとかならない？」

（　＾ν＾）ゞ「言い方次第ですかねえ」

　二人は森へと足を踏み入れた。

　サナ雨林の緑は絶えない。
　一風変わった植物がその場所に四季を無視して生えている。
165： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:13:32 ID:XWtDTcAU0: 　休んでいるさなかに辞書で調べて、森に聳える木々名は竹だとわかった。
　自生するのは主に大陸の東南部。
　メティスの北方では自然にはほとんど見ない植物だ。

（　＾ω＾）「この植生はいったいどういう原理なのだろうね」

（　＾ν＾）「魔人の影響じゃないですかね。エウロパの森も不思議なところだって聞きますよ。
　　　　　　麓にいたとき気づきませんでした？」

（　＾ω＾）「あの頃は本当にただ必死だったからなあ」

　森の不思議は見た目だけではなかった。
　入ったそばからびょうびょうと、細く蠢く音が続いていた。

（　＾ν＾）「なんの音っすかね」

（　＾ω＾）「木々の隙間を抜ける風が鳴っているんだね。
　　　　　　竹の堅い幹が垂直に伸びるから、なおよく聞こえるみたい」

（　＾ν＾）「気味が悪いな」

　ニュッ君の呟きを、甲高い風の音が遮った。
166： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:14:33 ID:XWtDTcAU0: 　風の奥底に別の音があると、後々になって気づいた。

（　＾ν＾）「これ、風じゃないですよね」

（||i＾ω＾）「……獣かな」

（||i＾ν＾）「魔人か」

（||i＾ω＾）「どうだろう。それにしては獣っぽすぎる気がする」

（||i＾ν＾）「近づかないようにしましょう」

　歩きながら、気晴らしに、ニュッ君はブーンに魔人についての話をした。
　
　魔人は森に暮らしており、教会に許可を得た魔人だけが人の町の付近まで降りてくる。
　人の世界で暮らしたがる奇特な魔人もいれば、契約を交わす目的で降りてくる者もいる。

（　＾ω＾）「契約って、ふしぎなちからって奴かい」

（　＾ν＾）「知ってます？」

（　＾ω＾）「知識としては」
167： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:15:17 ID:XWtDTcAU0: 　魔人は人と契約を交わし、人の目的を達成するために、ふしぎなちからを行使することができる。
　その力がどのような内容なのか、どのような形で目的を達成するかはその魔人の個性による。

（　＾ν＾）「あんまり自由になものだから、契約を交わすにはメティスの国だと教会の許可がいります。
　　　　　　使える範囲も細かい取り決めがあるらしいっすよ」

（　＾ω＾）「なかなか面倒そうだね」

（　＾ν＾）「ラスティアはどうでした？」

（　＾ω＾）「もっと寛容だったよ。荷車を牽かせたり、大工仕事を手伝わせたり。
　　　　　　でも、少なくとも六年前は、大人しか彼らと関われなかったよ。子どもには危ないからって。
　　　　　　そして調べてみると、僕の知らない六年間に、魔人への扱いもだいぶ変わっていたみたいなんだ」

　六年間のうちに、ラスティアは魔人への警戒を強め、そのあまりにマルティアから恩恵でもらい受けた魔人を切り伏せてしまう。
　これがマルティアの怒りを買い、ラスティア城に宣戦布告。翌月には落城。
　ラスティアの王侯貴族はみなバラバラになり、ラスティアはマルティアの一領土となった。

（　＾ω＾）「故郷が滅んだなんて、未だに実感が湧かないんだけどね」

　苦笑いでブーンは言い添えた。
168： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:16:40 ID:XWtDTcAU0: 　サナ雨林の縁を歩く。その目的はなかなか果たせなかった。
　整備された道ではない、土と石と草木の地面を踏みしめながら歩くのは時間がかかり、体力も消耗させられる。
　休みを挟みながら、ニュッ君とブーンは竹の合間を歩き続けた。

　その間、風は吹き、獣の声は絶えない。

（　＾ω＾）「あれはいったい何の鳴き声なんだろうね」

（　＾ν＾）「さあ、太い声っすね。あんまり身近には聞かない感じだ」

（　＾ω＾）「峻厳そう。でもなんだか丸っこい」

（　＾ν＾）「言われてみると、猫のような」

　二日目の昼の太陽が、徐々に西へと落ちていく。
　竹の細い影がより濃く彼らを包もうとしたとき。

（　´ω｀）「思ったんだけど、魔人なら話が通じるんじゃないかな」

　時期に似合わず汗みずくのブーンが疲れ切った顔で提案をした。
169： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:17:34 ID:XWtDTcAU0: （；＾ν＾）「会うんですか、この声の主たちに」

（　´ω｀）「危ないかな」

（；＾ν＾）「さあ……魔人と見せかけて実は獣なのかもしれないっすからね」

（　´ω｀）「いやでも、会わないとわからない。まずかったら逃げよう」

（　＾ν＾）「なんでそんなに急いでるんですか」

（　´ω｀）「お腹、空いたんです」

　折良くブーンの腹がなり、その理由を訴えていた。

　そうしてブーンは竹の隙間をかいくぐった。
　音の鳴っている方向、森の奥の方へと。

　ニュッ君は岩陰に手頃な隙間を見つけて夜営の準備を進めた。
　二股に分かれた奇妙な竹を目印にして、一人待つことに決めていた。
170： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:18:45 ID:XWtDTcAU0: 　ブーンがいなくなって数分後。

　黄昏時が迫る頃。
　鳴り止まぬ風の音。獣の声。
　それらに入り交じって。

「ひええ」

　と、声が微かにニュッ君に届いた。

（；＾ν＾）「ブーンさんの声だ……」

　それが、ニュッ君が一人竹の森の中を歩き進めるに至った経緯である。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
171： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:19:39 ID:XWtDTcAU0: （　＾ν＾）σ「で、これは何すか」

　ブーンは果たして、見つかった。

　生い茂る竹の隙間に、彼の身体は浮いていた。
　頭を下に、足を上にし、夕陽に煌めく顔は赤くなっている。

（　、ｍ,）「ああ、ニュッ君。助けてくれ」

（　＾ν＾）「いや、まず何がどうなってるのか言ってくれないとどうしようもないですよ」

（　、ｍ,）「つり下げられているっぽいんだよね」

（　＾ν＾）ゝ「あー、なんかありますね。糸？　足に巻きついてますよ」

（　、ｍ,）「取れそう？」

（　＾ν＾）ゝ「ちょっと登ってみますよ。じっとしててください」

（　、ｍ,）「早めに頼む……だんだん辛くなってきた」
172： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:20:37 ID:XWtDTcAU0: 　つるつるとした竹の幹は一見つかみ所がなさそうだったが、等間隔で節目がついており、手足をかけるのに優れていた。
　素足になって幹を捕らえ、手を伸ばして上の節目を掴む。跳ね上がって次の節目を足で捕らえる。その繰り返し。
　ブーンの逆さまの顔から見上げて登り、彼の胴体を超え、足と並ぶ。

　細い糸がブーンの足首に、想像以上にぐるぐるとキツく巻かれている。

（　＾ν＾）「これは……いったい」

　煌めく糸に手を伸ばそうとした、その指先を何かがかすめた。

（　、ｍ,）そﾑｷﾞｭｯ

　地面に落ちたブーンが呻く。

　糸は途切れていた。

「あたしの罠をめちゃくちゃにしないでよね」

　人の声を久しぶりに聞いた気がした。
　ニュッ君とブーンはほとんど同時に声の方向を振り向いた。

　竹の幹にもたれるようにして、小柄な人が立っていた。
　一見すると幼い出で立ちだが、どこか落ち着いた雰囲気もある人だ。

o川*ﾟーﾟ)o「せっかく安心できるくらいには丈夫になっていたのに、また作り直さなくちゃ」

　残念、と言い加えたが、口調はそこまで暗くない。むしろ嬉しげでもあった。
173： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:21:34 ID:XWtDTcAU0: o川*ﾟーﾟ)o「アーケの町を出て川を渡ってここまで来たんだ？」

（　＾ν＾）「そうです。首都を目指していて」

o川*ﾟーﾟ)o「雨林を回ってエウリドメへ出るつもりだね」

（　＾ν＾）「そのつもりです」

o川*ﾟーﾟ)o「でも、雨で足を食らっていると」

（　＾ν＾）「はい」

o川*＾ー＾)o「運が悪かったねー」

（　＾ν＾）「……」

o川*ﾟーﾟ）o「馬鹿にしてないよ？」

（　＾ν＾）「何も言ってませんよ。というかここにいるってことはあなたも同類ですよね？」

o川*ﾟーﾟ)o「上手いこと言うね」

　彼女の名前はキュートと言った。
174： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:22:21 ID:XWtDTcAU0: 　糸仕掛けの罠を取り除いたころには、あたりはすっかり薄闇に包まれていた。
　キュートの誘いを受けて茂みに入り、やや開けた場所へと辿り着いた。
　すでに彼女のテントが、竹を支えにして建てられていた。
　小ぶりで使い古された、薄桃色のテントには、方々の観光地のペナントが刺繍で張り付けられている。

o川*ﾟーﾟ)o「長いことテント暮らしをしてきたからね」

　ブーンたちのテント張りを手伝いながら、キュートは軽く身の上を簡単に語ってくれた。
　メティスの片田舎の故郷を出て、方々を旅して回っていたのだという。
　見た目には幼げだったが、聞いてみるとニュッ君やブーンよりも一回り年上だった。

o川*ﾟーﾟ)o「で、今はお世話になった人に会いに行くところなんだ」

　自分の裁縫の師匠なの。
　言い添えるキュートの口元は自然な様子で緩んでいた。

（　＾ω＾）「あの糸の罠は自分で？」

o川*＾ー＾)o「うん。お裁縫たくさんしていたら、できるようになってた！」

（　＾ω＾）「はえー」

（；＾ν＾）「いやいや、どういうことだよ……」
175： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:23:16 ID:XWtDTcAU0: 　一緒に作業をしていても、工程をこなすのは男たちよりずっと速い。
　手先の器用さを遺憾なく発揮して、あたりが闇に染まる前にテントを張ることが出来た。

（　＾ν＾）つ「あ、あれ」

　ぼんやりと光るものが竹林の向こう側にあった。
　ニュッ君が気づいて指で示すと、ブーンが興味深そうに唸った。

（　＾ω＾）「あっちに村があるのかな」

（　＾ν＾）「案外と近いな。今から急げば間に合うかも」

（ *＾ω＾）「夕ご飯に間に合うかな」

o川*ﾟ -ﾟ)o「ダメだよ。あそこにあたしたちは入っちゃいけない」

　キュートが強めの口調で言う。
176： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:24:15 ID:XWtDTcAU0: （　＾ω＾）「どうしてですか？」

o川*ﾟ -ﾟ)o「あそこは、虎たちの住処だから」

　あの鳴き声を発する獣の名前を、このとき初めてブーンとニュッ君は知った。

　その日の料理はキュートがシチューを振る舞ってくれた。
　ざっくり切って煮込んだだけ、とキュートは謙遜したが、蕩けた見た目も暖かみのある味わいも十分すぎるほどだった。

o川*ﾟーﾟ)o「人間が暮らす村までは明日の昼にはつくよ。そこまで案内してあげる」

（；＾ω＾）「何から何まですいません」

o川*ﾟーﾟ)o「いいえ、あたしの罠でご迷惑をお掛けしたんだし、当然」

（　＾ν＾）「あれはやっぱり、虎対策なんですか」

o川*ﾟーﾟ)o「うん。一応ね。人は襲わないって話だけど」

　こうしている間にも、虎の鳴き声は時折聞こえる。
　昨日の夜から続き、昼間はいくらかおさまっていたが、日が暮れるとともにまた活発に鳴き出した。
177： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:25:34 ID:XWtDTcAU0: （　＾ν＾）「この森には昔からあの声が聞こえていたんですか」

o川*ﾟ -ﾟ)o「いや……」

　キュートは言い淀んで、目を泳がせて、それから意を決した様子でニュッ君を見た。

o川*ﾟーﾟ)o「あたしがこの村に出入りしていたのは七、八年前かな。そのあと村で抗争が起きたんだ」

　あたしも手紙で後から知ったんだけど、と言い添えて、キュートは話を始めた。

　パシテーとアーケを結ぶ街道に通じているその村は、サナ雨林に割り込む形で作られており、かねてより森にいる虎の魔人と親交が深かった。
　虎の魔人は自分たちの獲った食料を与え、村人は自分の畑で採れた野菜を与える。
　やがて虎たちは人に紛れて暮らすようになった。
　そんな素朴な関係が、およそ３００年前に魔人が現れてからずっと続けられていたという。

o川*ﾟ -ﾟ)o「村を離れてすぐの頃に事件が起った」

　虎の魔人の中にも有力者が二人いた。そのどちらの味方をするかで、グループわけがなされていた。
　そのグループ同士が、ある日衝突した。原因は人間のあずかり知らぬことだったという。
　キュートが知っているのは、勝ったグループは人型になって村に溶け込み、負けたグループは虎となって森に籠もった、ということ。
178： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:28:57 ID:XWtDTcAU0: （　＾ν＾）「理不尽な話ですね」

　苛立ちを曝け出して、ニュッ君は言った。

（　＾ν＾）「そういうの、誰も止められなかったんですか」

o川*ﾟ -ﾟ)o「詳しいことはわからないよ。
　　　　　　あたしはこのお話しを、村の知り合いからの手紙で知ったから。
　　　　　　でも、古い村だし、そういう決まりってなかなか覆せるものじゃないんだよ」

（　＾ν＾）「嫌な話だ」

o川*ﾟ -ﾟ)o　・・・

o川*ﾟーﾟ)o「ありがと」

（　＾ν＾）「え？」

o川*ﾟーﾟ)o「そうはっきり言ってくれるとこっちもスカッとするよ」
179： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:29:54 ID:XWtDTcAU0: キュートは神妙な面持を緩めて話を切り替えた。

o川*ﾟーﾟ)o「あたし、師匠とは直接はやりとりをしていないの。
　　　　　　　だからまずは、師匠がどっちの側にいたのか確かめなきゃ」

（　＾ν＾）「町にいるか、森にいるか、っすね」

o川*ﾟーﾟ)o「うん。村にいるならいいんだけどね」

（　＾ω＾）「もし、森にいたら？」

o川*ﾟーﾟ)o「そしたら、あたしはもう近づけないかもしれない」

　食べ終えたシチューの皿を足下の石の上に置いて、キュートは眠そうに欠伸をした。
　満足げに星空を見上げる。厚い雲の隙間から星は何度か顔を覗かせていた。

o川*ﾟーﾟ)o「確かめるのは怖いけど、最近ようやく踏ん切りがついたんだ。
　　　　　　　でも誰かと一緒に向かえればもっと心強い。そういうこと」

　巻き込んでごめん、とキュートはニュッ君とブーンの目を交互に見て言った。
180： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:30:54 ID:XWtDTcAU0: （　＾ω＾）「どうせ通り道ですし、問題ないですよ、ね、ニュッ君」

（　＾ν＾）「そうっすね。こっちも心強い」

o川*ﾟーﾟ)o「ありがとうです。そう言っていただけて嬉しい」

　会話が途切れて、黙々と食事が終わり、食器を重ねた。
　腹が膨れるのは幾日ぶりだろうと、腹をさすりながらニュッ君はふと思い、満足そうに腹を摩った。

o川*ﾟーﾟ)o「でもきっと大丈夫。師匠は虎になんてならないよ。
　　　　　　　もしも帰れたら、一度師匠のところに寄ってみてよ。あの人の作品、見せてあげるから」

　キュートの師匠は小物作りの職人として暮らし、人と交わって生きていたのだという。

o川*ﾟーﾟ)o「たとえばこれとか」

　そう言ってキュートは自分の赤くて丸い髪留めを指差した。

　ニュッ君とブーンは頷き返した。
181： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:32:00 ID:XWtDTcAU0: （　＾ω＾）「楽しみにしてますよ」

　キュートは微笑んで、自分の薄桃色のテントへと入っていった。
　ニュッ君とブーンも自分のテントへと入った。

　火を消した薪の束が、静かに炭の香りをあたりに漂わせている。
　虎の町の光がひとつひとつ薄らぐのを見つめながら、ニュッ君とブーンは微睡に沈んでいった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
182： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:32:57 ID:XWtDTcAU0: 　約束は果たされなかった。

　日が昇って歩き出すと、すぐに村へは辿り着いた。
　林業を主産業としたその村の、住宅がまばらに建てられた区域を進むと、ぽっかりと空いたスペースがいくつか見られた。
　そのうちのひとつの荒れ地の前で、キュートは立ち尽くした。

o川*ﾟ -ﾟ)o「ここに、工房があったんだよ」

　力の抜けた声でキュートは言った。

　詳細を知ろうと村役場にまで足を運んだ。
　そして、キュートの家族は全員、虎となったことを知らされた。

o川*ﾟ -ﾟ)o「そんなはずはないです」

　木製のカウンターに腕をついて、身を乗り出すようにして、キュートは言った。
　これまでの穏やかな口調が初めて鋭く崩れて荒れた。

o川*ﾟ -ﾟ)o「あの人が魔人になろうとするはずがないんです。
　　　　　　なりたくないって、ずっと言っていたんです。
　　　　　　虎の手だと、何も作れないからって」

「そう言われましても、記録としてそうなっておりますから」

o川*ﾟ -ﾟ)o「記録が間違っているかもしれないじゃないですか」
183： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:33:58 ID:XWtDTcAU0: 　大声が役場に響き、視線がキュートに寄せられた。
　激しく震え出すのを察して、ニュッ君がその手を引いた。

（　＾ν＾）「出よう」

　物言いたげなキュートをその一言で制すると、強引に入り口から外へと出た。
　役場の人たちの、哀れみ混じりの痛い視線が背中について離れなかった。

　行商人が出店をちらほら開いている、村の道の真ん中をニュッ君たちは進んでいった。
　やがて道沿いに簡素なベンチを見つけると、そこにキュートを座らせた。

　物も言わず、暴れもせずに、その代わりただ目を押さえて、キュートはしんしんと涙を流していた。
　やがてキュートはおもむろに目を拭いた。

o川*　- )o「行ってくれて良かったのに」

（　＾ν＾）「離れにくかったので」

o川*　- )o「ごめんね」

（　＾ν＾）「いや」
184： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:34:55 ID:XWtDTcAU0: 　キュートは息を大きく吸って、長く吐いて、それから、ニッと笑った。

o川*ﾟーﾟ)o「仕方ないもん。宿、探さなきゃね。二人はどこに泊まるの」

　泣いていたなんて嘘だとでもいうように、キュートは強く頬をつり上げていた。

　宿の数は少なく、村唯一の宿が通りにぽつんと並んでいた。
　今の時期、旅人や泊まりがけの商人も少ないらしく、客室は十分に空いていた。
　ブーンとニュッ君は相部屋をとった。

o川*ﾟーﾟ)o「あたしは知り合いの家に行くから」

　ロビーで自分の荷物を掲げながら、キュートは先にそう告げた。

o川*＾ー＾)o「ここでお別れ。ほんのちょっとだけど、いろいろお話しできて楽しかったよ」
185： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:35:54 ID:XWtDTcAU0: 　手紙を書くよ、と笑って言って、キュートは握手を求めた。
　ニュッ君とブーンは顔を見合わせ、おずおずと手を伸ばした。
　キュートの掌は案外冷え込んでいた。

「じゃ」と、短く行ってキュートは入り口を出て行った。
　あとに取り残された二人を振り向くことはなかった。

（　＾ω＾）「あれは相当無理しているね」

　静かな声でそういうと、ブーンは部屋へと続く階段を昇っていった。
　ニュッ君だけは一人残って、しばらく入り口を見つめていた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
186： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:36:49 ID:XWtDTcAU0: 　幼い日に、目を引いた小物があった。
　メティスの城下町の街道で露店販売されていた、町そのものを象ったミニチュア細工。

「気に入ってくれたかい」

　声を掛けてくれた店主のこともまた、キュートの心に強く残った。
　やがてその作者が住んでいる場所を知り、いてもたってもいられず単身森の村へと移り住んだ。

　師匠の暮らす敷地には、農作物を育てる畑も無く、広い工房とこぢんまりとした母屋があった。
　師匠はほとんど工房にいて、日がな一日、何かを切ったり、叩いたり、組み合わせたりしていた。

　作る物の幅をキュートの師匠は設けていなかった。
　主にアーケの町から、たまにはもっと遠く、今の首都や城下町からも依頼が来て、そのとおりに師匠は作品を作り上げた。

　一番得意にしていたのは、人や動物、馬車や家のような類いのもののミニチュアだ。
　実用性は無いに等しい。だから大して根も張らない。
　でもだからこそいいのだと、師匠は顔を綻ばせながらそれらを積み重ねて行っていた。
187： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:37:54 ID:XWtDTcAU0: o川*　　)o「あたし、まだ覚えているからね」

　呟くように口にした。
　あたりには誰もいない。
　竹が鬱蒼と茂っているだけだ。

　まだ太陽が高いうちに、キュートは竹林へと足を踏み入れた。
　強かった冬の風がますます厳しくなり、音が鳴る。
　そしてそれ以上に虎の声が奥底から響き渡ってくる。

　村の中とはまるでちがう。
　人の姿をまるっきり寄せ付けない竹林の中を、キュートはゆっくり歩いていた。

o川*　　)o「師匠はずっと、虎になるのすごく嫌がっていたんだよ。
　虎の手だと何も作れないからって。木を切ったり、組み合わせたりすることができないからって。
　だから、本当は嫌がっていたはずだよ。今も、嫌なんでしょ？」

　答えは当然のごとく聞こえてこない。
　虎の声が波打っているだけだ。

　昼間だというのに、竹の葉が空を覆い、あたりに濃く影を残している。
188： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:38:52 ID:XWtDTcAU0: o川*　　)o「ねえ、師匠。いるならここに来てよ。
　　　　　　　見せてあげたいんだ。あたし、裁縫がだいぶ上手くなったんだよ。
　　　　　　師匠と同じように何かを作りたくて、たくさん練習したんだから」

　ほら、と自分のポーチや、取り出したハンカチ、布製の小物入れ、服の裾なども持ち上げる。
　街並みや人を象った刺繍がそこには綿密に刻まれていた。
　隣国の港町、北の国の雪原、遠い砂漠で目にしたオアシス。
　誰に見せるわけでもなく、あっちこっちに動かして高々と掲げてみせる。

　虎の声が、若干強くなった気がした。
　大きくなって、波打って、キュートを取り囲む。

　ゆっくりポーチを降ろして、俯いて、それからキュートは息を吐いた。

o川*　　)o「来ないなら、あたしからそっちに行くから、待ってて」

　途端に、空気が変わった。
　虎の声のボリュームが一層高くなり、彼女を明らかに威圧してきている。

o川*　o )o「……なによ」

　キッ、とあたりを睨んで、キュートは歯噛みした。
189： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:39:54 ID:XWtDTcAU0: o川*　o )o「入っちゃダメっての？　やめてよ。あたしはただ会ってお礼を言いたいだけなんだよ！」

　土を蹴って、駆けだして、茂みの向こうへと進んでいく。
　あたりはまた一段と暗くなり、虎の声も高くなる。
　風が吹き荒び、キュートを包み、切り裂かんばかりに呻いてくる。

　竹の撓る音。
　擦れる葉がざわめき、影を濁らせる。

　キュートは前を見つめていた。
　竹ばかりが聳える前の、暗がり。サナ雨林の奥の奥まで続いている闇の向こう側。

　どこまでも行ける気になって、足を進めようとしていた。

「待てよ」

　と、後ろから呼びかけられた。
190： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:40:53 ID:XWtDTcAU0: o川*ﾟ -ﾟ)o「え」

　振り向けば、つい最近別れたばかりの顔があった。

（　＾ν＾）「こういう自然だけの場所に一人で

いるもんじゃねえよ」

　顰め面を解しもせずに、ニュッ君はキュートの前へと進んだ。

（　＾ν＾）「ほら」

o川；ﾟ -ﾟ)o「え、あ、うん」

　差し出された手を弱々しく握って、キュートは前へと歩き進んだ。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
191： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:41:54 ID:XWtDTcAU0: o川；ﾟ -ﾟ)o「なんでここにあたしがいるってわかったの」

（　＾ν＾）「勘っすよ」

o川；ﾟ -ﾟ)o「ええ」

（　＾ν＾）「なんすか」

o川；ﾟ -ﾟ)o「もうちょっと、理屈はないの？」

（　＾ν＾）「虎のやかましい方を目指したんです」

o川*ﾟ -ﾟ)o「そうなんだ……ところでお連れさんは」

「昼に食べた川魚にあたったらしい」

o川；ﾟ -ﾟ)o「大丈夫！？」

（　＾ν＾）「宿で寝てるうちに直るよ。あの人、身体頑丈だから」
192： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:42:57 ID:XWtDTcAU0: o川*ﾟーﾟ)o「そういえば二人はどういう関係なの？」

（　＾ν＾）「俺とブーンさん？　どういうというか、まあ、成り行きで」

o川*＾ー＾)o「そこをもっと聞きたい」

（　＾ν＾）ゞ「面倒なんすよ」

o川*ﾟーﾟ)o「じゃあ、旅の目的は？」

（　＾ν＾）「俺は将来なりたいものを探している。あの人は、自分の記憶を探している」

o川；ﾟーﾟ)o「記憶！？」

（；＾ν＾）「ああ、ほらもう、めんどい。説明しなきゃわからねえっすよね」

　かいつまんでの説明をニュッ君は早口でした。
　ざっくばらんな調子ではいたが、キュートは何度も頷いてくれていた。
193： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:43:55 ID:XWtDTcAU0: 　竹林の道は相変わらず続いている。
　日が傾いてきたせいか、暗がりもますます濃くなっている。

　話は途切れることなく穏やかに進んだ。

（　＾ν＾）「とまあ、こんな具合であの人には記憶が無いらしい」

o川*ﾟーﾟ)o「ラスティアかあ、懐かしいな。昔、いたよ。まだ滅ぶ前」

（　＾ν＾）「じゃあ、あとでブーンさんと話してくださいよ。話聞きたがってるから」

o川*ﾟーﾟ)o「話になるようないい思い出もあまり無いけどね」

（　＾ν＾）「大丈夫。なんでもいいから。きっと嬉しがります」

o川*ﾟ -ﾟ)o「……」

（　＾ν＾）「なんすか」
194： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:44:54 ID:XWtDTcAU0: o川*ﾟーﾟ)o「いや、なんか面白いなって思って」

（　＾ν＾）「けっ」

　口をすぼめるニュッ君に、キュートはそっと微笑んだ。
　いつの間にかその足は力強く地面を踏みしめていた。

　竹林を進む途中、虎に向かってキュートは頼んでみた。
　師匠のところへ案内してほしい、と。

　言葉は通じるはずだ、とはニュッ君のアドバイスだ。
　たとえ人の姿を捨てたとしても、わかってくれれば導いてくれるだろう。
　そんな期待が、虎の声の強まり方によって後押しされた。

　進むとき、ある方向に進めば声が大きくなり、別の道へ進めば小さく鳴るか途絶えてしまう。
　大きくなる方ばかりをえらんで、前へ前へと進んでいった。
　鬱蒼と茂っていた道だが、声を頼りに進むと不思議と足はもつれることなかった。

　キュートは師匠のことをニュッ君に話さなかった。
　ニュッ君も特別に詮索しようとはしなかった。

　会話はだいたいニュッ君の昔話や、ブーンとの旅の話で、それも大して続かずに黙っている時間が多くなった。
　気まずい沈黙ではなく、ただ足を進めることだけに集中したくなったからとでもいうような、意識的な沈黙だ。
195： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:45:54 ID:XWtDTcAU0: 　竹林は唐突に開けた。

　夕暮れになった太陽の橙色の光が草原を照らしている。
　竹に囲まれたその広い場所に、石がぽつんと置かれていた。
　ちょうどキュートのあごくらいの高さまである、大きな石だ。

（　＾ν＾）「……冗談だろ？」

　と、ニュッ君が呟いた。
　思わず口から零れてしまった。

（　＾ν＾）「趣味が悪いな、これは」

　ニュッ君が振り向いて、あたりを睨め回す。
　虎の姿を捕らえようと目を凝らしていた。

　キュートがその裾を掴み、首を横に振った。

o川*ﾟーﾟ)o「いいよ」

（　＾ν＾）「え？　でも……」

o川*ﾟーﾟ)o「なんとなく、気づいてたから」

　何が、というニュッ君の問いかけに答えは返ってこなかった。
196： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:46:57 ID:XWtDTcAU0: 　一歩ずつ、これまでの歩みとほとんど変わらない速度で彼女は歩いた。
　ニュッ君は数歩後ろからついていった。

　石には何も書かれていない。
　人間の手では決してなく、かといって自然にしては不思議な形。

o川*ﾟーﾟ)o「お墓、だね」

　キュートはそう断言した。

　石の前に受け皿のようなものがあった。
　木の実や、枝葉が置かれている真ん中で、一際大きく凝ったものがあった。

　目を凝らさなくてもわかる。
　それはキュートが髪につけているものと同じ髪留めだった。

（　＾ν＾）「おそろいだったんすね」

o川*＾ー＾)o「うん。師匠、髪長かったから、作業中とかに留めていたんだ」
197： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:47:53 ID:XWtDTcAU0: 　キュートは腰をかがめ、墓の前に頭を下げた。
　首を持ち上げると、すぐに頭の髪留めに手を伸ばした。

（　＾ν＾）「置いていくんですか？」

　目を少し見開いてニュッ君が尋ねた。

o川*ﾟーﾟ)o「うん」

（　＾ν＾）「なんで？」

o川*ﾟーﾟ)o「うーんとね」

　髪留めを外した。

o川*ﾟーﾟ)o　・・・

o川*-ー-)o「内緒」
198： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:48:55 ID:XWtDTcAU0: 　皿の上にことりと髪留めが置かれる。
　揺れがすぐにおさまって、安定すると、二つの髪留めがまるで初めからそこに会ったかのように並んでいた。

（　＾ν＾）「これから、どうするんすか」

　ふと思いついた疑問を、ニュッ君はキュートに投げかけた。
　後ろ姿ではあったものの、キュートが口の端をつり上げるのがわかった。

o川*ﾟーﾟ)ｂ「まだ何にも決めてない」

　振り向いた彼女はやはり笑っていた。
　何かを押し隠している。
　それはわかったが、ニュッ君には何も問うことができなかった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
199： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:49:58 ID:XWtDTcAU0: （ヽ＾ω＾）「やれやれ、昨日は散々な目に遭ったな」

　ニュッ君が竹林から宿屋に帰り、一泊した次の日の朝、部屋の中で二人は旅支度を整えていた。
　今日の昼間には道沿いの次の宿へ泊まる予定でいる。

（　＾ν＾）「調子はどうです？」

（ヽ＾ω＾）ｂ「やっと落ち着いてきたみたいだよ」

　窶れた顔で腹を摩りながらブーンは力なく答えた。

（　＾ν＾）「無理をしないようにもう一泊することもできますけど」

（ヽ＾ω＾）「いや、違うんだ。そういう心配じゃ無くてね」

　言葉の途中でブーンの腹が音を立てて鳴った。
200： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:50:54 ID:XWtDTcAU0: （ヽ＾ω＾）「夜ご飯がおかゆだったでしょ。だからね、お腹減った」

（；＾ν＾）「逆に元気すぎっすよ、そりゃ」

　リュックに物を敷き詰め終わり、階下に降りて受付にて手続きを済ませる。
　外に出てロバの留め具を外した。荷物を載せている最中に、草を踏み分ける音が聞こえた。

（　＾ν＾）「ああ」

o川*ﾟーﾟ)o「おはよ」

　旅の時の服装とはまた違う、ニット編みの暖かそうな出で立ちだった。

o川*ﾟーﾟ)o「世話になったし見送ってあげるよ」

（　＾ν＾）「ああ、それは、どうもっす」
201： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:51:57 ID:XWtDTcAU0: （ヽ＾ω＾）「一昨日のシチュー、美味しかったです」

o川*ﾟーﾟ)o「あ、ありがとうです」

（ヽ´ω｀）「思い出したらなんだか涙が」

o川；ﾟーﾟ)o「そんなに！　また作ってあげますから」

（ヽ´ω｀）「ああ……ありがたや」

（ヽ´ω｀）「おや」

　頭を下げたそのときに、ブーンはふと口にした。

（ヽ´ω｀）「これは、なんです」

　キュートの服の裾に、それはひっそりと飾られていた。
202： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:53:01 ID:XWtDTcAU0: o川*ﾟーﾟ)o「ああ、コースターですよ。いいデザインのおみつけるとすぐ留めたくなるんです」

　縫い止めされたのは、カエルたちが頭を寄せ合っているマーク。

（ヽ´ω｀）「どこのお店ですか」

o川*ﾟーﾟ)o「ラスティアの城下町。
　　　　　　　昔、ちょっとした慈善団体みたいなものに所属してて、そこが開いていたお店で使われていたものなんです」

　カエルの数はちょうど三匹。

o川*ﾟーﾟ)o「このマークに見覚えが？」

（ヽ＾ω＾）ゞ「ええと、なんとなく、引っかかるような」

o川*ﾟーﾟ)o「なら、寄ってみるといいかも」
203： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:53:47 ID:XWtDTcAU0: （ヽ＾ω＾）「でも、ラスティアはもうないのでは」

o川*ﾟーﾟ)o「あたしも最近知ったのだけど、当時の団体のメンバーが隣国に同じようなお店を作ったらしいんです。
　　　　　　　風の便りに聞いただけで、まだあたしも寄れていないんですけどね」

（ヽ＾ω＾）「なるほど。ちょっと遠いけど、いいかもしれないですね」

（　＾ν＾）「荷造り終わりましたよ」

　ニュッ君が手を叩いて知らせてくれた。

　村の入り口まで歩いて向かった。
　キュートを交えて、他愛ないことを話し合った。
204： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:54:54 ID:XWtDTcAU0: （　＾ν＾）「さて、と」

　村の門の前で一時、止まる。
　風と、虎の声は相変わらず、竹林から村の方へと流れてきていた。

（　＾ν＾）ノシ「それじゃあ」

o川*ﾟーﾟ)ノシ「うん」

　キュートは長いこと、遠ざかるニュッ君たちを見つめてくれていた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
205： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:56:05 ID:XWtDTcAU0: 　竹林の道を歩き始めてしばらくした頃。

（ヽ＾ω＾）「あ」

　と、ブーンが言った。

（ヽ＾ν＾）「忘れ物ですか？」

（ヽ＾ω＾）「いや、違う。この虎の声」

思いついたことでもあったらしく、ブーンは目を見開いていた。

（ヽ＾ω＾）「もしかして歌なんじゃないかな」

（　＾ν＾）「歌？」

（　＾ω＾）「うん。森に入ってようやく気づいたけど、同じようなフレーズが繰り返されているみたい」
206： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:57:11 ID:XWtDTcAU0: 　耳に届いている虎の音が、言われてみると、微かにつながりを帯びているように聞こえてくる。

（　＾ν＾）「本当だ。でも、なんで歌なんか」

　そう呟いたニュッ君が、小さく、息をのんだ。

「虎の手だと、何も作れないから」

「ん、なんだっけ。それ」

「キュートが言ってたんです。師匠について、そう」

　そのたった一言が、急に心に浮かんだ。

　虎の手ではミニチュア細工は作れない。
　それでも何かを作りたいと思ったら、歌うことくらいしかできないのではないか。
　だとしたら、この歌はキュートの師匠が歌っているのだろうか。

　最初のうち、声はキュートを遠ざけていた。
207： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:58:49 ID:XWtDTcAU0: （；＾ν＾）「物を作れない自分を見せたくなかった……？」

　推測が口をついて出てしまう。
　仮定を踏まえて思考だけが先に走っていく。

　一度は退けたものの、声は最後にはキュートを墓へと導いた。
　それが墓だと、断定したのはキュートだ。

　薄々気づいていた、と彼女は言った。
　キュートが髪留めを置いた理由を、彼女はついに語らなかった。

（　＾ν＾）　・・・

（　＾ν＾）「ねえ、ブーンさん」

（　＾ω＾）「うん？」
208： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 21:59:46 ID:XWtDTcAU0: （　＾ν＾）「キュートと師匠さんって、どういう関係だったんですかね。
　　　　　　そもそも何で旅をしていたのかも、話されませんでしたよね、俺ら」

（　＾ω＾）「……僕は聞いてないし、あの人も話さなかったからなあ」

　だから、想像でしかないけど、と言い添えてから。

（　＾ω＾）「何年も旅をしたあとにも、ふっと会いたくなるような、仲のいい二人だったんだよ。きっと」

　眺め回した竹林に、ニュッ君は虎の影を探そうとした。
　細い幹と幹の隙間を縫うように。
　しかしどれだけ目を凝らしても、ついぞその影は見つけられなかった。

　悲しい調べの虎の歌はやがて風の音に薄らぎ途切れた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　　　　　☆　　　　　☆

　　　　　☆
209： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 22:00:52 ID:XWtDTcAU0: 第十九話　虎の町　（冬月逍遥編④）　終わり

第二十話へ続く

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210： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 22:01:52 ID:XWtDTcAU0: >>209訂正

第十九話　虎の村　（冬月逍遥編④）　終わり

第二十話へ続く

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211： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/25(土) 22:02:50 ID:XWtDTcAU0: おまけ

最近町中を彩っている工芸品をご存じだろうか。
一遍100×100サイズで売られているパッチワークパッチワーク（→写真①）である。

まるで町の一風景を切り取ったかのようなその絵柄は学舎に通う女学生を中心に話題となり
今や老若男女を問わず、日常生活を飾るちょっとしたアクセントとして人気を博している。

作者はサナ雨林の某村在住の工芸師、キュート・スプリング氏（2*歳）。

「自分の作品が大勢の人々の手に取られるようになるなんて夢にも思わなかったですよ」
素直に驚きを表しつつも、我々取材班のインタビューに快く応じてくれるスプリング氏。（↓写真②）

（中略）

「……私の作品は、実はほとんどモデルがあるんですよ。昔憧れていた工芸師さんの、ええそう、さっき話した師匠です。
　いつまでたっても師匠の作品のすばらしさが忘れられなくて、再現したくて、ガムシャラに編んでいるんです。

　師匠が工芸作品を作ることはもう無いけど、いつまでもそれを悲しんでいるんじゃなくて、師匠に並べるように私が頑張ろう、って。
　本格的にパッチワークに取り組み始めた今でも、いいえ、今だからこそ、その思いを強くしながら取り組んでいます。

　あ、もちろん、買ってくださった方々は私のことを気にせずご自分の好きなように使ってほしいですよ。
　他の誰かに見てもらって、その人の魅力を上げる一助になってくだされば、私はとても嬉しいんです」

――本日は貴重なお話ありがとうございました。

次回は、最近澄んだ歌声が聞こえると評判のサナ雨林遊歩道についてご紹介します。

～～アーケ町報　31*年冬号『しんみり流行案内』より抜粋～～
212：同志名無しさん：2016/06/25(土) 23:03:59 ID:XDTUIYWE0: おー、乙！
213：同志名無しさん：2016/06/25(土) 23:25:25 ID:RCKDlPUU0: 乙乙
214：同志名無しさん：2016/06/26(日) 14:48:33 ID:jviJb8dc0: おつおつ
三匹のカエルに所属してたっていうので一瞬素直姉妹かと思ったけど、辻褄合わなくなるから違うな
215： ◆MgfCBKfMmo：2016/06/26(日) 19:39:21 ID:RMVhSkxw0: >>214

～～～～～
('A`)「俺は２年前から、つまりレジスタンスになってからこの組織に加入している。
　レジスタンス全体は大した人数じゃない。俺と、シュールと、ジョルジュと、リーダーと、
　あとは今ちょうど他の町に行って交渉に参加している奴が少し」
（第一部　戦士と王女の章　『第三話　勝てない理由と追いかけっこ』 >>316より引用）
～～～～～～

このときドクオの会話に出てきた「他の町に行って交渉に参加している奴」というのがキュートです。
余所の国へ行っているうちにラスティアが滅んでしまい、旅人になりました。
ﾉﾊﾟ⊿ﾟ)とo川*ﾟーﾟ)oは友達です。ちなみにlw´- _-ﾉvもﾉﾊﾟ⊿ﾟ)の友達です。

どうして魔人に反抗するレジスタンスに所属していたのか、魔人の村を離れられなかった師匠との関係と合わせてお察しください。

元々のシナリオでは糸使いとして第二部に登場し、某場面でジョルジュと協力する予定でしたが、
どうにもうまく馴染むことができず、泣く泣くお蔵入りに。
この度、その供養の意味合いも込めて、ゲストとして登場いただいた次第です。
216： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:00:59 ID:qmaQ7Tl.0: 投下します。
217： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:02:07 ID:qmaQ7Tl.0: (´・_ゝ・｀)「いらっしゃい」

(´・_ゝ・｀)「見ない顔だね。遠くからのお客様かな？」

(´＾_ゝ＾｀)「お好きな席へどうぞ。見ての通り、どの席も空いていますから」

(´・_ゝ・｀)「ご注文がお決まりになりましたら及びくださいね」

(´・_ゝ・｀)φ「あ、もう選びました？」

(´・_ゝ・｀)φ「違う？」

(´＾_ゝ＾｀)「ああ、この音楽ですか。オルゴールですよ」

(´＾_ゝ＾｀)σ「カウンターの一番端、柊の葉のリースの傍に置いてありますでしょう？」

(´・_ゝ・｀)「卵型のオルゴール。ほんの少し前までこのお店で働いていた、元店員のものだったんです」
218： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:03:12 ID:qmaQ7Tl.0: (´・_ゝ・｀)「要らないなんて言うものだから、僕がもらっちゃいました」

(´・_ゝ・｀)「しんみりとし過ぎな気もしますけど、鳴らしてみると様になるものなんですよね」

(´＾_ゝ＾｀)「気に入っていただけました？　それは良かった。あの子もきっと喜びます」

(´・_ゝ・｀)「ところでご注文は……まだいい？　ああ、そうですか。どうぞごゆっくりお選びください」

(´・_ゝ・｀)そ「はい？　探し物ですか？　え、人」

(´・_ゝ・｀)□「写真があるんですね。このあたりじゃ珍しい。魔人製？　ひょっとしてテーベ製の機械ですか？　お高いんでしょう、あれ」

(´・_ゝ・｀)□「……ん？」

(´・_ゝ・｀)□　・・・

(´・_ゝ・｀)□「この人、いったい何をしたんですか？」
219： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:04:09 ID:qmaQ7Tl.0: (´・_ゝ・｀)□「教えられないですか。そうですか」

(´・_ゝ・｀)□「いえ、見たことは、ええと、ありますよ。はい」

(´・_ゝ・｀)□「ただ特別悪い人には見えませんでしたからね」

(´・_ゝ・｀)つ□「とりあえずお返しします」

(´・_ゝ・｀)「そもそもあなた方はいったいどうしてあの人を探しているんですか」

(´・_ゝ・｀)「答えられない？　ふむ……」

(´・_ゝ・｀)「正直なところ、その人のことを売るような真似はしたくありませんので、ええ」

(´-_ゝ-｀)「いえいえ、こちらのわがままです。謝られることはありません」

(´・_ゝ・｀)「お帰りですか」

(´・_ゝ・｀)「注文、しないんですね」
220： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:05:08 ID:qmaQ7Tl.0: (´・_ゝ・｀)「こんなこという空気じゃないのかもしれませんが、もしもよかったらまた来てください」

(´＾_ゝ＾｀)「一緒にオルゴールを聞きながら一服つきましょうよ」

(´・_ゝ・｀)「え？　歌の意味ですか？　いえ、あまり詳しくは……」

(´・_ゝ・｀)「なんですか？　掌なんて」

ﾊﾞｼｭﾝｯ

(´　_ゝ　｀)　ﾌｯ

「あーあ、またやったな」

「そんなにむやみに消しちゃって大丈夫かよ？」

ｺｸｺｸ

「まったくもう」
221： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:06:12 ID:qmaQ7Tl.0: 「で、どうするんだ、これから」

「手がかりないじゃねえか。もう半月経つっていうのに」

「この町に来たのは確か、か。まあそうか」

「気軽に跡を追うっていうけどな、あんたには仕事があるだろ」

「酋長」

「探偵ごっこもここまでにして、そろそろ馬車に乗るぞ」

「今からなら、年末の訓示に間に合うはずだ」

「大司教も待ってるから」

「コーヒーが飲みたい？　自分で眠らせておいて何言ってんだよ」

「はいはい、ダダこねない。とっとと行く。ほら」

ｷｲｰ

…ﾊﾞﾀﾝｯ
222： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:07:07 ID:qmaQ7Tl.0: (´　_ゝ　｀)「ん」

(´+_ゝ-｀)「うーん」

(´・_ゝ・｀)　ﾊﾟﾁﾘ

(´・_ゝ・｀)「……はて、どうしてテーブルに寝てなんか」

(´・_ゝ・｀)　・・・

(´・_ゝ・｀)そ「あ！　開店時間過ぎてる！」

(；´+_ゝ+｀)「弱ったなあ。寝ぼけていたかな」

(；´・_ゝ・｀)「お客さんが来る前に掃除しないと」

ｱｰｲｿｶﾞｼｲ、ｲｿｶﾞｼｲ

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
223： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:08:16 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ν＾）そ「ん」

　街道を歩いている途中、ふっと背筋を伸ばして振り返った。
　鬱蒼とした森もすでに遠くなりつつある。
　その向こうはニュッ君の目になじみのある、ヘルセ付近の山の影だ。

（　＾ω＾）「どうしたんだい」

（　＾ν＾）「いや、なんだろう。虫でも飛んできたかな」

　歩みを止めて頬をかいた。
　これといったものは何も思い浮かばない。

（　＾ν＾）「なあ、ブーンさん。そういえば、向こうに見えてるあれは何なんだ」

　話題を探して、ニュッ君は東を指さした。

　これまで山に隠れていた方向に、すらりと伸びる高いものが見えている。
　普通の山よりもずっと細長く、棘のような形をしている。

（　＾ω＾）「イオの峰だね。僕の故郷からもよく見えたよ」
224： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:09:07 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ν＾）「山なのか？」

（　＾ω＾）「そのはず。といっても、北のマルティア国の領土内だから詳しくは知らないけれど。
　　　　　　こんな昔話があったろう。『魔人は昔、イオの峰から降りてきた』って」

（　＾ν＾）「ああ、そんな話もあったかな」

　ニュッ君がその昔話を聞いたのは、教会で暮らしていた頃だ。
　身寄りのない子供たちを育てていた教会の教父の一人が、彼の寝床で毎晩お話を読んでいた。

　ずっと昔のお伽噺。
　一番初めは北西に浮かぶ島の高い峰から。
　それから後に続いて世界各地の峰から彼らが降りてきたという話。

　実際に彼らが山で生まれて降りてきたのか、それとも何かの比喩なのか。
　それは今、少なくとも庶民には誰にもわかっていない。

　わかっているのは、少なくとも300年前から、彼らが人間社会に溶け込んでいたという事実。
225： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:10:14 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ν＾）「実物を見たのは初めてでしたよ」

　目を眇めて山を見つめて、首が痛いなとぼやいた。

（　＾ν＾）「次の町までどれくらい」

（　＾ω＾）「あと少しだよ。ほら、前の方、何か見えるよね」

（　＾ν＾）「おー、あれか。あれは……なんだ？」

　イオの峰に見下ろされながら、彼らは街道をまた歩き始めた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
226： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:11:19 ID:qmaQ7Tl.0: 第二十話

猪と栗鼠の町、あるいはひとつの観測地（冬月逍遥編⑤）

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227： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:14:13 ID:qmaQ7Tl.0: 　どぉん、と強い音がした。

（　＾ν＾）「ん？」

（；＾ω＾）「うっわ」

　ロビーで二人、ブーンとニュッ君は衝撃に体を揺さぶられる。

　薄暗いロビー。
　地震のような衝撃だったのに、声を出したのは二人だけだ。

（　＾ν＾）「なんかみんな白けてるな」

　あたりの人たちを眺めまわしてニュッ君がつぶやいた。
　ロビーにいるほかの人たちは騒がずに、審査が進むたびに番号が更新される掲示板を見つめている。

　ここは審査庁。
　エウリドメの入り口に建てられている、入町手続きをするための施設だった。
228： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:15:14 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ω＾）「結構揺れた気がしたんだけどなあ」

（　＾ν＾）「地震が多い町なんですかね」

（　＾ω＾）「ふうん、これも慣れか」

　などと納得しかけていると、「地震じゃないわよ」と、横から声が割って入ってきた。
　見れば恰幅のいい中年の女性がにこにこしながら立っていた。

「町の中の猪が壁に体当たりしてるのよ」

（　＾ω＾）「壁？」

「来るときに見たでしょ。エウリドメを囲んでいるあの壁」

　来た時のことを思い出す。
　人を十人縦に並べてようやくつり合いがとれそうな、大きな壁が、審査庁の周りに聳えていた。
　街道から見えていて、十分に二人を驚かせたのだが、それはほんの一面でしかなかったらしい。

（　＾ν＾）「確かに壁は見えたな。あれ、町を覆っているのか」
229： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:16:09 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ω＾）「猪とは、森から紛れ込んできたんですか？」

　ブーンは歩いてきたときを思い出していた。
　サナ雨林を抜けてしばらく歩くと、森ほどではないにしろ、たくさんの樹木が出迎えてくれていた。
　冬だからこそ葉のない木が目立つのだが、春先から夏頃にはさぞ豊かに生い茂るようだった。

「ううん、違う。ずっと昔に森から連れてきた猪たちよ。
　猪ってほら、どこでも体当たりしちゃうでしょう？
　外の森のどこからでも走ってこれちゃうと対策が立てられないからって
　どこでどう体当たりされたかすぐに把握できるようにしてあるのよ」

（　＾ν＾）「管理しているんだな」

「そうともいえるかも」

　気のいいその人はまだまだ話したがっていたが、審査室から名前を呼ばれて、名残惜しそうに立ち上がった。

「じゃあね、旅人さん。少し変わっているけれど、いい町だからゆっくりね」

　話し好きなおばさんもいなくなり、また二人きりに戻った。
230： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:17:07 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ω＾）「体当たり、か。町の人たちもそれに慣れっこで、だから驚かないと」

（　＾ν＾）「名物みたいなものなんかね。それにしては煩そうだけど」

（　＾ω＾）「猪の数そのものは多くないのかもしれないね」

　せっかくだし一回くらいはみたいかも。
　なんてことを呟いていたら、名前を呼ばれた。

（　＾ν＾）「観光、でいいっすよね」

（　＾ω＾）「いいと思うよ。たぶんあんまり長く滞在できないと思うけど」

　そして二人は審査を受けて、三日間という滞在期間を得た。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
231： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:18:06 ID:qmaQ7Tl.0: 　審査庁を出たら、そこはもう壁の内側だった。

　目につくのは、いくつもの建物だ。
　枯れ木の枝が巻き付いている石造りの建物がそこら中に寄せ集められている。

　細い道が横へも前へも、斜め向こうへも、好きなように伸びていた。
　チョコレート菓子のような家々の屋根が折り重なって空をより狭くしている。
　その屋根のずっと奥に、壁の反対側が高く聳えていた。

　建物には高さが合った。しかしどの建物も、壁と比較すればごくごく小さい。

　新しい町の景色をたびたび二人は目にした。
　その中でも、これほど人の手に寄る物の存在を傍に感じた町並みも珍しかった。
　隙間が狭いせいだろうか、何もかもがミニチュアになってしまったかのように感じられた。

　その目新しい街道が、今はどうにも騒がしい。
　道行く人々の足取りが速く、どうも一方へと向かっているようであった。
232： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:19:08 ID:qmaQ7Tl.0: 「逃げたぞ！」

　まずそう聞こえた。
　身構える二人の脇を何かが猛烈なスピードで駆け抜けていく。

「どけどけー！」

　という声が耳に残った。

（　＾ω＾）「な、なんだ？」

（　＾ν＾）「風？」

　きょとんとする二人が振り向いた先に、もうその姿は遠ざかっている。
　茶色い堅そうな毛を靡かせて。

（　＾ν＾）「猪だ」

　呟いた言葉の向こう側で、どしん、とまた大きな音がし、土煙が立ち上った。

　ざわめきながら、人々が街道を走っていく。二人を追い越して、土煙の方角へ。
　怒っている人もいれば、笑っている人もいる。どちらかといえば気楽そうな顔をした人が多かった。
233： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:21:08 ID:qmaQ7Tl.0: 　首を伸ばして眺めてみれば、猪の横たわっているのが見えた。

「離せ！」

　誰かが叫んでいる。
　警備員といった風情の男が石畳の床に膝をついてごそごそと手を動かしている。
　目を凝らしてみて、初めてその手に小さな人が握られているｊのがわかった。

(=ﾟдﾟ)「ちくしょう、離しやがれ。こんなところで捕まえやがって」

　冬だというのに赤い布一枚をカーディガンのように羽織った小さな人が罵声の主だった。
　背は低く、顔だちも幼く、体毛の毛深いのを除くと人間と変わりない。

　あれは誰かと尋ねたら、「栗鼠の魔人だよ」と誰かが答えてくれた。

(；ﾟдﾟ)「やめろよ、町から出さないでくれよ。頼むよ」

　栗鼠の声は次第に小さくなっていく。
　警備員はそれを無視して、男をわしづかみにして背中で抱え、審査庁へと進んでいった。

　そのようにして、扉の向こうに栗鼠と猪は連れて行かれた。
234： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:22:17 ID:qmaQ7Tl.0: 「今日も行っちゃったね」

　誰かが言い、みんなが笑って、それで野次馬はお開きになった。
　あっけないほどにみんな、顔を背けて狭い街道へと消えていく。
　絡みつく枝たちの描くアーチに埋もれていくように。

（　＾ν＾）「なんだったんだろ」

（　＾ω＾）「さあねえ。魔人だけど、子どもだからかな。あんまり怖がられてもいないみたいだ」

　宿へと向かう道すがら、往来の人々にそれとなく質問をした。
　猪について、栗鼠について。
　帰ってくる言葉はだいたい同じ。

　昔、ここに猪の村があった。
　人間はあとからその村におじゃましたが、猪の力に怯えて壁の中に閉じ込めた。
　そのうち壁に絡みついた蔦に栗鼠が登ってきて、二種族目の魔人になった。
　だが、栗鼠たちは壁からすぐに出て行った。いかに小さかろうと、壁の中は窮屈だったのだ。

　栗鼠の魔人は町を出て、今はサナ雨林の森の中に潜んでいるという。
235： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:26:06 ID:qmaQ7Tl.0: 「でも、さっきの栗鼠は特殊だよ」

　たまたま声を掛けた露天商が、話が好きならしく、付随することをいろいろと教えてくれた。

「あの栗鼠、もう何年も前からいるんだ。で、猪をけしかけて外へと出そうとしているんだよ」

（　＾ν＾）「壁を壊すつもりなんですか」

「そうみたいだよ。よくやるよね。もう何百年と一度も崩れたこともないのに」

　露天の品を売り込まれる前に、早口で別れを告げ、
　聳える壁に一瞥をあげながら、二人は宿へと道を急いだ。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
236： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:26:59 ID:qmaQ7Tl.0: 　空には星が輝いている。
　冬の大三角形が見下ろしてきている中、壁の一部が少し動いた。

　猪が向かいに立っていて、鼻でその端を押している。

(=ﾟдﾟ)「よしよし」

　と、言いながら顔を出したのは、昼間壁にぶつかっていたあの栗鼠だ。

「もうやめようよ」

　栗鼠の体が半分穴から出てきたところで、猪はか細い声を出した。
　栗鼠は聞く耳持たず自分の身体を揺らしている。

「やめようよ、こんなこと。注目を集めるだけだよ」

先ほどより幾分か大きな声で猪が声を震わせた。
237： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:28:00 ID:qmaQ7Tl.0: (=ﾟдﾟ)「そんなこというな」

　栗鼠がとうとう腕を出す。

(=ﾟдﾟ)「いいか、お前はずっと壁の中にいたんだ。だから知らないんだ。壁の外の世界を。
　お前らはみんな、もっと自由に走っていいってことを知らないんだよ」

「そんなの知ってるよ」

(=ﾟдﾟ)「いいや、知らない。知らないから満足していられるんだ」

「満足しちゃいけないのかい」

(=ﾟдﾟ)「いけなくないけど！　でもこんな――」

　足跡がして、声がやむ。
　猪の後ろに立っていた人影が、ゆらりと揺れて猪と栗鼠に近づいた。

「大丈夫」

　と、人影が言い、月明かりの元で微笑みを見せた。

（　＾ω＾）「獲って焼いたりはしないし、君らのことも黙っているから」
238： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:29:51 ID:qmaQ7Tl.0: 　宿へと向かっていたときに、その穴に気が付いた。
　日雇いでの警備員時代に培った勘である。

　穴の奥に帰ってしまった栗鼠は、顔の体毛をわずかに覗かせた。

(=ﾟдﾟ)「本当だろうな」

（　＾ω＾）「うん」

(=ﾟдﾟ)「だったら証拠を見せろ」

（　＾ω＾）「証拠と言ってもなあ……外からきた旅人だってことくらいしかわからないよ」

　首から下げた、入町管理証を指でつまんで持ち上げる。
　審査庁から授かったプレートで、何が起きても必ず身に着けるように言われていた。
　わずらわしい管理システムとも思ったが、こんなところで役立つのは予想外だった。

　栗鼠がとうとう穴から顔を出して、管理証を鼻を寄せて嗅いだ。
　しばらくして重々しくうなずくと、栗鼠はブーンの前に姿を見せた。

(=ﾟдﾟ)「審査庁の人間じゃないことはわかったけど、何の用」

（　＾ω＾）「ちょっとお話しでもどうでしょう」

(=ﾟдﾟ)「なら、別の場所にしよう。この穴をばらしたくはない」

　手招きする栗鼠の背中を追って、ブーンも夜の町をひっそり歩いた。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆
239： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:30:55 ID:qmaQ7Tl.0: （　＾ω＾）「なるほど、静かでいいところだ」

　町の真ん中、丸い敷地の広場には、昼間だけ稼働する噴泉がある。
　雑踏はすでになく、ひっそり沈んだ空気の中に、花壇の傍の草原でブーンたちは寝ころんだ。

(=ﾟдﾟ)「旅人なの？」

　となりに座った栗鼠が尋ねた。

（　＾ω＾）「うん」

「うわあ、すごいなあ」

　とは、猪の言葉だ。

(=ﾟдﾟ)「お前は何感心しているんだよ！」

　のんびりとした猪に、栗鼠の早口の叱咤が飛んだ。
　肩をすくめる猪の背中を何度もその小さな掌が叩いた。
240： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:31:53 ID:qmaQ7Tl.0: (=ﾟдﾟ)「お前もそうなるんだよ。いずれ外に出て、あてもなくふらつくんだ」

「ええ、できるかな」

(=ﾟдﾟ)「できる」

（；＾ω＾）「まあまあ、僕だってただふらついているわけじゃないよ」

　微笑みながら、ブーンが上半身を起こした。

（　＾ω＾）「目的はあるんだ。首都を目指している。僕の過去を知る人がいるんじゃないかと思ってね」

　記憶が無いんだよ。

　そう、ブーンは付け足した。
241： ◆MgfCBKfMmo：2016/07/02(土) 20:32:52 ID:qmaQ7Tl.0: (=ﾟдﾟ)「どういうこと？」

　素直な疑問が二人の口から出てくる。
　いがみあっていたとしても、このときばかりは目を輝かせている。
　年のころは、ブーンやニュッ君よりももっと若い。十代かそこらでしかないようだ。

（　＾ω＾）「そうだねえ、話すと長いんだけど。
　　　　　　目が覚めたらエウロパの森の南の入り口で寝ていたんだ。
　　　　　　何も持っていない状態から始まって、嫌でも生きていかなきゃならなくて、日雇いの仕事で食いつないだ」

（　＾ω＾）「ようやく生活になったのは鴉の町に行ってからだ。
　　　　　　それから自分の記憶を求めて、道をたどって町を渡り歩いた。
　　　　　　蛇の町、虎の村、そして猪と栗鼠の町。
　　　　　　思えば旅したものだね。もう一か月近くなるよ」

　もう何日もしたら、新しい年が始まる。
　310年。魔人が来てから始まった新暦も、大きな節目が始まりつつある。
　年の瀬迫るこの時期に旅に出るなんて、やはり珍しいことらしく、栗鼠は不可解気に首を傾げた。

　でもすぐにその相好は崩れた。

(=ﾟдﾟ)「もっと話を聞かせてよ」

　声はすっかり少年の声だ。

（ ＾ω＾）優しい衛兵と冷たい王女のようですζ(ﾟーﾟ*ζ 第三部