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1371：元気者警部：2010/06/14(月) 18:00:08: 「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還
画像大気圏に突入し、右下から左上に進む「はやぶさ」の光跡（１３日午後１１時２１分、豪州南部グレンダンボ近郊で、４４秒露光）＝尾崎孝撮影 ttp://img.gazo-ch.net/bbs/2/img/201006/732673.jpg

　飛行した距離は、地球―太陽間の４０倍にあたる６０億キロ・メートルで、満身創痍(そうい)の奇跡の帰還だった。機体は大気圏突入で燃え尽きたが、突入前に分離した耐熱カプセルは、ウーメラ（南オーストラリア州）付近に着地した。宇宙機構は今後、カプセルを日本に運び、内部の確認を行う。はやぶさは月以外の天体に着陸して帰還した人類初の探査機となった。
　カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。小惑星の砂や石は、ぎゅっと固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとどめているとみられる。米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の期待を集めている。
　はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。小惑星に軟着陸したのは、史上初だった。
　しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。
　はやぶさは１３日午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）、インドの上空７万４０００キロ・メートルでカプセルを分離した。同１１時２１分（同１０時５１分）ごろ、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア上空で大気圏に突入し、夜空に光跡を描いて落下した。
　本体は大気との摩擦で燃え尽きたが、カプセルは底面が断熱材で覆われており、パラシュートを開いて減速した模様。位置を知らせる電波を発信しながら降下して、同１１時３７～３８分（同１１時７～８分）ごろ、ウーメラ付近に着地した。
　宇宙機構は、着地点をヘリコプターから確認した。１４日にもカプセルを回収する。今後、日本へ空輸し、専用施設で慎重に中身を調べる。
　イトカワで試みた砂の採取は、装置が正常に作動しなかった。しかし、着陸の際に舞い上がった砂煙が、カプセル内に入った可能性があると期待される。
　はやぶさは、新技術のイオンエンジンを搭載した。のべ４万時間稼働して、小惑星へ往復する長距離の航行を完遂。日本の宇宙技術の高さを世界に示した。

（2010年6月14日02時26分読売新聞）

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