《よばい》のようです - 1634310722

1：作者 ◆tC5OCB/ucI：2021/10/16(土) 00:12:02 ID:RGmrMqgE0: とあるスレッドをブーン系小説として再構成したものになります
本作品は特定の文化などに対する差別的な描写が存在しますが、元スレ>>1の表現を尊重し、そのままとさせて頂きます
ならびに実在の人物・団体・職種および地方を毀損する意図がないことを記します

元スレ
フリーターになって一年経つが話を聞いてくれないか
tps://jbbs.4taraba.net/bbs/read.cgi/internet/zatudan/37564

ミラーサイト
（準備中）

関連リンク
・　<<<<<<／x0o0x_
　tps://youtu.be/afGvb_MZbXM
・　てんしょう　しょうてんしょう／きくお
　tps://youtu.be/WhRBeW8IOgs
2：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:13:00 ID:RGmrMqgE0: 立ったら書く
3：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:13:31 ID:RGmrMqgE0: 立ってしまったか……。
じゃあ、書くんだけどさ。
正直気が進まない話なわけ。
でも一人でずっと持ち歩いてるのもよくないっていうかさ。
かといって、これ以上友達にも話せなくて。
ネットならいいかなって。
読みたい奴は俺に付き合えばいいし。
そうじゃない奴は、途中で抜ければいい。
だから俺がこの話をするのは、仕方ないことなんだ。
前置きでもしないと、思い出すのも正直怖いんだよ。
職場がブラックだったとか、そういう系じゃなくて。
――とりあえず、どこから話すかな。
やっぱ、ド田舎に引っ越すきっかけから話すべきかな。

きっかけは、実家が親戚に送った年賀状だった。
俺の実家は首都圏にあるんだけど。
母の従妹――つまり叔母さんが、例のド田舎に嫁いでたんだよね。
便宜上、ド田舎のことはAA町としよう。
電波も3Gすら入らないみたいな山奥で、
山菜採りに出かけた老人が、毎年遭難して山狩りする。
特産品は大豆とそれを使った醤油や味噌。あと漬物の類。
耳鼻科と内科を町医者が一軒あるだけ。
山を降りないと、まともに治療もできない。
月に一、二回の頻度でコンビニの移動販売が来る。
それでようやく、二週間分の週刊誌が買える。
そんな田舎に住んでる叔母さんだから、めったに会うこともない。
ただうちの母親が、年賀状に余計なことを漏らした。
『うちの息子が教員免許取りました』って書いてたらしくてさ。
そしたら叔母さんから、実家に電話がかかってきて。
曰く、めちゃくちゃ喜んでたらしい。
後々分かったけど、叔母さんは夫婦で教師やってたらしい。
今は義父がやってた不動産を、夫婦で継いだんだけど。
……だから最初は、親近感なのかなぁ、と思ってた。
しばらくしたら、豚の味噌漬けセットなんか送られてきて。
肉は美味かったけど、そん時に母がね。

J( 'ｰ`)し『叔母さんの息子は、あんなんだからねぇ』

なんて言うからさ、気になるじゃん。
今にして思えば聞かなきゃよかったと思ってるんだけどね。
4：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:14:10 ID:RGmrMqgE0: ――叔母さんの息子は、めちゃくちゃ頭の出来が良かったらしくて。
二、三歳で漢字が読めるようになったとか、
小学校の入学式で先陣を任されるほどしっかりしてたとか。
ただ中学受験に失敗して、それっきり引きこもってしまったって。
時々部屋の中で暴れてるけど、かろうじて家族には手を出していない。
だから大ごとにもならず、叔母さんも気にしていないらしかった。
だから余計に、俺のこと可愛く見えちゃったんだろうね。
でも俺は叔母さんたちに会ったこともないわけで。

(　"ゞ)（ちょっと重いよな～……）

って味噌漬け食いながら、そう思ってたのよ。
それが、一昨年の正月の話。
さらに半年過ぎて、秋口に入る頃。
俺は、めちゃくちゃ凹んでた。
都内の正規教員を目指してたんだけど、どうにもうまくいかなかった。
周りはどんどん進路が決まっていくし、
大学でお世話になった先生には申し訳ない限りだし。
心底困ってたら、実家の固定電話に留守電が入ってた。
常なら電話を取る両親も、その日はたまたま用事でいなかった。
だから、何の気なしに留守電を再生した。
相手は、叔母さんからだった

（　‘∀‘）『もしもしデルタくぅん？
　　　　　わたしよ、AA町のガナー叔母さんよ。
　　　　　少し話したいことがあるから、折り返し待ってます』

まさかの名指しだった。

(　"ゞ)（長い話だと嫌だなぁ）

とはいえ先延ばしも失礼だから、すぐ折り返した。
まさかの叔母さんは、ワンコールで出た。
5：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:14:39 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『もしもし、デルタくぅん？』

(　"ゞ)『あ、はい。関ヶ原です。いつもおせわn』

（　‘∀‘）『そんなかしこまらないで！
　　　　　親戚同士じゃない、リラ～ックス』

(　"ゞ)（押しが強い人だなあ）

(　"ゞ)『……あの、要件って』

（　‘∀‘）『デルタくぅん、まだ赴任先決まってないって本当？』

(　"ゞ)『……母から聞いたんですか？』

（　‘∀‘）『まぁね！』

(　"ゞ)（やだなぁ。ご高説垂れられたら）

（　‘∀‘）『率直に聞くけど、こっちに来ない？』

詳しく聞くと、AA町の中学校で非常勤講師の募集があるという。
正味、ありがたい申し出だった。
公にはしなかったが、母も俺の将来を案じていたのだろう。
それで親戚に相談したと思ったら、両親を安心させたかった。
くわえて叔母さんは、こうも言ってくれた。

（　‘∀‘）『引っ越し先なら心配しなくていいわよ。
　　　　　空きはたくさんあるし、家賃も一万でいいから』

(；"ゞ)『えぇっ！？流石に悪いですよ』

（　‘∀‘）『最近、住む人がいないのよ。
　　　　　高齢者の一人暮らしばかりだし、
　　　　　最終的には麓の特養に行っちゃうから』

(　"ゞ)（たしかに、それじゃあ商売にならんよな……）

（　‘∀‘）『敷金とか礼金も、別にいらないわ。
　　　　　空いてるだけで無駄になっちゃうからね。
　　　　　デルタくんが来てくれるなら、夫婦揃って歓迎するから！』
6：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:15:20 ID:RGmrMqgE0: そこまで言うならって感じで、採用面接を受けた。
すると話はとんとん拍子に進み、非常勤として雇われることになった。
一年ごとの契約更新になるとはいえ、両親は喜んでくれた。
友達は、あまりの田舎具合に「流刑だ」「島流し」って言ったけど。
でも叔母さんが紹介してくれた物件は、なかなかに良かった。
木造の平屋を一軒まるごと、貸してくれたのだ。
しかもエアコンやコンロなどの家電も、前の住人が置いたまま。
こちらから持っていくのは、服と布団くらいだった。
ほんと、今考えると上手く行き過ぎなんだよな。
……当時は気付かないまま、去年の二月にAA町へ転居した。
木造の小さな町役場で手続きをして。
その時、受付の人からこう呼ばれたんだ。

（　´∀｀）『茂々田（ももだ）の関ヶ原さん』

茂々田っていうのは、俺の引っ越し先の町字名だ。

(　"ゞ)（なんでわざわざ、苗字とセットで？）

そう思ったが、ここは町民課だ。
ひょっとすると、住所確認なのかもしれない。

(　"ゞ)（田舎だから、個人情報保護とか考えないんだなぁ）

と、俺は納得してしまった。
某受信料の徴収に係る攻防や、ネット環境の整備については割愛する。
俺は、四月を迎えた。
ガチガチの状態で入学式に参加し、体育館で自己紹介をした。
全校生徒が百人前後でも、緊張はする。
思い返せば当時も、『茂々田の関ヶ原先生』として俺は紹介を受けた。

(　"ゞ)（おいおい、俺の個人情報）

ほんのり気分を害しながら、自分のフルネームを口にする。
瞬間、体育館がシンと静まったんだ。

(　"ゞ)（ウッワ怖～）

針のむしろみたいな状態で、俺は頭を下げた記憶しか残っていない。
拍手は、まばらに送られていたような気がする。
7：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:15:43 ID:RGmrMqgE0: あくる日、俺は一年生の授業を受け持つことになった。
正式に教壇に立つのは初めてだったから、副担任も同席していた。
なおのこと俺は緊張しつつ、黒板の前に立った。
二十人前後いた生徒たちは、物珍しくこちらを見つめる。
こり固まった肩をほぐしつつ、俺は口を開く。

(　"ゞ)『――皆さん、初めまして。
　　　　授業を始める前に、お互い自己紹介をしましょう。
　　　　皆さんも趣味や部活について、ぜひ教えてください』

そして一年生の名簿を手に取ったのだが、違和感を覚えた。
苗字と一緒に、町字名が添えられていたからだ。

(　"ゞ)（集団下校の班決めに使うのかな？）

当時の俺は、本気でそう思っていた。
だから一番手前にいた生徒を、フルネームで呼んだんだ。
そうしたらシーンどころか、ズーンってしちゃって。
もうね、入学式の気まずさとは一線を画しちゃってるわけ。
呼ばれた方は、心臓つかまれたみたいな顔してるし。
副担任の顔も、赤くなったり青くなったりしてて。
すると学級委員風の男子が、スッと手を挙げたのよ。

(=ﾟωﾟ)ﾉ『先生。姓名で呼ぶのは、ダメですよ』

(；"ゞ)（なに、そのローカルルール？）

そんな説明、誰からも受けていない。
ぽかんとしてたら、俺に呼ばれた女子が教室から逃げたのよ。
その後を、副担任が追いかけていく。

(；"ゞ)（どうしよう。
　　　　よく分かんないけど、クビじゃない？）

まとまらない思考と連動して、名簿を上げ下げしてた時だった。
スッと誰かが立ち上がる。
8：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:16:16 ID:RGmrMqgE0: 廊下側最後方の、楚々とした女生徒だ。

川ﾟ々ﾟ)『急用を思い出したので、帰ります』

いやいや、会社員じゃあるまいし。
学校よりも優先すべき用事って、普通ないでしょ。
もうパニックだよね。
理由は聞きたいけど、その子はスタスタ立ち去った。
すると他の生徒が、あからさまにホッとしてるんだ。
極め付けに、生徒がポツンと言うんだ。

ξ; ﾟ⊿ﾟ)ξ『よかった。《よばい》の家がいなくなって』

(；"ゞ)（夜這いの家？）

ぽかーんとしてるうちに、今度は担任のショボン先生が来るわけです。
そんで俺は呼び出し。
一年生のクラスは自習。
初回授業は、めちゃくちゃですよ。
俺はというと、会議室に連行されました。
もう生きた心地がしません。

(#´"°ω°"`)『習わしについて、説明は受けられてないんですか？』

(　"ゞ)『恐れ入りますが、まったく存じないです』

カッスカスのしょぼい声で答えると、やれやれって顔をされる。

(´-ω-`)『深独さんも、所詮よそ者だからなぁ』

深独ってのは叔母さんの仮名ね。
続けて担任はなんか文句言ってたけど、そこは割愛。
偉大な血筋を延々自慢された後、ようやく話は本題に進む。

(´･ω･`)『AA町を含む一帯の葬儀では、
　　　　故人の名を呼び、哀悼を示す文化があります』

陰険なツラをしたクソ眉毛が、深刻そうに続ける。
9：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:16:41 ID:RGmrMqgE0: (´･ω･`)『翻って生きている人間の姓名を呼ぶのは、
　　　　非常に縁起の悪い行い――いわゆるタブーなんです』

(；"ゞ)（そういうのは、引っ越した時にでも教えてくれよ）

内心、かなりイライラしていた。
隣近所はもちろん、自治会にも引越しの挨拶は済んでいる。
にも関わらず、風習について言及された覚えはない。

(　"ゞ)（どうみたって非があるのは、そっちだろう）

――とは、口が裂けても言えない。
懇々長々と、ずいぶん時間をかけて俺は説教されていた。
言っちゃえば生産性のない怒りを、一身に受けるだけの時間だ。
あくびを我慢して聞くうちに、クソ眉毛は不用意な一言をこぼす。

(´-ω･`)『まあ、それも建前での理屈。
　　　　《よばい》の家に、名を知られたくないだけなのですが』

川　　　)

腰まで届く黒髪以外、特徴は抜けているもののうっすら察しがつく。

(　"ゞ)『お言葉ですが、ショボン先生。
　　　　《よばい》の家とは、何なのですか？』

その時のショボンの顔ときたら、出来損ないの能面のようだった。
饒舌だった人間が急に黙ると、愉快で論破した気にもなった。

(´-ω-`)『……少しは、郷土史をお調べになった方がいいですよ』

なんて捨て台詞を吐いて、ボンボンクソ眉毛は会議室から出て行った。
10：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:17:09 ID:RGmrMqgE0: のちにこの件は保護者の耳にも入り、揉めに揉めたが、割愛する。
俺をクビにしても、細々とした雑用が消えるわけではない。
誰かがを引き受けるはめになる、だからクビにしない。
非常勤とは、つくづく地位の低い職業である。
けっきょく俺の処遇は、一ヶ月の減給で手打ちとなった。
もともと薄給なのに、ひどい世の中である。
けれども、あまり気に病むこともなかった。
よそ者に対する説明責任を誰も果たさないから、
「俺のせいではない」と開き直れたのが大きかった。
なにせ誰に聞いても、核心に迫ることは教えてくれなかった。
町全体が口裏を合わせている、と勘ぐってしまうくらいには。

しかし手がかりは、完全になかったわけじゃない。
一年生のクラスには、《よばい》の娘がいる。

川ﾟ々ﾟ)

――その名は、素直くるう。
文学然とした少女で、口数は少ない。
校則が服を着たような容姿で、真面目に見える。
でも実際には、真反対だった。
授業のほとんどは、ノートも取らずに廊下に目を向けている。
たまに窓を見ることもあるが、
必然的にくるうの視線上には生徒が映る。
彼女に見られるだけでも、生徒たちはかなり狼狽する。
ひどい時には彼女に向けて、ゴミを投げつけている時もある。
さすがに度を越しているので、生徒を注意したこともある。
ところが怒られたのは、俺の方だった。

(#´･ω･`)『そっとしておけばいいんです。
　　　　　素直さんだって、別に困った様子もないでしょう？
　　　　　あなたの独断で、何かを解決した気になってるだけですよ』

(　"ゞ)（コイツ本当に教師かよ）

非道徳的な指導なのは十分にわかっていた。
だが職員室内にいた全員が、物憂げに俺を見ているのはわかった。
さも面倒ごとを起こしているのはお前だ、と言わんばかりに。
素直くるうと関わりを持つのは、誰しも抵抗があるらしい。
それを裏づけるように、彼女の在籍クラスでは、グループワークを行わない。
11：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:17:36 ID:RGmrMqgE0: そういった事情も加わってか、素直くるうは頻繁に欠席していた。
ごく稀に出てきても、気がつけばいないことも多い。
どうも家業とする葬儀を、彼女は手伝っているらしい。
葬儀の立会いや火葬場の手続きなど、働きぶりは大人顔負けである。
彼女は幽霊学生――影の薄さと不吉さにかけてはそのものだった。
いっぽう俺は、感情の置き所に困っていた。
素直くるうは一生徒であり、思春期の少女に他ならない。
いかなる事情があれど、誰しも教育を受ける義務は存在する。
ましてや特定の家業に対する差別など、今どき時代遅れも甚だしい。
二十年来の道徳心は、この町の良識を弾劾し続けていた。
しかし差別心をむき出しにされると、上っ面の説法も失せてしまう。
大人も子供も、とうてい話が通じるような雰囲気じゃない。
ヘタを打てば嫌がらせを受けるという危険は、常に拭えなかった。
俺もいい年の大人で、しかも男なのだ。
叔母さん夫婦とは、特段仲がいいわけでもない。
気軽にごちることもできない。
話したとて、今度は叔母さんたちを巻き込むことになりかねない。
だから誰にも話せなかったし、何も行動できなかった。
先延ばしにし続けた宿題が日の目を見ず、
そのまま忘却するのを望むような気持ちで、俺は暮らしていた。
差別心に立ち向かうのは、本当に勇気のいることだったのだ。

だがそれとは別に、ゲスな好奇心もあった。
《よばい》という、言葉の意味についてだ。
面と向かって使われることはないので、蔑称なのだろう。
大人も子供も口に出すことから、内々で交わす符丁のようでもあった。
どちらにせよ、素直家の名を口にすることすら避けているのは明らかだ。
そうなるとますます、言葉の意味について気になって仕方がない。
悶々と過ごすうちに、鬱積した好奇心が弾ける瞬間が来た。
一万差し引かれた初任給を、頂戴した時だった。

(　"ゞ)（あ、家賃）

叔母さんは、家賃の支払い期日を定めていなかった。
お金ができたらという口約束のもと、俺は家を借りていた。
こと珍しさに欠かないAA町では、銀行というものがない。
給料も家賃も、全て茶封筒で手渡しだ。
12：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:18:08 ID:RGmrMqgE0: 幸い、その日は残業もなかった。
退勤後、俺はまっすぐ叔母さんの家に向かった。

――茂々田の自宅から、自転車で二十分。
徒歩なら小一時間の距離に、深独不動産はある。
一階部分は不動産、二階部分は自宅という典型的な下駄履き住宅だ。
二階の窓は一つを除き、昼光色の蛍光灯が付いている。
残り一つは、遮光のカーテンが硬く外界を拒んでいた。
おそらくそこが、引きこもっている息子さんの部屋なのだろう。
白かったであろう外壁は見るも無残にひび割れが走り、
灰色のセメント地が見え隠れしている。
幸いにも木蔦が一面建物を覆っているので、
一見しただけではその古さを感じることはない。
ひょっとしたら、蔦のせいで外壁が傷んでいる可能性もあるが……。
ともかく、年季が入っているのは確かだ。
きょうび見なくなったタワシのマットを渡り、不動産屋に踏み入れた。

(　"ゞ)『ごめんください』

ヤニで真っ黄色になったガラス戸を押すと、
壁に貼られていた物件チラシがハラハラと落ちた。
チラシについていたセロハンテープは、ガビガビに干からびている。
そーっとつまみながら、適当な壁にチラシを押し当ててみた。
かろうじて、チラシはくっついた。

（　‘∀‘）『あらぁ、デルタくぅん』

事務所奥の座敷から、叔母さんが駆け寄ってくるのがわかった。
夕食の準備でもしているのか、醤油の匂いが漂ってくる。
木製ビーズをぶら下げた暖簾が激しく揺れ、叔母さんは姿を現した。

（　‘∀‘）『もう家賃持ってきてくれたの？』

鞄から取り出した茶封筒に、叔母さんは目ざとく反応する。
俺は頷いて、一番きれいに見える万札を渡した。
13：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:18:32 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『デルタくんはえらいわね。
　　　　　うちの息子にも見習ってほしいくらい』

感慨深く呟きながら、叔母さんは領収書に社判を押す。
俺は、愛想笑いするだけだった。
一間を置いて、叔母さんは別の話題を口にする。

（　‘∀‘）『初めての授業は、大変だったんだって？』

(；"ゞ)『ご存じでしたか……』

卑下に似た苦笑で、俺は領収書を受け取った。
つくづく狭い町だと思う。

（　‘∀‘）『まさか、《よばい》のクラスに当たるなんてねぇ』

(　"ゞ)『……その、《よばい》って何なんですか？』

思い切って問うた時だった。
叔母さんは、まずい事を口走ったという顔をした。

（　‘∀‘）『そうねぇ……』

ぼんやりとした声のまま、叔母さんは俺の背後に視線を投げかける。
軽く振り向くも、そこには誰もいない。
叔母さんは、世間体を気にしているようだった。
人の口に戸が立てられない町だから、
《よばい》の秘密を明かすことも暴かれてしまう。
それくらい、恐れを抱くものだったらしい。

（　‘∀‘）『町の風習については、聞いたことある？』

教師を思わせる声で、叔母さんは問いかける。
俺は伝え聞いたうわべの話を、そっくり返した。
叔母さんは、慎重に言葉を選んだ上で口を開き始めた。
14：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:19:07 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『《よばい》っていうのは、儀式の名前。
　　　　　素直さんの仕事は、死者の魂を呼んで、
　　　　　遺族と最期のお別れをさせてあげることなの』

ふと、俺は思い出す。
大学時代、たむろしていた飲みサーがあった。
読書サークルを称していたが、それらしき活動は文化祭の展示くらい。
しかも毎年展示品は使い回しで、本当に実態のないサークルだった。
何留しているか分からない先輩に、定職を持たないOB、
やたらと大学の事情に詳しい部長などなど、変人に事欠かない場所だ。
唯一共通点を挙げるとすれば、民俗学を嗜む人が多かった。
独学か、よくて勝手に出席した授業で聞き及んだ話だ。
酒のツマミとして聞かされた中に、その言葉があった。
――魂呼ばい。
蘇生の儀として知られる、民間信仰だ。
その方法は、『故人の名を呼び続ける』というシンプルなもの。
現代こそ火葬は定着しているが、それもここ数十年の歴史しかない。
少なくとも昭和二十年ごろまで、土葬が主流だったとされる。
もっと時を遡ると、古代では『もがり』と呼ばれる弔いもあった。
死体を安置し、腐り果てる様子を見守りつつ、慰霊と復活を願う儀式だ。
近代まで火葬が定着しなかった理由は、宗教的な事情も大いに関係している。
だが少なからず、肉体を損壊する方法に抵抗があったのではないかと思う。
体が無ければ、故人がふらりと生き返ることもないのだから――。
思い出した知識を叔母さんに打ち明けると、彼女は軽く目をつむった。

（　‘∀‘）『AA町は、例外ね』

(　"ゞ)『というと？』

（　‘∀‘）『この町では死者が生き返ることがないように、名を呼ぶの』
15：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:19:33 ID:RGmrMqgE0: より深く聞くと、以下の話になる。
死者の出た家では、真っ先に素直家に一報を送る。
一般的な葬式を行ったのち、最後に素直家が魂呼ばいを行う。
ただし故人の家から離れた場所で行うのが、代々の習わしとなる。
そこで故人が愛用していた茶碗や枕を持ち込み、名を呼び続ける。
ひとしきり名を連呼したところで、今度は愛用の品を破壊する。
それも、執拗に。
茶碗は地面に叩きつけるにとどまらず、踏みにじって粉にする。
枕は素材にもよるが、切り刻んだ挙句に燃やすこともあるという。
異様な光景だが、故人自身が死を受け入れるために必要な過程だとされる。
ゆえに素直家は人命を左右する存在として、これほど恐れられているのだ。

（　‘∀‘）『まぁ、しっかり儀式する家もずいぶん減ったらしいわ。
　　　　　昔ならともかく、これだけ科学が普及してるんだから、
　　　　　死者が生き返るはずがないって、すぐ分かるはずだもの」

ごもっともな意見である。
だがそれだけでは、素直家を呼ばいの家とする意図が見えない。
腑に落ちない顔をしていると、なんだか醤油の煮詰まった匂いが漂ってくる。
致命的な表情を浮かべ、叔母さんは台所へと引っ込んでいった。
別れもそこそこに、そのまま帰ろうとした時だった。

（　‘∀‘）『デルタくぅん、ご飯食べていかない？』

ビーズ暖簾の向こうから、けたたましく叔母さんが叫ぶ。
安月給の身としては、一食浮くのは非常に嬉しい話だ。
ぜひに、と声をあげようとした時だった。

（　‘∀‘）『ドクオも一緒に食べるから、よかったら話してあげて』

(；"ゞ)（…………え？）

ドクオとは、引きこもっている息子の名前である。

(；"ゞ)（引きこもりって普通、廊下の前にご飯置くもんじゃないの？）
16：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:19:56 ID:RGmrMqgE0: ギョッとして答えない俺に、叔母さんの言葉が続く。

（　‘∀‘）『食事だけはね、いつも全員そろってから戴いてるの。
　　　　　引きこもってると人との関わりも少なくなるしね。
　　　　　ほら、直接顔を合わせると温かさが伝わると思うし。
　　　　　ネット回線じゃあ、どんな相手かも分からないしねぇ。
　　　　　ニュース見てるとネット絡みの事件ばかりで嫌になるわ。
　　　　　だけど顔を合わせれば、すぐ分かるじゃない。私も親だし』

……書き出すときりがないくらい、叔母さんはアレだった。
なんて断ったのか思い出せないが、慌てて脱出したのは覚えている。
多分、仮病を使ったんだろう。
思わずうつむいて、なるべく具合が悪そうに振る舞った記憶もあるから。
その時、例のタワシマットが目に入った。
褪せたピンク色のひし形が二つ並んでいて、それが人の目にも見えて。
バッと振り向いたが、事務所には誰もいなかった。
二階のカーテン部屋も、来た時と変わりはないようだった。
それでも俺は、気味の悪さが拭えないまま帰路に着いた。
17：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:20:21 ID:RGmrMqgE0: 家賃を納めてしばらくし、大型連休を過ぎた頃。
犬猫が大量に殺される事件が起きた。
殺鼠剤入りの餌を撒くという、卑劣な手口だ。
AA町では、犬猫を放し飼いにする家が多い。
防犯上戸内に入れるのが当たり前だが、なにぶん古い体質の町だ。
一人しかいない駐在員の説得も虚しく、
どこの家庭も指示に従うことはなかった。
とはいえ、犯人を野放しにするわけにはいかない。
名士で固められた自治会は、今こそ決起とばかりに立ち上がった。
そして結束力を高めるために、夜ごと酒を酌み交わした。

(　"ゞ)（さすが因習クソ田舎）

げんなりしつつ、俺はオレンジジュースを飲んでいた。
町唯一のお好み焼き屋に入ったところ、
例の飲み会と会敵してしまったのだ。
騒ぎ立てるメンツときたら、どれもこれも年寄りばかり。
話のネタもごくごくつまらない。
健康診断の結果から始まる持病自慢、将来貰えるであろう年金の額、
冷え切った仲である妻はパートでいくら稼いでいるのか、
数少ないスナックにいる女の愚痴に、可愛いTVアイドルの情報交換。
以下エトセトラが無限に続く。
だが治安警備に関わる話は、一切ない。
今後もその話題が出ることは、ほとんどないだろう。
おっさんが家庭によるべを見出せず、男とつるんで自我を保つ。
非常にいたたまれない結束力だった。

(　"ゞ)（俺は夕食を食いたかっただけなのに）

できたてのお好み焼きを、ちびちびとつついていた時だった。
店の引き戸がガラリと音を立てた。

(´･ω･`)

(；"ゞ)（ゲェッ！ボンボン眉毛！！）

背を小さく丸めたものの、眉毛ことショボン教諭は俺を見つけたらしい。
ニヤと笑い、フンッと荒く鼻を鳴らすのが分かった。
幸いなことに、眉毛はすぐ自治会連中に見つかった。
18：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:20:45 ID:RGmrMqgE0: (｀･ω･´)∩「こっちこっち！」

眉毛を見る限り、親族が彼を呼んだらしい。
噂に聞きし名士の生まれは、会費で飲み食いが許されるご身分なのだ。
やがて座敷の一角に、生ビールが景気良く運ばれていった。

(　"ゞ)（あーあ、つまんないことになった）

もとより食べるのは遅い方だ。
ましてや熱々のお好み焼きを頬張るのは、ちょっといただけない。
せいぜいできるのは、心を無にして食べるくらいだ。
味わいもそこそこに箸を上下させていると、座敷が騒がしい。
ゲスなご老人がたは、ショボンのプライベートに興味津々のご様子だ。

(　"ゞ)（これだからクソ田舎は、パート2）

聞きたくもない話が骨伝導並みにイヤーへホーンしてくる。
教諭はうまいこと、情報戦を死守しているようだった。
その贄の羊として差し出されたのは、毒餌事件についてだった。

(｀･ω･´)『いやぁ、物騒な話よなぁ』

ミ,,ﾟДﾟ彡『駐在のアンちゃんもヤル気はねえようだし』

（＾＾）『マッポが役に立った試しがあるかよ。
　　　　　国のお偉いさんだって、バカばっかりじゃねぇか』

/ ,' 3『年金だって、今にも破綻しそうだしなぁ』

(´・_ゝ・｀)『自分の身は自分で守る時代かねぇ』

(´･ω･`)『いやはや、おっしゃる通りで』

口々に交わす言葉に、ショボンは赤べこのように首肯する。
19：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:21:14 ID:RGmrMqgE0: すっかり嫌気がさした俺は、お好み焼きを一口で頬張った。
ちっとも飲み下せず、かつお節と青のりで窒息しそうになる。
やむなくオレンジジュースをお代わりして、こう思った。

(　"ゞ)（つくづくツイてない）

ジュースの栓を、景気よく抜いた時だった。

(´･ω･`)『困ったものですよ。
　　　　先日は飼育小屋のモルモットにまで毒餌が……』

えぇっ！と向こうから声が出る。
喉がふさがっている俺も、出そうになる。
たしかにモルモットは数匹死んだ。
しかしその原因は、縄張り争いによる大喧嘩だ。
昨日の朝礼でも、校長はそう言っている。

(　"ゞ)（コイツ、話を盛りやがった）

ざわつくご老人がたは、もちろんショボンの嘘に動揺している。
名士のご長男様が言ったのだから、疑うはずもない。

/# ,' 3『子供たちが大事にしている命を踏みにじるとは！』

(´・_ゝ・｀)『元飼育係として、とても心が痛む……』

（#＾＾）『いやーキレそう。今すぐブン殴ってやりてぇわ』

怒りをあらわにする彼らは、とても滑稽だった。
だいたい犬も猫もモルモットも、命にかわりはない。
だというのにここまで対応に差があるのは、
間違いなくショボンが学校に勤めているせいだ。
あなたの怒りや悲しみ、困惑に我々は同意を示す、
そのポージングのために、皆感情を発露する。

(´-ω･`)「ええ、まったく。心底そう思います」

言葉ひとつで他人の感情を左右できる権利に、彼は酔いしれているのだ。
20：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:21:40 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)（ア～～～～クソ田舎ァア～～）

飲みさしのジュースを見捨て、席を立とうとした時。

(｀･ω･´)『見回りさえすれば、子供たちも安心できるだろうに』

何の気なしに呟く、ショボンの親戚筋。

ミ,,ﾟДﾟ彡『……シャキンさんの言う通りだ』

耳毛が飛び出している爺さんが、小さく同意する。
あれほど進んでいた酒も、ピタと止まった。

/ ,' 3『なにせ、我々は年なもんで……』

歯切れ悪く言うのは、女好きのジジィだ。
さっきまで精力自慢していたくせに、すっかりしおらしい様だ。

(｀･ω･´)『じゃあ、若いモンが頑張らねぇと』

(´・_ゝ・｀)『農作も体力仕事なもので』

（＾＾）『右に同じく』

赤ら顔の男二人は、酒焼けした声で固辞する。
先ほどの爺さんに比較すれば、年も若い。
しかし年長者の攻めに譲ることもなく、彼らは断り続けた。

(｀･ω･´)『ショボンよ。お前は忙しいのか？』

諦めた様子で問うと、教諭もブンブンと首を振る。

(´･ω･`)『担任は忙しいんだ。非常勤ならまだしも……』

とショボン教諭が答えたところで、充血した目がこちらを向いた。
とっとと会計を済まさなかったことを後悔しても、もう遅い。
イキイキとした様子で、教諭は俺を指差す。
21：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:22:39 ID:RGmrMqgE0: (´^ω^`)『体力の有り余っている非常勤が、ちょうどここに』

おぉ！と沸き立つ一同。
控えめに睨む俺。
気付かないふりをするショボン教諭。
残念ながら、当時の会話を書き起こすのは難しい。
覚えているのは『一番若い』、『土地勘を鍛えるつもりで』
『暇を持て余している』、『余所者のしたっぱ』というキーワードのみ。
かくして俺は、見回り役を押し付けられる運びとなった。

見回りくらいサボればいい。
どうせほかの連中もまじめに事件と向き合ってるわけじゃない。
そう思う奴もいそうだが、俺はきちんと見回った。
意外に思うだろうか？
だが実際には、大義を抱いたわけじゃない。
大口を叩く自治会連中と、
同じ人種になりたくなかっただけだ。
だから寝る前に、一時間散歩するつもりで見回った。
初日こそ街灯の少なさにビビったが、
回数を重ねるごとに慣れが優ってくる。
懐中電灯めがけて虫がやってくるのには、相当参ったが。
見回りを始めてから、二週間経った頃だろうか。
毒餌事件は、とんと聞かなくなった。
手応えにホッとする一方、気色悪さもあった。
もしかしたら犯人は、直接俺を目撃しているのかもしれない。
その攻撃性が、いつか俺に向く可能性もある。
ゾッとしない話だった。
22：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:25:23 ID:RGmrMqgE0: ――見回りを始めて、三週間目を迎える頃。
その日は給料日にも関わらず、方々から雑用を押し付けられていた。
父兄参観の資料が出来上がっていないとか、
その授業要綱が甘いとか、散々な事を言われた結果である。
もちろん無給だ。
教職には、残業代という概念が存在しない。
分かっちゃいたことだが、実際なるとつらい。
カフェイン錠をお供に、俺は職員室にこもっていた。

(　"ゞ)（まじめに授業聞いてる生徒、いるのかな）

窓の外で光る三日月を眺めながら、ぼんやりと不安がにじむ。
ほかの教諭には、仲のいい生徒が一人くらい存在する。
だが、俺にはいない。
無知な愚か者を好く生徒は、いないのだ。

(　"ゞ)（目に見えて授業崩壊してるわけじゃなし。
　　　　テストの成績も割とよさげだし、聞いてはいそうだけども）

交流関係が全くないのは、正直こたえる。
カフェイン漬けの脳が、じんわりと帰宅を促し始めた時だった。

コンコン、と窓が叩かれた。
不用意に校庭を見て、思わず悲鳴が出る。
立っているのは、黒髪に白いワンピースの少女。

川ﾟ々ﾟ)

《よばい》の娘――素直くるうだった。

(；"ゞ)『ビッッッックリした……』

さすがに心臓が止まりかける。
目があった彼女は、申し訳なさそうに会釈した。
思わず引け腰になって、俺は窓を開けた。
23：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:25:51 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『こんばんは。忘れ物でもしたの？』

しかし直近の出席率を思い出すと、その可能性は低いように思えた。
事実、彼女は緩く首を横に振った。

川ﾟ々ﾟ)『明かりがついてるから、誰かと思って』

(　"ゞ)『ああ、父兄参観の準備で。そろそろ帰ろうと思ってたけど』

誠実に答えたところで、俺は疑問を口にする。

(　"ゞ)『もう日付が変わるよ。素直さんこそ、どうしたの？』

すると、彼女は思いつめた口調で切り出した。

川ﾟ々ﾟ)『飼い猫を探してるんです。サビ柄のメス猫、見てませんよね？』

ひと勢いに言うも、素直くるうの瞳は暗い。
どうせ見ていないに違いない、という諦観だった。
たしかに、猫を見た覚えはない。
だが、本当にそう答えていいのだろうか？
だって彼女には友達もおらず、夜中に出歩いても家族は注意しない。
万が一事件に巻き込まれても、本人の不注意で済まされる可能性が高い。
なにせ周囲から疎まれる、《よばい》の娘なのだから。

(　"ゞ)『一緒に探そうか？』

川ﾟ々ﾟ)『えっ？』

ごく自然と出た言葉に、素直はゲテモノを見る眼差しを浴びせた。
俺だって、ここまで自分がお人好しだとは思っていなかった。
でも良識ある大人なら、未成年者を放っておくはずもない。

(　"ゞ)『そのかわり、今日はもう帰りなさい。
　　　　親御さんだって、きっと心配していますよ』

川ﾟ々ﾟ)『……』

川＾々＾)『はい』
24：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:26:14 ID:RGmrMqgE0: 了承を得たところで、急いで帰り支度を整える。
駐輪場に止めた自転車を回収したのち、校庭まで走らせた。
自転車のライトと、前かごに置いた懐中電灯が、
真っ黒い校庭を、心もとなく楕円に切り抜く。
素直くるうの姿は、見当たらない。
頭上から差す饐えた月光が、朧に人影を闇に逃していた。
人工的な明かりを、飼育小屋の方へ向ける。
ようやく、丸まった背中が見えた。
駆け寄った俺に、素直は名残惜しくも立ち上がる。

(　"ゞ)『動物、好きなんですね』

ケージの中で小さく鳴くモルモットに、素直は緩く手を振る。

川ﾟ々ﾟ)『一番懐いてくれるのは、動物ですから』

その言葉の裏に、いくつ悲哀が込められていたことだろう。
俺は、心が痛くなった。

川ﾟ々ﾟ)『先生、チャリ通なんだ』

えっちらと降りた俺に、素直がつぶやく。

(　"ゞ)『二人乗りはダメですよ』

川ﾟ々ﾟ)『一度は乗ってみたかったのに』

スンと鼻を鳴らし、素直は先んじて歩く。
その後を、俺は必死に追い続けた。
25：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:26:39 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『飼い猫さんは、何という名前なんですか？』

会話のない道中、切り出したのは俺からだった。

川ﾟ々ﾟ)『タビー』

(　"ゞ)『タビーとは、付き合いが長いんですか？』

川ﾟ々ﾟ)『幼稚園のころから、ずっと一緒』

(　"ゞ)『十年来ともなれば、親友ですね』

川ﾟ々ﾟ)『……ふつうの友達も、いたんだけどね』

ポツと漏らすも、素直は立て続けに言う。

川ﾟ々ﾟ)『タビーは野良猫だったから、懐くまですっごくかかったんだ』

(　"ゞ)『俺、猫に懐かれたことってないなぁ』

川ﾟ々ﾟ)『マタタビと煮干し、おすすめだよ。
　　　　　タビーも、しょっちゅうマタタビで酔っ払ってた』

(　"ゞ)『……まさか、名前の由来って』

川ﾟ々ﾟ)『マタタビが好きだから、タビー』

(　"ゞ)『いいセンスですね』

川ﾟ々ﾟ)『そーぉ？　家族には、雑って言われたけど』
26：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:27:02 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『シンプルイズベスト、という言葉があります』

川ﾟ々ﾟ)『国語の先生なのに、慣用句は英語なんだ』

(　"ゞ)『では、単純明快と言い換えましょうか』

川ﾟ々ﾟ)『わー、それっぽい感じ』

(　"ゞ)『本当にそう思ってます？』

川ﾟ々ﾟ)『思ってるってばぁ』

順調だった歩みを止め、素直は続ける。

川ﾟ々ﾟ)『先生が朗読する声、気に入ってるんだ』

(　"ゞ)『ほう……』

それは、初めての授業評価だった。

川ﾟ々ﾟ)『ちゃんとみんなの集中度合いを見て、
　　　　　授業の内容とか調節してるのも分かるし』

(　"ゞ)『……素直さんこそ、先生に向いていますよ』

およそ中学生とは思えない観察眼だ。
そう褒めたつもりだが、彼女は背を向ける。
27：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:27:29 ID:RGmrMqgE0: 川ﾟ々ﾟ)『ムリだよ。仕事が決まってるもん』

(　"ゞ)『……町を出ても、いいんですよ』

辻のまんなかで、俺はそう言った。
途端、素直くるうの姿が闇に飲み込まれた。
慌てて光を差し向けると、道は二又に分かれている。
その光を潰し踏みながら、素直が振り返る。

川　々 )『それは《きつね》がゆるさないから』

暗すぎる闇の中で、明光が感情を覆い隠す。
数秒もたてば、明順応は起きる。
しかし言葉の真意を暴くには、遅すぎた。

川＾々＾)『家は、こっちです』

そう言って指し示す先は、右の分岐道。
とっぷりと暗い闇の中、慣れた足で彼女は進む。
その後を、自転車を押しつつ追うこととなった。

さらに辻から十五分。
無言で歩き続けた先に、素直家の屋敷はあった。
古き良き風情を感じる、二階建ての民家だ。
窓の比率から察するに、二階部分は大きく場所が確保されている。
過去に養蚕をやっていたのではないか、と俺は感じた。
一階の隅では、薄明かりが滲んでいる。

(　"ゞ)『誰か、起きてらっしゃるのかな？』

川ﾟ々ﾟ)『外に出てく時につけた灯りだよ。
　　　　　母も祖母も、今日は麓の町で葬式やってるから』

そう言って、彼女はゆうゆうと庭を進む。
だが、歩みは突然止まった。
28：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:28:17 ID:RGmrMqgE0: 川ﾟ々ﾟ)『……先生、ありがと』

ぽつと呟き、

川　々 )『捜しもの、見つかったよ』

指差す方向は、玄関先の石畳。
明かりを向けて数秒後、脳が認識する。
タオルのようなものが、叩きつけられている。
じっくり見ると、その柄は赤錆が滲む黒色をしていて。

(；"ゞ)『ぅゔうっわっ！！！！』

思わず飛びすさる拍子に、自転車が倒れた。
ガシャーン、チャリーンと間抜けな音がして、
前かごから懐中電灯がゴロゴロと転がっていく。

(；ゝ )『ヒッ……ヒッ……』

からがらに息を吸ううちに、気持ちが落ち着いてくる。
同時に、素直くるうの様子が気がかりとなった。
暗がりのなかでうっすらと見える素直の影は、
変わりはてたタビーをそっとなぞっているように見えた。
震える足腰をなんとか動かし、俺は懐中電灯を取りに行く。
ほぼ這いずるような形だ。
その背後で、

川　々 )『タビー』

かすかな声が、聞こえる。

(；ゝ )（魂呼ばいだ――！）

反射的に、濡れそぼった猫の姿を思い出してしまう。
異常な状況下で、素直くるうは、猫の魂を呼ぼうとしている。
寒気が走り、怖くて、怖くて、仕方がなくなる。
29：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:28:53 ID:RGmrMqgE0: (；ゝ )（ちがう！）

芽生えかけた畏怖に、俺はかぶりを振る。
素直は、哀悼を示そうとしている。
友情を深めたタビーと、今生の別れを告ぐために。
それが望まざる別れだとしても、彼女はタビーを送るべく。

(　"ゞ)（だから、それは、怖くない――）

懐中電灯を握り、ようやく素直くるうと向き合う。
やはり彼女は、何度も名を呼んでいる。

川；々；)『タビー、タビー』

その頬には、幾筋もの涙が伝っていた。

川；々；)『怖かったね、痛かったよね』

素直の手には、小さな輪っかが握られていた。

(　"ゞ)（タビーの、首輪）

元の色が分からなくなったそれに、素直はハサミを添える。
まるでこうなることが分かっていたような、周到さだった。

川　々 )『ごめんね、タビー。わたしなんかと友達だったから――』

言葉を飲み込む素直の手に、力が入る。
バツ、バツ、バツリ。
首輪が、切り刻まれていく。
ポト、ポトリ。
役目を奪われた首輪が、乾いた血の海に散る。
何の言葉も差し出せず、俺は見守るだけだった。

川　々 )『…………』

(　"ゞ)『…………』

長い時間をかけて、俺はようやく素直の隣に立てた。
30：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:29:30 ID:RGmrMqgE0: 川ﾟ々ﾟ)『先生も、ごめんね。せっかく探してくれたのに』

(　"ゞ)『子供は気を使わなくていい。むしろ、取り乱してすまなかった』

俯いていた素直が、弾かれたように俺を見る。
困惑と驚愕が入り混じった、複雑な表情をしていた。

川ﾟ々ﾟ)『……あとは、わたしがやるから大丈夫です』

正直なところ、手伝いはしたかった。
本来であれば警察に届けるべき案件だった。
この子一人で、相手ができる話でもない。
だが、彼女にも事情はある。
俺を巻き込むことに、おそらく抵抗があったのだろう。

(　"ゞ)『困ったら、すぐ言いなさい。できる限り、協力はするからね』

それを最後に、素直くるうは頭を下げた。

(　"ゞ)（偽善者。情けない、俺は）

歯噛みしながら自転車を起こし、俺は帰路に着いた。
31：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:30:26 ID:RGmrMqgE0: あくる日。
寝不足のまま、俺は父兄参観を迎えた。
教室を見回すと、素直くるうは欠席している。
葬儀を手伝っているのか、愛猫を失ったショックで休んでいるのか。
……見当はつかず、俺はなんとか授業を終えた。
参観日は四限目を担当していたので、業後は昼休みとなる。
担任のショボンと入れ違い、教室を出た時だった。

ζ(ﾟーﾟ*ζ『すみません。茂々田の関ヶ原先生って、あなた？』

小綺麗な見目の母親に、俺は呼び止められた。

(；"ゞ)（クレームかなぁ？）

寝不足ゆえ、あくびをごまかしていたのは確かだ。
もしくは気付いていないだけで、何かやらかした可能性もある。
思い当たることは色々とあったが、婦人はこう切り出した。

ζ(ﾟーﾟ*ζ『千々観（ちぢみ）の、照井です』

(　"ゞ)『あぁ、ツンさんのお母様でしたか』

照井婦人は、丁寧に会釈した。
そして俺の口が開かぬうちに、話を切り出してきた。

ζ(ﾟーﾟ*ζ『昨日の夜、素直さんの家に行きましたよね』

(；"ゞ)（えっ……？）

ζ(ﾟーﾟ*ζ『差し出がましいとは思うんですが、あまり近寄らない方が――』

(　"ゞ)（ああ、いつものやつね）

やれやれと聞き流していると、相手の表情に不安が滲む。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ『憑き物って分かります？　昔から有名なんです、あの家も』
32：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:31:01 ID:RGmrMqgE0: それを耳にして、思い出す。
霊を使役し、他家から盗んだ財で大成する家があるという。
――『憑き物筋』と呼ばれる民間信仰だ。
一説によるとその源流は、江戸時代にまで遡るという。
刷新された貨幣制度に遅れをとった人々が、
商売上手の他人を妬んで生まれた考えだとされる。
憑き物筋が使役する霊は狐や蛇、犬神などがある。
今でも地域によっては、その蔑視が生きているらしい。
――そう言っていたのは、飲みサーの後輩だ。
思い当たる節が表情に出ていたのだろうか。
婦人は、軽く頷いて見せた。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ『ちょっと関わりを持つだけで、その憑き物に憑かれるんですって』

厄介ですよねぇ、と彼女は同意を求める。
困惑する俺は、何とも返すことができない。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ『特に男の人は、ロクな目に合わないんですよ』

(　"ゞ)『根拠は、あるんですか？』

強めに切り返すと、婦人は言い淀んだ。
これ以上迷信に振り回されるのは、時間の無駄である。
現に、昼休みが始まってから五分以上過ぎていた。
軽く会釈をし、婦人の横を通り過ぎようとした時だった。

ξﾟ⊿ﾟ)ξ『お母さんの言うこと、本当ですよ』

振り返れば、照井ツンの身が教室から乗り出している。
どこか思いつめた表情は、血の気が引いているようにも見えた。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ『……うちの娘は、たまたま保育園が一緒でしたから』

補足する声が、静謐な空間に響き渡る。
常ならば子供たちが談笑しているはずなのに。
33：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:33:13 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)（動向を伺われている？）

自然と考えが浮かび、腕の表皮がぷつぷつ粟立つ。
親子ともども教室の内外から、俺の一挙一動に干渉しようとしている。
付き合いを改めず、素直くるうと関わりを持つと答えたら――。
憑き物筋の一味に、俺も加わってしまうのだろうか。
ひどい目、とは何を指すのか。
憑き物が俺を取り殺すのか。
それとも、町の同調圧力によって地獄を見るとでもいうのか。

(　ゝ )（なんと答えたらいいのだろう）

……気がつけば俺は、職員室に戻っていた。
何が面白いのか、ほかの教諭らは機嫌よく歓談している。
その輪に入らなかったものの、いつもと変わらぬ喧騒にホッとしていた。

(　"ゞ)（また家賃を払いにいかないと）

味が分からなくなった弁当をつまみつつ、俺は考える。
特定の話題――特に息子については、触れないほうがいい。
ドクオという単語を出したが最後、褒め殺しに遭うのは違いない。

(　"ゞ)（変な流れになったら、すぐ帰る）

それさえ徹底していれば、なんとかなることだろう。
無理矢理に納得しつつ、俺は弁当を平らげた。
楽観主義に徹し、正気を保とうとしていたようにも思える。
町の陰気な性分に、すっかり参っていたのだ。
しかし渦中において、不幸や不運、違和感を自覚するのは難しい。
気付いてしまったら、最後。
もうそこで生活していこうという気力を紡げないからだ。
みすみす逃れてしまったら、また両親に心配をかけてしまう。
だから俺は、見ないふりをし続けてきた。
34：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:33:53 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)（大丈夫、大丈夫）

そう言い聞かせながら、淡々と業務をこなす。
参観日ゆえ、細々とした書類の始末も多い。
さらに途中から、ショボン教諭から授業のダメ出しを受けていた。
要約すると、父兄の心に添った授業が出来ていないという話だ。
嫌味もずいぶん言われたようだが、内容はすっかり覚えていない。
それも注意散漫だと叱られ、長い話がさらに伸びてしまった。
表向きでも信心深く、利口に頷けばよかった。
しかし元々の話がつまらないのだから、無理もない。
元凶を探るとけっきょくは、不動産屋への義理立てた警戒心にたどり着く。

(　"ゞ)（叔母さんに悪気はない。
　　　　息子は二十年以上も引きこもっているから。
　　　　ありえたかもしれない姿を重ねられても仕方がない）

それらに許しを与えつつ、課せられた業務に食らいついた。
そうして学校を出た頃には、夜の八時を回っていた。
念のため叔母さんの家に一報を入れると、お構いなくといった風だ。
自転車をサッと走らせ、俺は深独不動産に向かった。

(　"ゞ)（暗いなぁ）

学校周辺は街灯があったものの、五分ほど走った先は闇が広がっている。
懐中電灯を足しても、心もとない明るさだ。
不思議なもので、地理感覚があればさほど道には迷わないものだ。
一時停止を促す点滅灯や道路標識の反射が、自然と現在地を知らせる。

(　"ゞ)（えぇっと、叔母さんの家は……）

まもなく差し掛かる分岐を頭に描きつつ、太ももにも檄を飛ばす。
緩やかな坂を登ったその先を、か細い光が道を引き出す。

(　"ゞ)『あっ……』

思わず、声が出る。
そこは、昨晩通ったばかりの辻だった。
35：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:34:25 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)（右を行けば素直さんの家で、
　　　　左を行けば叔母さんの家だったのか……）

地に叩きつけられた猫の死骸が、うすうすとした寒気とともに想起する。
衝動的に頭を振って、もう一度自転車を漕ぐ。
昨日今日に起きた出来事も、どんどん思い出してしまう。
潔癖じみた動きで、俺は自転車を走らせた。
素直家の道と違い、まばらに民家の灯りが見える。
電球色の光を通り過ぎるたび、
薄い層重ねになった緊張がほぐれていく。
上がった息も、次第に落ち着くのもわかった。
まもなくして、蔦に覆われた不動産が目に入る。
いつものように雨樋の下へ、自転車をつけようとした。
だが前回に比べると、雨樋が曲がっている。
道路に向かい、軽く会釈しているような有様だ。
倒れてきた場合を考え、自転車は玄関口の横に駐めた。
時間が時間なので、誰の邪魔にもならないだろうと思ったからだ。
建てつけの悪い引き戸を開け、薄明かりの事務所へ入る。

(　"ゞ)『夜分遅くにすみません。
　　　　関ヶ原です。家賃を払いに来ました』

声をかけると、まもなく叔母さんが現れた。

（　‘∀‘）『思ったより早かったわねぇ』

道中、がむしゃらに漕いできたせいだろう。
とはいえ時刻は、まもなく九時を指す。
念押しで非礼を詫びつつ、家賃を渡した時だった。

（　‘∀‘）『昨日、女の子を送っていったんだってね』

領収書をしたためながら、叔母さんが切り出した。
36：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:34:58 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)『え……』

（　‘∀‘）『田舎だからね。すぐ伝わってくるのよ』

あくまでも口調は、優しい。
敵意や非難、苦言を呈するものではない。
どちらかといえば、心配しているような風だった。

（　‘∀‘）『悪く思わないんでほしいんだけど』

ふう、と一息置いて、叔母さんは続ける。

（　‘∀‘）『素直さんたちの扱いがアレなのは、一応根拠があって……』

(　"ゞ)『迷信に根拠なんてあるんですか？』

素朴な疑問に、叔母さんは困ったような顔をする。
聞き分けのない子供に、手を焼く教師の表情だ。

(　"ゞ)『……すみません』

萎縮した俺に、叔母さんは席に着くよう勧めてきた。
いよいよ説教を受ける気がして、なすがままに従った。

（　‘∀‘）『お茶、飲む？　プーアル茶があるんだけど』

返事を待たず、叔母さんは座敷に引っ込んだ。
それと入れ違うタイミングで、結構な物音がした。
37：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:35:32 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)（な、なに……？）

音の方向は、二階からだ。
思わず見上げるも、天井には萎れた色のシミばかり。
断続的に響く物音は、床に何かを叩きつけているらしい。
何度も、何度も、何度も繰り返されている
だから、人為的なものに違いない。
奇妙な音だった。
硬いもの同士をぶつけるような、鈍い音ではない。
柔いものに包まれた何か――。
たとえば袖を握りこんだ拳で床を殴りつけている。
そんな音に聞こえた。
いずれにせよ、尋常ではない激情だ。
殴打するごとに、湿り気を帯びた毒気が迫る。
そのプレッシャーに体は硬直し、
どうにか悲鳴だけが押し出されかけた時だ。

『うるさいんだよぉ！！！！』

座敷の奥から、怒号が飛んだ。
腹の底から威勢良く、衝撃波みたいだった。

『言いたいことがあるんだったら顔を見て言え！
　人として当然のコミュニケーションだろう！！
　部屋から出ずにネチネチと、テメェは猿以下だ！！！！』

懇々と続く説教で、ようやく理解が進む。
暴れていたのは、ドクオ――叔母さんの息子だ。
そして怒鳴りつけているのは、叔母さんの旦那さんなのだろう。

(；"ゞ)（いやでも、言い過ぎじゃない……？）

声量から察するに、旦那さんは一階の奥座敷にいる。
顔を合わせていないのは、向こうも同じなのだ。
それを指摘したところで、聞く耳を持つ雰囲気ではない。
旦那さんを見たことはないが、俺の脳裏には
眉間に皺が張り付く、神経質そうな細身の男が浮かんでいた。
38：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:38:02 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)（これ、いつまで聞かされるんだろう）

あまりにも続くのなら、勝手に帰ってしまおうか。
内心で行った世論調査では、過半数が賛成しかけている。
だが運の悪いことに、叔母さんが戻ってきた。

（　‘∀‘）『お待たせぇ。ちょうど作り置きがなくってね』

その声を皮切りにしてか、一切の物音が止んだ。
もはや作為的なものを感じるレベルで、ピタッと。

(　"ゞ)（帰りてぇ……）

しかしお盆の上には、茶請けが過剰にセットされている。
すっかり帰るタイミングを逸し、やむなく俺は湯飲みに手を伸ばした。
そうして聞いた話は、やはり長かった。

（　‘∀‘）『素直さんの家が複雑なのは聞いてる？
　　　　　聞いてないか。まあしょうがないよね。
　　　　　あの家はね、全然旦那さんがいないのよ。
　　　　　うちの近所で内藤さんっているんだけど
　　　　　――役場でパートしてるベテランのおばちゃん。
　　　　　AA町のことなら、なんでも知ってる人。
　　　　　内藤さんから聞いた限りだと、旦那さんはいるんだって。
　　　　　戸籍上はね。私も詳しくないけど。
　　　　　婚姻届も、旦那さんが出しに来たって話もあるらしいし。
　　　　　でも気付くといなくなってるのよねぇ。
　　　　　離婚届も出さずにいなくなるなんて、尋常じゃないよね。
　　　　　多分だけど、素直さんが町外から旦那さんを連れてきて、
　　　　　何かよくない目に遭わされたから、逃げたんだと思うの。
　　　　　戸籍上では一応旦那さんは生きてるみたいだし、
　　　　　盛岡さんとこの息子が夜逃げの手伝いしたって噂もあるし。
　　　　　まあそんなのはどうでもいいんだけど。
　　　　　あの家は代々シングルマザーになる、って私は言いたいの』
39：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:38:35 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『旦那さんが毎回逃げちゃうなんて、絶対変でしょう？
　　　　　だから男の人は余計に素直さんが怖いのよ。
　　　　　……まぁ、女だって例外なく怖いんだけどね。
　　　　　くるうちゃんが、事件に巻き込まれた話は知ってる？
　　　　　……それも知らないの？ちょっと心配だわ。
　　　　　一人くらいは友達付き合いしなさいよ。
　　　　　デルタくんから見たら、そりゃ田舎だし、
　　　　　趣味が合わないのかもしれないけど、
　　　　　話せばわかる人のほうが多いんだから。
　　　　　……ああ、くるうちゃんの話ね。
　　　　　あれは十年も前になるのかなぁ。
　　　　　まだあの子が保育園に通ってた頃、友達ができたらしいの。
　　　　　ほとりちゃんだか、あやかちゃんだかいう子で。
　　　　　親御さんが渡辺さんっていうのは覚えてるんだけど。
　　　　　ほら、あんな感じの家だから、ね？
　　　　　地元の子はみんな怖がってたんだけど。
　　　　　渡辺さんちは、なんていうの……。
　　　　　田舎暮らしに憧れてきた都会派、みたいな？
　　　　　ボロみたいな古民家引き取って、
　　　　　自分で改築して住んでるような感じの人たちだったの。
　　　　　だからおっとりしてるというか、大らかというか。
　　　　　周りから忠告されたのに、あの子と仲良くしててねぇ。
　　　　　でも素直さんとこの、ひい婆様がね。
　　　　　ヒールさんって名前なんだけどもさぁ。
　　　　　嫌な性格しててね、気に食わなかったんだって。
　　　　　くるうちゃんとよそ者が、仲良くつるんでることに。
　　　　　だからヒールさんと渡辺さん、何回も口論してて。
　　　　　当時この界隈じゃ、有名な話だったよ。
　　　　　まあ剣幕がすごかったのは向こうで、
　　　　　渡辺さんは一方的に言われるばっかりだね。
　　　　　奥さんのほうは、ずいぶん参ってたよ。
　　　　　だから関わらなきゃいいのにって言ったんだけどさ。
　　　　　子供同士の仲は尊重したいって、渡辺さんも頑固だった。
　　　　　だからヒールさんはエスカレートしていって、
　　　　　事が起こる一ヶ月前には、家にも上げないような有様で。
　　　　　――そうよ、くるうちゃんを家から追い出したの。
　　　　　言うこと聞かないから、しつけの為だって言って。
　　　　　よそ者と絶交しない限り、敷居を跨がせない気だったのよ』
40：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:39:05 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『母親のクールさんは、どう思ってたんだろうねぇ。
　　　　　あの人も大人しくて影が薄い子だから。
　　　　　シュール祖母（ばあ）さんだって、おんなじよ。
　　　　　あの家はヒール婆さんの言いなりだもの。
　　　　　でも言ったって、くるうちゃんもまだ年長さんでさぁ。
　　　　　聞き分けがないのも、当たり前だよね。
　　　　　はっきり言うと、ヒールさんは異常だったよ。
　　　　　……それで行き場がなくなったくるうちゃんは、
　　　　　渡辺さんの家で世話になってたんだ。
　　　　　つかの間の幸せ、って感じだけどね。
　　　　　なにせあの子は愛想もないし、めったに笑わないから。
　　　　　渡辺さんも、そこはずいぶん気を揉んでたみたい。
　　　　　それでも子供同士で遊ばせてると、違うんだって。
　　　　　ホッとするような顔をして、静かに笑ってたらしいよ。
　　　　　だけど子供が間借りするような暮らしが、続くはずもない。
　　　　　役所に勤めてる内藤さんって、さっき話したでしょう。
　　　　　その親戚で、西川さんって人がいるんだけどさ。
　　　　　民生委員やってる立派な人でねぇ。
　　　　　ヒールさんと渡辺さんの、仲裁に入ってくれたのよ。
　　　　　さすがに家から三歳児を追い出しておいて、
　　　　　何のお咎めもないってほうがおかしいわよね。
　　　　　癇癪持ちのヒールさんも、西川さんに諭されて、
　　　　　三者面談にしぶしぶ応じたってわけ。
　　　　　それで大人が全員出払う日だったから、
　　　　　子供二人は渡辺さんの家に留守番させてたの。
　　　　　本当はそのはずだった、というのもね。
　　　　　どちらが言い出したのか定かではないんだけど、
　　　　　渡辺さんの娘がやったんじゃないかと私は思うんだけどね。
　　　　　二人とも家から抜け出して、散歩に行ったらしいの。
　　　　　まあこの辺の子供といえば、プレステよりも
　　　　　山でクワやアケビを食べに行く子のほうが、健全だもの。
　　　　　ちょうど長梅雨が続いて、久しぶりに晴れたもんだから。
　　　　　……それが、間違いだったのよね。
　　　　　ヒールさんと渡辺夫婦が和解して、子供達を迎えに行った。
　　　　　もう夜中の八時なのに、家の中は真っ暗。だぁれもいない』
41：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:39:41 ID:RGmrMqgE0: （　‘∀‘）『消防団と自治会が探しに探して、探しまくって。
　　　　　日付の変わった頃かな。
　　　　　もう今は潰したんだけど、うちの近所に薮があってね。
　　　　　元々誰かの持ち物だったけど、相続放棄だかなんだかで
　　　　　放置されてボウボウに生い茂ってたところなんだけど。
　　　　　そこに、二人はいたのよ。
　　　　　渡辺さんの娘さんだけ、めった刺しになって、死んでた。
　　　　　耳鼻科の長岡さんが言うには、四十箇所も刺されてたらしいわ。
　　　　　彫刻刀か、カッターナイフか、浅い刃物で。可哀想に。
　　　　　……くるうちゃんは、返り血浴びた市松人形みたいな状態でね。
　　　　　事件のこと、なんっにも覚えてないんだってさ。
　　　　　まぁ、年長の子供には酷な話よね。
　　　　　無理もないことだとは思うんだけど……。
　　　　　……だから犯人、捕まってないのよ。
　　　　　こんな狭い田舎なのにね、見つからないの。
　　　　　逆に不気味でしょう？
　　　　　それだし、ヒールさんも変なこと言ってたのよ。
　　　　　――だから言ったのに、こうなってしまうのに、って。
　　　　　まるで娘さんの死を予知してたみたいじゃない。
　　　　　……だから声を大にしては、言えないんだけど。
　　　　　もしかしてあの人たちが殺された娘さんの名前をね、
　　　　　呼んでたんじゃないか、って。
　　　　　生きてる人に魂呼ばいして、呪ったんじゃないか、って。
　　　　　…………悪いけど、私もちょっとだけその意見には賛成なんだ』

機関銃を撃ち終えた叔母さんは、豪気にプーアル茶を煽る。
一方で支離滅裂な言い分に、俺はクラクラしていた。

(　"ゞ)（よくもまあ、迷信なんか信じていないって言えたものだな）

多少なりとも軽蔑の眼差しが漏れていたらしい。
叔母さんは、慌てたように手をこまねいた。
42：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:41:28 ID:RGmrMqgE0: （；‘∀‘）『それだけじゃないのよ。
　　　　　くるうちゃんが保育園に戻って、
　　　　　そのあとは難なくといった様子だったんだけどね。
　　　　　卒園式の時に、また事件があったのよ。
　　　　　園長先生に呼ばれたくるうちゃんが、壇上に上がったらね。
　　　　　突然、男が式に乗り込んできたのよ。もちろん、刃物を持って！』

盛り上がっている叔母さんを尻目に、俺はふと思い出す。
昼休みにわざわざ話しかけてきた、例の婦人だ。
彼女の娘は、素直くるうと同じ保育園出身だと言っていた。
どうもこの話は、関係があるらしい。

（；‘∀‘）『それでくるうちゃんを刺そうとして、
　　　　　間一髪、先生に取り押さえられたんだけども。
　　　　　なんとびっくり、渡辺さんの旦那だったの！
　　　　　その時の人相ったらね、目がつり上がって、
　　　　　ケダモノみたいな声出して、暴れに暴れて。
　　　　　まるで取り憑かれたような有様よ。
　　　　　すぐ檻付きの病院に連れてかれてさ。
　　　　　もうそれっきり、退院できないままだって。
　　　　　奥さんは麓の老人ホームで、介護士やってて。
　　　　　彼女、偉いけど本当に苦労してて、可哀想だよねぇ……』

芋づる式に、また婦人の証言を思い出す。

ζ(ﾟーﾟ;*ζ『ちょっと関わりを持つだけで、その憑き物に憑かれるんですって』

(　"ゞ)（ああ、）

素直くるうも、こう言っていた。

川　々 )『《きつね》がゆるさない』

素直家が《きつね》を使役し、人を狂わせているとでもいうのだろうか。
故障したラジオ状態の叔母さんを眺めながら、俺は思案する。
少しずつ、ほんの少しずつ。
因習を通じ、ムシのいい事実が浮かび上がるような。

(　"ゞ)（そう考えた方が収まりのつく話が、形作られていく）

不思議なことに、その時の俺は恐怖がなかった。
ただ、手の届かぬ場所にあるであろう真実に対し、
黒白はっきりさせたいという好奇心だけが。
……そう、病的な好奇心が、俺を狂わせていた。
43：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:42:18 ID:RGmrMqgE0: ――その数日後。
俺は、素直くるうの家へ行くことになった。
事情は、さまざまある。
本人の欠席が続き、特別に宿題を課すことになったから。
それを届ける生徒が、誰も名乗り出なかったから。
担任が急遽入院し、手が空いている者がいなかったから。
あの晩、彼女を家まで送り届けたのが俺だったから。
……今にして思えば、それらはすべて必然だったのではないかと思う。
だが、当時の俺は知るよしもない。
夜八時過ぎ。
豪雨の予感を携えた小雨が降る中、俺は素直邸へ踏み入れた。
青白い灯りが照らす玄関に、血の跡はない。
無残にも殺された猫のタビーは、きちんと冥土にたどり着けただろうか。
呼び鈴を鳴らすと、屋敷の中からもその音が反響した。

(　"ゞ)（まるでがらんどうだな）

ガラス戸の向こうで、光が灯る。
間髪入れず、戸が空いた。

川ﾟ々ﾟ)『先生、久しぶり』

制服姿の彼女に、傘を畳みながら俺は言う。

(　"ゞ)『楽な格好でも良かったんですよ』

川ﾟ々ﾟ)『いやぁ、喪服の代わりに着てるだけだから』

招かれるままに近付くと、線香の匂いが染み付いている。
やはり、葬式の手伝いに駆り出されていたのだろう。
44：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:42:54 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『夜分遅くに失礼します。
　　　　疲れているところ、申し訳ないね』

川ﾟ々ﾟ)『ぜんぜん。どうせ今日も、ヒールばあ様と二人きりだし』

その名前に、少しだけ俺はギョッとする。
例の殺傷事件で、癇癪玉を破裂させていたのはヒールさんのはずだ。

(　"ゞ)（まさか十年経った今でも、ご存命とは）

ずいぶんと長生きする家系だ。
一方で、大事なことを思い出す。

(　"ゞ)『あれ、親御さんは？』

川ﾟ々ﾟ)『麓の老人ホームで、ちょっとね』

急な仕事が入った、ということなのだろう。
家庭訪問の用は成せなくなったが、それはそれで仕方がない。

(　"ゞ)（ショボン教諭に押し付け返してやろう）

二、三言雑談を交わし、俺は居間へと案内される。
四方が障子に仕切られた、奇妙な部屋だった。
真ん中に据えられたちゃぶ台には、お菓子やジュースが用意されていた。
ずいぶん前に支度したのか、ソーダを入れたグラスは結露で濡れている。
勧められるがまま、一口運ぶとやはり喉越しが弱い。
炭酸特有の酸味もないので、ただ甘ったるい砂糖水を飲んでいるようだった。

川ﾟ々ﾟ)『辛気臭いお菓子でごめんね』

葬式饅頭をつまみながら、素直くるうが呟く。
おそらくは香典返しか何かの、余りものなのだろう。
45：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:43:15 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『お菓子に貴賎などありませんよ』

言いながら、俺は菊型の落雁を口に運ぶ。
素朴な甘さと唾液がジュッと吸われる感覚は、非常に懐かしいものを感じた。

(　"ゞ)（食べる珪藻土だな、これ）

ソーダを流し込み、すっかりグラスの中は空になった。
すかさずソーダが注がれると、今度は景気良く炭酸が爆ぜる。
くしくも雨も本格的に降り始め、部屋にはサァサァと音が鳴りわたる。
それを境に、俺は鞄に手をつけた。

(　"ゞ)『早速だけど、先に宿題渡しますね』

川ﾟ々ﾟ)『これ、全部？』

怪訝そうな表情で、彼女はグラスを握りしめていた。
各教科のプリントともなれば、ほぼ夏休みと変わらない量になる。
それにくわえ、彼女は一回も学力テストを受けていない。

(　"ゞ)『今のままだと、成績表をつけるのもちょっと難しいんです』

川ﾟ々ﾟ)『んー……がんばります』

返事こそそっけないが、素直は一通りプリントに目を通している。
授業態度は話にならないが、一応やる気はあるようにも思える。
46：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:43:46 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『夏休みまでに提出してくださいね』

川ﾟ々ﾟ)『そのあと、また宿題が出るんでしょ？』

(　"ゞ)『……そうですね』

川ﾟ々ﾟ)『お盆も忙しいんですけどー』

(　"ゞ)『……親御さんと、少しお話しましょうか？』

もとより生活が学業に差し支えている状況だ。
このままでは、彼女の学力も危うい。
そう思って提案したのだが、彼女は首を振る。

川ﾟ々ﾟ)『大丈夫。どうせ家を継ぐようだし』

空になったグラスを弄び、拗ねたように彼女は答える。
障子の外からは、バケツをひっくり返したような雨が聞こえた。

(　"ゞ)『どうでしょう。この先どうなるかなんて、大人でもわからないのに』

川ﾟ々ﾟ)『うちは特殊だから』

結露で濡れそぼった手を見つめ、素直くるうは唐突に語る。

川ﾟ々ﾟ)『昔はねぇ、拝み屋さんやってたらしいんだ』

(　"ゞ)『昔？』

川ﾟ々ﾟ)『詳しくは知らないけど、江戸時代とかそれくらいじゃない？』

素直の口調は雑談と変わらない、軽いものだった。

川ﾟ々ﾟ)『地方を行脚して、悪いものがいたら退治するって感じで』

(　"ゞ)『はぁ……』

彼女の空いたグラスが気になり、チラとソーダのボトルを見る。
ふっつ、ふっつ、と密閉された中で、気泡が上へ上へと立ち上っていた。
47：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:44:52 ID:RGmrMqgE0: 川ﾟ々ﾟ)『でもある時、厄介な物の怪がいてね。
　　　　　相討ちに近い形で、やっとこさ封印したらしいよ』

困惑を押し留める俺にも気付かず、素直は滔々と続ける。

川ﾟ々ﾟ)『それっきり、拝み屋は辞めたんだ』

濡れた手で、彼女は目を掻いた。

川　々 )『事を成そうとしても、物の怪が邪魔をする』

それは、涙跡のようにも見えた。

(　"ゞ)『あ、あの』

川　々 )『だから、葬式を見張らなきゃいけないんだ』

強迫的な響きだった。

川　々 )『物の怪が、死者を――』

(；"ゞ)『ご、ごめん素直さん！』

大声で遮ると、ハッと彼女の顔が上がる。

(；"ゞ)『ちょっと、お手洗いを借りてもいいかな……？』

おそるおそる切り出すと、素直は軽く頷く。
そして能楽のような動作で、振り向いた。

川　々 )『トイレならこっちが近いですよ』

開けられた襖の先は、外にも劣らない暗さがある。
降雨の音も相まって、滝を備えた洞窟のように思えた。
48：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:45:18 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)『あ、ありがとう――』

川　々 )『まっすぐ行って、突き当たりの角を左に。
　　　　　そしたら庭に面したそばに、ありますから』

(；"ゞ)『――ございます』

素直の横を通り過ぎ、襖を超えた時だった。
ふわ、と、煙が顔を掠めた気がした。
まるで右手の廊下から、葬式を行なっているかのように。

(　"ゞ)（……やめよう）

連想すれば、自分を恐怖に追い込むような真似になる。
ましてや廊下の先は暗く、どこを向いてもあてがないような状況だ。
スマホの画面を灯明に、俺は廊下へと向かった。
とはいえ、本当に用が足したかったわけではない。
適当なところで立ち止まり、ようやく俺は一息ついた。

(　"ゞ)（参観日のあたりから、おかしなことが多すぎる）

当時はその違和を、言語化できなかった。
しかしこれを書いている今ならば、多少言い表すことができる。
どう考えても全てがおかしくなったのは、
素直くるうを家に送り届けた、あの夜からだった。

(　"ゞ)（……そろそろ戻るか）

スマホ曰く、離席してから五分が経っていた。
眺めていた辞書機能を閉じ、俺は来た道を戻ろうとした。

(　"ゞ)（…………どっちから来たっけ）

もとより暗すぎる廊下だ。
なんとなくで角を曲がってしまったのが災いし、
自分がどこにいるのか、皆目分からなくなってしまった。
おまけに雨の音は信じられないほどうるさく、心細さが増す。
49：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:46:06 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)（クラピカ理論で行くか）

壁伝いに、右へ右へと進む。
途中で障子を触ってしまい、穴を空けかけたのは内緒だ。
まさか生徒の家を壊したなんて知れたら、教師の名折れである。
だからこそ慎重に、ゆっくりと進んでいた時だった。

(　"ゞ)『わっ……！？』

足に引っ掛かりを覚え、つんのめってしまった。
そして倒れた先にも、硬い木製の段が続いていた。
スマホで照らしてみると、跳ね上げ式の梯子だった。

(　"ゞ)『二階……？』

したたかに打ったすねを撫でながら、天井を照らす。
その先には、ぽっかりと穴が空いている。
ふと叔母さんの息子――ドクオを、思い出してしまった。

(　"ゞ)（やだなぁ……）

叔母さんのマシンガントークや、ドクオの暴力性、
それに対する旦那さんの暴言など、嫌な記憶が渦を巻く。

(　ゝ )（嫌だなぁ、不愉快だなぁ。
　　　　本当は叔母さんたちのこと、そんなに好きじゃないのに、
　　　　いい顔してしょうもない話を聞いて、余計なストレスを溜めて）

恨みつらみが、つむじ風の如く巻き起こる。
そればっかりが叔母さんのすべてではないはずなのに。
堪えていた不満が、足を動かす。
――梯子へ、と。
50：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:46:57 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)『ヤバい、ヤバい』

うわ言を呟き、うっすらと踏みとどまりたい気持ちが湧く。
けれども胸の内で封じていた不満が、俺を突き動かす。

(；"ゞ)『き、《きつね》が――』

怖い、と言い終わるか否か。
二階に、辿り着いてしまった。

(；"ゞ)（どうしよう、どうしよう）

勝手に二階へ来てしまった。
さすがの素直くるうも、帰りが遅いことに気付くだろう。
迷っただけならまだ救いはあるが、これは立派な不法侵入だ。
しかも最悪なことに、豪雨はピークを迎えているらしい。
屋根一枚を隔てた外で、叩きつけるような音が響いていた。

(；"ゞ)『あぁ、いやだ。いやだ』

口に出しながら、俺は前へと進む。
――信じられないことだが、一階に戻ろうとは考えなかった。
ただ直進することでしか、解決できないと強く思い込んでいた。
頭がおかしいと思うだろ？
今の俺も、そう思ってる。

(　"ゞ)（でも、一階よりは灯りがあるな……）

まばらではあるが、豆電球がぼんやりとした光を放っている。
しかもかなり先に、一際明るい光があった。
それに安堵し、歩調を速めた時だった。
ざんばらに重ねられた板を、踏んだ。
気のせいではなく、確実に。

(　"ゞ)（卒塔婆が捨てられてる）

直感して、次の瞬間うわぁっと声が出た。
どうして、確信めいてしまったのだろうか。
51：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:47:22 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)（下は見ない。絶対に）

足元を見たら、答え合わせをしてしまう気がした。
だから足の裏から、玉砂利の冷たさだとか、御影石の破片だとか、
泥濘が足底をべったり捕らえ、執着を受けたとか、
腐り果てた柄杓が、めっきりと折れる音がしたとか、
寂れたお寺の墓場を連想しても、気づかないそぶりで歩き続けた。
やみくもに、ただひたすらに歩いて、歩いて、歩いて――。
どれほど経ったのか。
スマホを見る余裕もなく、俺は歩き続けた。
結果、渇望していた強い光の下にいた。
月光色の灯に照らされていたのは、老木のような肌をした人だった。
ともすれば、即身仏のようななりをしていた。

川　　ゥ )『くるうかぇ』

一点の闇を見つめるそれは、くるうの名を呼んだ。
ギョッとしながらも、俺はどうにか返答する。

(　"ゞ)『す、すみません。違います』

少し考えを巡らせ、老婆は答えた。

川　　ゥ )『お客さま、でしたか』

ほう、ほう、と、梟が鳴くように、老婆が頷く。

川　　ゥ )『来客だというのに、お構いもできず、申し訳ない。
　　　　　もうすっかりと手足がなくなって、久しゅうて。
　　　　　起き上がることすら儘ならず、死を待つだけの身で』

思わず俺は、老婆に掛けられている布団を見る。
カビ臭い布団は、不自然に凹んでいた。

(　"ゞ)（四肢があれば、あったらば……）

その先の言葉を、言い表すことができなかった。
52：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:48:22 ID:RGmrMqgE0: 川　　ゥ )『この家に生まれ、覚悟はしていたが辛いもので。
　　　　　娘は勿論、孫も、その孫にも、不幸に遭わせる他もなく』

(　"ゞ)（まさかこれが、ひい婆さん――ヒールさんなのか？）

伝聞にあったかくしゃくとした雰囲気と、ずいぶんかけ離れている姿だ。

(　"ゞ)（でももし、そうだとしたら）

幼児を締め出す、情のない相手なら、わざわざ話をする必要もない。
そっと後ろに足を進め、元来た道を帰ろうとした時だった。

川　　ゥ )『階段ならば、その先に』

もったりと動く首が示すは、左。
――俺の来た方角とは、まるっきりの逆。

(　ゝ )（しかも、階段だって……？）

じゃあ、さっきの梯子は、と考え、気付く。
ヒール婆さんが寝たきりなのは、見ての通りだ。
三度食事を運ぶのなら、毎日介助をするのならば。
――梯子なんか、不便で使うはずがない。
53：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:49:15 ID:RGmrMqgE0: ヒュッと喉が鳴った俺に、ヒールさんの首がこちらを向く。

川　　ゥ )『外はもう、とっぷりと暮れている頃合いでしょう。
　　　　　先だって家中を、《きつね》が走り回っていましたもの。
　　　　　 ……まぁ、正確には《きつね》でもないのですが。
　　　　　我々の先祖がデウブクを試みて、名をつけただけ。
　　　　　霊力を備え、あわよくば金銭欲など抱かなければ、
　　　　　逆にこちらが縛られることもなかったというのに、ねぇ？』

その、『ねぇ』という響きに、俺は耐えられなかった。
だってその声は、叔母さんがくだらない迷信を口にし、
互いの信頼と自らの地位を確認する時のものと、まったく同一で。
こんな目に遭っても現実を受け入れられず、
なのに起きてることは真実だから、
まぎれもなく受け入れなくてはならないのに、
やっぱり信じられないから、
第三者からの承認に真偽を委ね、
なにもおかしなことは起きてなんかいないと認めてくれた責を、
押し付けるために、『ねぇ』と、言ったのだ。

(　"ゞ)（こわい）

ひらがなでくっきり三文字、頭の中にそう浮かんだ。
俺はなにも答えず、老婆のいる布団を横切った。
それを咎める様子もなく、変に安堵しながら俺は歩みを進める。

(　"ゞ)（あぁ、）

まもなく見つけた階下からは、灯りが漏れている。
内心、乾いた笑いが出る。

(　"ゞ)（人家なのに、外と同じ暗さのわけがないよなぁ）

覗く見る限り、蛍光灯が煌々と廊下を照らしている。
いよいよ俺は、おかしい状況にある。
だが、どうやって抜け出せばいいのだろう。
信用できるものが、なに一つとしてないのだ。
54：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:49:50 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)（出口のように見えても、実は地獄の入り口なのでは？）

しかし俺は、もう疲れていた。
次から次へと起こる、不合理な光景に。
綿の靴下越しに、踏みしめた墓の幻影に。
《きつね》と呼ばれる、魑魅魍魎のたぐいに。
馬鹿げた迷信だと、一笑に付した事実に。
未だ夢を見ているような、自身の剣呑さに。
ドヤ顔を撒き散らす、叔母の幻視に。
あわれにも巻き込まれた、渡辺夫妻の末路に。
執拗に刺し殺された少女と、臓物を散らしたタビーに。
朗々と名を呼ばわれ、招かれた魂に。
割られたであろう子供茶碗と、切り刻まれた猫の首輪に。
素直くるうに纏わる、悪感情の詳細に。
次に彼女と会った時、よそ行きの顔を作ることに。
けっきょくは他人と変わらず、くるうに恐怖を覚える自分に。
己の直感と、霊感のなさに。

(　"ゞ)（だから先のこともわからないんだ）

脳死した俺は、虚無のままに足を進める。
一段、一段、また一段。
階を下るたび、木が軋む。
二階から見れば、沼に呑まれるように俺の頭が消えていることだろう。
それでも一階は、驚くほどに平凡で、拍子抜けさえしてしまう。
ごく普通の廊下だ。
涙がにじむくらい、ホッとする光景だった。
55：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:50:38 ID:RGmrMqgE0: なればこそ、俺は階段を踏み外しそうになった。
――突然に、獣臭がしたからだ。
息を止めてもむせ返るほどに、強烈な生臭さ。
カビ臭さにも似た、ペトリコール混じりの異臭。
タビーの亡骸を連想するが、その比にもならない。
生皮を剥がれた、巨大な生き物の死臭だ。
《それ》は、俺の背後にいる。
不可視の体を伸ばし、二階から逃れる俺に追いすがろうとしている。
えづきあげながら、俺は膝に力を入れる。
震えをどうにか押さえつけ、一気に階下まで降り立った。
その、最後の一段から、足を上げた時。
――老木が軋み裂かれるような悲鳴が、反響した。

(；ゝ )（あ、…………）

あの婆さん、《きつね》に食われてる……。
長生きしても最後には、《きつね》に食われるんだ。
少しずつ、少しずつ。
四肢の先から、砂岩を削る川よりも遅く。
生きた心地が、まるきりしなかった。
床板の木目を見つめることで、なんとか正気を保つ。
とにかく、前を進むことだけを念頭におく。

(　ゝ )（早く終わりますように）

何に対し、懇願したのか。もはやわからない。
灯りが照らす木目が、立ち昇るように光る。
次第にそれが、まばたきのように思えて、いやになる。
ふと、顔を上げた。

(　"ゞ)（座敷――）

襖に、血がべったり飛び散っている。
ザクザクと、何かを切る音がする。
56：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:51:21 ID:RGmrMqgE0: もう、そこで帰ってしまえばよかったのに。
俺は、馬鹿だった。

(　ゝ )（《きつね》が……）

何かしていたら、生徒に、そうしたら。
混濁した単語が、危機感を呆けさせる。
――俺は、襖を開けてしまった。

(；ゝ )（どうにもできるわけがないのに）

己が手は、襖から距離を取る。
唖然と手を見つめて、それから現実を受け入れた。

四方の襖は、すべて赤い。
赤黒い血が、価値観の違いすぎる絵を描いている。
ちゃぶ台はひっくり返り、泥ごと饅頭が踏み潰されていた。
コップは粉々に散らばり、その途上で見知った制服が倒れている。
こと切れた素直くるうを、男が刺している。
雨滴と血が滲み合うレインコートが、ふわふわとこちらを向く。

('A`)『――テメェ、どこから来た』

脂ぎった前髪から、ドブに沈んだカミソリのような目が覗く。
答えられない俺に、血濡れの手が近づく。

('A`)『見たよな。殺したのを』

何も言い返すことはできない。
襖を開けた時点で、俺は有罪なのだ。
超常的な現象が、害をなすわけがない。
怖いのは、いつだって人のはずだった。
57：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:51:50 ID:RGmrMqgE0: ('A`)『はぁ～～あ』

しびれを切らした男が、くるうから離れる。
立ち上がって、こちらにやってくる。
手には包丁を持って。
穴の開いた、切った野菜が張りつかない包丁だ。

('A`)『お前さぁ、デルタだろ。関ヶ原デルタ』

(；ゝ )『なっ、なんっ、なんっで……！！』

('A`)『いつも見てたからな。二階から』

(；ゝ )『ま、さか』

('∀`)『そう。深独の、出来が悪い息子。
　　　初めましてだなぁ、デルタくぅん』

へららと軽率に笑い、ドクオは距離を詰めてくる。
腰が抜けている俺は、必死になって床を這う。

('∀`)『イイね。ゴキブリみたいで似合ってる』

皮肉を言った後、彼は吹き出した。

('∀`)『俺って冗談が言えたんだなぁ。
　　　食卓じゃあ、息がつまって何もできなかったのに』

(；ゝ )『ぐぅゔあぁっ……！』

後ろ背に、湿った足跡がつく。
ピンで標本を固定するかのように、ドクオが俺を踏む。
58：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:52:14 ID:RGmrMqgE0: (；ゝ )『離しっ、て、離してくださ、い……！』

('∀`)『冥土の土産に、教えたろうか』

懇願を踏みにじりながら、ドクオは続ける。

('∀`)『ババァから聞いたろ、ガキ二人を殺した事件。
　　　アレ、俺なんだわ。犯人。俺がやったんよ。
　　　ずっと人を殺してみたかったんだけど、
　　　近所の藪に《よばい》のガキが入ったからさ。
　　　中学の道具箱から彫刻刀握りしめて、
　　　雨樋から降りて、後を追ってさぁ。
　　　何回も刺して、刺して、刺しまくって。
　　　どうせ《よばい》に、人権なんかないんだ。
　　　クズみたいな田舎にカスの煮こごった人間関係、
　　　ドブカス親父の説教に、お喋りババァの過干渉。
　　　こんなクソみてぇ生活なんか、壊れちまえばいいんだ』

その語り口は、どことなく叔母さんに似ていて。

(；"ゞ)（ああ、どうしようもなく親子なんだ）

ひよった脳が、ぼんやりと想起していた。

('A`)「お前があの家に生まれればよかったのになぁ」

ポツと漏らし、ドクオが俺の背を殴る。

('A`)「お前なら、犬猫も殺さないだろうに」

(；"ゞ)「ま、さか」

('A`)「予習復習は基本だからねぇー」

形骸化した学心を振りかざし、ドクオは執拗に俺を殴る。
あの晩に聞いた、鈍い床音のように。
59：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:52:39 ID:RGmrMqgE0: (；"ゞ)『こんな、ことが――』

('A`)『あーわかってるわかってる。
　　　こんなことが許されていいものか、だろ。
　　　さすが先生。偉ぶり上手で、キショいんだわ』

ドス、と荷重が増す。
息がつまって、木目の埃を飛ばす勢いで咳きこんだ。
いよいよドクオは、馬乗りになる。

( A )『でもさぁ、不思議なんだよ』

包丁をスーツにあてがい、何度も何度も筋が通る。
弄ばれているだけで、実際に傷はついていない。
余計に、怖かった。

( A )『二人とも殺したはずなんだ。
　　　なのに《よばい》のガキは、生きてやがるんだ』

脂まみれの包丁が、いよいよ俺の皮膚をなぞる。
雨音が、有り余る雑音が、真っ白な思考を支配する。

('A`)『確実に殺したはずなのに、生きてやがるんだ――』

かすかに震えた声で、ドクオがさらに続けようとした時だった。
60：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:53:15 ID:RGmrMqgE0: 『ィ"イ"イ"彳"ィ"彳"ィィイ』

ドクオの背後から、音がする。
同時に、ポタポタという音も混ざる。
高所から、とろみのついた液が滴るような――。

(； A )『ｯ！』

ドクオが振り向く拍子に、バランスを崩した。
それを押しのけて、俺はなんとか体を起こす。
だが、しかし。

(　ゝ )『えっ』

素直くるうが、体を起こしている。
下肢は突っ張り、スカートはあられもなくはだけていた。
ひっくり返ったスカートは、腹から胸まで覆い尽くしている。
いわばブリッジのような状態で、素直くるうの死体が固定されていた。
だらんと脱力した両腕は、故障寸前の洗濯機の如く振動し続ける。
そこで、ようやく気付く。
限界を超えて逸らした体を、かろうじてつま先が地を掴み、立っている。

(。タ。川『イィ"イ彳イ"ィイ』

素直くるうに似せた音が、空間をビリビリと震わせる。
時折混ざる雑音は、まるで遠吠えのようだった。

(。タ。川『ィんぉお"ィムンんぅゔ』

人声を真似た、獣の咆哮がとどろく。
腕が、動く。
61：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:53:39 ID:RGmrMqgE0: (。タ。川『ぅぉオ"才"ォ』

幼い拳から、指が伸びる。
ゆっくり、こちらを指して。

(。タ。川『卜"ｯドォ"才ク"くくく』

変わっていく。

(。タ。川『し"ンｿんド"クククク』

変わっていく。

(。タ。川『卜"く、クオォ』

音声が、明瞭に。

(。タ。川『しんどく、どくお』

糸で吊られたような腕の、焦点が合う。

(。タ。川『しんどくどくお。しんどくどくお』

素直くるうは、《よばう》。

(。タ。川『深独ドクオ』

ドクオを、指し示して。

(。タ。川『深独ドクオ』

(；'A`)『な、なっん、で』

ありえない様に、ドクオが床を探る。
なのに、包丁はない。
62：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:54:02 ID:RGmrMqgE0: (。タ。川『深独ドクオ』

(；'A`)『ごぷっ……？』

ドクオの口から、赤が散る。
胸には、深々と刺さった包丁。

(。タ。川『深独ドクオ』

(； A )『ゃめっ、』

レインコートの内部で、血が爆ぜる。
ドクオが、仰向けに倒れた。

(。タ。川『深独ドクオ』

(； A )『ォガッｯ』

その体からは、幾筋も血の道が走っている。
もう絶対に助かりようがないくらい、多かった。

(。タ。川『深独ドクオ』

《よばい》は、続く。
名を呼ばれる度に、崩折れたドクオが跳ねあがる。
それに引きかえ、素直くるうは地に足をつけていく。
死体から獣へ。獣から少女へ。
素直くるうは、回生する。
63：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:54:29 ID:RGmrMqgE0: 川ﾟ々ﾟ)『…………』

( A )『――――』

(　ゝ )『…………』

怯えだけが、ひしひしと相手に伝わるだけの時間だった。
雨の音だけが、変わらず響く。
互いになにも言えず、言う気にもならなかった。

川ﾟ々ﾟ)『………………あ、』

不意に出た一言に、俺の肩は揺れた。
だが彼女の目的は、俺ではなかった。

川ﾟ々ﾟ)『うーん……』

ドクオの死体に近付き、何かを物色している。
意図が分からず、俺は固まっていた。
もうどうやったら逃げられるのか、まったくわからなかった。

川ﾟ々ﾟ)『これでいっか』

取り出したのは、煙草のケースだった。
気がつけば、彼女の手にはハサミが握られている。
シャッ、と勢いよく刃が開く。
同時に、黒褐色の塵が舞う。
乾いた血がこすれ落ちたものだった。
ハサミが、煙草ケースに喰らいつく。

川ﾟ々ﾟ)『深独ドクオ』

(　；ゝ )『ヒッ…………』

その異様さに、俺は意識を手放した。
64：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:54:58 ID:RGmrMqgE0: ――気がつくと、俺はバスの車内にいた。
最低限の私物をまとめた、ボストンバッグを持って。

(　"ゞ)（今、何時だ……？）

服をまさぐり、スマホを見つける。
幸か不幸か、充電はとうに切れている。
万が一にも画面がついたら、学校から着信が残っているかもしれない。
それに応じる気には、とうていなれなかった。
車窓では、昇ったばかりの太陽が輝いている。
どうやら朝一の便で、町外を出ようとしている。

(　"ゞ)（よかった……）

しかし現実から目をそらしていることに、変わりはない。
スラックスの裾には、泥はねがこびりついている。
雨上がりの田舎道を、命からがら走った形跡が――。
65：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:56:07 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)「――――っていうことが、あったんだよ」

ようやく語り終えた俺に、読書サークルの面々はしょっぱい顔をする。
その目の前では、グツグツと湯豆腐が踊っていた。

(；・∀ ・)「いや、話が重すぎる」
　_、_
( ,_ﾉ` )「オメーふざけんなよ。冬場でションベン近いのに」

（-@∀@）「渋沢さんは年のせいでしょ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「なんだと酒カス五留」

（-@∀@）「角瓶で〆るぞヤニカス」

(　ﾟ∋ﾟ)「はいはい喧嘩両成敗ハンムラビ法典。
　　　　それ以上騒いだらオマエら出禁だからな」

シンと場が静まり返ったところで、俺は言う。

(　"ゞ)「お前ら、変わらなすぎて安心するわ」

(　ﾟ∋ﾟ)「……しかしまぁ、災難だったな」

(；・∀ ・)「その、ドクオさんって人は……」

(　"ゞ)「叔母さんから喪中ハガキが実家に届いてたよ。
　　　　家族葬はとっくにやったから香典も要らないって」

(；・∀ ・)「もみ消されてるじゃん！」

(　"ゞ)「うん。だから実家とも自然に縁が切れた感じ」

(　ﾟ∋ﾟ)「言っちゃ悪いが、叔母さんは距離感おかしそうだしな」

(　"ゞ)「俺もそう思う」
66：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:56:32 ID:RGmrMqgE0: (；・∀ ・)「ちゃんと勤め先も辞められたんですよね……？」

(　"ゞ)「解雇通知書だけ、なぜか今の家に届いたわ」

（-@∀@）「実家じゃないんだ」

頷くと、声にならないざわめきが起こる。
　_、_
( ,_ﾉ` )「まともじゃないな」

(・∀ ・)「そういうの、洒落怖以外で初めて聞きました」

(　ﾟ∋ﾟ)「しかも首都圏から日帰りで行ける地域」

（-@∀@）「時系列が半年前っていうのも、ポイント高い」

(　"ゞ)「何のポイントよ」

（-@∀@）「鮮度の？」

(　ﾟ∋ﾟ)「築地かよ」

（-@∀@）「ブッブー、正解は沼津港でした」

(・∀ ・)「この流れでやるノリじゃないっすね」

軽蔑の眼を向ける後輩に、年上すぎる先輩は満面の笑みを向ける。

（-@∀@）「それはともかく、労働は悪だね」

(　"ゞ)「それはマジでそう」
　_、_
( ,_ﾉ` )「お前も日雇いにならないか、煉獄さん」

（-@∀@）「微妙にセリフ違くてイライラするなそれ」

(・∀ ・)「それめっちゃわかる」
67：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:57:10 ID:RGmrMqgE0: (　"ゞ)「日雇いは嫌だな……。安定した雇用につきたいです」

(　ﾟ∋ﾟ)「なら僕は税理士になる！」

(・∀ ・)「じゃあ僕は警察官！」

（-@∀@）「オーハラ！オーハラ！」

(　"ゞ)「本気になったらオーハラ！」
　_、_
( ,_ﾉ` )「なんそれ」

(・∀ ・)「あ、渋沢さんテレビ見ないんでしたっけ」

（-@∀@）「資格と縁遠そうだしなぁ」

(　ﾟ∋ﾟ)「それさすがに言われたくないやろお前には」

(　"ゞ)「五留VS無職VSダークライ」

(・∀ ・)「ダークライが可哀想」
　_、_
( ,_ﾉ` )「つーか、ヒッキー遅くねぇか？」

ヒッキーとは、飲みで早々に潰れた男である。
さっきまで盛大にゲーゲー吐いている音は聞こえていた。
しかし気付けば、それも途絶えて久しい。
そろそろ様子見に行くか、と互いに見合わせていた時だった。
やおらトイレの扉が開いて、奴は戻ってきた。
再び六人揃ったところで、俺らは鍋をつつき始める。

（-@∀@）「そいにしても、やな話だねぇ」

(　"ゞ)「お、そこ掘り返すんだ」

やや胸の奥が痛みつつ、酒で押し流す。
68：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:57:37 ID:RGmrMqgE0: （-@∀@）「いやぁ、今だから言うんだけどぉ」

酒を一杯引っ掛け、アサピーは言う。

（-@∀@）「お前が引っ越したAA町。あれ、本当に流刑地だったんだ」

(；"ゞ)「……へ？」

(　ﾟ∋ﾟ)「山なのに島流し……」

(・∀ ・)「先輩、そういう雰囲気じゃないっす」

（-@∀@）「図書館から地図借りて調べたんだぞ。
　　　　　　したらあの辺、山を拓くのに徒刑囚使ってた」
　_、_
( ,_ﾉ` )「つーことは、江戸中期以降かな」

(　"ゞ)「熊本藩での再導入をきっかけに
　　　　全国的にも見られるようになったんですよね、たしか」
　_、_
( ,_ﾉ` )「パーフェクトな回答だ」

(　ﾟ∋ﾟ)「もともと曰くつきの土地、か」

（-@∀@）「罪人は穢れ信仰の代名詞だからな」

(・∀ ・)「そういえば、俺もちょっと変だと思ったことがあるんですよ」

律儀に箸を置きながら、後輩の斎藤が口を開く。

(・∀ ・)「デルタ先輩、二階で墓地のスタンド攻撃受けてたじゃないですか」

(　"ゞ)「ああうん……。スタンドなのかな、あれ」

(・∀ ・)「墓場にきつねって、変じゃないですか？
　　　　なんか、普通だったら火車とか魍魎じゃないかなって」
69：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:58:08 ID:RGmrMqgE0: （-@∀@）「あぁ、それはたしかに。
　　　　　　特に火車なら、しっくり来ちゃうね」
　_、_
( ,_ﾉ` )「火車は、罪深き者の死体を持ち去るという説もある。
　　　　ちなみに茅窓漫録では、魍魎にカシャの読みを振っているぞ」

(　"ゞ)「でも火車は、年増の猫又が成るものでしょう？」

(・∀ ・)「そう、墓場といえば猫。死体といえば猫なんですよ」

(　ﾟ∋ﾟ)「なのに、《きつね》ねぇ」

(・∀ ・)「死体が生き返る描写とか、猫又の真骨頂って感じもするし」

そう言われると、たしかにおかしな気もする。
しかし知恵を出し合ったところで、後味の悪さは今さら拭えない。
晴れぬ顔色に、クックルが言いそえる。

(　ﾟ∋ﾟ)「狐は化かして人をからかうものだからなぁ。
　　　　素直邸で起きたことは、全部夢だったのかもしれんぞ」

そうかも、と返しかけた時だった。
　_、_
( ,_ﾉ` )y「それだよ」

渋沢さんが、十五本目の煙草に火をつけた。
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「俺ぁ、魂呼ばいの儀に引っかかってたんだ」

数珠じみたブレスレットをいじりつつ、彼は続ける。
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「AA町の儀式は、死者との別れを告げるもの。
　　　　　　 ――理屈はわかる。だが、強いてやることか？
　　　　　　茶碗割りの儀式自体は、そうそう珍しいもんじゃあない」

（-@∀@）「つまり、理由付けが弱いと言いたいんですね」
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「まぁ、邪智に過ぎないんだがね。
　　　　　　　実のところ、魂呼ばいの対象は遺族かもしれん」

怪訝そうな顔をする面々に、渋沢さんはぐるりと見回した。
70：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 00:58:34 ID:RGmrMqgE0: 　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「AA町の《きつね》とやらは、
　　　　　　死者に化けていたのではないか、と」

(　"ゞ)「それは――」

とっさに言葉が突き出て、閉口する。
俺の脳裏には、パッと浮かんでしまった。
昨日おとといに亡くなった者が、トントンと戸板を叩く。
何度か家人の名を呼び、どうか開けてくれないかと懇願する様が。
根負けして開けたが最後、その時は。

(　"ゞ)（その時は）

ふと、素直くるうと深独ドクオが浮かぶ。
相手を愚弄しただけで、あの《きつね》は満足するだろうか？
早鐘を打つ心臓に、喉の奥が強く締め付けられる。

(　ﾟ∋ﾟ)「それ聞いて思ったんだけど」

サークル長こと、クックルが控えめに挙手する。

(　ﾟ∋ﾟ)「地名がなぁ、変だと思ったんだよ」

(・∀ ・)「そーっすか？」

能天気な斎藤の口調に、いささか俺は救われる。
71：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:06:47 ID:RGmrMqgE0: だがそれも、一瞬の安寧だった。

(　ﾟ∋ﾟ)「茂々田にしろ、千々観にしろ。
　　　　わざわざ同じ字を繰り返す傾向があるんすよね」

（-@∀@）「言われてみれば、ほかの地名もそうだったな」

地図を当たったアサピーなら、ピンと来るものがあったのだろう。
その隣では、さっそく斎藤がマップアプリで検索していた。

(・∀ ・)「木々越（こごえ）、素々原（そそのはら）、山笹々（やまさざ）……」

(　ﾟ∋ﾟ)「ほら、やっぱり」

各々は納得する。
しかし俺は、干潮のごとく血の気が失せた。

(；ゝ )（全然、気付かなかった）

こんなにも単純な法則性を、見落とすことがあるだろうか？
仮にも国語教師を名乗っていた身だ。
特徴的な名付けに、ひとつくらいは印象を抱いてもおかしくないはずなのに。

(；ゝ )（きもちわるい）

だが、連想は止まらない。

（-@∀@）「一声呼び、だな」

(・∀ ・)「なんすか、それ」

（-@∀@）「山中の妖怪は、同じ言葉を繰り返すことができない。
　　　　　　山に入る者はそれを警戒し、二度呼ばれるまで応じないんだ」

(　ﾟ∋ﾟ)「そういやツイッターでも話題になったな。
　　　　子熊の咆哮が、なぜかおっさんの声に似てんだわ」

(・∀ ・)「つまり、応じたらヤバイってことですよね」
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「少なくとも、例の《きつね》はタチが悪かろうな」

(；ゝ )「もし応じたら、どうなるんでしょうか……？」

（-@∀@）「さぁ、皆目わからないね」

追い酒し、ぐるぐると回った目でアサピーは言う。
72：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:08:07 ID:RGmrMqgE0: （-@∀@）「でも《きつね》は、何度もドクオの名前呼んでるわけで。
　　　　　　もはや護身術として、機能してないようにも思えるんだよね」

(・∀ ・)「意味がなくてもやめられないくらい怖かった、のかなぁ」

(　ﾟ∋ﾟ)「だからこそ素直家が流浪の拝み屋だった証左になるのでは？
　　　　当時のAA町では、解決できなかったから依頼したのかもしれん」

(；ゝ )「それは、人死にとか……」
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「もちろんあるだろうな」

渋沢さんの一言に、誰ともなく唾を飲み込んだ。

（-@∀@）「そんなヤバい奴をデウブク――つまりは、調伏を試みたわけで」

(　ﾟ∋ﾟ)「まあ、たしかに金の入りは良さそうだよな。
　　　　聞いてる分には、葬儀屋にお金を包む風習も残ってそうだし」
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「あるあるだなぁ。
　　　　俺の実家も、婆さん死んだ時にやってたわ」

(・∀ ・)「へぇー。残ってるもんですね」

（-@∀@）「憑き物筋としては、成立してるんだよなぁ」

(　ﾟ∋ﾟ)「だが全く羨ましくない」
　_、_
( ,_ﾉ` )y━･~「金だけがすべてじゃないから」

（-@∀@）「だが財力こそ至高」

ひとしきり茶番を演じたところで、クックルが意味深に頷く。

(　ﾟ∋ﾟ)「でも、あながち間違いでもないかもなぁ。
　　　　金さえあれば、結婚相手もどうにかできるし」

(・∀ ・)「まさか、素直家の旦那って……」
　_、_
( ,_ﾉ` )「まぁ、そういうことだろうな」
73：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:09:32 ID:RGmrMqgE0: (；・∀ ・)「――てか、デルタ先輩、顔色ヤバくないですか？」

斎藤の一言に、皆が俺を見る。
一種、白けたような空気が走った。

(　ﾟ∋ﾟ)「よし、やめよう」

お茶割りの缶を開けながら、クックルはそう言った。

（-@∀@）「悪かったわ。遠縁とはいえ、親戚亡くなってるしな」
　_、_
( ,_ﾉ` )「怪談好きが昂じるのも、考えもんだったわ」

煙草をもみ消しながら、渋沢さんは深く目を閉じる。
なんだか申し訳ない気持ちになって、俺は首を振った。

(；"ゞ)「大丈夫ですよ。話したら、少し楽になりましたし」

その時、カセットコンロの火が消えた。
グツグツに煮えた湯豆腐も、今や心もとない水量だった。
74：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:09:56 ID:RGmrMqgE0: (　ﾟ∋ﾟ)「空焚き防止の装置だなぁ」

(・∀ ・)「無理ですね、シメのうどん」
　_、_
( ,_ﾉ` )「俺、もうお腹いっぱい」

（-@∀@）「中年に差しかかった人は、やぁね」
　_、_
( ,_ﾉ` )「三年後のオマエだぞ」

（-@∀@）「もう一人のボク……！？」

(　"ゞ)「水、足せばよくないです？」

（-@∀@）「…………」

(・∀ ・)「欲しがってる」

(　"ゞ)「遊戯王デュエルマスターズとは言いませんよ」

(　ﾟ∋ﾟ)「つーか火つかねぇわ」
　_、_
( ,_ﾉ` )「昭和式メンテナンス！」

（-@∀@）「わぁ、蛮族」

(　ﾟ∋ﾟ)「新品なんでやめてください」

喧騒が戻り、俺はホッとする。
怪談に一生を捧げるような人間は、ここにいない。
所詮それらも、花見の団子に過ぎないのだ。

(　"ゞ)（忘れよう）

シメのうどん作りに、加わろうとした時だった。
75：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:10:36 ID:RGmrMqgE0: 爪'ー`)y‐「《よばい》のひい婆さんは、調伏に失敗したと言いましたね」

やおら、そんな一言が聞こえた。
彼の手には、渋沢さんの煙草が握られている。
　_、_
( ,_ﾉ` )「おい、その話は――」

爪'ー`)y‐「調伏は失敗したのに、《よばい》の家は存続している」

(；"ゞ)（それは、たしかに）

特に管狐信仰では、その傾向がある。
憑き物を制御できなくなった家は、滅んでしまうのだ。

(　ﾟ∋ﾟ)「おまえ――」

言いかけるクックルに、彼は目をそばめた。

爪'ー`)y‐「多分、憎悪なんですよ」

それは、明日の天気について教えるような口調だった。

（；-@∀@）「……家系を助けてるのに？」

爪'ー`)y‐「渋柿の長持ち、呪うに死なずという言葉を知らないのかい？」

嘲りを含んだ言葉に、一同は言葉を失う。
ただ一人、俺だけが。

(；"ゞ)「憎まれっ子、世にはばかる……」

言葉の意味を解き明かしてしまった。
ギョッとして、斎藤たち四人がこちらを見る。
まるで、《よばい》の家を見る目付きで。
76：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:11:02 ID:RGmrMqgE0: (　ゝ )（なぜ、国語教師なんかになってしまったのだろう）

分からなければ、皆と同じ立場でいられたはずなのに。
俺は、分かってしまった。
AA町の畏怖を通じ、《きつね》は素直家を呪っている。
人の道を外れた者は、いずれ物の怪へ転ずる。

(　ゝ )（その時を迎えるまで、壊して、治して、壊して――）

爪'ー`)y‐「そして君も、《よばい》の娘を恐れている」

破顔を見せる彼に、俺は射抜かれる。

爪'ー`)y‐「さぁ、抄し給えよ。《よばい》の物語を」

途端、ガチャリと音が響いた。
彼の後方、誰もいるはずのないトイレの扉が開く。

(；-＿-)「ごめん、服貸してくんない？　汚しちゃったんだよね」

(；　∀ 　)「えっ」

俺と斎藤、クックル。
渋沢さんとアサピー、そしてヒッキー。
席は六つ、ふさがっている。
ふさがっている、はずだった。
なんで気づかなかったんだろうか。

爪'ー`)y‐

(　ゝ )（こいつ誰だ）

渋沢さんとアサピーに挟まれ、くつろいでいる彼は何なのか。
疑問符が伝播し、俺たちは部屋を飛び出した。
靴を履いている暇はない。
外は真冬で、霧のような雨が降っている。
アパートから少し離れた自販機まで、夢中で走った。
人工的な灯りを目にし、俺たちは蛾のように集った。
77：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:12:03 ID:RGmrMqgE0: （；-@∀@）「ヤバい、ヒッキー置いてきた」

見回すと、たしかに影が一人少ない。
　_、_
(;,_ﾉ` )「いや、実害あるのはちょっと……」

渋沢さんの言うことも、もっともだった。

(　ﾟ∋ﾟ)「…………俺、行くわ」

毅然と振る舞うが、クックルの顔はかなり青い。
けっきょくクックルは、斎藤とともにアパートへ戻っていった。

(；"ゞ)「何だったんでしょうね……」

言いたくもないが、これ以上黙って正気を保つのも難しかった。

（；-@∀@）y━･~「…………まぁ、順当にいけば《きつね》だろうね」

珍しく煙草を吸いながら、アサピーが答える。

（-@∀@）y━･~「伝承上の狐ってさぁ、いい加減な姿が多いんだよね。
　　　　　　　　　野干は犬の姿で描かれてるのに、日本だと狐の異名だし。
　　　　　　　　　管狐やオサキは、イタチやネズミに似てるって言うしさ……」

　_、_
( ,_ﾉ` )「狐という用語自体が正体不明の意を含む……」

(　ゝ )「あぁ……」

酔い覚めた脳が、ひとつ場面を思い出す。
その正体を、ヒール婆さんは言っていたではないか。

川　　ゥ )『……まぁ、正確には《きつね》でもないのですが。
　　　　　我々の先祖がデウブクを試みて、名をつけただけ。』

(　"ゞ)（そうか）

諦念にも似た理解を帯びて、俺はうなだれるしかなかった。
78：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:15:22 ID:RGmrMqgE0: ――補足すると、ヒッキーは無事だった。
《きつね》も部屋におらず、ゲロまみれの彼が困っているだけだった。
ヒッキーには、《きつね》が見えていなかった。
だから汚れた自分を見て、おののいて逃げたと思っていたらしい。
しかしいざ部屋に戻ったら、吸いさしの煙草が残ってたんだ。
集団ヒステリーで片付けられない、物的証拠だった。

(；・∀ ・)「ガチでお祓い行きましょうよ」

斎藤の提案に乗っかって、三日後にはそろって神社と寺でお祓いを受けた。
しかし神主にしろ、住職にしろ、こう言うのだ。

「特別、そういう気配はしませんけどね」、と。

けっきょく、《きつね》を祓えたのかどうかはわからないままだ。
サークルの連中とはそれっきり、縁が切れてしまった。
あんなことになった以上、話した側としては気まずいものがある。
たまに連絡をもらっても、返信をする気力も湧かなくなった。
79：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:17:21 ID:RGmrMqgE0: ――俺の現状だが、以降は変わりなく過ごしている。
拍子抜けしてしまうほどに、普通の生活だ。
とはいえ、相変わらず実家とも距離は置いてる。
友人を作ることもなくなった。
深く関わりを持ったら、またなにか巻き込んでしまうような気がして。
現代じゃなければ、抱え落ちしてとっくに死んでたんじゃないかとも思う。
掲示板にしろ、医者にしろ、文明さまさまだ。

――そう、心療内科に通ってるんだ。
やっぱり怖くて、町の詳細については相談してないけど。
たまたま合う薬も見つかって、不安感や罪悪感も多少和らいできてる。
保険制度で薬が安くなったのも、だいぶ助かってる。
今はコンビニの深夜バイトで働いて、なんとか糊口をしのいでいる。
夜中に一人でいるのも、怖いけどな。
でも深夜に見回る警備会社よりは、まだ少しだけマシだ。
とりあえず俺の話は、これでおしまい。
レスしてくれたおまえら、ありがとうな。
やっぱり一人で抱えるには、重すぎる話だから。
80： ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:17:40 ID:l/darrtE0: >>79
本当におしまい？
81：デルタ ◆hZ0OGaGcZ2：2021/10/16(土) 01:18:26 ID:RGmrMqgE0: えっっ？
82： ◆tC5OCB/ucI：2021/10/16(土) 01:20:23 ID:RGmrMqgE0: 投下は以上となります
83：名無しさん：2021/10/16(土) 01:36:38 ID:jtFgYKx.0: 正統派ジャパニーズホラーいいよいいよー
84：名無しさん：2021/10/16(土) 05:36:23 ID:VVwGs43E0: めっちゃよかったわ
読まされる文だった
85：名無しさん：2021/10/16(土) 10:02:50 ID:YFKmlsKA0: 乙乙
86：名無しさん：2021/10/16(土) 13:46:17 ID:2hv8MoIg0: おつおつ
すごく読みやすかった
このタイプの話大好き
87：名無しさん：2021/10/19(火) 02:22:12 ID:e3Vq8ZTE0: 乙
怖い話のまとめを布団の中でコソコソ読んでた思い出が蘇ったわ
88：名無しさん：2021/10/19(火) 23:17:40 ID:aGUiUsm.0: めっちゃ面白かった
じわじわ謎に迫ってく感じいいね、乙
89：名無しさん：2021/10/22(金) 17:50:50 ID:4SZmKe3Y0: 乙
ミラーサイトを早く見てみたい（＋･∀･）ﾜｸﾃｶ
90：作者からのおしらせ ◆tC5OCB/ucI：2021/10/23(土) 19:03:19 ID:5MsUrAJw0: 本作のミラーサイトをBBH様に作成いただきました
ありがとうございます
よろしくお願いします

ミラーサイト（まとめ）リンク
tps://reiwaboonnovels.fc2.net/blog-entry-446.html

また多くの方に読んでいただきたいへん嬉しく思います
ありがとうございます
ぜひお友達やご家族にも勧めてみてください
なにとぞよろしくお願いします

だからもう許してください
91：名無しさん：2021/10/23(土) 19:38:58 ID:yV7SkAAU0: ﾋｯ……
92：名無しさん：2021/10/26(火) 14:12:41 ID:/PxeX5mM0: 心理描写がすごくてとても恐怖を感じた。面白かった
93：名無しさん：2021/10/27(水) 12:26:02 ID:3C61zyVo0: 猫の名前「タビー」ってマタタビから取ったって言ってるけどタヒーって結構不吉だよね…
94：名無しさん：2021/10/27(水) 18:08:44 ID:OrabqDu20: おつ
80.81の流れ大大大好き
95：名無しさん：2021/10/27(水) 23:39:36 ID:4NEkDJk60: >>93 ヒエッ……
96：名無しさん：2021/11/06(土) 12:38:10 ID:c7MNJtkk0: リアルタイムでスレを追っているようなワクワク・ゾクゾク感がたまらん