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17：砂漠の夜・3：2006/02/15(水) 16:24:23: 「お……かあ……さん……、う……っく……」
　母の肩に顔を埋めて、幼い娘は声を殺して泣いた。
　励ますつもりが、かえって泣かせてしまった。こうなったら、気が済むまで付き合ってあげよう。
　彼女は、腹を括って娘を抱きしめる。
　私は。
　ああ……私は。
　声を出さない反動で激しく震える、娘の小さな肩、小さな背中を撫でる。全く、こんなに冷たくして。
　あなたが好きよ。お兄ちゃんと、同じくらい好き。
　もしもあなたたち二人が、呪文も武器も使えない、ただの子供でも。
　お父さんもお母さんも、とても強いんだから、あなたたちを守るくらい、簡単なの。

　立派な母親になる自信なんか、全然持てない。でも、難しく考えることもないのだろうか。　
　双子を産んだ時、世界で一番幸せだと思った。
　この子達のためなら、何でもできる気がした。
　その気持ちは、今でも変わらない。
　今は、ただそれだけで……いいのかもしれない。

　暫くたって、娘の呼吸が落ち着いていくのがわかる。
「も、もうだいじょうぶです」
　そっと身を離し、再び娘と向かい合う。
　すっきりした？
　娘は少し恥ずかしそうに、でもすぐに小さいなりに力強く頷いて見せてくれた。
「わたし、もっと頑張れます。お母さんも、お兄ちゃんも、　
　まだ会えないけど、きっと、お父さんのことも、大好きだから」

　今、サンチョに会ったら抱きついてしまうだろう。
　この子達を育ててくれて、ありがとうと。
　子供達とサンチョの懸命な探索と、ストロスの魔力により、元の姿を取り戻した晩に
　王座の間で、彼女は叔父親子と召使に頭を下げている。
　それでも、まだ足りなかった。いくら感謝しても。

　――ギィ、と木の扉が軋む音。

　前触れも無い雑音に、母と娘の肩が同時に飛び跳ねる。
　彼女は、何となく先ほどの娘の反応を思い出した。
「……お母さん？　ここにいたの？」
　聞き慣れた声に振り向いたら、部屋の扉の前に息子が立っていた。
　ちょっと泣きそうな顔をしているのは、暗いせいとか気のせいではなさそうだ。
　目が覚めたら、母も妹も姿が見えないことに、心底驚いたのだろう。
　と、母の外套に包まって、ぬくぬくしている妹を見つけて、少年は目を丸くする。
「あー！　(……お母さんを独り占めしてズルイよっ)」
　しーーっ。
　静かに。そっくりな仕草で、同時に人差し指を唇に当てる母娘。息子は慌てて声のトーンを抑える。
　呼吸ぴったり。
　顔を見合わせて、噴出す彼女達を見て、兄はますます頬を膨らませ、
「ズルイってば、二人だけで楽しそうにして。ボクも入れてよ！」
　母の左脇に妹がいる。空いた右脇の外套に素早く潜り込み、勢い余って体当たり。
　ごつん。
　――う゛っ。
　息子を受け止めて、よろめいた拍子に窓枠に頭を打った。しかも当たり所が悪かったのか、凄く痛かったが、
　何とか痛みをこらえて、子供達に引きつった笑顔を向ける。
「あれ？　……ゴツン？」
「だ、だいじょうぶ？　なんか、すごい音、聞こえた気がするの」
　目を丸くする息子と、娘の心配そうな声に、気のせい……よ？　といまいち頼りない答えを返す。
　親とは大変だ。とまで考えるのは、どう見ても大げさです。
　さあ、もう寝ましょう。明日寝坊してしまうわ。　
　はーい。と声を揃える二人の温もり。
　幸せだ。本当にそう思うけれど、どこかで納得できない自分がいる。
　隣に夫がいない隙間が、囁きかける。
　文句なしに幸福だというのは、まだ早い、と。

　全くもって、欲張りだ。自分でも自分に呆れてしまう。

　子供達と一緒に旅をするようになって、まだ日は浅い。
　だからこそ、これから知る喜びがある、と前向きに考えながらも、やはり長い空白が寂しかった。
　自分の知らない、この子達の八年間を見てきた、グランバニアの全国民が本気で羨ましい、と言ったら夫はどんな顔をするだろう。
　嫉妬のスケールが大きすぎる、と笑うかな。それとも、自分もだ、と同意してくれるかな。

　部屋に戻る寸前に、窓の外を振り返る。
　ここから見える星空は、額縁の中の絵画のよう。
　だが、窓枠に収まる景色の、現実での果てしなさを、たぶん彼女は誰よりも知っていた。
　いったい、あの人は、この世界のどこにいるのだろう。

　早く会いたいよ、この子達を見せてあげたい。

　私達を導いて、あなたのもとに。
　ねえ、あなた。

(了)