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16：砂漠の夜・2：2006/02/15(水) 16:23:46: 「ねえ、お母さん……あっ、ううん。何でもないです」
　外套に包まれ、こちらを見上げていた娘が何かを言いかけて、視線を落とした。
　しかしやっぱり何かを言いたそうに、指を組んでそわそわしている。
　微妙な間が空いて、
「や、やっぱり、何でもあります！」
　程なくして決心をつけたようだが、こちらを見上げてはこなかった。
　苦しそうに息をつき、娘は震える唇を開く。

「お母さんは……わたしのこと、好きですか？」

　ズキッ、と刃物で刺されたような痛みが走る。心臓の鼓動がだんだん速さを増していく。
　当たり前でしょう。
　自分なりに、子供達を甘やかさない程度に、可愛がっていたつもりだけれど、
　……そう、見えないかな？
　努めて平静を装って問うと、娘は慌てて否定した。
「ち、違うの。お母さんは、とっても優しいよ。でも……でもね」

「だって。お母さんは、ずっと……勇者を、探して、いたんでしょう？
　わ、わたし……お兄ちゃんみたいに、天空の……剣とか、カブトとか、つ……使えないから」
　――――。
　予想外の言葉に、彼女は絶句する。
　勇者として褒め称えられる兄の姿に、娘が寂しそうにしていたのはわかっていたけれど。
　少なくとも彼女には、勇者かそうでないかが、親と子に関係があるとは全く思えなかった。
　それとも子供とは、そこまで気にしてしまうものなのだろうか？
　自分が子供の頃は、どうだったろう。

　――子供達が可愛ければ可愛いほど、胸が痛かった。
　　　長く傍にいられなかったのに――どうして無条件で慕ってくれるのか。
　　　自分に、そこまでの価値があるのかと。

「わ、わかってるの！　お兄ちゃんは、お兄ちゃんだって。でもね、ズルイって思っちゃったの。
　ごめんなさい。わたし、悪い子で……っ、お兄ちゃんだって勇者で大変だから、そんな事思っちゃいけないのに。
　でも、だから、悪い子だから、わたしは、勇者じゃないのかな、って……！」
　母が絶句したのを、呆れられたと思ったのだろうか。
　娘は俯いたまま、堰を切ったように話し出す。
　床に膝を付いて、背の低い娘と向かい合う。そうしなければ顔も見えないほど小さいんだな、と改めて思う。
　娘は、泣いてはいなかった。
　でも、いっぱいに見開いた目が、一点をじっと見つめている視線が、涙をこらえていると雄弁に物語る。
　何となく――でも強く、この子を泣かせてはいけない、と思った。
　正体不明な温かな気持ちと、泣きたいような切なさが、後から、後からこみ上げる。
　バカね。悪い子なわけないでしょう。ちょっとくらいのやきもちなんて、誰だってするわ。
「そうかな……」
　不安そうな顔。小さな頭を撫でてやる。

　あなたは……いい子よ。とってもいい子。
「そう、なの？　わかんないよ……」
　おばあさまの故郷を見つけても、お母さんを待ってくれたのよね。
「それは……みんなで決めたんだよ」
　お母さんのお友達の魔物や動物たちと、仲良くしてくれたんだよね。みんなに聞いたわ。
「だって、みんないいこだもの。ヒトじゃなくても、いいこだもの」
　サンタローズの村で、一緒に泣いてくれたわ。
「それは……」　
　お母さんやお兄ちゃんのために、一生懸命、勉強してるの、知ってる。
「……」
　いつも、頑張って戦ってくれているの、わかっているから……
「…………」

　途中から、娘は返事をしなくなった。
　そのかわり、大きな目に涙が盛り上がり、小刻みに震える柔らかな頬に、幾つも幾つも零れ落ちる。

　上げていけば、きりが無い。
　でも、自分が子供達を愛する理由など、そんなはっきりしたものじゃなくていい。
　何気ない日常、平凡な会話、ちょっとした仕草、ありふれた微笑みだけで、それで充分だった。
　心の中を直接見せる事が出来るなら、必ず一目でわかってもらえるのに。
　今の自分がどんなに幸せか。二人の子供に巡り会えたということそのものが、どんなに嬉しいか。