この「中つ国（Middle-earth、ミドルアース）」という言葉は、『ホビットの冒険（The Hobbit）』、『指輪物語（The Lord of the Rings）』そして『シルマリルの物語（The Silmarillion）』の中で描かれた全世界に非公式に適用されることもあるが、 もっと適切には、エンドール（Endor）あるいはエンノール（Ennor）とクウェンヤやシンダール語などのエルフ語で呼ばれた、その主要な大陸だけを示すのに使われた。
中つ国の設定はしばしば別世界であると思われるが、実際は地球の歴史上の架空の期間、6000 - 7000年前の設定とされる。トールキンは、中つ国が私たちの地球であると手紙 (The Letters of J. R. R. Tolkien) のいくつかの中ではっきりと主張していた。本で書かれているのは、大陸の北西が大部分であり、現代のヨーロッパに対応する。中つ国の東および南に関してほとんど知られていない。
