『プリキュアシリーズ』ファンの集い！２ - 1435402783

77：一六 ◆6/pMjwqUTk：2016/01/27(水) 19:38:18: 　　　幸せは、赤き瞳の中に　（　第３話：ネクストと呼ばれた少女　）

　二十人以上で囲める大テーブルが、頑丈そうな四角い足を見せてひっくり返っている。その周辺では、真っ白だったはずのテーブルクロスがくしゃくしゃに踏み荒らされて、見るも無残な状態だ。
　テーブルの周りには、横倒しになったり、あさっての方を向いたりしている数多くの椅子。その下には、割れたガラスや陶器の破片が辺り一面に飛び散っている。
　おまけに白い壁のほぼ中央には大きな穴まであいている始末。給食センターの広間は、まさに嵐にでも見舞われたような惨状を呈していた。

「あ～あ。これはまた、ずいぶん派手にやりやがったなぁ」
　困った顔でガシガシと頭を掻くウエスターの隣で、彼をここに呼んだ給食センターの若い女性職員が、恐縮した顔で頭を下げる。
「すみません、ウエスターさん。まさか異世界にいらっしゃるとは思わなくて……。何か大事なお仕事の最中だったのではありませんか？」
「い、いやぁ……まぁ、気にするな。こっちの方が一大事だからな」
　まさか、カオルちゃんに「新作ドーナツ出来たからさ、食べに来なよ～」と言われて二つ返事で四つ葉町に出かけていました、とも言えず、ウエスターは引きつった笑いを返した。

　昨日、若年層による“グループ現場体験”――ラブたちの世界で言うところの社会見学と職場体験を足して二で割ったような教育プログラムが、この給食センターで行われ、そこで参加者同士の喧嘩があったのだという。
　それだけ聞けば、たかが子供の喧嘩くらいで、と誰もが思うだろう。だが、当事者二人が施設育ちの若者たちであり、その二人の激しい争いがなかなか収まらなかったことから、被害は予想外のものになってしまった。
　とうとう警察組織の人間が呼ばれて、やっと彼らを取り押さえ、一晩留置。そして改めて、彼らと親交のあるウエスターが呼ばれたというわけだ。

「ところで、俺より先にイースが戻ってきたと聞いたが？」
　ウエスターの問いに、職員は笑顔で頷いた。
「ええ。せつなさんなら、今朝がたいらっしゃいましたよ。ここを見てすぐ、割れてしまった分の食器の調達に行くと言って出て行かれました。もうじき戻られると思いますが」

（何もわざわざ休暇中に戻ってこなくても、もっと誰かに頼ればいいのにな）

　そう心のままに発言しようとしたウエスターが、そこで口をつぐむ。そこには、さっきウエスターに頭を下げた時とは打って変わった、彼女の安心しきった笑顔があった。
　もしかしたら、せつなが休暇中だったとは、この職員は知らないのかもしれない。だとしても、何か困ったことがあったら、せつなが必ず助けてくれる、力になってくれると頼り切っている様子に、ウエスターは何だか腹の底からもやもやとした黒雲が湧き出した様な気分になった。
　そもそもウエスターと同じく四つ葉町に居たはずのせつなが、この事件のことを聞きつけて、ウエスターより半日も早く戻って来ていること自体がおかしいのだ。事件の後始末に困った職員の誰かが、いち早くメールか電話で彼女に相談を持ちかけたとしか思えない。
　その癖ここの職員は、自分たちでは一体どんな後始末をしているというのか……。

（イース……。お前、本当に彼らの期待に、ずーっと全部応えていくつもりなのか？　そうやってお前が守ってやることが、彼らの本当の幸せなのか？）

　不意に黙り込んだウエスターに、職員が怪訝そうな顔になる。
「ウエスターさん？　どうかしましたか？」
「ん？　あ、いや。イースが帰って来たら、俺と一緒に来た客人を、あいつに会わせてやってくれ。今、ロビーで待ってもらっているから」
　ウエスターが曖昧な笑顔でそう言った時、別の職員が、昨日の喧嘩の関係者である子供たちを連れて、部屋に入って来た。

（そうか。喧嘩したのは、こいつらか……）

　職員のすぐ後ろを歩く二人の顔を一目見て、ウエスターの眉間にわずかに皺が寄る。
　一人はウエスターと同じＷ棟育ちの大柄な少年。将来は警察組織に来ないかと、ウエスターが誘っている若者の中の一人だ。
　そしてもう一人は、華奢な体つきで目つきの鋭い少女。先日四つ葉町でせつなと出会った時、彼女が話題にしていたＥ棟で育った少女だった。
　ウエスターはコホンとひとつ咳払いをすると、目の前にやって来た二人に向き直った。
　彼らの後ろには、やはり職員に連れて来られた体験学習の参加者たち――彼らと同年代の少年少女たち十人ほどが、固唾を飲んで成り行きを見守っている。