そして、それが夢の中であるということも理解した。
自分だけが半透明で、すれ違う人々に認識されなかったからだ。
さらに、自分の目の前を謎の四足歩行の生き物が人に引かれて歩いている。
「なんだこの生き物は」というのが最初の感想であったが、未知の生物に対する恐怖感というか驚きというものは不思議と感じなかった。
しかも、レース場やパドックの作りは自分が知っている東京レース場と同じであったことから、自分がいる世界とは似ているようで、別の世界に飛ばされてしまったような感覚になる。
電光掲示板の横にある文字を見つめる。
『日本ダービー』
皐月賞、菊花賞とともに三冠競争を構成するレースのひとつであり、ダービーに優勝することは、レースに携わる者にとって最高の栄誉の１つとされている。
私の成績はというと、少なくとも自分が満足できる結果ではなかった。
皐月賞では２着。ダービーでは戦略を変えて臨んだ結果、脚が持たずに１４着。菊花賞では５着だった。
あの頃は、母に自分の実力を認めさせるため躍起になっていた。なぜ、この人たちと同世代なのだと恨んだこともあった。
しかし、あの敗北からようやく自分が歩むべき道が見えたのも事実だ。
何度敗れても、笑われても、泥を被っても、前に進み『一流』を必ず証明してみせる。
それが『私たち』なのだから。
黒地に赤いバツ印のようなものから、緑地に赤い襷のようなデザインなど個性が出ている。
「まるで私たちが着る勝負服みたい」と考えていると、１人の男性と１頭が目に入った。
黒色と黄色部分が鋸の歯のようにギザギザに分かれた服を着た壮年の男性と１７番のゼッケンを付けた生き物だった。
男性が生き物に跨り、人に引かれながらパドックから離れていく。
その様子を見て、少しの寂しさと懐かしさを感じた。
今か今かと待ちわびる気持ちが周囲から伝わってくる。
そして、ファンファーレが鳴り響くと会場のボルテージが最高潮へと達した。
始まる。一生に一度の夢舞台が。
「さぁ、今年、夢を叶えるのはどの馬か！日本ダービー、スタートしました！」
「ダノンプレミアム、いいスタートを切っています」
「まずは最大の注目！大歓声の中、１コーナーに向かってのポジション争い！外から皐月賞馬エポカドーロが行きます！」
「そして内に切れ込みながら１６番のジェネラーレウーノ、早め１番のダノンプレミアム！２番手から３番手といったところ」
「その直後に３番のテーオーエナジー、前から中団固まって最初のコーナーに飛び込んでいきました！」
「そして、外から、８枠から果敢に発進ジェネラーレウーノ２番手、ダノンプレミアムは３番手で折り合いをつけている川田将雅」
「その後ろから７番のコズミックフォース、さらにワグネリアンも早め早めの競馬！」
「それをぴったりマークするように８番のブラストワンピースという大勢」
「御覧のように５番のキタノコマンドールはやや後方という位置取り、後方３番手で向こう正面の直線コースに入っていきます」
「２番手グループ２頭います、外側はジェネラーレウーノ、田辺！内側からがっちり手綱を持って１番のダノンプレミアム」
「１０００メートルは６０秒８で前を通過していった」
「その２頭にくっついていくか、７番のコズミックフォース」
「さらにはブラストワンピース。ちょっと順位を上げていったか、３番のテーオーエナジーです」
「６番のゴーフォザサミット、さらに外からサンリヴァルは皐月賞２着馬、２番のタイムフライヤーです」
「後ろから、１１番のジャンダルム、武豊。外、１１番の横山典弘、ベテランが並んでいる！」
「そして、エタリオウ、さらには１５番のステルヴィオ、ルメールも怖い！」
「グレイル、そしてキタノコマンドール、後方から４番のアドマイヤアルバ！こんな大勢で３コーナーから４コーナーに向かっていく！」
「さぁこのあたり力をためているのは！１番直線で、力を、弾けることができるのはどの馬なのでしょうか！」
「先頭はエポカドーロ！エポカドーロが先頭！」
「青い帽子、コズミックフォース、石橋脩も頑張っている！」
「行きなさい！ユーイチ！」
柄にもなく、叫んでいた。しかも、話したことも無い人の名前を呼び捨てで。
「ユーイチ！」
それでも、声が止まらない。
込み上げてきた想いが、１人と１頭に向けられる。
『自分』では成し遂げられなかった夢を彼らに叶えて欲しかった。
「ダノンプレミアム！ダノンプレミアム伸びはどうか！？」
「エポカドーロ頑張っている！エポカドーロ頑張っている！」
「そして、コズミックフォース！残り２００を通過して、コズミックフォース！」
「ワグネリアン！ワグネリアン！外からブラストワンピースも来ているが！？」
「エポカドーロか！？ワグネリアンか！？」
「ワグネリアンか！？エポカドーロか！？」
嬉しかった。
「ついにやった！福永祐一、１９回目のダービー！」
涙が止まらなかった。
「やったやった！ワグネリアンです！」
「ついに勝った！福永祐一がワグネリアンでやりました！」
涙でぐしゃぐしゃになりながらも、なんとか彼らを見つめる。
「おめでとう、ユーイチ、ワグネリアンさん……本当に良かった……」
会場から暖かい声援に迎えられながら帰ってくる彼らを見て安心したのか、夢の中の自分は気を失うようにその場にへたり込み、目を閉じた。
同室であるハルウララの声で目が覚める。
気が付くと自分の布団の中であった。
「ウララ……さん？」
「あっ、ごめんなさい、起こしちゃった？」
「大丈夫よ、ところでどうしたの？また布団に入ってきて」
彼女が寝ぼけて布団の中に入ってくることはたまにあるのだが、今回は少し事情が違う様子であった。
「キングちゃん、泣いてたみたいだけど大丈夫？何か怖い夢でも見てたの？」
どうやら泣いている姿を見て心配になったようだ。彼女の優しさに感謝しつつ、言葉を返す。
「大丈夫よ、嬉し泣きみたいなものだから」
「そうなの？」
「そうよ」
「じゃあ、よかった……」
彼女は安堵した様子で、再び眠りにつく。
「戻らないのね」と内心苦笑いしつつ、夢の出来事を思い返す。
もし、それが本当のことだとしたら、今度は『こっち』で出会えるかもしれない。
そんなことを思いつつ、私は再び目を閉じた。
〜おわり〜
本来なら中山記念あたりから立て直しを図っていたところなんだろうなぁと思うと…
ワールドエース「人気でも気負うなよ」
エピファネイア「仕掛けは早まるなよ」
リアルスティール「距離不安でも前目につけろよ」
福永祐一「わかった」
モチーフはやっぱり例の画像ツイートですかね