【ミ】『ハッピーハッピー・コメットテイル』 - 1455891211

1：『幸せ兎』：2016/02/19(金) 23:13:31: なんだ、あれが僕たちの探している青い鳥なんだ。
僕たちはずいぶん遠くまで探しに行ったけど、本当はいつもここにいたんだ。

――メーテルリンクの『青い鳥』より。
769：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/05(金) 00:15:40: >>768（須々木）

広い庭。冬川一人で手入しているとも思えない。
植木屋とか、専門家を呼んでいるのかもしれない。

『冬川』：
「ただいま帰りました。こちら、専門家の須々木さんです。
　この度『びろうど』ちゃんの件でお助けいただく事になりました。」

そして、『須々木』も専門家扱いのようだった。
確かに『スタンド能力』は、極めて専門的な技術だ。

『絹』：
「あらぁ、そうだったのねぇ。
　まだお若いでしょうに、ご立派だこと……
　頼りにさせてもらいますねえ、須々木さん。」

『冬川』：
「――こちら、当屋敷の主人、『絹』さんです。」

伸びやかな口調で話す老婆は、『絹』と言うらしい。
冬川による相互紹介が終わって、またセミの声がうるさい。

『絹』：
「冷さん、私は上で読み物をしているから。
　何かあったら呼びに来てちょうだいねぇ。
　須々木さん、あまりお構いできませんけど、ごゆっくり。」

上というのは二階のことだろう。
そう言い残して絹は、屋敷内に引っ込んだ。
来客の相手は冬川の仕事、という事だろう。

『冬川』：
「畏まりました。――さ、どうぞ。お入りください。」

冬川が促してくる。外は暑いし、庭を満喫したなら入るのがよさそうだ。
770：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/05(金) 21:07:59: >>769

　少しだけ、眉をしかめる。
　専門家、とはまた大きく出られたものだ。
　否定するにも面倒だし、かといって気にせずいれば後々新たな労力を生む。
　特にそう、スタンドの分野に至っては。

　ここで、『お任せください！』なんて胸を張れればいいのだが。

「は、はい……微力を尽くします」

　これが精いっぱいの見栄だ。

　老婆の背を見送り、冬川に耳打ちする。

「……『絹』さんは」
「『スタンド』のことはご存知なんですか。自分の愛猫の……」

　尋ねつつ、屋敷に入ろう。
　靴はそろえる、くらいの作法は守る。
771：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/05(金) 23:19:52: >>770（須々木）

老婆・絹は『須々木』の言葉を受け頷いた。
あるいは謙遜と受け取ったのかもしれない。

そして、冬川に事実を確認する――

『冬川』：
「『超能力』の存在は……ご存知です。
　『スタンド』という呼称は、知りません。
　おして、その使い手がこの町に多い、という事も。
　知ってしまうと、厄介事に巻き込まれかねませんので。」

との、ことだった。

「一応、『びろうど』ちゃんの能力は、
　私の知る範囲では教えています。
　万が一、という事もございますので。」

「……半信半疑といった所ですけど。
　決して頭の固い方ではないのですが、
　流石に世界観がトびすぎていたようで。」

ほとんどのスタンドに言える事だが――
『仕込み』や『トリック』の存在を疑う余地はある。
『ネコ好き』などと言った主観に関わる能力では尚更か。

「どうぞお入りください――」

屋敷に入り、靴を揃えて玄関に上がる。
邸宅のつくり自体は和式だが、家具や調度品は洋風。

　　　　　　ｶﾞﾀﾝ…　　　　　　　　　　

――『須々木』の後ろで戸が閉まった。
外から入りこむ熱気は途絶える。涼しい。
セミの鳴き声も、はるか遠い世界のようだ。

「応接間にご案内します。」

　　　　　　ﾄｺ
　
　　　　　　　　　　ﾄｺ

同じく靴を脱ぎ、揃えた冬川が廊下を先導する・・・・
772：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/05(金) 23:37:21: >>771

「ご賢察……だと思います。」

　素直に感じ入る。

　情報は知りすぎれば毒に、かといって知らねば落とし穴になる。
　適切なもののみを処理・編集して主に伝えたというのは、
　彼女が知性の人であることの証左のように思えた。

「……そう、それともう一つ。
　僕はこの町に住んでいるといっても、世間には疎いので
　改めて確認しておきたいのですが……
　この屋敷や敷地内、あるいは町内全体において、
　ペットの所有や鳥獣への対応に関する注意や、条例のようなものはあるでしょうか」

「何も知らず追いかけるというのは、避けたいのです」

　自分の『スタンド』を使うにあたって、調べておかねばいけないこと。
　知らねば落とし穴、だ。
　逆に、知っているのならば知らない者を、罠にかけることもできる。

「ああ、もちろん、なければない、でいいんですが」
773：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/06(土) 00:03:22: >>772（須々木）

『冬川』：
「ありがとうございます。
　正しいと自信を持っては、言えませんが。」

『須々木』を先導しつつ、冬川は応じた。
僅かな安堵が声色に感じられた。

そして。

「注意。条例――ですか？」

「飼い犬、猫の糞を片づける事。
　これはＨ市の環境マナー条例です。
　この家では……特に決めていた覚えは……
　ああ、動物への餌やりはご遠慮願っております。
　餌付けされた動物が集まってきては良くないので。」

この『動物』とは、猫に限った話ではないのだろう。
今のところ、他に思いだすものは無いようだ。
マイナーな条例などは、この女も知らなくて不思議ではない。

　　　　　　ﾄﾝ

冬川が足を止めた。
戸の前で――ここが応接室らしい。

「少しばかり、前でお待ちください。
　内装など、整えて参りますので。」

　　　　　　　　ｽｯ

そう言うと、冬川はさっと室内に入っていった。
急な来客ということになるので、見せたくない物もあるのだろう。

　　　　　　　　　　　　・・・・廊下も十分に涼しい。
774：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/06(土) 00:16:04: >>773

「なるほど、ありがとうございます。」

　よくあるマナー条例、といったところだろうか。
　しかし、事前に知っておけたのは良い。
　何に使うとも限らないが……知らないよりは。

「多少散らかっていても、気にしないので……」

　室内に向かう冬川に声をかける。
　お決まりの文句のようなものだ。
　実際に自分は気にしないが、見せる側が気にするということもある。

「…………」

　待つのは、好きだ。
　軽く屋内を見回す。床や壁の材質、部屋の数の概算……
　適当でいい。時間つぶしだ。

　そして、購入したマスクとサングラス……今は手元にあるだろうか。
　あるならば、試しに着けてみたい。
775：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/06(土) 00:36:25: >>774（須々木）

礼にお辞儀を返して室内へ消えた冬川。
必然的に生じる、待ち時間・・・・

　　　　　…ﾐﾝ

　　　　　　　　　　　……ﾐﾝ

セミの声を遠くに聞きつつ、屋内を見回す。

――床や壁は木製のようだ。
整備が行き届いているのか、軋む感覚は薄い。
走り回ったとしても、床が抜けたりはするまい。

部屋は……この廊下にあと二つか、三つはありそうだ。
二階にも部屋があるのだろうし、奥にも部屋はあるかもしれない。
老婆と使用人の一人暮らしには広すぎる。猫がいたとしても……

　　　　　　ｶﾞｻ…

　　　　　　　　　ﾊﾞﾘﾊﾞﾘ

包装を解いて、マスクをサングラスを出す。

つけてみると――中々フィットするが、やや暑い。
まあ、これならば一目で『須々木』の正体は見破れまい。

　　　　　　　　　　　ｽｯ…

と、そこで戸が再び開いた。

『冬川』：
「その変装、中々お似合いです。
　お部屋の準備が整いましたので、どうぞ中へ。」

　　　　　　　ﾍﾟｺ

冬川が、小さく頭を下げて促す。
戸の向こうに見える応接室は、高級そうな家具ばかりだ。

　　　　　　　ﾆｬｱ

それから――猫がいた。『びろうど』とは明らかに違う品種の子猫だ。
776：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/06(土) 00:47:44: >>775

「……ありがとうございます」

　正体を隠す、ともすれば不審者としての変装だ。
　それが似合ってしまうというのは、こう。

　ともあれ、そのまま部屋に入ろう。
　いつ『びろうど』と出くわすかもわからない。

「……他の猫もいるんですね」
「あの子は普通の……つまり、『スタンド』を持たない猫ですか？」

　子猫を見ながら訪ねる。
777：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/06(土) 01:40:59: >>776（須々木）

『冬川』：
「いえいえ。」

お世辞だったのかもしれない。
まあ、こういう会話もあるものだ。
　　　
　　　ｻﾞｯ

部屋に入った。
小さな猫の視線を感じた。

威嚇――というよりは、警戒か。

『冬川』：
「こちら、『しるく』ちゃんです。
　この子には特別な能力などは、ございません。
　『びろうど』ちゃんの妹分……といったところでしょうか。」

立ち位置は不明だが、ともかくびろうどの下らしい。
冬川は部屋の奥に歩み、子猫しるくをしゃがんで撫でる。

「この子は能力下にございません。
　同じネコだからか、感情的な問題かも。」

　　　ﾆｬｱ

撫でられたしるくは少しだけ鳴いた。
冬川は、『須々木』に視線を向けた。

「さて、お飲み物でもご用意しましょうか。
　それとも何か食べ物……嗜好品などの方が？」

頼めば――よほどマイナーな物でなければ出してくれそうだ。
778：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/07(日) 00:10:47: >>777

　猫を一瞥し―――視線を逸らす。
　彼女からしたら、自分は完全によそ者だ。
　しかも、姉貴分の自由を脅かす可能性のある不審者。
　自分が同じ立場なら、いい気分はしない。

　下手に懐かせようと撫でたり構ったりは、お互いに負担だろう。

「じゃあ、失礼します。」

　『しるく』とは少し距離を置くような位置に腰を掛ける。

「お言葉に甘えて……冷たい飲み物を、いただけるでしょうか。
　つまめる程度で構いません。かつ、あんまりあごが疲れないものを」

　スルメやら煎餅やらは、得意とするところじゃない。
779：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/07(日) 00:38:29: >>778（須々木）

　　　ﾆｬｱ

猫はまた、小さく鳴いた。
特に向こうから近づいてくる事もない。
『須々木』が警戒されるのは、ある意味自然か。

『冬川』：
「かしこまりました。
　少々お待ちください。」

　　　　ｽ…

冬川は部屋を出た。
頼んだ物を取りに行ったのだろう。

　　ﾐﾝ
　　　　　　　ﾐﾝ…

特に何が起きるでもなく――
少し待つと、廊下から足跡が戻ってきた。
　
　　　　ｺﾝ

　　　　　　　　　ｺﾝ

「――持ってまいりました。」

ドアがノックされ、冬川の声が聞こえる。
問題なければ、部屋に入ってもらうのが良かろう。
780：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/07(日) 00:48:18: >>779

　……気まずい。

　友達と、友達の友達と、三人で集まっているときに
　友達がどこかに行ってしまい、残された友達の友達と会話が弾まない……
　そんな気分だ。
　まあ、そうそう集うような友人もいないのだが。

　しかし、セミの声の激しいこと。

　家の中まで届くほどに焦がれて鳴いているのか、
　それとも壁がそもそもそれほど厚くないのだろうか。

「あ、はい。」

　冬川の声に返答し、扉を開けに向かう。
　茶や菓子を手に持っていれば、開け難いかもしれない。
781：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/07(日) 01:20:32: >>780（須々木）

猫は『須々木』の気も知らず、
特に可愛げもなく生活している。
猫好きにはいいかもしれないが……

　　　ﾐﾝ

　　　　　　　　　　ﾐﾝ

カーテンの向こうは不明だ。
樹が近くにあるのかもしれない。
あるいはセミのデートスポットか？
まあ、多少うるさいくらいの話だ。

　　　　　　　　ｶﾞﾀ…

『冬川』：
「ありがとうございます。
　お飲み物と、ゼリーをお持ちしました。」

「味は葡萄と、スターフルーツと。
　どちらから食べていただいても。」

冬川の持つ木のお盆の上には、
水の入ったグラスと、二つのカップ。
それから、猫用と思われるミルクの入った皿。

　　　　　　　　　　ｺﾄ

――お盆については、『須々木』の前に置かれた。

「ああ、それから。」

「夜までお暇でしょうけど、
　何か趣味の品はご入用ですか？」

これこそまさに至れり尽くせり、といったところだろうか。
782：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/07(日) 22:53:33: >>781

　視線を気取られないように、目の端で猫を見守る。

　猫という動物は好きだ。
　しかし、それは構ったり、撫でたり、話しかけたり、
　そういう愛情を示す行動としての発露を伴わない。

　猫が好きな理由は、基本的にこちらに無関心だからだ。
　畢竟こちらも下手に相手にあわせなくて済む。甘えてきた時だけ、構ってやればいい。

「これは、ご丁寧に。」

　運ばれてきたカップに手を伸ばす。

　スターフルーツのゼリー。最初はこちらだ。
　想像のつかない味への期待と、もしハズレだったときに、ブドウという保険が残っている。

「……そうですね。『暇』には強い方ですが」

　至れり尽くせりに申し出てくれる冬川に、ちらと視線を向ける。

　何のことはない、この人にとっては、これが仕事なのだろう。
　ともすれば、遠慮も無粋だ。

「『びろうど』ちゃんのお話でも、軽く聞かせてもらっていいですか。
　どんな性格の猫だ、とか……　好きなこと、嫌いなこと……
　それに、『初めてスタンドが発現したと発覚したときのこと』、なんかも」

　スターフルーツのゼリーを一口。
　味はどうだろう。

「それがかなわなければ、お勧めの文庫本の一つでもお願いします。」
783：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/07(日) 23:15:29: >>782（須々木）

スターフルーツのゼリー。
市販品のようだが、味はいかがな物か。
スプーンは、小さな木製の者が添えられている。

・・・色は黄色っぽく、匂いは薄い。

『冬川』：
「『びろうど』ちゃんの。」

　　　　ﾆｬｱ

呼応するように、『しるく』が鳴いた。
冬川は子猫の前に、ミルクの皿を置いた。

「そうですね、話すに越した事はないでしょう。」

　　　　　　　　　　「――失礼します。」

　　ｽﾄﾝ

向かいのソファに、冬川がゆっくり腰掛ける。
それから、蛇のような視線を少し上に傾けた。

「性格、と言うよりは印象ですが。
　彼女は――世話焼きな性格といえます。
　猫のわりには、他の生き物によく、かまう。」

「あるいは、『社交的』――というのでしょうか。
　妹分が出来てから、よりその傾向は強く思います。」

びろうどは、『須々木』の知る猫像とは少し違うらしかった。
それは、『スタンド』という力があるからだろうか――

「好きな事は運動……これは猫の共通項かもしれません。
　それから、『猫用のチーズ』。これは庭の倉に保管しています。
　嫌いな事は、未知数ですが……他の動物と争う所は、見ないですね。」

分析は冬川の主観であり、彼女自身そのことは分かっているように思えた。
須々木はスターフルーツゼリーの味を口の中に感じていた。やや酸っぱく、梨風だった。
784：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/08(月) 00:13:28: >>783

　酸味のある梨味のゼリーを食べ進める。
　『甘味』として味わえば、少し風変りにも思えるが、
　『前菜』や『寒天料理』と思えば、こういうのもありか、と納得できる。

「『世話焼き』、『社交的』……」

　まあ、そういう猫もいるのだろう。
　『猫とはこういうものだ！』と決めつけてしまうのは、ひどく窮屈だ。
　自分にとっても、猫にとっても。

「庭の倉に、『猫用のチーズ』」

　こちらは、先ほど言及した彼女の好物だろう。

　おうむ返しに相槌を打ちつつ、もう一つのゼリーに手を伸ばす。
　酸味の後ならば、甘さもひとしおだろう。
785：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/09(火) 00:50:41: >>784（須々木）

決して劇的に美味しい物ではない。
しかし、そう悪くない味に感じた。
珍しい素材のわりには、無難な味に。

『冬川』：
「チーズは必要でしたら、
　尾行の前にお渡しいたします」

「包装はしっかりしてますので……
　それの臭いでバレる、ことはないはずです」

冬川の言い分からするに、『須々木』の推測は当たっていそうだ。
チーズが好きな猫も変わっている――のだろうか。

さて、もう一つのゼリーに手を伸ばした。
葡萄は星見町において、古くから名産とされている。
味も――まさしく、その名産の味を再現出来ているようだ。

「能力の発現に気づいたのは……あれも夏の暑い日でした。
　実は『びろうど』ちゃんは以前一度、家出をしたことがあります」

そして冬川は話の続きを、思い出しながらつづり始める。
語りの声に沈むかのように、外のセミたちの声は遠く感じられた。

「あの時は、町中に張り紙をして猫探しの依頼を出しました。
　決して、自慢するような話ではありませんが、この時点では……
　私も、『びろうど』ちゃんの『能力』を存在も知りませんでしたし、
　私の『能力』は決して、探し物や追跡に向いた物ではありませんので」

スタンド絡みの事件である、と分かっていなかったらしい。
能力があくまで目に見えない形ならば、あり得る話かもしれない。

冬川はそこで少し、間を置いた。

「その先は――」

「顛末を細部までお話しましょうか。
　それとも……要点を簡潔に話した方が？」

口元に軽く手を当てつつ、そのように聞いてきた。それなりに長話になるのかもしれない。
786：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/09(火) 23:25:50: >>785

　どうやら順番は正しかったようだ。
　酸味で引き締まった口内の感覚に、甘味は十二分に広がる。

　地元の人間だからこそ地元の味に疎い、というのはよくある話だが、
　それにしても、これなら帰りに銘柄を聞くのもいいかもしれない。

「―――お任せします。」

　冬川に判断を委ねる。
　何も無精というわけではない。いや、無精には違いないのだが、それだけが理由ではない。

「……概略には、うっすらと予想がつきます。
　『スタンド』によって起きた事件は、『スタンド』によって解決する。
　その口ぶりでは、きっと他の方が『スタンド』を使用されたんでしょう」

　冬川は、知性の人だ。少なくとも、自分にとっては。
　彼女の主に必要な情報のみをかいつまんで提供したように、
　必要な情報の取捨選択という面において、彼女は信頼できる。

「……それが他の方の、あるいは冬川さんの『能力』であったり……
　あるいは、この家にとって知られては困る情報だったり……
　そういうのを含むようであれば、僕としても無理に尋ねようとは思いません。」

「顛末を細部まで聞きたい気持ちはありますが……
　それは『捜索』のためではなく、ただの僕の『興味』と、
　あとは……ただの『時間つぶし』です。
　そしてそれは、もし冬川さんがお忙しいのであれば、
　それを妨害してでも優先したいほど、強い気持ちではありません。」
787：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/10(水) 00:09:38: >>786（須々木）

ゼリーの味を堪能しつつ――
判断は、冬川に任せる事にした『須々木』

『冬川』：
「――畏まりました」

実際、話すのは彼女だ。
彼女は『須々木』の言葉に、頷く。

「では、まず簡潔に話しましょう。
　貴方の予想は正しく……
　解決したのはスタンド使いです」

スタンドが引き起こした事件は、
大抵の場合スタンド使いが解決する。
それはこの町に根付く、『不文律』と言える。

「これは今思えば、僥倖でした。
　彼女のスタンドは強く、彼女は有能でしたから」

法で裁けない力は、別の力が裁く。
それによって危ういバランスは保たれる。

「『びろうど』ちゃんを慕う小動物の妨害を受けつつも、
　無事に家出先を発見し――傷つけず捕獲する事に成功しました」

「その家出の原因というのが、
　あそこにいる『しるく』ちゃんです。
　つまるところ――『びろうど』ちゃんは、
　親のいないあの子の世話をしていたのです」

　　　　　　　　　　ﾆｬ～ｱ

『しるく』が名前に呼応するように、また鳴いた。
世話焼きな猫――というのは、その事件に起因するのかもしれない。

「この事件で『びろうど』ちゃんの能力について二点判明したこと。
　それは、『肉球でスタンプする事で能力下に置く』ということと、
　もうひとつ、『能力下に置かれた小動物間に連携が見られた』ことです。」

「……ここまでが、簡潔に述べた事件の顛末です。
　依頼解決者の能力はお話出来ません……
　申し訳ございませんが、信頼を損ないかねませんから。」

冬川はそこまで話し終えてから、口を止めた。
何か質問や――他に、『須々木』から言う事があれば、それを待っているのだろう。
788：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/10(水) 00:34:11: >>787

「……なるほど」

　一言。

　感想がないわけではない。
　いい話だと思う。同時に、有益な情報でもある。
　ただそれを口に出して言うのが躊躇されるというだけで。

　それにしても、そのスタンド使いに頼めば話も早い……
　とは思ったが、やはり口には出さない。それはあちらの事情。
　同じ人物に何度も頼るというのも憚られるのだろう。

「じゃあ、今回ももしかしたら、そういう類かもしれないですね」

　ぶどうゼリーをもう一口。

「なまじ、『スタンド』が使えるから……何かを放っておけなくて……」
「……そういう、性分なんでしょう」

　食べ終えたら、椅子に背を預ける。

「……教えていただいて、ありがとうございました。
　あとは、文庫本をお借りできるでしょうか。夜まででいいので」

　質問はない、の意だ。
789：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/10(水) 00:39:56: >>788（須々木）

『冬川』：
「彼女に協力を仰ぐ事も考えましたが、
　恐らくは、顔を覚えられていますので」

それも、捕獲者として。
『須々木』に疑問には答えが提示された。

そして。

「『仲間を放っておけなくて』」

「そうであれば――
　どこか、誇らしく思います」

僅かに笑みを浮かべて、そういった。
それから冬川は『文庫本』の申し出に、小さく頷いた。

　　　　ｽｯ

少しすれば、彼女は本を持ってくるだろう。
それを読んでいれば、すぐに夜は訪れる・・・・

　　　・・・

　　　　　　　　　　・・・

何かやり残しがあるなら、今の内がいいのかもしれない。
もちろん、何もないならば、冬川が戻るのを待てば問題ない。
790：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/10(水) 23:08:44: >>789

（なるほど。）

　今度は声に出さず納得する。

　……さて。

　準備という準備は、特にない。
　本を読み、時が過ぎるのを待つ。
791：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/10(水) 23:34:03: >>790（須々木）

冬川は数冊の文庫本を持って戻った。
『須々木』は読み始める――古い文学作品だった。

　　　　　　　　　　　・・・

　　　・・・

　　　　　　　　　・・・

夜は沈黙の時間だった。

セミの大騒ぎは止んでおり、
何か別の虫が小さく鳴いていた。
外は日が落ち、電灯が点いている。

　　　　ｽ…

家事のため部屋を出ていた冬川が、
替えの飲み水を持って部屋に戻ってきた。

『冬川』：
「じき、『びろうど』ちゃんが家を出る頃です。
　その前に軽食などご用意いたしましょうか――？」

――そのように、声をかけてきた。

尾行に数時間もかかる事は無いようにも思える。
食事は尾行を終え帰ってきてからでも、余裕はあるだろう。
　
　　　　　　　ﾆｬｧ

『しるく』は気まぐれに歩き回っていたが、
この時間になると眠いのか、ややおとなしい。
792：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/11(木) 00:09:41: >>791

「…………」

　さて。と、実際に口に出して言ったわけではないが、文庫本を閉じる。
　続きはいずれ、時間がある時にでも図書館で探して読めばいい。

「お願いします」

　軽食の申し出に応じる。
　捜索にどれほどかかるかはわからない。
　万一、失敗に終わったとして、そのあとでいただくのもいたたまれない。

　食えるうちに食う。遠慮は省エネにとって大敵だ。

「……」　ｽｯ

　『しるく』の鼻先に向けて、指を差し出してみる。
　匂いを嗅ぐだろうか。
　邪魔をしたことを詫びても、猫に通じる道理もない。挨拶の代わりとしたい。

「それで、『びろうど』ちゃんは今、どこに？」

　動きにくくならない程度に軽く腹を満たしたら、冬川に尋ねる。
793：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/11(木) 00:29:57: >>792（須々木）

　　　ﾊﾟﾀﾝ…

閉じられた文庫本に冬川は視線を向けた。
それから、『須々木』に向き直り、小さく頭を下げる。

『冬川』：
「――畏まりました。
　すぐに用意させていただきます。」

とのことだった。
何が用意されるのかは不明だ。

ともかく、エネルギーは補給できるだろう。

　　　　　ｺﾞﾛ・・・

『しるく』は小さく喉を鳴らした。
それから、前足を伸ばし、軽く指を叩く。
猫じゃらしか何かと勘違いしたのか？
意図がちゃんと伝わったかどうかは、不明だ。

「現在は絹さんの部屋に。
　いつも通りでしたら……
　あと３０分もすれば、お出かけかと。」

「では――失礼いたします。」

　　　　　ﾍﾟｺ

冬川はそう言うと、一礼して部屋を出る。
すぐにでも戻ってきて、軽食が用意されるのだろう。
794：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/13(土) 00:08:19: >>793

「……」

　『しるく』の眉間をつつく。お返しだ。

「分かりました。あと３０分、ですね」

　装備を確認しつつ、軽食を待つ。
　懐中電灯、虫よけスプレー。サングラスとマスク。
795：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/13(土) 00:42:10: >>794（須々木）

　　　　　ﾆｬｱ

しるくは――人間でいえば、
眉間に皺を寄せるような顔で、ばっ！と飛びのいた。

　　ﾁｸ

　　　――そして。
　　
　　　　　　　　　　　　　　ﾀｸ

３０分という時間は、すぐに経過する。
一時的に部屋を出ていた冬川が、
やや緊張したような面持ちで入室した。

『冬川』：
「びろうどちゃんが動きを見せました。
　おそらく、あと数分以内には――
　庭にある猫用通路から外へ出るでしょう。」

猫用通路。
猫が棲む家庭にはたまにある。
人間が通るには狭く低い、小さな出入り口。

「門から出る場合は、向かって左へ。
　すぐに見える角を曲がれば、
　猫用通路の先の路地と合流します。」

「あるいは――塀を超えていくか、です。
　……もっとも、高さは２ｍ以上。
　素手で超えるのは容易ではありません。」

とのことだ。
追跡者となる『須々木』も――動かなければならない。
796：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/13(土) 01:08:02: >>795

「二つの道があって、片方は堅実だけれど迂回する。
　もう片方は直通だけれども、手間がかかるってことですね。」

　冬川の情報を復唱し、整理する。

　さて、問題は――――――どちらが、より低燃費かだ。

　　（普通に考えて、１の『安全な迂回』だ……わざわざ疲れる道を選ぶ道理はない。
　　　　けれども、遠回りして見失ったとしたら？　それは余計な労費につながる。
　　　　　『険しい近道』を選ぶことは、より後の節約につながるんじゃあないのか？
　　　　　　それに、僕自身が今どこまで動けるのか、正確に把握しておきたいな……）

「……行ってきます。期待しないで、待っていてください」

　『塀』を目指す。
797：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/13(土) 01:25:29: >>796（須々木）

『冬川』：
「まとめればそうなります。
　それでは――こちらへどうぞ。」

　　　　　　　　　ｻﾞｯ

冬川に先導され、『須々木』は屋敷を出る。
夜とはいえ、外には熱気が漂っている。
セミは静かだが、眠っているのか、身を潜めているのか。

　　　ｻｻｯ

視界の端に、塀へ一直線に進む『猫』が見えた。
それは小さな穴を潜り抜け、外に出たようだ――

「塀を超えた先は路地です。
　車道ではないので、ご安心を。」

　　　　　　　　ﾍﾟｺ

「それでは――行ってらっしゃいませ。」

冬川が礼をするのを背後に感じた。
眼の前に塀がある。高さは２ｍ以上。
単純にジャンプをしただけでは、届かない。
・・・・びろうどは、既に向こうに抜けたろう。

追いかけるならば、一刻も早く――これを超える必要がある。
798：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/13(土) 23:49:36: >>797

「……『スモールタウン・ヒーロー』」

　スタンドを発現し、身に纏う。

　塀から助走のために、十分に距離を取る。
　先ずは自分がどれほど動けるかを確認しなければいけない。

　全速力で塀に向けてダッシュ（スB）、
　一歩手前で跳躍し、
　勢いそのままに壁を駆け上がりたい。あるいは高さが足りなければ、塀のてっぺんをつかむ。

　つまりはSAS○KEの『そり立つ壁』の要領だ。
　ひとっ跳びには越えられなくても、十分な推進力があれば。
799：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/14(日) 00:30:45: >>798（須々木）

　　　　ｼﾞｬ

　　　　　　　　　ｷ　ﾝ！

『須々木』の身体に、赤と黒の装甲が纏われた。
それは動きをなんら阻害しない装甲にして、心の鎧。

　　　　ﾀﾞｯ

走り出す。
ここで『須々木』は気づいた。まず一つ。

――『速くはない』事。（スＣ）

すなわち、走る速度は普段と変わらない。
人型形態ほどの速度は、この纏う形態には無い。
中に人間が、『須々木』が入っているが故だろうか？
しかし。今の形態には別の長所がある。それが分かる。

それが、二つ目。

　　　　　　　ﾀﾝｯ

――超人的な『身体制動』が可能な事。（精Ｂ）

手足が、完全にイメージ通りの動きをする。
理想通りの、精密な体の動きが可能になる。

　　　　　ﾀﾞｯ

　　　　　　　　　　ﾀﾞﾝｯ！

駆け上がるかのようにして、塀を乗り越えた――！
訓練された動きは、勢いだけでは成し得なかっただろう。

　
　　ｻﾞｻﾞｯ

路地に着地する。人通りは無い――と。

　　　　　　　　　　　ﾄﾄ

『１０ｍ』ほど先に、『びろうど』がいた。
幸いにして、まだこちらには気づいていないようだった。そのまま歩いていく。
800：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/14(日) 01:22:56: >>799

「……っとと、」

　思い違いからくる挙動の齟齬に戸惑う。
　慣れていないことをいきなり実践するものではないな、と独りごちる。
　ともあれ、急場でこなせたのは幸運だった。

　『スタンド』を維持したまま、尾行を開始する。
　そういえば、纏う装甲の下にマスクとサングラスはしているだろうか。
801：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/14(日) 02:09:39: >>800（須々木）

齟齬に早いうちに気づけたのは僥倖かもしれない。
少なくとも今、『須々木』を見ている人間はいない。
隙をついて悪事を仕掛けるような者も、いない。

　　　　　　・・・

　　　　　　　　　　・・・

そういうわけで『びろうど』の尾行が始まった。
特に急いではいないのか、走り出しはしない。
後ろを向くこともないし、向いてもすぐにはバレまい。
現在の距離は、変わらず『１０ｍ』程を保っている。

装甲の下は――元の『須々木』に等しい。
先ほど明いた30分に軽食（サンドイッチだった）が出た。
それを食べた後に着けたなら、今も着けているだろう。
　　　　
　　　　　　　　　　　　ﾄﾄﾄ

びどうどは直進を続けている。
あと数ｍも行けば、曲がり角になる。

　　　　　　　　　　　　ﾊﾟﾀ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ﾊﾟﾀ

――――――――――――――――――――――――――――――
☆軽食は描写忘れでした。ご迷惑をおかけします。
★マスクとサングラスを装着しているかはお任せします。
802：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/14(日) 22:58:26: >>801

　通行人がいないのは幸運だ。
　怪しまれる危険性がないし、『人型』への移行の必要も、今はない。

　しかし、『１０ｍ』……

　今はまだ向こうは『歩いている』だけだろうが、
　こちらに気付き、本気で『振り切ろうと走る』獣は本当に速い。

「……」

　『びろうど』が曲がり角を曲がったら、
　足音を殺すことを念頭に置きながらも、
　可能な限り足早に、曲がり角まで距離を詰めたい。

　その後、身を乗り出すようにして、角から『びろうど』の行方を観察する。
803：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/14(日) 23:34:37: >>802（須々木）
　
　　　　ｽｯ

足音を極力出さず――曲がり角まで駆けた。
そして、びろうどが曲がった方向をのぞき込む。

　　　　ﾄﾄ

　　　　　　　ﾄﾄ

びろうどは相変わらず――歩いている。
位置は『５ｍ先』といったところだろうか。
なお、この先の道は車が通れる広さだ。
が、車は今のところ無い。通りの多い道でもない。

　　　ﾆｬｵ

　　　　　　　　　ﾆｬァｺﾞ

その時びろうどが突如鳴いたかと思うと、
別の猫がどこかからうなるように呼応した。

その鳴き声も、『須々木』の近くではない。
気づかれた――というわけではないらしい。
猫は独自の社会を構築しているとも言う。その、挨拶か？

　　　　　　　　　ﾊﾟﾀ

　　　　ﾊﾟﾀ

後ろから羽の音が聞こえる。
こんな時間だし、蝙蝠か何かが飛んでいるのかもしれない。
振り向いて確認するのもアリだが……びろうどからは目を離す事になるか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・情報が、いくつもある。
804：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/15(月) 00:12:46: >>803

　『５ｍ』。

　この距離で一瞬目を離すだけであれば、消えて失せることもないだろう。
　羽音のする方向を振り返る。
805：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/15(月) 00:37:55: >>804（須々木）

そういうわけで――振り返った。

　　　　　　ﾊﾟﾀ

　　　　　　　　　　　　ﾊﾟﾀ

やはり蝙蝠だった。豚のような鼻。
間近で見るのは初めてかもしれない。どうだろう？

哺乳類の顔だが、飛んでいる。
その羽も鳥より、虫を思わせる。
漢字が「虫偏」なだけあるかもしれない・・・

　　　ｷｰ

　　　　　　　　　ｷｰ

　　　　　　　　　・・・鳴いている。

別に超音波で耳が痛んだりはしない。
噛みついて来て血を吸ったりもしない。
何となくそこにいる、って顔をしている。

単なる蝙蝠のようだ・・・直ちに危険はない、気がする。
びろうどの方を振り返れば、こちらも特に何もなく歩いている。

　　　　　　　ﾊﾞｳ！

どこかから犬の吠え声まで聞こえてきた。
どうにも小型犬という雰囲気ではなさそうだった。
夜の世界というのは、動物たちの楽園なのかもしれない。
806：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/15(月) 23:36:48: >>805
　　・・・・・・・・
　『ただのコウモリ』。

　実際に見るのは初めてだ。
　なので、実はこれは蝙蝠じゃなくて、生物学的には別のものだったとしても判別はつかない。
　ただ何となく、大自然特集のような番組でちらと見たことがあるその輪郭で、
　「ああ、たぶんこれ蝙蝠だな」と判別するほかはないのだ。

　しかし、知識だけなら持て余している。
　何せ、図書館には山のように本があるのだ。

　　　（……蝙蝠は『エコーロケーション』で障害物や仲間の位置を特定する。）

　ならば、こうして羽音が聞こえるまで人の近くに寄ってくるものだろうか？

　　　　（『びろうど』の能力は『触れた動物を猫好きにする』……。
　　　　　加えて冬川さんは、前回の『しるく』の件の依頼でも、
　　　　　担当したスタンド使いは小動物の妨害にあった、と話していたな。）

　というわけで、警戒……というほど神経質でもないが、その蝙蝠に目を凝らす。
　どこかに『肉球』のスタンプのようなあとはないだろうか？
807：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/16(火) 00:00:34: >>806（ＧＭ）

蝙蝠という動物は、不思議な動物だ。
あまり見かけることはないが、よく話には出る。
そして、その特性も、思いのほか認知されている。

　　ｷｰ

　　　　　　ｷｰ

意味もなく近づいてくる動物ではないことも。
『びろうど』の能力がどういう物か、詳細は不明だが――

　　ﾊﾟﾀ

　　　　　　　ﾊﾟﾀ

　　　　　　　　　　　　　　　…ﾁﾗ

少なくとも、この『蝙蝠』には効いているようだ。

僅かに、羽の後ろに何かの『マーク』が見えた。
後ろに回り込まなければ分からないが……『間違いない』だろう。

　　　　　　　　　　・・・・ただ、今のところ何をするでもない。
　　　　　　　　　　　　　　少なくとも、攻撃して来るような様子はない。

　　　ﾍｯﾍｯ
　　　　　　　　　　　　　ﾍｯﾍｯ

後ろの方から犬の声が近づいてくる。特に走って来たりはしていないけど。
808：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/16(火) 00:15:48: >>807

　蝙蝠は糞害や吸血こそ恐ろしいが、一匹が今すぐどうこうするとは思えない。
　それよりも犬だ。野犬というのはなかなか侮りがたい。
　……しかし、それに執心しては本懐を見失う。

　犬を一瞥した後、『びろうど』の追跡に戻る。
809：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/16(火) 23:27:24: >>808（須々木）

　　ﾍｯﾍｯ

犬は柴犬だった。赤い首輪がついているが、紐は無い。
おそらくだけれど、どこかの飼い犬なのかもしれなかった。
一瞬だけ目が合ったが、その目は何か使命感に燃えていた。

・・・・しかし侮ってもよさそうな、牧歌的な顔をしている。

　　　　ｽｯ

そして『須々木』は追跡を続ける。距離は『６ｍ』ほど。
今のところびろうど側には……何ら異常はない。
広い道だが、所々に電信柱などがあり、隠れる余地もある。

　　　　　ﾄﾄﾄ

　　　　　　　　　　　　　ﾄﾄﾄ

犬は……おとなしく『須々木』のあとを着いてくる？

　　　　　　　　　　ﾍｯﾍｯ

いや、これはむしろ須々木』を追い抜かす勢いだ。
パッと見では『肉球のスタンプ』は見当たらない。
とはいえ、尻やお腹は見えないので、実際のとこ不明だ。
何のつもりだか知らないが……『びろうど』に向かうのか？

　　　　ｷｰ

　　　　　ｷｰ

　　　　　　　　・・・・蝙蝠はまだ後ろを着いて来ている。
　　　　　　　　　　　　追い払わない限りは、そうなのかもしれない。
810：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/17(水) 23:53:40: >>808

　きな臭い。

　……が、こちらの用を邪魔しないのなら、特にこちらからもすることはない。
　能力の何かしらの関与を疑うにも、判断材料がまだ十分ではない。
　藪をつつく余裕はないのだ。時間的にも、エネルギー効率的にも。

　蝙蝠にしたって、天井裏にぶら下がっていれば楽なものを、
　わざわざこちらに近付いてくるというのは、何かしら大事な要件があるのだろう。
　それを無碍にするのは、なんというか、気が進まない。

　そういうわけで、変わらず追跡を続行する。
811：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/18(木) 00:29:24: >>810（須々木）

『須々木』は追跡を続ける。
動物たちの動きは謎だが、害は今のところない。
噛みついて来たりとか、ぶつかってきたりしない。

それをいちいち気にするのは、
確かにエネルギー的にも無駄だ……

　　　　　　ﾄﾄ

　　　　　　　　　ﾄﾄ

人気のない夜道を、びろうどが歩いていく。
その後ろを着いて行く人間一人動物二匹。

　　ﾍｯ
　　　　　ﾍｯ

　　　　　　　　　　ｷｰｷｰ

『須々木』のやや前を歩く柴犬が、
まるで先導するかのように振り返ってきた。
蝙蝠は後ろを飛んでいるらしいが、暗くて見えづらい。

　　　　　　　　　　・・・

　　　　　　・・・

　　・・・

しばらくそのようにして歩いていると、
突然びろうどが歩みを止めて、向きを変えた。

　　　　ﾆｬｵ

一声鳴いてから、また歩き出した。
柴犬も、それを追うように動きだした。

　　　　　　　　　ｵ　ｵｵｵ　
　　　　　　　　　　　　　　　　ｫｫｫ

その方向を見ると――そこには、ちょっとした廃工場があった。
どうやら今は使われていないようで、また、人気もないようだった。
812：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/18(木) 04:17:53: >>811

＞『須々木』のやや前を歩く柴犬が、
＞まるで先導するかのように振り返ってきた。

　　　（『金のガチョウ』か『ブレーメンの音楽隊』……
　　　　　さもなきゃ『桃太郎』だな。もっとも、主役は僕じゃあないけれど。）

　夜の静寂を楽しむかのような、かすかな足音と鳴き声。
　振り返る犬と目が合う……のだろうか。こっちは『スタンド』とサングラスだ。
　一応、応じるように肩を竦めたい。
　まるで自分も、この一団のメンバーになったような具合だ。

　　　（『びろうど』のあとを追っているのか……
　　　　　それとも、三匹とも同じ目的地に向かっているのか、だな。）

　―――『廃工場』。

　オカルトやピカレスクやらで鉄板の舞台だ。
　こちとらまだ十代半ば、怯まないと言ってしまえばウソになる。
　『スタンド』がなければ、決して踏み入らないようなシチュエーション。
　それだって、絶対的に状況を有利に運んでくれるとは限らない。

　……が、まあ。義理があるうちは、頼まれごとに励まなければならないだろう。
　変わらず後を追う。
813：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/18(木) 13:33:27: >>812（須々木）

　　　ﾍｯﾍｯ

犬には『スタンド』は見えていないのだろう。
警戒するような様子も、なかった。

　　　　　　　ｷｰ　　　ｷｰ

この童話のような集団が一体何を目的としているのか……
この犬と蝙蝠は一体何がしたいのか……
分からない事ばかりだ。
彼らの気持ちも、分からない。

しかし、今『須々木』がびろうどを追っていることには違いない。

　　　　　　　・・・

　　　　　　　　　　　　　・・・

　　　　　・・・

廃工場――明らかに非日常な場所に足を踏み入れる。
足元には石やゴミが散らばるが、歩く邪魔になるほどではない。

　　　　　　　　ｽｽ

犬も、それを避けて入りこんでいく。
野生のカンがあるかは謎だが……
少なくとも、とんだまぬけではないらしい。

　　　　　　　　　　　　　　ﾀﾀｯ

びろうどが、工場内の小屋のような場所に入って行った。
そのドアには、鍵などは掛かっていないように見える。

　　　　　ﾆｬ～ｵ

　　　　　　　　　　　　　　　ﾆｨ～

　　　　ﾅ～～ｵ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・猫の鳴き声が聞こえる。
814：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/18(木) 21:28:54: >>813

　どうやら足場が悪いようだ。
　四足歩行の動物たちと違って、こちらは踏んだり物音を立てたりしないように慎重に進む。

「…………」

　複数の猫の声、だろうか。
　集会？　それにしても、蝙蝠や犬に何の関係があるのだろう。

　猫が入っていったということは、扉が開いているということだろうか。
　こっそり中をのぞき見たい。
815：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/19(金) 02:28:59: >>814（須々木）

　　　　ｻﾞｯ

　　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

足元の雑多な物を避けながら歩く。
小屋までの距離は、そう遠くもない。
一般的なプレハブで、所々穴が空いている。

　　　　　　ｻﾞ…

ドアは半開きだった。
犬がその前をうろうろしている。
たまに『須々木』の顔を見てくる。

体の柔らかい猫なら入れるだろうが、
そこそこ大きめの柴犬や、人間には無理だ。
　　　
　　　ｷｰ　　ｷｰ

蝙蝠が屋根の方へ飛んで行った。
上から入ろうとでもしているのかもしれない。

　　　　　　　　　　　ｿﾛ…

その、ドアの隙間から中を覗き込む――すると。

　　　　　　ﾆｬｧ

　　　　　　　　　　　　　　　　ﾆｬｺﾞ
　　　ﾅｧ～

猫がいた。一匹ではない。
目視で・・・・じつに『５匹』以上はいるようだった。
それぞれが少しずつ離れているが、くっつく猫もいる。

　　　　　　　　　ニャ～～オ

びろうどと思わしき猫が、そこに加わっていた。
別の、やや細身な猫に寄り添うようにして鳴いている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・これは、猫集会か？
816：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/19(金) 22:36:43: >>815

「……」

　うろうろしている犬を見る。
　入りたいのだろうか。
　申し訳ないが、手伝ってやることは出来ない。
　さすがにここに至って『扉を開くのは労費！』などとは言わないが、
　その前に様子をうかがっておかなければならないのだ。

　……ただの猫の集会なら、冬川にそう報告するのみだが。
　もう少し、様子を見たい。
817：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/19(金) 23:33:08: >>816（須々木）

入りたいのかは謎だが……
中には興味があるのかもしれない。
まあ、中は猫の巣のようなものなのだ。
犬がノコノコ入って行くのもよくあるまい。

　　　　　　　　　　ﾊﾟｻｻ

もっとも、蝙蝠は無事に天井から入り込んだようだ。
猫たちにもまだ気づかれず、逆さに張り付いている。

　　　ﾆｬｱ

　　　　　　　　ﾆｬｵ

　　ﾆｬ～ｺﾞ

　　　　　　　　　　　　　　・・・・しばらく窺っていた。

猫たちは思い思いの時間を過ごしているらしい。
らしいというのも、やはり猫の心は分からないからだ。

ただ、それぞれにテリトリーらしきものがあり――

　　　　　　　　ﾆｬ～～ｵ

　　ｸﾞｲｸﾞｲ

『グルーミング』を行う、びろうどと隣の猫は、
その中でも近しい関係にあるらしいことは分かる。

　　　　　　　　　　ﾍｯﾍｯ

犬が扉の隙間に顔を押し当てている。
向こう側――猫集会が見えているのか？

　　　　ﾌｯ　　　ﾌｯ

さっきまでよりも、やや荒い息を見せている。
苦しそうというより、どこか燃え上がるような声色だった。怒りか、あるいは。
818：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/20(土) 22:04:21: >>817

　これは、長丁場になりそうだ。
　本当にただの猫の集会であるのならば、
　これ以上に楽なことはないのだろうが……

　しかし、犬。
　この様子じゃあまるで、ストーカーだ。
　これを『迷惑防止条例』か何かに当てはめて、
　『スタンド』を発現できれば面白いのだが……

　　　（……試してみるにしても、僕も今は『ストーカー』みたいなもんだ。）

　この犬がストーキング行為あるいはそれに準ずることをしているのか。
　そしてこの『スモールタウン・ヒーロー』は動物相手にも発現できるのか。
　確かめるきっかけがあればいいのだが……

　もう少し様子を見て、動きがなければこちらから何か行動を起こしてみよう。
819：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/20(土) 23:32:05: >>818（須々木）

――『猫たちの意図』は、彼ら自身にしかわからない。

　　　　　　ﾆｬｱ

　　　　　　　　　　ﾅｧ～
　　
　ﾆｨﾆｨ

この集会の意味も――
距離感に込められた意味も――

　　　　　　　ｺﾞﾛｺﾞﾛ

写真そのままの『びろうど』と、
三毛猫らしき毛色の細身の猫は、
その中でも特別に……密な関係にある。

それだけは、見てわかる事だった。
猫には猫の事情があるのだろう。
人間の知らない、星見町の社会がここに。

　　　　　　　　ｳｩｩ

犬は、なにやら唸っているが・・・・
この中に乗り込めはしないらしい。
自制か、それとも猫の群れへの恐怖か？
どちらにせよ、中が気になりはするようだが。

　　　　　　　　　　　　ﾜｩ…

彼を『違反者』に問えるかは、怪しい所だ。
犬は、『人間の法律』の当事者ではないのだから。

　　　　・・・　

　　　　　　　　　　・・・　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

どこかから――足音が聞こえてきた。
一つではなく、複数……とはいえ、それほど多くは無いか。２、３ほどだ。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・こんな時間に、何の集まりだろうか？
820：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/21(日) 00:09:06: >>819

「――――」

　いったん室内の集会はおいて、足音を警戒する。
　一番大事なのは、自分自身の身の安全だ。

　足音のする方角と、近くに隠れられそうな場所がないかどうか。
　最悪、室内突入もやむを得ないだろう。
821：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/21(日) 00:51:55: >>820（須々木）

　　　　　　　ﾆｬｱ

　　ﾅｧｵ

猫の鳴き声を背にしながら――
『須々木』は周囲を見渡し、隠れ場所を探す。

声の方角は、『須々木』が来たのと同方向だ。
つまり、道路の方から来るという事になる。
暗く静かな夜の事、足音は遠くから聞こえる物。

『須々木』はおそらく、まだ発見もされていないだろう。
投棄されたか、放置されたスクラップが小さな山を作っていた。
そこに隠れれば、回り込まれでもしない限りは見つからないはずだ。

　　　　　　　　　ﾍｯﾍｯ

犬は小屋の周りをうろうろしている。

　　　　　　　　　・・・

　　　　　　　　　　　　　・・・

　　・・・
　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

　　　　　　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

廃工場に入ってきた、二つの人影は――若者だった。
それほど凶悪な面構えとか、釘バットを持ってるとか……そういうのは無い。

　　　　　　　　　　　　　　　・・・・持っているのは、大きめの『カゴ』と『網』だ。
822：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/22(月) 00:51:42: >>821

　嫌な想像を、した。
　それはつまり、あの『カゴ』と『網』を何に使うのか、ということだが。

「（……保健所の人間、だろうか？）」

　例えばここに野良（？）の動物たちが夜な夜な集まっているのなら、
　言っては悪いが格好の獲物、あるいは捕獲対象だ。
　市民的にも、治安や衛生の面を考えて、駆除してもらう方が助かる。

　助かる、のだが。

「…………」

　そっと扉を開けて、プレハブの中に入り、扉を完全に閉める。
　可能なら、犬も中に入れてやりたい。

　困った悪癖だ。
　自分では制御が効かないからこそ悪癖というのだろうが―――

　例え相手が悪人や、駆除されるべき対象だったとしても、
　目の前でそれが罰せられるのを見るのは、どうにも気分が悪い。
　保健所（推定）の所員さんには大変に申し訳ないのだが、
　ここは猫たちを逃がすために、ひと役買って出させてもらおう。
823：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/22(月) 16:44:44: >>822（須々木）

二人組――青年と女性は、無言だった。
あまり目立たない色の格好をしており、
足場に気を配りながらゆっくり歩いていた。

『保健所』。

それはありえない話ではない・・・気がする。
実際の所、彼らの思うところは分からない。
しかし、この場所に目的があるのは確かだろう。

それは一つの『正義』かもしれない。
しかし、『正義』の形というのは人それぞれで。
もっというならば……同じ人でも、時により流転する。

　　　　　　　　　　ｷﾞｷﾞ

　　　　　　ﾊﾞﾀﾝ

―――――――――――――――――――――小屋に入った。

　　　ﾍｯﾍｯ

犬も、やや遠慮するかのように、入った。
そして『須々木』と犬は、猫社会を目にした。

　　　　　　　　　　　　ﾆｬｱ

　　ﾆｬｰｺﾞ

　　　　　　　ﾅ～～ｵ

猫たちは……一部は鳴いた。
そして、鳴いた者も含めて、全員が警戒しているようだった。

数は……６～７匹はいるのではないだろうか。
毛の色も違えば、大きさも違う。
びろうどだけが首輪をつけており、他は異なる。

　　　　　　　　　ﾀﾝｯ

そして――『細身の三毛猫』が、『須々木』の前に出た。
どうやら、この猫たちのリーダー、あるいは出しゃばりは彼のようだ。

『三毛猫』：
「…………ナァーーーーオ」

警戒の姿勢を見せつつ、一鳴き。
その背後ではびろうどが、『須々木』の様子を見ていた。
言葉は、彼らには通じない。逆に彼らの言葉も通じない。

悪癖――――『須々木』の正道を通すためには、猫に通じる何かがいる。
824：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/22(月) 22:50:17: >>823

　彼らが何のために来たのかは分からないし、
　もしかしたら正当な理由や正義があるのかもしれない。

「（……ただ、それは僕には関係がないってだけの話だ。）」

　さて、猫。

　動物と交渉した経験は、残念ながらあまり多くはない。
　そもそも人間相手にだって珍しいのだ。
　こちらの言い分を伝えて、果たしてどれだけ聞き入れてくれるだろうか。

「…………」　ｽｯ

　というわけで、餌の登場だ。
　セレブご用達だから、いいやつだぞ。

　猫たちの目の前で封をわずかに空け、室内にその匂いを充満させる。
　これで、敵対するものではないと分かってもらえればいいのだが……

　と、同時に部屋の中を観察する。
　入ってきた扉以外に、外へ通じる出入り口（別の扉、窓、壁の穴など）はあるだろうか。
825：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/23(火) 01:25:39: >>824（須々木）

外で今、二人組が何をしているかは分からない。
耳のどこかに、少しずつ近づく足音だけが聞こえる。
だがそれより、今『須々木』は向かい合う存在は――猫たちだ。

　　　　　ｽ

猫の餌を取り出し、封を僅かに…………開けた。

　　　　　　　　　　　ﾌ

　　　　　　　　　　　　　ﾜ

独特のにおいが、室内に漂う。
壁に大きすぎる穴などはなく、臭いも漏れ出しづらいだろう。
他に出入り口があるとすれば、入ってきたドアから見て向かいの窓か。

　ﾆｬｱ

　　　　ﾆｬｧー

　　　　　　　　　ﾅ～ｺﾞ

後方に控えていた猫たちが、数匹餌に釣られて鳴いた。
三毛猫はやや警戒した様子で、餌を、そして『須々木』を見つめている・・・・

『三毛猫』：
「…………ナ～～～オ」

　　　　　　　　　　　　　　　　ﾊﾞｯ

そして『餌』を奪い取ろうとしたのか、二足で立つようにして手を伸ばして来た。
もちろん『須々木』ならば十分見切れる動きであり――異変もない。

ここからどのようにして、彼らを『逃がす』か。

　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・びろうども、おとなしく見ている。
826：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/23(火) 23:14:35: >>825

　とりあえず、良い意味で注意を惹けたらしい。
　通訳がいれば助かるのだが、そうも言っていられない。

　『びろうど』の反応はどうだろう？
　特にこれは、彼女のお気に入りのはずだ。

「…………」

　三毛猫を避け、窓へ向かう。
　内側から開くだろうか。

　開いたなら、先ずは一旦餌を桟に置き、
　それから猫が窓の高さまで登れるように、階段を作りたい。
　近くに木材や段ボール箱などは落ちていないだろうか。

　また小屋の外への注意、聞き耳も怠らない。
　もし彼らが入ってくるのなら、その前に『スタンド』を解除しておきたいからだ。
827：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/24(水) 00:27:29: >>826（須々木）

あいにく、喋られる猫はいないらしい。
びろうどは――様子を見ているように思える。

だが、視線は『餌』の方にくぎ付けだ。
間違いなく・・・・彼女も注意を惹かれている。
他の猫の手前か、はしたなく飛び出したりはしないようだが。

　　　　　　　　ﾆｬｰ

『三毛猫』：
「…………！」

　　　　ｽｯ

三毛猫は手を避けられ、少し退いた。
そして――窓を開ける『須々木』を見ている。

　　　　　　ﾆｬｰ

　　　　　　　　　　　　ﾆｬｵ

数匹の猫が鳴いた。
近付いてくる人気を察したのか？
ともかく、『須々木』は作業を行う。

　　　　　　　　　　ｷﾞｷﾞｷﾞ　　　　ｶﾞﾁｬﾝ！

　　　ｶﾞﾗ　ﾗ・・・

窓のカギは錆びついていたが、
装甲は『怪力』かつ『精密』にそれを開く。

　　　　ﾄﾞｻ
　　　　　　　　　　　　ﾄﾞｻ

ダンボール箱はいくつか積まれている。
中身は不明だが、これで階段が作れた。

窓
窓
壁□
壁□□
壁□□□

横から見るとこのような感じになり、これなら猫も昇れよう。

　　ﾆｬｰ

　　　　　　　　　　ﾆｬｰ

早速、餌目当てか、数匹の猫が動き出した。
それを見て――三毛猫も、ゆっくりと動きはじめる。
びろうどは――三毛猫に同行している。

　　　　　　　　ｻﾞｯ

　　　　　　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

　　　　　　　いよいよ小屋の前まで、足音は迫って来ていた。
828：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/24(水) 22:37:16: >>827

　猫たちに見えるように、窓の外側に餌を落とす。
　つまり、『小屋の外に出ないと餌にありつけない』ことを理解させる。
　加えて、エサは一つ。急がねば、当然取り分が減る。

　……野生ならば我先にと飛びつくだろうが、この猫たちはどうだろう？
　所作には余裕が見られる。あるいは、統率だろうか。

　続いて、スタンドを解除。サングラスも外しておきたい。
　『びろうど』には顔を見られてしまうかもしれないが、こればかりはしょうがない。
　マスクは、まあ、いいだろう。古びれた小屋は埃っぽいかもしれない。

　最後に、余裕があったら餌をもう一つ、封を開けた状態で、窓から小屋の外に向けて、出来るだけ遠くに投げたい。
　『余裕があったら』というのは、小屋の扉が開かれるタイミングまでに、ということだ。
　足音の大きさから推測できる距離と自分の挙動の速さを比較して、『ギリギリ』もしくは『間に合わない』と判断できるなら、やらない。
829：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/25(木) 09:03:47: >>828（須々木）
　
　　ﾄﾝ
　　　　　　　　ｶｻｯ

窓の外に落ちた餌――それを見て。

　　　　　　　　ﾆｬｧ

　　ﾅ～

　　　　　　　　　　ﾆｬ～～ｺﾞ

数匹の猫は動きだした。
それを追って、また数匹が。

『三毛猫』：
「・・・・・・ナァオ」

　　　　　　　ｼﾀﾀｯ

そして――三毛猫も、『須々木』を一瞥し、走り去った。

統率よりも、腹の事情が優ったのかもしれない。
この『集会』に、人間のそれほどの重みは無いのか。
この『場所』である必要はなかったのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　・・・どうにも分からないが。

　　　ﾆｬ～ｵ

びろうども、少し遅れて窓から出ようとしていた。
この辺り、飼い猫と野良ネコの生き方の違いなのか？
まだ『須々木』の手の届く距離なので、どうするかは自由だ。

『男の声』：
「……？声が離れてってないか。
　ああつまり、猫の鳴き声の話だけど……」

『女の声』：
「もちろん私にも聞こえているけど……
　気づかれて……裏に窓でもあった？
　とにかく、逃げられたかも……しれない」

小屋のすぐ近く――ドア方向から、二人組の声が聞こえた。
追加の餌を投げる余裕はあった。

『男の声』：
「この中を……一応見とくか？
　何匹かは残ってるかも……しれないぜ」

『女の声』：
「真似しないで欲しい……
　でも……その方がいいかも……しれない。」

「……いないかもしれないけど」

窓の位置的に、逃げた猫の姿――および餌は彼らには見えない。
ドアに手のかかった音がした。次の瞬間には、開かれるだろう――
830：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/25(木) 09:06:06: >>828（須々木・追記）

『スモールタウン・ヒーロー』の解除と、
サングラスを外すのは特に問題なく行えた。
マスクをつけている以外、いつもの『須々木』だ。

びろうどは現在こちらに注意を払っておらず、
仮に顔を見られても、尾行は終わっている。問題もない。
831：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/25(木) 21:28:36: >>829-830

　『びろうど』が上り終えた段ボール箱を足でどかす。
　そこに猫を逃がす階段があったことを、分からないように。

　あとは、部屋の中で声の主たちを待つ。
　対話の出来る人物であればいいが。
832：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/25(木) 23:38:14: >>831（須々木）

　　　　　　　　ﾄﾞｻ

　　　　　ﾄﾞｻ

ダンボールには『中身』があったらしい。
それが何かは不明で、大して重さもないが……音はした。

とはいえ、崩せたのに変わりはない。
いくらでもごまかしようはあるだろう。

　　　　　　　　ｶﾞﾀ

　　　　　ｶﾞﾁｬ
　　　　　　　　　ﾝ

ドアが開き――
その向こうに青年がいた。

・・・・大学生か何かだろうか？
お役所の役人、という風貌ではない。
明るい茶髪に、地味な色のパーカー。

『青年』：
「ぅわッ……っと！」

　　　　　ﾋﾞｸｯ

彼は『須々木』を見ると、小さく飛退いた。
その手にはやはり、網とカゴがあった。

『女性』：
「どうしたの…………人？」

　　　　　　「……ここ、溜まり場？」

彼の後ろにいる女性――黒髪の、同じく大学生くらいか。
その女も、『須々木』に気づいたらしく、訝しむ表情を浮かべた。

向こうは、次の句を絞りだせずにいるようだった。主導権を握れそうだ。
833：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/27(土) 15:52:01: >>832

「……いえ」

　問答無用の人物ではないらしい。
　話が出来る。なら、情報を得ることだって可能だ。

「知人の猫が、いなくなってしまって」
「今、探してるんです」

「そちらは……同じような要件ですか？」

　手に持っている網を指さして尋ねる。
834：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/28(日) 15:24:46: >>833（須々木）

話せばわかる――かは、まだ不明だが、
少なくとも会話が出来ない人間ではないらしい。

『青年』：
「あー、猫が……」

　　　　　ﾁﾗ

『女性』：
「へえ……そう、大変ね。
　私たちも同じようなものかも……」

「……」

　　　　　ﾁﾗ

男と女は目くばせをしつつ、返答する。
怪しい動きもなく――暴力の気配もまた、ない。
しかし、『純粋な猫探し』という雰囲気でも、ない。

『女性』：
「ところで……猫を見なかった？
　と言っても、何でもいいわけじゃない。
　それなら猫カフェにでも行けば良い話……」

『青年』：
「おい、マナビ……」

マナビと呼ばれた女性は、
男にもう一度目くばせを返した。

『マナビ』：
「…………三毛猫。
　私たちが探してるのは、三毛猫よ。
　この辺りに縄張りを持ってる、細い三毛猫」

それは――『須々木』が先ほど目にした、彼だろう。
少なくとも他に、三毛猫らしき猫はいなかったのだ。
　
「今、この小屋に貴方がいて。
　さっき鳴き声はしたのに、猫はいない」

　　　　　　　　　　　「・・・何か、知ってる事はある？」

安心させようとしている『らしい』平坦な口調――確信は無いらしい。
835：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/29(月) 06:46:26: >>834

「はあ。なるほど」

　相手方の目的に、大まかな検討がついた。
　が、今はそれにかまけている場合ではない。

「猫は何匹か見ましたが……
　あなたたちの探している猫かどうかの確証は、さすがに」

　こちらから出す情報は、あまり多くないほうがいい。
　真偽はともかく、自分からペラペラ話してしまうのはやましいことがある人間だ。

「猫たちなら、ついさっき……
　僕が入ってきた後に、窓から外に出ていきましたよ」

　そういえば、蝙蝠と犬はどうしたのだろう。
　確かにこの部屋にいたと思うのだが、キャットフードにつられたとは思えない。

「では、僕の方からも。
　僕が探しているのは『茶色い猫』です。絹のような毛並みで、首に黒いレースの首輪」

「猫を探しているというのなら、心当たりはありませんか？」
836：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/29(月) 18:03:12: >>835（須々木）

犬は――いた。部屋の中にまだいる。
ちょうど窓の下の辺りに座っている。
窓から出たいのか？じっと見上げている。
戸の向こうにいる二人組からは、
『須々木』が壁になって見えないはずだ。
あるいは……見えていて犬には興味が無いのか。

蝙蝠は天井に張り付いていたが、
今どこにいるのかは……分からない。
小さいし、目立たない生き物だ。
天井から出て行ったのかもしれない。

『青年』：
「てことは、三毛猫はいなかったって訳か」

青年は早合点して頷く。
マナビはそれを尻目に言葉を返す。

『マナビ』：
「窓から……ね。
　分かった。ありがとう」

「確証がないなら、いたかもしれない。
　すぐに後を追うわよ。猫の脚は速いから」

彼女は細い目を糸のように絞り、青年に告げた。
満足はしていないが、納得はした、ってところだろうか。

そして、『須々木』は――質問を返した。

『青年』：
「…………あん、茶色いネコ？
　『三毛猫』の噂を集めてる時に聞いたぜ。
　首輪をつけた茶色い猫が、そいつのツガイだとか」

『マナビ』：
「……それこど確証もない話だけど。
　たまたま一緒にいただけ、かもしれない」

　　　　　　　　　「さ、行くわよ」

答えは――『須々木』がそうしたように、あまり多くは帰ってこなかった。
引き止めないならば、男女はこの小屋を後にするであろう雰囲気だ。

　　　　　　　　　　　　　　・・・・あるいは、『須々木』も『目的』は果たしているか。
837：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/08/30(火) 18:04:39: >>836

「ツガイ、ですか」

　そして、『びろうど』はメスだったはずだ。

「……待ってください。『三毛猫』を探しに行くんですよね」
「そして、僕はそのツガイの『茶色い猫』に用がある」

「よかったら、一緒に探しませんか。その方が効率も良いでしょう」

　怪しげな二人組を、目の届くところにおいておけるという意味で。

　もちろん、あちらから見ても、こちらは素性の知れない少年だろう。
　あるいは、向こうの目的に都合が悪いだろうか。
838：『猫の心、メイド知らず』：2016/08/30(火) 18:19:53: >>837（須々木）

『マナビ』：
「……………」

「分かった。私たちは『三毛猫』。
　そして貴方は、『茶色い猫』が目的」

　　　ｺｸ

　　　　　　　「協力しましょう」

マナビは少し考えたのち、そう言った。
思考は不明だが、『須々木』と同じかもしれない。

『青年』：
「…………」

青年はやや威嚇的に、
ジロジロ『須々木』を見ている。

信用しきれないのを隠せないらしい。

「自己紹介は必要？
　どちらにせよ、歩きながらにしましょう」

　　　　　　　「まだ追いつけるかもしれない。
　　　　　　　　足跡もある……かもしれないわ」

　　　ｻﾞｯ

マナビが踵を返すと、『青年』もそれに従った。

窓から餌を追って出て行った猫たちが今、
何をしているかは、小屋の中からは分からない。

　　　　ﾊﾞｳ

犬が短く鳴いた。
青年が一度振り返ったが、特に反応はなかった。
839：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/01(木) 23:09:13: >>838

「まあ、最低限で……」
「須々木です」

　自己紹介を済ませる。呼ぶのに必要だろう。
　さて、どうしたものか。監視するための名目は出来たものの。

　吠え声につられるように、犬を改めて振り返ってみる。

「…………」

「この辺、結構出るんですか？　野良犬とか、野良猫とか」

　話を振ってみよう。
840：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/01(木) 23:20:12: >>839（須々木）

　　　　　　　ｻﾞｯ

『マナビ』：
「私はマナビでいいわ」

『青年』：
「……神前（かんざき）。
　神頼みの神に、後ろ前の前な」

　　　　ｻﾞｯ

歩きながら、簡単な自己紹介を済ませた。

　　　　ﾍｯﾍｯ

後ろから犬が着いてくる。

『神前』：
「そいつ、飼い犬か？
　猫と一緒に飼ってんのか？」

神前がやや顔をしかめてそれを見る。
とはいえ、犬は『須々木』の方はそれ程見なくなった。
何か……別のものを追い求めているのかもしれない。

『マナビ』：
「犬は知らないけれど……
　野良猫は、そこそこ多いわね」

「実際には半飼い猫、って場合もある、かもしれない。
　私たちが追ってる『三毛猫』は、完全に野良だけれど」

　　　　　　　　　　　　ｻﾞｯ

二人組は窓の方向――つまり扉の裏側へ回っていく。
特に理由が無いなら、着いて行くことになるだろうか。

「こっちへ行ったはず……」

そういえば・・・窓から投げ捨てた『エサ』が、落ちている可能性もあるか？
841：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/03(土) 01:47:16: >>840

「彼（？）は、知らない犬です。僕たちと同じく、猫を追いかけているみたいなんですが」

　特に肩を持つ義理もなければ、こちらも肩を竦める。

　彼らは、野良猫を捕まえようとしているだけのようだ。
　その行為自体は、特に大きく咎められるものじゃない。

　さて、そろそろ彼らと猫を向かい合わせてしまう時だろうか。
　その前に、その目的の真偽をしっかりと問いただしておかなくてはならない。

「……その野良の『三毛猫』ですが」

「見つけたら、どうするんです？」

　先ほどまでは、『同じようなもの』の言葉通り、飼い猫を連れ戻す可能性もわずかにあった。
　しかし、野良、といったのだ。

「――――高値で売りさばく、とか？」
842：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/03(土) 09:04:24: >>841（須々木）

『神前』：
「犬が猫を？ナワバリ争いか？」

『マナビ』：
「そういう事もある……かもしれない。
　まあ、理由はこの際なんでもいいわ」

　　　　　　ﾍｯﾍｯ

二人からも、犬は特に咎められる事もない。
着いてくるどころかむしろ追い抜く勢い。

そして――

『神前』：
「……マナビッ」

『須々木』の質問に、神前が警戒を強めた。
警戒とは目に見えない物だが、気配でわかる。
マナビは足を止めず、振り向かずに口を開く。

『マナビ』：
「……後で揉めるよりは、
　今の内に教えとくべきかもね」

口調にはわずかに後悔の色が見えた。
喋り過ぎたとでも思ってるのかもしれない。

「……ご明察。例の『三毛猫』は――オス。
　その価値は貴方も知っている、のでしょう。
　珍しいという事は、それを欲しがる人がいる」

　　　　　　　　　　「私たちの仕事よ。今夜のね」

『私たち』――には、もちろん『須々木』は含むつもりはないのだろう。

　　　　　　　　　ﾆｨ　ﾆｨ

『神前』：
「オッ……小屋の裏にいるのか？」

猫の声が聞こえた。
餌を投げ捨てた事には、意味があった――らしい。

あと少し歩けば、恐らく落とされた二つの餌に群がる猫たちと鉢合わせる。
843：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/04(日) 00:03:04: >>842

「…………そうですか」

　それを悪と断定することは、できない。
　野良猫を家で飼う。ただそれだけのことで、過程は問題じゃあない。
　ただ店で大枚を叩いて買って名をつけて愛でるか、価値あるものを拾って手に収めるかだ。
　三毛猫にとっても、野良でしぶとくしたたかに生きるか、飼われて安全かつ不自由に生きるか。
　どちらが幸せかを決めるのは、自分ではないというだけの話だ。

「…………じゃあ、ちょっとお仕事のご相談なんですけれど」
「それ、買い手はもう決まっているんですか？」

　そして、マナビ女史が衝突を避けるためにリスクを負って話してくれた。
　ならば、こちらもより無難な終着点を見つけるために、しかるべき労力を払わねばなるまい。
　もし自分だけが得をする道を選ぶなら、このまま『びろうど』を連れて帰り、最低限報告をするだけだ。
　……果たしてそれは、最も労力の少ない道足り得るだろうか。

「みんなまとめていてくれれば、面倒はないんですが」

　二人に続いて、小屋の裏へ。
844：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/04(日) 00:55:18: >>843（須々木）

『マナビ』：
「商談は歓迎だけれど、
　………………みんな？」

答えは出さず、マナビは小屋の裏へ入った。
神前、『須々木』、それから犬も同じように入る。

『神前』：
「うおっ……」

　　　　　ﾍｯﾍｯ

犬が少し離れてその様子を見ていた。
その様子とは――人間三人が目にした、『猫の群れ』だ。

　　　　ﾆｬｱ

　　　　　　　　　　　　ﾆｬｵ

　　　ニャゴ

　　　　　　　　　　　ﾆｨ～～

　　ﾅ～ｫ

『マナビ』：
「お互いのお目当てもいるようね……
　それにしても、これだけの数の猫。
　さしずめ、『猫社会』ってところかしら」

『神前』：
「これ全部引き取れってぇか！？
　マナビ、そりゃ無茶な話だろうぜ。
　ただの野良ネコ、買い手もつかねー」

　　　　　　　　　　「……分かってるよな？」

神前は何か――諭すような口調でマナビに声を掛ける。
一方のマナビはと言うと、猫の群れを熱心に眺めているばかりだ。

　　　　　　　　ﾆｬｵ

　　　　　　　・・・・『びろうど』と、目が合った。何か感じる事があったのだろうか。
845：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/06(火) 06:06:20: >>844

＞　　　　　　　ﾆｬｵ

「……」

　当座の依頼は、彼女を連れ戻すことだけでいいはずだ。

「猫、好きなんですか？」

　マナビ女子に尋ねてみる。
　ビジネスライク……とはまた違うが、目的を重視する神前に対して、彼女はいくらか情に寄るのだろう。
　ただまあ、自身もスタンスとしては神前に近い。
　頭匹が増えれば、当然負担も増える。
　それに、野良には野良の自由があるはずだ。介入するのは、最小限にしておきたい。

　とりあえず、『びろうど』に歩み寄ってみる。
　そういえば、持ってきた餌に余りはあるだろうか。
846：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/06(火) 15:01:04: >>845（須々木）

　　　　　ﾆｬｵ

　　ﾄﾄ

　　　　　　　　　　ﾅ～～ｵ

びろうどは特に逃げる様子もない――他の野良ネコもだ。
人に慣れている、というのとはまた何か、違う。
この群れは人を『敵』とは見ていないのか？意図は不明だ。

持ってきた餌にはまだ、一つ余りがあった。
・・・『須々木』の影に隠れるようにして、犬もびろうどを見ていた。

『マナビ』：
「いや別に？好きでもないわ、
　好きだとしても仕事とは別だし」

　　　　　　ｽ

猫から『須々木』に目を逸らすマナビ。
口調がやや、急いた物になっていた。
神前はその様子を注意深く見ているようだった。

恐らくは――『須々木』の想像は、当たっているのではないか。
もう一声か、二声くらいかければ『情』を上手い事くすぐれるかもしれない。

『神前』：
「おいおい……トボけは仕事の後で良いだろ。
　とりあえず、とっとと目当ての猫だけでも・・・な？」

『マナビ』：
「いや、別にトボけてはいないわ……
　そうね、逃げられるかも、しれない。
　逃げられた場合、追いつけないかもしれない」

　　　　　　　　　　ｽﾀ

「手は打っておいた方がいいわね。
　……誤解するかもしれないけれど、
　猫に暴力を振るおうって話じゃあないわ」
　
　　　　　　　「…………なんて言っても、
　　　　　　　　猫には通じないでしょうけど」

　　　　　　　　　　　　　　ｽﾀ

神前の窘めるような声に、マナビは意味深に二歩ほど下がる。
びろうどや、他の猫――三毛猫含め、僅かにそちらに視線が走った。

『神前』：
「……須々木クン、自分の猫は早めに確保しとけよ。
　大人しいが、万が一ってこともあるかもしれねえからな」
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・『何かする』気だろうか？
847：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/07(水) 07:01:56: >>846

「…………そうですか」

　先ずは、『びろうど』の確保だ。近付いて、抱き上げたい。
　他の目的に手を出すのは、目の前のやることをやってから。
　省エネの基本である。

　……とはいえ、彼らの言動が気にならないでもない。
　暴力ではないのは一安心だが、ならばこちらの猫を『巻き込まれないように』気にかけるのは何故だ。
　視線は外さないでおこう。
848：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/07(水) 14:46:04: >>847（須々木）

大人しい――というのがマナビを指すのか、
それとも猫を指すのか不明だが、後者かもしれない。

　　ﾋｮ
　　　　ｲ

現に、びろうどは簡単に、省エネで捕まえられた。

　　　　　　　ﾆｬｵ

借りてきた猫のように、ってところだ。
あるいは夜遊びを叱られた子どもか……
それとも、餌を与えたのが功を奏したのか？

猫の気持ちはやはり分からないが、
少なくとも、受けた依頼はこれで完遂だろう。

　　　ﾅ～ｵ

　　　　　　　　　　　ﾆｬｵ

三毛猫と腕の中のびろうどが鳴き合っている。
他の猫たちは、やや須々木から距離を置いていた。

　　　　　　ﾍｯ　　ﾍｯ

犬は『須々木』の脚に遠慮がちにぶつかって来る。痛くはない。

　　　　　　　　　　　・・・・そして。
849：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/07(水) 14:47:46: >>847（須々木）

『神前』：
「分かってるよな、
　お目当ては三毛だぜ」

『マナビ』：
「…………ええ」

念を押すように言う神前。
マナビは鬱陶しげに頷く。

「他のは金にならない――でしょうね。
　分かっているわ。依頼をこなすのが第一」

　　　　　　　　　　　　　ｼﾞｬ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｷﾝ

マナビの手に、『ライフル』が発現する。
何より奇妙なのは――それには、銃口が二つあるという事。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・スタンド使いだ。

≪……野良ネコは飼い猫よりずっと捕まえにくい。
　　兎を狩る獅子じゃないけれど、『出し惜しみ』はしない≫

　　　　　　　　　　≪……聞こえていないのが、一番いいけれど≫

『スタンド会話』――マナビの声が、心に聞こえる。
銃口が三毛猫に向けられた。引き金に指が掛かっている。
普通に考えて、殺すとは思えない――何らかの能力を浴びせる気なのだろう。

　　　　　　　　　　　　　ﾆｬｵ

　　　　　　　　　　　　答えるように、びろうどが鳴いた。
　　　　　　　　　　　　　マナビの視線が、こちらに向いた。
　　　　　　　　　　　　　　鳴き声の意図を察しかねているのか・・・
850：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/07(水) 22:35:28: >>848-849

＞犬は『須々木』の脚に遠慮がちにぶつかって来る。痛くはない。

　なんじゃい。もとい、なんだろうか。
　自分にではなく、おそらく『びろうど』への要件なのだとは思うが。
　かがんで、犬と視線の高さを近くしてみる。

「……何してるんですか？」

　一方で構える動作を見て、尋ねる。
　銃口。能力の如何を問わず、それを向けるというのは、穏やかな心地はしない。

　しかし、軽率には動けない。
　相手の能力は知れない。可能ならば、その発射と、それによって何が起こるかを見守る。
851：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/07(水) 23:00:35: >>850（須々木）

　　　　ﾜﾝｯ

　　　　　　　　　　　ﾜﾝｯ

視線を合わせてやると――犬が鳴いた。
力の入った鳴き声だった。

　　　　ﾆｬｵ
　　　　　　　　　　　ﾜｵﾝ

すると、びろうどが小さく鳴き返した。
犬は小さく、短く鳴いた。

何らかのやり取りが、そこにあったのだろうか――？

『神前』：
「ヘンな犬だぜ……」

神前はそう独り言ちて、

『マナビ』：
≪三毛猫を、逃げられないようにする。
　私にはそれが出来る力がある。名前は≫

　　　　　　　ｶｼｬﾝ

　　　　　　　　　　　　≪――『ペインキラー』≫

　　　　ﾊﾟｼｭ　
　　　　　　ﾊﾟｼｭ

銃口から放たれた二発の弾丸は、螺旋を描いて飛ぶ。

　　　　　　　　　　　ﾊﾟ
　　　　　　　　　　　　　　　　ﾊﾟﾝ

そして、二発が同時に三毛猫の頭に当たり、はじけた。
血しぶきも、一切の悲鳴もなく――

　　　　　ｺﾃﾝ

　　　　　　　　　　　　　　三毛猫がその場に倒れた。
　　　　　　　　　　　　　　　腹が僅かに動いている・・・『寝た』？

　　　　ﾜﾝ
　　　　　　　　　　　　ﾜﾝｯ！

『神前』：
「うわッ……」

　ﾆｬｰ
　　　　　　　　　　　　　　　ﾆｨ～～
　　　　　　　ﾅｺﾞ

少し遅れて犬が猛烈に吠えて、猫たちが散って行った。
場に残されたのは人間三人、びろうど一匹、三毛猫一寝、犬一匹。

犬は倒れた三毛猫の周りを、手持ち無沙汰そうにぐるぐる回っている・・・
852：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/11(日) 06:37:18: >>851

「『鳥獣保護法』」

　倒れた三毛猫に歩み寄る。
　能力は麻酔銃のようなものだろうか？
　銃口の向く先には、気を付けなければならないだろう。

「正しくは、『鳥獣の保護及び狩猟の適正化に関する法律』……『狩猟法』とも言って、
　生物多様性の確保と自然環境の保護、その均衡を保つために定められたものです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・
「……ごめんなさい、あなたたちを釣ろうとしていたわけじゃあないんですが」

　彼らがそれを乱そうが、そんなことはどうだっていい。
　こちらには何の害もない。『びろうど』を連れ帰れば、それで冬川の依頼を達成したことになる。
　神前もマナビも、こちらを巻き込まないように配慮してくれた。

　けれども、

「ただ……頼まれると、断れない性質なんです。」

　『スタンド』―――赤いヒーロースーツを身に纏う。
　随分と、この身に不釣り合いな装いだ。その色も、性質も、自分が役者として不足していることは分かっている。
　それでも、今この目の前の状況に、手を差し伸べない理由にはならない。

　倒れた三毛猫と、犬をかばうように立ちふさがる。

「退いてくれませんか？　三毛猫を諦めろ、とは言いません。
　こちらで買い手を探して、後日あなた方に連絡し、支払ってもらうように繋いでみます。
　ただ……、この場を少し、僕に任せてくれるだけでいいですから。」
853：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/11(日) 23:27:57: >>852（須々木）

――『スモールタウン・ヒーロー』を与えられた時、『須々木』は聴いた。

この力は『須々木』の『答え』にはならないが……
答えを出す事を助ける、道具にはなるかもしれない、と。

　　　　　　　　　　　　　・・・『正義』の答えを出す時だ。

　　　　　　　ｼﾞﾘ

マナビが後ろに下がった。
神前は、マナビよりもやや、前に。

『マナビ』：
「…………『スタンド使い』は、法では裁けない。
　貴方の『性質』に裁かれる気も、勿論ないけれど――」

スタンド会話ではなく、肉声が夜の廃工場に響く。

　　　　　　　　　　　　　　ｶﾁｬ

　　　　　「……戦うべきでは、ないかもしれないわね」

そうは言うものの――マナビは『ペインキラー』を解除してはいない。
銃口はやや下げており、『須々木』に向けてはいないけれど。

　　　　　　　　　　　ﾍｯ　　ﾍｯ
　　
犬が、三毛猫に近付いた『須々木』を見上げている。
腕の中のびろうどが小さく鳴いた。心は分からないが『想像』は出来る。

　　　　　・・・

　　　　　　　　　　　・・・

二人との間に、目には見えない『線』を感じる。
これを誰かが超えれば――『状況』は『戦況』に変わる。

『神前』：
「チッ……マナビ、信用できると思うかよ。
　スタンド使いっても、どう見てもただのガキだ。
　何の保証もねえ、単なる出まかせかもしれねえんだ」

　　　　　　「確実に貰える報酬を捨てる事になっちまうぜ」
　　
緊張を感じさせる、やや早い口調で、神前がマナビに捲くし立てる。
マナビは三毛猫――あるいはその傍の『須々木』から目を切らない。

『マナビ』：
「…………そう、保証。
　既に買い手が決まっている、というわけでもないし、
　探してくれるというのならやぶさかではない……
　けど、貴方に任せていいという『保証』は何かあるの？」

「私にとって、戦いは望ましくない――何か『保証』があるのなら、退けるかもしれない」
854：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/12(月) 19:35:00: >>853

「僕も、戦うのは嫌です」

　最も労費的な行為だ。
　そしてたいていの場合、あとには何も残らない。
　友情だとか、勝利だとか、目に見えないものばかりだ。

　　　　　・・・

　　　　　　　　　　　・・・

「『びろうど』……この猫の飼い主に掛け合ってみるつもりです」

　腕の中の茶猫を抱き上げ、切り出す。

「僕の依頼主でもあります。
　大富豪……とまでは断定できませんが、少なくとも資産家であることに間違いありません」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・
「猫想いの人たちです。事情を説明したなら、応じてくれる『かも』しれない。
　確たる『保証』は用意できませんが、掛け合うだけなら、無料でしょう。
　それに彼女たちが応じなければ、そこからどうこうする気は、僕にはありません。ご自由にどうぞ」

「『保証』は出来ない……僕にできるのは、より労力の少ない道を指し示す『提案』だけだ」

　彼らの言葉が真実で、本当に『びろうど』と三毛猫のオスがつがいだったならば。
　もしかしたら、すべてが上手く着地するかもしれない。
　最小限の努力で、最大限の幸福を。省エネの基本だ。

「三毛猫のオス、その相場は『３０００万円』……
　例えばそれをペットショップに持って行って、その場でポン！と買い取ってもらえるでしょうか？
　多くの店に、そんな用意はない。需要だってそうです。手を出すのは道楽か、さもなくば研究目的でしょう」

　『神前』『マナビ』の口調からするに、彼らはあまり、慣れていない。
　つまり、こういう道のプロフェッショナルではない。
　それはつまり、いざという時のバックがないということだ。
　慎重さも、その裏返しだろう。
　ならば、口八丁――――省エネ主義の出番である。

「では、伝手はありますか？
　あなたたちが信頼できる売り手であると証明する根拠は？
　僕にではなく、オークションの運営者と、その買い手たちにです。
　血統書もなければ、売り手としての背景もない。
　門前払いか、悪ければ法外に買い叩かれる可能性だって大いにある」

　『スモールタウン・ヒーロー』は解除しない。
　言外の脅しだ――――この場で決裂するならば、強硬策を取る、という。
　今この場から、下手をすれば売り手が見つかるまで。
　実行策としては下の下だが、脅しの手段としては悪くない。交渉には、時に強引さも必要だ。

「僕の『提案』は……その前に、より安全な橋を渡ってみないか、ということです。」
855：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/12(月) 23:24:39: >>854（須々木）

　　　　　　　ﾆｬｧ

抱きあげられたびろうどが小さく鳴いて、ややもがいた。

そして『須々木』が切り出した提案を、マナビは黙って聞く。
神前も、警戒を隠す様子はないが――彼から動く様子はない。

　　　　　・・・

　　　　　　　　　　・・・

　　　・・・

　　　　　　　　　　　――『須々木』が話し終えた。

『マナビ』：
「場慣れしているの？口が上手いわね。
　……言っていることも妥当だわ、そうでしょう？」

マナビは感想を述べると、神前に話を振った。
神前は振り返らず、一度頷いてから――

『神前』：
「チッ……」

わざとらしい舌打ちを打って、指を一本立てる。
納得はしているが、気に入らない、という顔だ。

「確かに俺たちにも、仕事の『根拠』はねえ。
　やりようはあるが……『安全な橋』じゃねえ。
　その『提案』が嘘でも、リスクがあるわけでもねえ」

　　　　　　　　　　　　　　「……提案に乗るぜ」

彼は懐から、銀色のスマートフォンを取り出して見せた。

　　　　　　　　　　ｻﾞﾘ
　　　　　　　　
マナビは更に一歩下がり、『ペインキラー』の銃口を地面に下ろす。
犬が『須々木』の顔を見上げている。あるいはびろうどの顔を。

「ただし――今の内に、須々木クンの連絡先を教えてもらおうか。
　悪用はしねえ……勿論だが、こっちの連絡先も教える。純粋に連絡用だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　「問題はあるか？メアドで構わねえ」
856：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/13(火) 18:26:05: >>855

「そんな、まさか」

　交渉は、成功とみていいだろう。着地点は妥当だっただろうか。

「ただ、面倒が嫌いなだけです」

　内心で安堵しながら、片腕で『びろうど』を収まりの良い体勢に抱きなおす。
　人馴れしているのか、それともこちらの意図を介し、それに沿ってくれたのだろうか。
　いずれにせよ、おとなしくしていてくれて助かった。

　神前の提案に頷いて返し、携帯電話を取り出し―――横目で、マナビを捉える。
　口八丁に自信がないではないが、彼女が取り成してくれたことが成功の大きな要因だ。
　神前の視線がそれたら、その隙に軽く会釈でもしておこう。そのくらいの手間は許されるべきだ。

　さて、戻るなら朝を待つべきだろうか。
　携帯を取り出した際に、時刻を確認しておきたい。
857：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/13(火) 23:44:15: >>856（須々木）

『マナビ』：
「そう――良い考え方だと思う」

　　　　　　「運が良かったかもしれないわ。
　　　　　　　この仕事の決行を今夜にしたのは」
　
　　ﾌ

マナビは小さく笑うと、『ペインキラー』を解除する。
とはいえ――距離はそこそこ空いている。詰める気もなさそうだ。

　　　　ﾋﾟ　　ﾋﾟ

『神前』：
「こっちも面倒が減るなら、
　それに越したことはねえからな」

スマホを弄る神前――連絡先交換はすぐ済むだろう。
その隙にマナビに会釈をすると、同じように返された。

　　　　　ﾋﾟ

「赤外線で送るぜ。それともそっちが送るか？
　まさか『ライン』教えるってこともないし、振る必要はねえよな」

――現在の時刻、『２３：３０』ごろ。

冬川はまだ起きているだろう。
しかし――金銭面を頼るなら、絹も起きている必要がある。

　　　　　　　　　　　　　　　・・・朝を待ってもいいかもしれない。
858：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/16(金) 22:15:16: >>857

　無事に交換を終えたら、携帯をしま……おうとして、それをやめる。
　連絡先のリストから冬川を探し、電話をかけてみる。
　寝ているかもしれないので、３コールまでだ。

　絹を待つのはもちろんのことだが、可能ならば彼女には事前に話を通しておきたい。
859：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/16(金) 23:31:02: >>858（須々木）

交換は特に問題なく、完了した。
神前は何か確認した後に、スマホをしまう。

『神前』：
「よし……これで完全に成立だな。
　俺たちは一旦退散させてもらうぜ」

　　　　　「三毛猫はしっかり抑えとけよ」

『マナビ』：
「『ペインキラー』はそう長くは続かない。
　道具――カゴを貸してもいいけれど、どうかしら」

マナビと神前はそのように提案してきた。
ともかく――『須々木』は『冬川』に電話を掛ける事にする。

「依頼主に電話かしら？
　使うかもしれないから、カゴは置いておくわ」

　　　　　　　　　　　　「ああ、網もね」

　　　　prr

　　　　　　　　prr　

２コールほどで、冬川は電話を取った。

　　　　　『冬川』：
　　　　　「もしもし、冬川で御座います。
　　　　　　……『びろうど』ちゃんの件でしょうか？」
860：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/17(土) 22:36:27: >>859

「ありがとうございます。飼い主には、上手いことぼかして事情を説明しますので」

　通話を待つ間、二人に礼を言う。

「もしもし、須々木です。夜分にすみません」

　さて、ここからはまたどうしたものか。
　正直に彼らについてのすべてを伝えてしまっては、得られる心象は決して良くはないだろう。
　ただでさえ猫好きなのだ。

「『びろうど』ちゃんについては、行先を確かめたのち保護しました。
　特に危険に巻き込まれていたわけではなく、
　もちろん無事なのですが……ちょっと厄介なことになってまして」

「どうも、野良の猫とつがいになっていたみたいなんです」

　まずは、この辺りから切り出していこう。
861：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/17(土) 23:58:15: >>860（須々木）

『神前』：
「進展があったら連絡してくれ。
　失敗してもな。まあ、ダメ元だからな」

『マナビ』：
「それじゃあ、吉報を楽しみにしてるわ」

　　　　　　　　　ｻﾞｯ

二人の、速やかに遠ざかる足音――
そして、電話の向こうの冬川の声がやや明瞭さを増す。

『冬川』：
「いえ、とんでもございません。
　私が依頼した事ですから……」

「それで――」

びろうどちゃんは、と言い掛けたのだろう。
『須々木』は、事情を説明する――『上手く』だ。

交渉の失敗は、『須々木』にとっての損は齎さない。
とはいえ、『最大の幸せ』のためには、『得』が必要だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・話し終えた。

「……それは。無事は何よりです。
　それで。ええと、つがい……野良の猫ですか」

　　　　　　　　　　　　ﾆｬｵ

びろうどが一鳴きした。
電話口の向こうで、冬川の安堵の声が漏れた。

「びろうどちゃんが無事なのは、いいのですが、
　野良……首輪や、何か印はありませんか？
　ああ、というより、その野良は確保できましたか？」

「あ……びろうどちゃんに怪我などは、ないのですね？」

冬川はやや困惑――といった、動揺した口調で、確認してきた。
無事だ、と言っているのに再度聞いてきたのは、やや混乱があるのかもしれない。
862：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/19(月) 21:50:44: >>861

「首輪や印……ですか。ちょっと待ってくださいね」

　眠っている三毛猫のオスの体をくまなく見る。
　メスではないだけ、憚る気持ちも少ない。
　そして、びろうども。彼女は女性だ。ちら、と体と四肢を見やる程度。

　　（僕は冬川さんを――――『いい人』なのだと思う。
　　　　主人を思って、事実をぼかす。猫を思って、探偵を依頼する。
　　　　　言動や淡泊な振る舞いへの評価はおいても、動機は『いい人』のものだ。）

「……ええ、怪我はありません」

　　（けれど――――それと、僕がしなければならないことに関係はない。）

「ええ、このつがいなのですが……『三毛猫のオス』なのです。
　猫好きの冬川さんなら、もしかしたらこの意味は伝わるのではないでしょうか」

　　（『最大の幸せ』には、『ちょっとずつの対価』が必要だ。
　　　　僕は無償の労力を払う。彼らには悪いが、相場より安い金額を提示する。

　　　　そして、彼女に対しては『嘘をつかずに騙さなければ』いけない。
　　　　　彼らの心象を悪くしないまま、この交渉を妥当なものに見せかけなければ。）

「彼らは、とても仲がよさそうに見えたのです。
　僕としては、二人もとい二匹仲良く暮らしてほしいのですが……」

　『良識』は備えているつもりだ。
　しかし、『良心』が痛むことはない。

「ただ、悪いことに三毛猫のオスについては、先に発見者がいたのです。
　彼らも当然、その価値を知っています。値次第では、こちらに譲ってもいい、と」

「そこで、前もって冬川さんにお尋ねしたいのですが……
　『言森家』に、もしくは冬川さん個人に、彼を受け入れる余裕、その可能性はありますか？」
863：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/19(月) 23:09:48: >>862（須々木）

猫二匹の身体を確認する――言われたような物は無い。
つまり、三毛猫の『識別用の何か』とか、びろうどの傷とかだ。

　　　　　ﾆｬ～ｵ

逆に、三毛猫にはいくつか傷が見られたが、これは野良故だろう。
頭部、『ペインキラー』が撃ち込まれた部分には、何ら変化は見えない。

　　　　　　　　　　　・・・まだ目覚める様子も、ない。

『冬川』：
「それは幸いに思います――
　それで……ええと、『三毛猫』の」

　　　　　　　　　　　「……『オス』」

冬川の声のトーンは一段階上がった後、一段階半ほど下がった。
つまり、意図が通じているのだ。

　　　・・・

　　　　　　　　　　　　　　・・・

「私は」

幾ばくかの沈黙の後、冬川は――口を開いた。

「私は、びろうどちゃんの幸福を常に願っています。
　『ベルベット・タッチ』の能力下に無くとも、常に……」

　　　　　　　　　　　「彼女の気持ちが分からずとも」

　　　　　　　「……それが幸せなのだとすれば、私は」

冬川は――そこでいったん言葉を切った。
それはおそらく、『個人』で可能な決断では無い、という事だろう。

「『言森家』……絹さんもまた、びろうどちゃんを、猫を愛しています。
　『新しい家族』に異論はないでしょうが、資金は『無限』ではございません」

　　　　「相談の必要は、もちろんございますが――」

　　　　　　　　　「……びろうどちゃんの幸福は、
　　　　　　　　　　おおよそ『相場ほど』で買えるのですか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・そして、それくらいなら『言森家』は払えるらしい。
864：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/21(水) 20:36:42: >>863

「…………これは確約できないのですが」

　合わせて、声のトーンを落とす。

「交渉次第では、買い叩けます。少なくとも、『相場ほど』よりは。」

　まるで蝙蝠だ。
　どちらにもいい顔をして、この交渉が妥当なもののように思い込ませている。
　あとでしっぺ返しがなければいいのだが。

　そういえば、例のコウモリはどこへ消えたのだろう。

「先ず、彼らは……恐らく、専門の売り手ではありません。
　それは、『信頼できる仲介ルート』を持たない、ということです」

　当人たちに説明したとおりだ。
　どこで外れるかもわからない危険な橋を渡るより、多少値は落ちても安全な橋の方が良いに決まっている。
　冬川にならば最低限の情報で通じるだろう。ある程度は省く。

「次いで、彼が『野良猫』ということです。
　血統書もなければ、毛並みや健康状態も良いとは言えません」

　『新しい家族』として迎え入れる『言森家』にとってはともかく、
　『稀少な珍獣』を欲している『コレクター』にとっては、これは大きな減点ポイント足り得るだろう。
　おそらく診断書などがなければ、危ない橋を渡ったとしても同様に買い叩かれるはず。

「この二点。この二点で、幾らかは割り引けると僕は踏んでいます。
　しかし、だからといって吹っかけてしまえば、彼らも他の売り先に向かってしまうでしょう」

　薄氷を踏む用に、慎重に値引かなければいけない。
　……とはいえ、そうなってしまったとして、こちらの懐に痛いものはないのだが。
　悲しむのは『びろうど』と三毛猫……もしかしたら、犬も悲しむだろうか。冬川は。言森のお婆さんは。
　どうにも幸福というものは安くはないらしい。やはり省エネに生きるに限る。

「……僕の方からは、無理強いはしません。
　明日の朝に、もう一度そちらにお伺いできればと思います」
865：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/21(水) 23:34:49: >>864（須々木）

『冬川』：
「交渉、ですか。
　私は女中ですので、
　専門ではないですが……」

この言い方から察するに、
値引ければ値引きたいのだろう。

先ほどの蝙蝠は……見当たらない。
びろうどが安全と見て去ったのかもしれない。

　　　　　　ﾍｯ
　　　　　　　　　ﾍｯ

　　　　　　　　　　　　　　・・・野良犬はいる。

「…………なるほど」

そして『須々木』の提示する『二点』――
冬川が電話口の向こうで頷いたのを感じる。
恐らく、『須々木』の意図をある程度察したのだろう。

幸福に値をつけようとするならば、
その行為に――妥協は出来ない。

「いえ、無理強いなどとは思いません。
　むしろ――取次ぎ、ありがとうございます」

「朝、10時以降にお電話ください。
　時間を作っておきますので――
　絹さんには、私から話を通しておきます」

　　　　　　　　　　　　「……では、失礼いたします」

呼び止めないならば――冬川はここで電話を切ると思われる。
866：須々木遠人『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/22(木) 21:42:56: 「１０時、ですね」

復唱して確認する。
電話を切ったあとは、小屋にでも向かって朝を待とう。

三毛猫とびろうどは両脇に抱え、小屋に入ったら窓など閉める。
犬は勝手についてくるだろうか。

「……うまくいかなくても恨むなよ」

誰にともなく呟く。
867：『猫の心、メイド知らず』：2016/09/22(木) 23:29:03: >>866（須々木）

１０時です――――最後に冬川は復唱を返した。
小屋の中に入り、窓を閉める。
外からは何事も無い、近寄りがたい廃工場にしか見えない。

朝まではとても長い時間があるが・・・
幸いにして、気候は温暖。天候も穏やか。
小屋内は、それほど不快な環境ではない。
眠って待つことも出来るだろう、人目も無い。

　　　ﾆｬｵ

びろうどが鳴く。
三毛猫が腕の中でぴくりとうごいた。
そろそろ目を覚ますのかもしれない。

　　　　　ﾌﾞﾝ
　
　　ﾌﾞﾝ

犬は小屋の入り口で、猫二匹を遠巻きに見ている。
特に暴れ出したり、吠えまくったりする様子はない。
この犬も朝までここにいるつもりなのかは分からない。

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・・・気づけば、朝が近づいてきている。

よく眠れただろうか？あるいは寝てないだろうか。
特に、夜間に異常なことなどは起きなかったようだ。　　　　　　
猫も近くにいる。三毛猫もだ。脱走などはしなかった。
びろうどとの間で、何らかのやり取りがあったのだろうか。
868：須々木　遠都『スモールタウン・ヒーロー』：2016/09/23(金) 22:04:57: >>867

　浅い眠りと覚醒を繰り返し、朝を迎える。
　冷たい床に段ボール、けっして心地いい寝床とは言い難いだろう。

　三毛猫の様子はどうだろう。
　昨日『ペインキラー』とやらを受けていたが、現在の行動に異常なものはみられるだろうか。